В лесных чащобах и на болотах, в горных пещерах жили некогда колдуны и ведьмы. Ночами, при свете луны и звёзд творили они странное, непонятное, могущественное колдовство. Они стремились постичь тайны, скрытые от людей, обрести могущество, недоступное смертным. Самым сильным, самым искусным среди всех чародеев был колдун Тарсас. Ему подчинялись горные духи и стихии, по мановению его руки восставали камни и шли деревья, и бури сметали города и веси. Ни что не прельщало его, кроме силы и власти, но однажды Тарсас полюбил.
Как-то вечером он встретил на берегу озера девушку, она сидела у воды и пряла. Изящные пальчики крутили веретено, тянулась тонка нить белее снега в горах. Девушка была так прекрасна, что у Тарсаса перехватило дыхание. Он вышел к озеру с приветливой улыбкой. Колдун заговорил с красавицей, он предложил её богатства всего мира в обмен на её любовь, но девушка, с удивлением слушавшая незнакомца, покачала головой. Лицо Тарсаса было обезображено загнутым горбатым носом, похожим на клюв, его тонкие губы были вечно кривились в презрительной улыбке, а глубоко посаженные глаза смотрели хищно и недобро. 'Никогда не смогу я полюбить тебя,' - ответила девушка.
Тарсас разгневался, и потемнели небеса.
- Ты ценишь свою драгоценную внешность превыше всего! - вскричал он. - Так пусть она станет мерилом твоей жизни: в тот день, когда на земле появится та, что превзойдёт тебя красотой, придёт твой срок, и погибнешь ты страшной смертью!
А чтобы девушка смогла узнать этот день, он подарил ей зеркало, которое правдиво отвечало на любые вопросы.
Тарсас исчез, а вскоре мимо тех мест проезжал король. Он увидел девушку и также, как и колдун, влюбился без памяти. Он предложил красавице стать его женой, и она согласилась. Король вернулся в замок с молодой женой. Он был вдовцом, и от первого брака у него осталась маленькая дочь. Девочка была прямой противоположностью своей златокудрой мачехе: волосы её были черны, кожа бела, а губы алые, точно кровь, однако все считали принцессу очень хорошенькой. Девочка была нелюдима, ей больше нравилось проводить время в лесу, а друзьями её были звери и птицы. Молодой королеве не нравилось это, ведь лес чужд человеку, оттуда приходят враждебные людям силы, уж она-то знала об этом! Но король души не чаял в дочери, и королева не перечила. Тем более, что день ото дня принцесса всё более хорошела, и всё более походила на покойную мать, умершую в тот же миг, как ребёнок появился на свет. 'Может ли быть, что принцесса и есть та, что оставила этот мир?' - думала молодая королева, и всё чаще поднималась она в башню, где на стене висело в бронзовой раме старое зеркало. Как приговора ждала она всякий раз ответа, вопрошая: 'Пусть ответит образ мне, кто всех краше на земле?', но зеркало всякий раз отвечало: 'На земле ты всех прекрасней и печалишься напрасно', и королева успокаивалась, и снова была весела и счастлива. Но вот настал день, когда королева, как обычно, вошла в покои башни и встала перед зеркалом, и, как всегда спросила:
- Пусть ответит образ мне, кто всех краше на земле?
- Знай, принцесса стала старше, и теперь она всех краше. - ответило зеркало.
Королева похолодела от ужаса, она вновь, как наяву, вспомнила тот злосчастный день у озера и проклятие колдуна. До глубокой ночи просидела она одна в башне, снова и снова задавая один и тот же вопрос, и вновь и вновь слыша прежний ответ. Утром она призвала к себе егеря, верного своего слугу, и велела ему отвести принцессу в лес и там заколоть. Но, чтобы быть уверенной, что егерь не обманет её и исполнит приказ, она наказала ему принести сердце и печень принцессы.
Слуга повёл принцессу в лес, и девушка охотно пошла, не заподозрив дурного, ведь она часто так уходила, и сопровождение её не удивило. Егерь сжимал рукоятку ножа, собираясь с духом, но убить человека совсем не то же, что зверя. Однако и ослушаться приказа королевы егерь не мог: если он вернётся и расскажет королю о замыслах его венценосной супруги, кому поверит король вернее, слуге или жене? Потому, выбрав момент, когда принцесса склонилась над ручьём, чтобы напиться, он подошёл к ней и замахнулся ножом. Но именно в этот момент принцесса увидела его в отражении, она вскрикнула и упала на бок, а егерь, не удержавшись, ухнул в воду. Принцесса подхватилась и бросилась бежать. Девушка хорошо знала окрестности замка, она провела здесь так много времени, что легко смогла ускользнуть от преследователя. Но страх продолжал гнать её дальше. Она продолжала бежать, пока вовсе не потерялась.
