Солнце клонилось к закату: где-то за верхушками старых елей оно медленно уползало в сторону горизонта. Дэвин проводил взглядом вспорхнувшую с ветки птицу, слишком маленькую, чтобы утолить голод. Так он себя утешал, поскольку поймать пичужку всё равно не мог. Ему пока ещё не встретилось ни одного зверя, крупнее птички, на самом деле, только птицы пока и попадались: другие животные либо прятались, либо не заходили в эту часть леса вовсе. Для ягод-грибов сезон ещё не наступил, а для того, чтобы накопать каких-нибудь съедобных корешков, надо знать, что копать и где.
Дэвин со вздохом поправил на плече лямку почти пустой сумки. Надо же было так заблудиться! Он то думал, что уж за день точно выйдет, но, видимо, ошибся направлением, и теперь всё больше удалялся от дороги, всё дальше забираясь в лес.
Ему нужно разыскать яблоневое дерево, о котором говорил отец, яблоки с которого способны продлить жизнь. Старость и немощь отступятся, и король сможет ещё очень долго жить и править страной... Но для начала нужно выйти из леса.
"Надо будет прихватить яблок и для себя, - подумал Дэвин. - Если отец будет править ещё много лет, то к тому времени, когда придёт мой черёд садится на трон, я сам состарюсь. Может, с отцом так и получилось? Может, его отец?.. Нет, ерунда, дедушка умер гораздо раньше."
Задумавшись, Дэвин не сразу заметил, что идти стало гораздо легче: оказывается, вот уже несколько минут он шёл по узенькой, извилистой тропке. Тропинку могли проложить и звери, но Дэвин воспрял духом: наверняка она выведет его к человеческому жилью, или, в крайнем случае, к звериному водопою, что тоже не плохо. Оптимизм ещё никогда не подводил его. В любом случае тропинка обязана привести к какому-нибудь месту, а когда знаешь, куда идти, идти становится гораздо легче.
Правда, не смотря даже на бодрый настрой, до "места" Дэвин добрался, когда уже почти совсем стемнело, и дорога стала едва различима. Он уже собирался остановиться и переждать ночь, чтобы не плутать в сумерках, но тут впереди показался просвет, Дэвин ускорил шаг и вышел на поляну. Видимо, когда-то поляну нарочно расчистили, чтобы выстроить дом, но с тех пор она порядочно заросла можжевельником: низкорослые кустики с корявыми, похожими на старушечьи пальцы, веточками, подбирались почти вплотную к домику. Сам домик был таким невысоким, что оставалось лишь удивляться, как в нём поместилось два этажа. Маленькое круглое окошко второго этажа отражало темноту леса, а вот в нижнем теплился свет. Дэвин подошёл ближе. Стены дома потемнели, их покрывала зеленоватая плесень, крыльцо почти ушло в землю, дверь перекосилась... если бы не свет в окне, можно было бы решить, что избушка необитаема. Он постучал, но, поскольку ответа не последовало, толкнул дверь и вошёл внутрь. В комнате горел камин, его свет помогал одинокой свече, стоявшей на столе возле окна. Полки вокруг очага были заставлены посудой, на полу стояли несколько ящиков с овощами. Лестница вдоль дальней стены вела на второй этаж, рядом с ней - дверь. Едва он вошёл, как она открылась, и в комнате появилась девушка. При виде незнакомца она сперва замерла, потом негромко вскрикнула от испуга, прижав руки к груди.
- Не бойтесь, я не сделаю вам ничего плохого! - поспешил заверить её Дэвин. - Я заблудился и ищу ночлег.
Девушку как будто успокоил такой ответ, она подошла ближе, с опаской поглядывая на незнакомца. Дэвин в свою очередь разглядывал её: высокая, почти с него ростом, темноволосая, с очень изящными руками, с длинными пальцами, немного напоминавшими птичьи. Плечи, пожалуй, широковаты, но фигура стройная, с такой тонкой талией, что Дэвин подумал, что мог бы обхватить её ладонями. Кожа девушки почти светилась белизной, от этого губы казались ярче, будто их вымазали малиной.
- Так вы заблудились? - спросила девушка. - И вы совсем один?
- Да. Могу я остаться? Я не доставлю хлопот.
Прежде, чем девушка ответила, с улицы донёсся шум и оклик:
- Ита! Ита! Помоги мне внести хворост, он рассыпался.
- Это матушка Клодаг! - девушка в ужасе сжала руки. - Нельзя, чтобы она тебя увидела - это ведь дом ведьмы! Скорее, прячься в кладовую!