Несколько дней принцесса блуждала по лесу, пока не вышла на небольшую поляну. Посреди поляны стоял небольшой домик с низкой крышей, поросшей травой. Принцесса постучалась, но ей никто не ответил, и тогда она вошла. Дом выглядел как самый обычный дом, в комнате стоял длинный стол, семь стульев, на столе - семь тарелок и семь ложек, стало быть, здесь жили семеро человек. Вот только вся мебель, все предметы и посуда были небольшими, словно бы предназначенными для детей.
Однако принцесса слишком сильно устала, чтобы размышлять об этом. Она сильно проголодалась, ей так хотелось есть, что она решила не дожидаться хозяев, да и, в конце концов, разве станут они сердиться, узнав, что с нею случилось?.. Поев, она поднялась на второй этаж и нашла там семь кроваток, тоже очень маленьких. Свернувшись на одной калачиком, принцесса быстро уснула. Поздно ночью в дом вернулись хозяева, это были семеро карликов: днём они уходили в горы, и там, в пещерах, трудились весь день, добывая драгоценные камни (всем известно, что маленький народец очень любит всё блестящее и звонкое). Обнаружив принцессу они сперва очень разгневались и хотели её убить, однако девушка рассказала им свою историю, и гномы решили оставить девушку у себя. 'Ты станешь готовить нам еду, - сказали они, - и убираться в доме'. Принцесса не знала, как вернуться домой, а в лесу она могла умереть от голода, и потому она согласилась остаться.
Егерь же, не найдя принцессу, очень испугался: если девушка вернётся домой, то непременно обо всём расскажет отцу, и тогда не миновать ему смерти. Делать было нечего, и егерь вернулся в замок, но, войдя во двор, он убедился, что всё спокойно, никто не спешил хватать его и обвинять. 'Может быть, принцесса ещё не вернулась. - подумал егерь. - Может быть, она убежала достаточно далеко, заплутала в лесу, и там её съели дикие звери'. Чтобы не идти к королеве с пустыми руками, он сходил на двор, поймал там поросёнка, заколол его, а сердце и печень вырезал и отнёс королеве. Королева наградила егеря, как и обещала, и поспешила в башню. Встав перед зеркалом, она произнесла:
- Пусть ответит образ мне, кто всех краше на земле?
- Знай принцесса стала старше, и теперь она всех краше.
- Этого не может быть!
От ярости и отчаяния королева едва не разбила зеркало, но сумела вовремя остановиться.
- Пусть ответит образ мне, в какой принцесса стороне.
- Далеко, среди лесов, обрела она свой кров. В доме карликов живёт, и назад уж не придёт.
Королева стала думать, что ей теперь делать. Зеркало ясно показало, где искать принцессу, вновь посылать за ней слуг королева не решилась: один раз её уже обманули и больше она не доверяла. Значит, нужно идти самой. Королева переоделась в старуху, укутавшись так, чтобы принцесса не могла её узнать, и отправилась в лес.
Она без труда нашла домик в лесной чаще и притаилась в стороне, чтобы понаблюдать. Вскоре она увидела семерых карликов и саму принцессу, провожавшую их.
Королева всё стояла в тени деревьев, и никак не могла решиться, но вот она подошла к домику и стала звать его хозяйку.
Принцесса выглянула на порог.
- Здравствуй, милая. - заговорила королева нарочито скрипучим голосом. - я продаю украшения, не хотел абы ты приобрести этот чудесный гребень?
Гребень был диво как хорошо, и принцесса, которая, живя в лесных дебрях, скучала по блеску и роскоши дворца, согласилась, тем более, что у карликов было много богатств, и ей нашлось, чем заплатить. Она взяла гребень и вставила в волосы. Королева ушла, а принцесса вскоре почувствовала дурноту. Она хотела попить воды, но не дошла и упала посреди комнаты: яд, которым был отравлен гребень, проник через волосы на кожу.
Так она пролежала до вечера, пока не пришли домой карлики. Они по разным признакам догадались, что принцесса отравлена и сразу заметили новый гребень. Карлики вынули гребень и сумели привести принцессу в чувство, и строго наказали больше не открывать никому дверь.