Дэвин сделал, как велела девушка. Сквозь щель между дверью и косяком он видел, как в комнату вошла старуха, такая отвратительная, каких он в жизни своей не видел. Старуха была очень большой, и, похоже, сильной, поскольку одна несла целую связку дров. Седые космы упрятаны под платок, огромный нос почти нависает над губами, кожа кажется жёлтой от света свечи, а глаза - почти совсем круглые, выпуклые, как у жабы. Свалив хворост в угол возле камина, она медленно разогнула скрюченную спину и оглядела комнату.
- Ты чем-то взволнована, моя дорогая? - спросила старуха. Голос у неё был низким, и звучал словно из глубины.
- Нет, вовсе нет, - ответила Ита, не поднимая глаза.
Старуха пристально посмотрела на девушку, будто пытаясь прочесть её мысли.
- Ты видела сегодня людей? Может, кто-то приходил к нам?
- Нет, матушка Клодаг, - снова покачала головой Ита. - Никого не было.
Старуха несколько секунд молчала, продолжая таращить на девушку свои круглые глаза.
- Хорошо, Ита. Ты ведь знаешь, что будет, если здесь появится человек? Надеюсь, ты будешь хорошей девочкой и сразу мне скажешь?
- Да, матушка Клодаг.
- Хорошо, - повторила старуха. - Давай ужинать и ложиться спать - уже поздно.
Девушка стала накрывать на стол, старуха подбросила в очаг дров. Ужинали они в молчании, а Дэвин наблюдал в щель и молился, чтобы урчание живота его не выдало. Старуха ела жадно, много, её челюсти двигались быстро-быстро, перемалывая пищу удивительно крепкими зубами. А вот на тарелки Иты еды почти не было, и ела она медленно, будто через силу, может для того, чтобы растянуть свой скудный ужин. Закончив, она ещё долго ждала, пока насытится старуха. Наконец, та тоже отвалилась от стола.
- Прибери здесь, а я пойду спать.
Старуха ушла наверх. Выждав немного, девушка окликнула Дэвина:
- Выходи, кажется, она уснула.
Дэвн выбрался из кладовки.
- Можешь поесть, а потом я покажу тебе дорогу из леса, - предложила Ита. - Я с удовольствием приютила бы тебя, но матушка Клодаг... Тебе опасно оставаться здесь.
- Спасибо, но как ты сама живёшь с ней? - спросил Дэвин. - Ты не думала о том, чтобы сбежать?
Глаза девушки стали печальными, плечи опустились, она вздохнула:
- Разве можно убежать от такого?..
- Идём со мной! - попросил Дэвин. - Ты можешь уйти, если только захочешь!
- Я... я, наверное, могла бы попробовать, - пробормотала Ита.
- Не бойся, я смогу защитить тебя от ведьмы.
Девушка кивнула, соглашаясь.
- Нужно только взять фонарь, - сказал Дэвин.
- Посмотри в кладовой.
Дэвин пошёл обратно в кладовую, но там было слишком темно, он хотел вернуться за свечкой, но повернулся слишком неловко, и задел какие-то горшки, которые с грохотом рухнули на пол.
- Она проснулась! - Ива вытянула парня из кладовой. - Скорее, нам нужно бежать!
Они выбежали из домика, Дэвин услышал, как распахнулось окно на втором этаже.
Они не остановились. Дэвин первым добрался до края поляны, девушка бежала за ним, немного приотстав. Он хотел остановиться, чтобы она могла нагнать его, но тут услышал, что Ита сама побежала быстрее. Оглянувшись, Дэвин увидел её, и в тот же момент его охватил такой ужас, что он не удержался, ноги его запнулись друг о друга, и он кубарем покатился по земле. Ита налетела на него секундой позже. Она уже не была милой красавицей с грустными глазами, теперь её кожа стала совершенно белой, как первый снег, а глаза зазолотились, и вокруг них по коже расползлись золотые полосы, похожие на корни, ногти удлинились и заострились, рот стал больше, и зубы торчал из него как доски поломанного забора. С рычанием и хохотом чудовище набросилось на Дэвина, и острые когти вспороли ему живот.
Когда матушка Клодаг добежала до них, чудовище стояло на коленях перед парнем, с чавканьем вгрызаясь в ещё живую плоть. Когтями оно подцепляло внутренности, вытягивая их наружу, и с жадностью поглощало. Старуха острожно приблизилась, чудовище предупреждающе заворчало, не отрываясь от еды. Парень был ещё жив, но, к счастью, уже без сознания. Спасать его было поздно, и Клодаг уселась поодаль: пока Ита не наестся, оттащить её от еды будет непросто, так что лучше уж подождать.