Королева же вернулась в замок и поспешила к зеркалу.
- Пусть ответит образ мне, кто всех краше на земле?
- Ты прекрасна, королева, но принцесса повзрослела, и теперь она всех краше, можешь спрашивать и дальше.
Королева пришла в отчаяние. Она вновь вернулась в лес под видом старухи и, дождавшись, когда уйдут карлики, постучалась в дверь. Принцесса, помня о наказе не хотела открывать, но королева стала предлагать ей булавки такой красоты, что девушка не сдержалась. Всё повторилось, как в первый раз. Королева вернулась в замок, а принцессу карлики вечером нашли бездыханную. Они осмотрели девушку, нашли булавки и смогли вернуть её к жизни, с нова пригрозили, чтобы она никому не отпирала.
Королева, возвратившись домой, первым делом помчалась к зеркалу, но ответ его не изменился:
- Все старания напрасны, знай - принцесса всех прекрасней.
Не медля ни секунды, королева вернулась к ненавистному домику в лесу, она постучалась в дверь, но принцесса сказала, что ей запрещено покупать вещи, и она не станет открывать
- Так ведь я не продаю ничего, - заверила королева, - я лишь хочу угостить тебя яблочком.
Принцесса и тут не смогла устоять, так сильно ей захотелось яблоко. Она откусила кусочек, но так торопилась, что не проглотила его, и он застрял у неё в горле. Принцесса упала замертво, а королева поспешила восвояси.
Карлики вечером вернулись домой, но не смогли найти на ней ничего, что могло бы отравить её. Принцесса умерла, решили они. Тогда они сделали гроб из чистого горного хрусталя ,положили в него принцессу и понесли в лес, чтобы похоронить там. По дороге им встретился принц, который, увидев девушку, пленённый её красотой, стал просить карликов отдать ему её. Карлики объяснили, что девушка мертва, но принц не хотел и слушать, он попытался отнять гроб. Карлики уронили его, принцесса выпала на землю, и от удара кусочек яблока выпал у неё из горла, и она очнулась. Тогда принц предложил ей стать его женой, и девушка сразу согласилась. Теперь она могла не бояться мачехи, и решила вернуться домой вместе с принцем и его свитой. Она всё рассказала отцу, и тот поверил, хотя и не сразу. Принц с принцессой поженились, и мачеху заставили плясать на их свадьбе. Её надели на ноги раскалённые добела железные башмаки, и она плясала, а принцесса смотрела, как мачеха дёргается и кричит, пока та не упала замертво.
Среди ночи принцесса поднялась с брачного ложа. Бросив мимолётный взгляд на похрапывавшего принца, она завернулась в мантию и вышла из спальни. Она шагала по сонному замку, тут и там встречая людей, которых сон и хмель свалили прямо на месте: кто уснул прямо на столе, в обнимку с бараньей ногой, кто под лавкой, кто завернувшись в сдёрнутый занавес. Принцесса пересекла зал и стала подниматься по винтовой лестнице в башню, освещая путь свечой.
Она отворила дверь и вступила под стрельчатые арки погружённых в темноту покоев, почти пустых, если не считать резного стула с высокой спинкой, стоявшего возле узкого окна, и небольшого треугольного столика, покрытого мозаичным узором. На столике лежало зеркало в бронзовой оправе, перевёрнутое 'ликом' вниз.
Принцесса поставила свечу на столик, присела на стул. За окном открывался вид на лес и горы за ним. Где-то там, в чаще, остался маленький домик, приютивший беглянку, и едва не ставший её последним пристанищем.
Бела рука протянулась к зеркалу, тонкие пальцы сомкнулись на рукояти, с усилием подняли в верх. Зеркало повернулось, на миг захватив всю комнату, и остановилось. На его безупречной поверхности вновь отразилось лицо женщины, не той, что столько лет с надеждой вглядывалась в него, шепча заветные слова, но другой, такой же прекрасной, как первая в дни своего расцвета и триумфа. Алые губы шевельнулись, и зеркало вернуло улыбку своей госпоже.
Принцесса скользила взглядом по собственному отражению и не находила изъяна. Она любовалась.
На секунду принцесса в предвкушении задержала дыхание, а затем прошептала, вполовину шутя, улыбаясь уголками губ, хотя глаза её оставались холодными и серьёзными. Монотонно и размеренно отразило эхо звук её голоса в вышине башни.
- Пусть мне зеркало ответит...
И белоликое чудовище в глубинах амальгамы монотонно и размеренно повторило за ней: