Annotation

      БЕЗ ВЫЧИТКИ

     

      «Невозможное — это не факт. Это только мнение. Невозможное — это не приговор. Это вызов»

      Мохаммед Али

     

     Я как идиот, смотрел на экран и пытался найти в себе силы нажать на кнопку проигрывания. В горле образовался ком. Стоял, смотрел на экран и никак не мог решиться.

     - Открывай уже. – Нетерпеливо и обеспокоено, произнес Котов, стоящий за моим правым плечом. Видимо тоже переживал, прекрасно понимая, что если с Рыжей что-то случится, у меня может рвануть башню. И это, черт возьми, логично!

     Набрав в грудь побольше воздуха, я нажал на иконку запуска. Видеофайл развернулся во весь экран.

     «Видео началось с изображения стоящей на коленях Соньки. Руки были стянуты за спиной. Голова опущена, так что грязные волосы закрывали лицо.

     В тот момент, во мне появилась надежда, что может это не она? Может кто-то ошибся? Правда, все эти надежды отметались банальной логикой. Кто будет присылать такие видео? Еще и по ошибке.

     Тем временем в кадре появился мужчина. Волосы длинные. До плеч. Глаза голубые, взгляд холодный. Я тогда уже видел похожий. Этот человек привык убивать. Не просто по приказу. Он получал удовольствие от чужих мучений и страха. Словно демон, питающийся эмоциями своих жертв.

     - Здравствуй, Евпатий Коловрат. – На ардонском поприветствовал меня мужчина, заглядывая в объектив камеры. – Видишь, кого мы нашли? Видишь, кого поймали?

     Он поправил камеру, так чтобы было видно Романенко. Чтобы я точно смог ее рассмотреть, и видимо осознал. И, черт возьми! Я осознавал.

     Мужчина подошел к моей Рыжей и, схватив ее за волосы, заставил посмотреть в камеру. На ее рту я заметил кляп из толстой изоленты.

     - Вот, убедись, проникнись. – Расплывшись в надменной усмешке продекларировал он. – А знаешь, почему так происходит? Я знаю, что ты понимаешь. – Он замолчал, отпустив волосы Соньки, и прошел чуть ближе к камере. – Лорд Бернард тебя нашел. И да. Месть будет долгой. Мучительной. Полной страданий для тебя. Сперва умрут твои близкие. Ну, те, кто еще коптит это небо. А вот потом, потом придет твоя очередь. Тебя уничтожат. Вся твоя жизнь превратится в один сплошной пшик.

     - Ну, угроза конечно красивая, но слабо верится. – Хмыкнул за моим плечом Михаил.

     А тем временем, этот голубоглазый достал из кобуры пистолетный иглострел и направился к рыжей. Приставив ствол к ее голове, он повернулся к камере, расплываясь в издевательской усмешке.

     - Позер. – Снисходительно бросил Котов, в то время как я прикрыл глаза, не желая смотреть на смерть моей девушки.

     Вот только этот блондинчик недооценил Романенко. Как впрочем, похоже, и я.

     Блокираторы слетели с рук Соньки, а ее доспех духа отразил выстрел иглострела. А дальше начался форменный махач, где Рыжая объясняла этому дятлу, как нужно вести себя с девушками. Не могу сказать, что игра шла в одну калитку, но…

     Магические техники летели от Соньки нескончаемым потоком. Кинетические лезвия, сферы давления, и еще какие-то огненные и взрывные техники, которые я не знал, а потому и не мог распознать. И все это совмещалось с рукопашными атаками рыжей валькирии, которые подкреплялись энергетическими выбросами.

     Блондин продержался буквально две минуты, прежде чем его защита пала под напором Романенко, и та ударом ноги превратила голову мужика в отбивную. Кровь вперемешку с мозгами и костями полетела во все стороны, забрызгивая и саму девушку и стены вокруг.

     - А не плохо ее так подтянули. – Уважительно кивнул мой наставник. – Ты, это Патя, смотри поосторожней. Домой вовремя приходи, а то… ну, ты сам видел как она ногами машет.

     - Миш, я вообще-то с ней вырос и прекрасно знаю тяжесть ее удара. – Отмахнулся я, чувствуя, как напряжение начинает постепенно отпускать.

     - Патя, какого хера? – Тем временем спросила Сонька в камеру. – Почему моя миссия сорвана из-за каких-то ушлепков, которые хотят с тобой поквитаться? И кто такая долбанная Сара?

     - Да, Пат. – Протянул Михаил. – Думаю, дома тебе пока лучше не появляться. А то она как узнает, что за Сара и что… - наткнувшись на мой злой взгляд, Котов выставил перед собой руки и миролюбиво добавил. – Все. Молчу-молчу.

     - Когда я вернусь, у нас с тобой будет очень серьезный разговор. – Закончила меня отчитывать и готовится к встрече Романенко.

     Собственно на этом видео и обрывалось. Постояв еще с минуту на месте, пустым взглядом глядя на экран смартфона, я все же сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, приводя свою нервную систему в состояние покоя.

     - Как думаешь, она уже добралась? – С кислой улыбкой спросил я у наставника. – Просто, как то теперь домой не хочется.

     - Мне ей позвонить и сказать об этом? – Тут же предложил Котов, проигнорировав мой вопрос. Пришлось в ответ активно отрицательно мотать головой. – Ладно. Ну, по идее, если видео недельной давности, то думаю уже либо в Империи, либо где-то на подходе. Если конечно дополнительных осложнений не произошло.

     Вот после таких слов, этой язвы, захотелось грязно выругаться, или закурить. Черт!

     «А может ей помощь нужна?» - Спросил я самого себя, и даже уже открыл рот, чтобы озвучить свой вопрос, как в диалог вмешался Кромчий.

     - Пат, ты расслабься. Этот жулик тебя стебет. Ты же его знаешь. – Успокоил меня оперативник. Но блин! Он это сделал, чтоб добить следующей фразой. – Она уже минут двадцать, как должна быть дома.

     Вот в тот момент я и выпал в окончательный осадок. В голове довольно быстро сложился весь пазл, а потому мой единственный кулак устремился в челюсть Котова. Но куда уж мне до него. Наставник сделав короткий подшаг назад легко уклонился, провалил меня, после чего ловким финтом отправил в ближайшую стену.

     - Но согласись! Ты взбодрился. – Довольно улыбаясь, продекларировал он.

     - Ага. – Лежа к вехру ногами и опираясь на стену, в стойке «березка», произнес я, обессиленно выдыхая.

     «Что Патя? Думал, раз Даматова и преподов больше нет рядом, никто тебе, подколов и уроков в их стиле, преподносить не будет? Наивный слоник».

     А еще, я как самый настоящий олень, даже не заметил появления своих коллег возле нас с Михаилом. Это же надо было до такой степени погрузиться в… видео. Черт. Даже вспоминать это стыдно. Так лопухнуться… нужно уметь. Да.

     - А вообще не очень смешно. – Произнес я, кувырком вставая на ноги и отряхиваясь. – Тебе никто не говорил, что шутки у тебя дурацкие?

     - Регулярно. – Вместо Котова отозвался Митинг. – Я ему об этом при каждой встрече напоминаю, если ты вдруг забыл.

     - Я помню и полностью солидарен. – Кивнул я оперу. – Ладно, если на сегодня все, то может меня кто-нибудь подкинет до дома?

     Михаил резко отморозился, и быстро сославшись на дела, ретировался. Митинг же махнул на прощание рукой и направился куда-то вглубь подземной базы. И только Кромчий, тяжело вздохнув, махнул рукой, мол следуй за мной.

     И вновь был лифт, подъем на поверхность, кивок нашему Егорычу, и вот она улица. Утренний воздух врывался в легкие. Правда утро это можно было назвать с натяжкой, так как темнота еще не отпустила столичный Алексанград. Хотя машины уже ездили и летали по и над дорогами.

     - Сюда. – Указал мне рукой на свой транспорт опер.

     Когда мы уже сидели в летающем авто Кромчего, тот покосившись на меня решил все же встать на защиту выходки Михаила.

     - Пать, ты не злись, на этого оболтуса. – Произнес он, перестараиваясь в ряд, который шел на поворот. – Он ведь ничего не делает просто так. Сам же уже должен знать.

     - Да, я не злюсь. – Тяжело вздохнув, произнес я. – Просто… - А вот что «просто», я даже и не знал сам. Усталость уже давала о себе знать, своим накопительным эффектом. Все же сколько всего успело произойти за этот чертовски длинный день, заходящий уже на второй круг. – Я ведь реально переживал. Сначал он пропал, потом Сонька. И меня выбросили за борт…

     - Да, тут я тебя понимая. – Вздохнул мужчина. – После нашего провала в Бурамском, ранения – оказаться за бортом обидно. Кстати, а чего ты учиться дальше не пошел?

     - Война. – Пожав плечами, ответил я. – Когда Император объявил, я как раз в баре сидел, заливал горе своего отстранения. А тут набор в войска. Вот я и… - Я махнул левой рукой. Договаривать смысла не было. И без того все понятно.

     - Да. – Протянул Кромчий. – Знаешь, я бы на твоем месте, наверное так же поступил. Правда глядя на то, какую ты цену заплатил, уже не уверен, что ты все сделал правильно.

     - Да, уже и без разницы. – Криво усмехнулся я. – Выбор сделан, так что поздно метаться.

     - А рука? Когда восстановят? – Спросил опер.

     А вот тут, мне уже отвечать не хотелось. Я ведь тогда еще не успел смериться, с тем что превратился в калеку. Только-только начинал учиться жить с этим. А тут он, с этим дурацким вопросом.

     - Уже скорей всего никогда. – Протянул я. – Буду искать себе какой-то протез.

     - Погоди. Как никогда? – Удивился опер, и даже повернул ко мне свою голову, благо мы как раз стояли на светофоре.

     - Ну, вот так. – Тяжело и мрачно вздохнул я. – Я же на лечении был, когда меня убить пытались. Пришлось выбирать, или рука, или…

     - Можешь не продолжать. – Оборвал меня Кромчий, прекрасно поняв, что тема эта далеко не из приятных. – А лицо это тебе тоже на войне?

     - Сам. – Хмыкнув ответил я. – Типа маскировка от камер.

     - Умно. – Усмехнулся мой коллега, но тут же добавил. – Но слишком радикально.

     - Ну, что было под рукой, тем и оперировал. – Развел я левой рукой и культей правой.

     Дальше ехали молча. Уже выходя, я поблагодарил Кромчего и замер перед входом в подъезд. Все же если Сонька уже дома, то у нее наверняка есть масса вопросов ко мне. А ведь я не смогу на них ответить. Черт! Как же я тогда надеялся, что моя рыжая отнесется к этому вопросу с пониманием. Все же и сама является носительницей тайны.

     Когда я своими ключами открыл двери, то сразу понял – Романенко дома. Ну, это было легко понять на самом деле.

     Спортивная сумка прямо на входе. Разбросанные походные ботинки. Куртка. Как не понять, что хозяйка вернулась в свои владения? Правда, невзирая на ранний час, она не спала. Хотя чего удивляться? Если Котов не врал, она недавно только сама домой попала. Вот и сидит теперь в душе, приводит себя в божеский вид. Мне тоже не мешало бы.

     Но идти и присоединяться к ней я не решился. Нет, не из-за того, что она могла как-то не так отреагировать. Она бы наверняка обрадовалась. Но, черт возьми. С момента нашей последней встречи я сильно изменился. И я сейчас, мать его, не про прическу, а про дизайн своего лица и свою же физическую неполноценность в виде обрубка руки.

     Вот потому я и скинул с плеч пальто, и стянув с ног туфли, направился к дивану. Упав на этот предмет мебели, знавший уже огромное количество наших с Романенко игрищ, я тихо прикрыл глаза. Боялся и ждал. Ждал, что она скажет. А боялся… боялся, что едва она меня увидит, на этом между нами все и закончится.

     Шум воды стих, сменившись шлепаньем босых пяток. Шуршание полотенца. Звук опущенной ручки двери. Шаги.

     - Патя? – Напряженно и осторожно спросила Романенко.

     «Ну, да. Она же видит только мою лысину» - с кривой усмешкой, пронеслось у меня в голове.

     - Да, Сонь. – Только и ответил ей я, боясь повернуться. Видимо на уровне подсознания, я как маленький оттягивал этот момент, когда она увидит. – Привет.

     - Ты стиль сменил? – Игриво спросила она, перепрыгивая через спинку дивана, оказываясь у меня на коленках.

     «Ну, вот и все» - обреченно билось в моей голове.

     На лице у меня застала кривая усмешка. Да. В тот момент я был слабаком, который спрятался за панцирем циничной отстраненности и холодности.

     - Патя, что с тобой…? – Спросила Сонька, немного отстранившись и внимательно рассматривая шрамы на моем лице.

     - Жизнь. – Тяжело вздохнув, ответил ей я, и приподнял культю своей правой руки, показывая, что лицо фигня, самое веселое вот здесь. – Ты же в курсе? В Империи война.

     - В курсе. – Фыркнула моя Рыжая головная боль. – Видок у тебя конечно сомнительный, но с какого перепуга, ты решил меня не целовать? А?

     - Да, вот только смог видосик посмотреть, теперь переживаю, чтобы и мне так не прилетело. – В тон девушке ответил, я, после чего притянул ее голову к себе и впился поцелуем в ее губы.

     Ну, а дальше все было… просто все было.

     Уже после, когда мы лежали в кровати и смотрели на белый потолок, я понял, что нужно туда что-то наклеить. В последнее время, белый потолок вызывает у меня какие-то не очень хорошие ассоциации.

     - Так, кто такая Сара? – Как бы между прочим спросила Сонька.

     И вот как мне было быть? Тут же не ответишь: «не твое дело». А очень хотелось именно так и сказать, ибо… А, черт!

     - Помнишь, дамочку, с которой ты в душе закрывалась? – С усмешкой спросил я у Соньки.

     - Ах, та Сара… - Протянула моя Рыжая, закидывая свою ножку на меня, и трясь щекой о мое плечо. – Конечно помню.

     - Мы потом встретились с ней, когда я был на задании. – Продолжил я, прикидывая, не будет ли это разглашением того, что я клялся сохранить в тайне, ставя подписи в документах. – И… в общем ее больше нет в мире живых.

     - Да, уж Патя. – Протянула Романенко, чмокнув меня в щеку. – Флиртовать мне, похоже, ни с кем нельзя, если я, конечно, не хочу, чтобы они поскорее отправились на встречу с предками.

     - Типа того. – Натянуто улыбнувшись, ответил я.

     - Ладно. А кто такой Лорд Бернард? – Продолжила допрос девушка, кусая меня за мочку уха.

     - Папаня Сары. – Ответил я. – Его человек к слову убил моего отца.

     - Тот, которого ты в Бурамском грохнул?

     - Да.

     И вновь между нами повисла тишина. Каждый думал о чем-то своем. Первым тишину нарушил я.

     - Как у тебя прошло?

     - Нормально. – Ответила девушка. – Но это было тяжело. Если бы ты только знал, как я соскучилась.

     Она прильнула ко мне своим обнаженным телом и впилась губами в мои.

     - А знаешь, - протянула Рыжая непоседа, - а правду говорят, что шрамы украшают мужчин. Ты теперь такой брутальный. – С этими словами она провела кончиком указательного пальца по моим шрамам, после чего вновь впилась поцелуем в мои губы.

     Вот так, мы и зашли на второй круг.

     В тот день, мы вылезали из кровати только поесть и попить. А вот на следующий, Сонька ускакала на службу с самого утра, оставляя меня наедине с самим собой. Правда, поваляться мне не удалось. Трель телефона, заставила перекатиться ближе к тумбочке, где он лежал.

     - Да. – Коротко бросил я, отвечая на вызов.

     - Здорова, ученичок. – Донельзя бодрым голосом, поприветствовал меня Котов. – Отдохнул?

     - Нет. – Честно признался я.

     - Ну, это уже твои личные проблемы. Долг зовет, спасать отчизну. – Продекламировал Михаил, стараясь спародировать, какого-то героя кино.

     - Спешу и спотыкаюсь. – В тон ему ответил я фразой из той же киноленты. – Ты уже в офисе, или сможешь меня подхватить?

     - А сам чего? – Ответил вопросом на вопрос наставник.

     - А сам я водитель нынче опасный. – Хмыкнув, ответил я.

     - Не, ну, как ко мне на угнанной, так смог доехать. – Резонно заметил Котов.

     - Ну, так то…

     - Вот и сейчас чудесно возьмешь свою колымагу и приедешь в офис. – Оборвал мою попытку увильнуть Михаил. – Все. Через час в офисе. И не опаздывай, говорят Маршев сегодня не в духе.

     В динамике раздались короткие гудки.

     «Черт!» - Было единственной моей мыслью, сквозь стон лени.

     Ехать по дорогам, да еще в начале часа пик, было чертовски не удобно. Я вообще в тот момент думал лишь о том, как бы в кого-то не въехать. Видимо организм и сознания, вышли за вчерашний выходной в режим покоя, а потому и появились, все эти сложности. Хорошо хоть управление коробкой в моем авто было кнопочным. Но ведь я ж не так давно обзавелся летающим транспортом, а вот уже здесь, нужно было выполнять чуть больше действий. Снижение, взлет, и все в таком духе. И это не смотря на то, что я парил в одном метре над землей. Ограничитель срабатывал, не позволяя взлететь выше, но вот ниже, пожалуйста. Никто ж не запрещал, а потому ограничитель и не ставили.

     «Нужно написать письмо, в конструкторское бюро, пусть добавят автопилот на разрешенную высоту» - мысленно принял я решение. Стало чуточку легче.

     Приветственно кивнув Егорычу, я перекинулся с ним парой слов, после чего поднялся на наш официальный этаж. Там уже у самого входа меня поджидал мой наставник. Как всегда лучащийся довольством, бесшабашностью и весельем.

     - Чего так долго? – Полюбопытствовал Михаил, отлипая плечом от стены.

     - Пробки. – Пожал плечами в ответ я, подходя ближе. – Так что за срочность? Я думал, после всего мне дадут хотя бы пару дней на отдых.

     - Ну, вот сейчас у Маршева и спросишь, чего он вызвал нас с тобой. – Усмехнулся Котов, открывая двери в офис своей картой-ключом. – Давай, не стой на месте, через пять минут планерка, а я еще даже кофе не выпил. Думал, ты раньше доедешь. – Последнее предложения он проворчал, как старый, склочный дед.

     Помню, тогда мне еще подумалось, что к старости, наставник рискует стать тем самым несносным и капризным дедом. Ему б семьей обзавестись, глядишь и стал бы более терпимым.

     Приветственно здороваясь с операторами и аналитиками, мы с Михаилом прошли в столовую к кофе-аппарату, где каждый из нас сделал себе по порции крепкого бодрящего напитка. И вот только после этого, мой наставник повел меня к нашему шефу.

     Борис Романович Машев, начальник отдела «Их Там Нет», сидел за своим рабочим столом, внимательно перебирая какие-то документы из папки с грифом «совершенно секретно». При нашем появлении, он даже не оторвал головы от бумаг.

     - Наконец-то. – Только и бросил он.

     Мы уже расселись по обе стороны его конференц-приставки к столу, когда он отложил документы в сторону. Молча и пристально посмотрев сперва на Михаила, Маршев перевел свой взгляд на меня. Где-то с минуту, точно, он внимательно изучал мой внешний вид, прежде чем устало вздохнуть, и откинувшись на спинку своего кожаного кресла, устало потереть переносицу.

     - Да, уж. Послал Создатель, сотрудничков. – Проронил Борис Романович. – Коловрат, ты, прости за выражение, какого хрена оказался на фронте?

     - Стреляли. – Пожав плечами ответил я, и поднеся телекинезом бумажный стаканчик ко рту, сделал глоток своего кофе.

     - Стреляли. – Недовольно перекривлял меня Маршев. – А ты, Котов, что скажешь? Как твой подопечный оказался на фронте? И почему я только от императора узнаю, что мой сотрудник работает на передовой?

     В этот момент повисла тягучая как патока тишина. Котов, даже виновато поерзал в своем кресле. Но это было скорее игрой на публику, что прекрасно понимал, как Борис Романович, так и я.

     - Ну, я же охотился на крота. – Глядя в окно на соседнее высотное здание, ответил наставник. – Вот и вывел на время из игры, нашего шалопая.

     - Тогда, вопрос, снова к тебе Коловрат. Какого хрена? – Перевел свое недовольство на меня начальник ИТМ.

     - Так, я же говорю… – Вновь я пожал плечами.

     - Стреляли. – Недовольно, перебил меня Борис Романович. – Ты, мне давай, без вот этих всех. Нормально отвечай на поставленный вопрос!

     - Есть! – Выпрямив спину, ответил я. – В виду отстранения от службы и учебы, майором Даматовым, мной было принято решение, послужить родине. В связи с чем, я записался добровольцем в рядовые пехотных войск.

     - Дебилы бл*дь. – Устало, и даже как-то обреченно выдохнул Маршев.

     Котов в это время, отчаянно давил рвущийся наружу хохот. Чего ему было смешно, у меня спрашивать бесполезно. Там свое чувство юмора, с его идиотскими подколками. Я тогда все еще злился на своего личного наставника, за его фокус с Романенко.

     - Тебе, Коловрат, бумага с личной благодарностью Михаила Петровича. – Тем не менее, произнес Маршев.

     «Ого!» - Мысленно присвистнул я.

     Благодарность от самого Императора, это конечно мощно, но вот только, хотелось тогда уточнить, за что именно. Но опережая, рвущийся с моих губ вопрос, Борис Романович, дал свое пояснение.

     - На том месте, где ты, - он кивнул на культю моей правой руки, - потерял свою конечность, нашли тела пятнадцати высших магов серых. А на прошлой неделе, тройка таких магов, своим чертовым плетением, едва не прорвала линию обороны. Выжить удалось процентам тридцати ребят, что удерживали позиции. Хорошо подмога вовремя подоспела.

     Вот тут я конечно проникся. Действительно. Когда я геройствовал, то понимал, что если промедлить, последствия могут оказаться печальными. Но что настолько все плохо… даже не подозревал. Правда и благодарность эта вызвала во мне еще и другое чувство. То которое, как мне на тот момент казалось, уже начало отпускать. А нет, чтоб его. Просто присыпляло мою бдительность. Мирняк. Минимум триста человек мирных, которые были взяты в плен серыми уродами, погибли. Погибли, потому что я спасал товарищей от разгрома. Защищал Империю… Черт! Я пытался. Пытался спасти хотя бы кого-то… Двое выжили. Так мне сказали. И это… это хорошо. Хоть кто-то.

     - Ты, вот эти свои унылые настроения, отставь. – Резче чем следовало, приказал Маршев, видя по моему лицу, что тема для меня болезненная. – Ты спас намного больше, чем угробил. И это кстати официальное заявление от ВСБ.

     «Угу. Прям на душе полегчало» - полный скепсиса к словам начальства, подумал я.

     - И хватит тут сопли развозить, мне по кабинету. – Нахмурив брови, добавил Борис Романович.

     - Я ему тоже это говорил. – Поспешил поддакнуть Михаил. – Не слушает.

     - В этом и твоя вина есть. – Огреб от начальства и мой наставник. – Распустил, здесь комбинации не ставя в известность начальство. Ты, вообще понимаешь, что Марго, по сути, из-за вас двоих погибла?

     Вот тут, приуныли мы оба. Черт! Да он был прав на все сто процентов. Если бы не я… она бы все равно погибла. Хвост ведь был не за мной, а за ней.

     - Романыч, давай без этого. – Скривился как от лимона Михаил. – И без тебя тошно.

     - Ладно. – Тяжело вздохнул Маршев, складывая руки в замок на столе. – Есть как есть. Теперь к делу. Император поручил нам… черт! Как же подобрать слова. По сути выиграть войну.

     - Ну, это мы с радостью. – С сарказмом ответил Котов. – Сейчас, только шнурки погладим, и на передовую. Вот прям вдвоем с Патькой, всех вражин в ноль покрошим.

     - Не ерничай. – Придавил голосом Борис Романович. – Согласно докладу центрального аналитического отдела разведки, количество серых постоянно прибывает. А значит количество противника неустанно растет. И на данный момент, количественно превосходит наши войска. Ардонцы тоже что-то готовят. Скорее всего попытаются оформить или отвлекающий удар, или же прямую интервенцию на нашу территорию. Портал нужно закрыть. Это приказ верховного. Поручаю это дело вам.

     - А чего нам? – Тут же возмутился Котов. – Вон, есть же Кромчий, Митинг…

     - Вам. – С нажимом ответил Маршев, грозно посмотрев на моего наставника. – Вы же командовали операцией в Бурамском. Вы облажались. Вот вам и исправлять.

     - Хорошо. – Тяжело вздохнул Михаил, покосившись на меня.

     Я его чувство, в общем-то, разделял. Задание казалось… как бы так, чтобы без мата? В общем, полным сумасшествием. Это из разряда миссия не выполнима и в один конец.

     - Есть какой-то план? – Тем временем спросил Котов, ожидая хоть какого-то вводного брифинга от шефа.

     - Нет. – Сказал, как отрезал Борис Романович, после чего тяжело вздохнул. – Более того, никто не может сказать, как этот чертов портал закрыть. Вот.

     Шеф бросил на конференц-приставку спутниковые снимки и отчет разведки.

     - Здесь, все, что у нас есть по этому вопросу. – Добавил он.

     Мы с Михаилом склонились над бумагами, и пока наставник рассматривал документы, я изучал снимки, среди которых оказались не только спутниковые, но и с наземных разведывательных дронов. Даже парочка снимков было прямо с земли. То есть, кто-то из наших смог подобраться достаточно близко, для того, чтобы сделать сами снимки. Это вызывало уважение.

     Судя по всему, место прорыва охраняли большое количество войск. Причем все были из самих серых. Но больше всего меня поразило, что на снимках отчетливо было видно большое количество людей, которые довольно спокойно передвигались по городу. Вот только все они были военными, и в крайне редких случаях представителями гражданской элиты, судя по автомобилям и одежде.

     Уже одно только это, говорило мне об очень и очень многом. Например, о том, что враги нашей Империи, сотрудничают с иномирными захватчиками. Это было ожидаемо. Даже новостью не было. Просто до этого момента, у меня не было вещественных подтверждений, что кто-то из рода человеческого продастся врагу.

     Мы с Котовым обменялись бумагами, и пока он рассматривал фотки, я по диагонали пробежался по документам. Ничего особо ценного, по нашему вопросу, там, правда, не было. Так наблюдения. Количество охраны на объекте, время смены караулов. Кто из элит, и из каких стран бывает рядом с объектом. Отдельный интерес вызывало, что серые не пускали к пространственному разлому даже тех, кто его открыл.

     Так же говорилось, что сами инормирные гости активно ведут дипломатические контакты, через орден Матиса. Твари определенно обживаются в новом мире. А если так… остановятся ли они? Сколько их? Не планируют ли они захватить и вовсе весь мир? Насколько я понимал, на данный момент они не могли завязать открытую войну со всем миром, так как портал имеет ограничение по грузопотоку. Следовательно, как только накопится критическая масса войск и оборудования, они начнут действовать еще более активно.

     Более того, судя по косвенным данным из отчетов, можно смело утверждать, что в ближайший месяц наш враг готовится к каким-то активным действиям на фронте. Плюс в разговорах мелькало упоминание дальнобойных средств поражения. На данный момент враг их еще не применял, так как нет критической массы для преодоления Имперской воздушной системы безопасности.

     И да. Исходя из всего вышеперечисленного, лавочку с поставками оружия нужно прикрывать. Но и это не сможет стать окончательным решением, в плане обрыва военных поставок. Зато сможет остановить восполняемость войск противника. А это основной ресурс, без которого долго воевать не получится. И вот тогда, Империя Равных сможет получить критический перевес.

     Но самым печальным, для нас с Котовым был факт – никто нахрен не знает, как закрыть этот долбанный портал. Да, у нас есть данные - как его открыли. Схемы, обряд, количество жертв и даже то, как их приносили. Все эти данные у нас есть. Но вот данных о том, как закрыть такой разрыв материи пространства у нас не было. И даже головастики никак не могли дать нам ответ на наш вопрос. Отдельный отчет прилагался и с их стороны.

     Отодвинув документы, я откинулся на спинке кресла, задумчиво почесав один из своих шрамов на щеке. Михаил, точно так же сидел и мрачно смотрел на нашего шефа. А Борис Романович устало смотрел в окно. Он понимал, что этот приказ звучал тогда в стиле древней сказки: «пойди туда, не знаю куда, и достань мне то, не знаю что». Ну или достань мне то чего не может быть.

     - И с чего нам начать? – Первым нарушил тишину я.

     Наметки с чего начать у меня были. Вот только я отдавал себе отчет, что этот путь явно не быстрый, и потребуется… да много чего на самом деле потребуется и в первую очередь от меня.

     - Без понятия. – Честно признался Михаил. – Ты же видишь, даже головастики пасует перед этой задачей.

     - Они просто не туда смотрят. – Вынужден был признать я, что кое-какие соображения у меня уже были. – Нам нужен Харламов.

     - Ну, вот раз вы уже наметили первые шаги, то марш работать. Доклад каждый день. – Хлопнув в ладоши, заявил Маршев, выпроваживая нас с Котовым из своего кабинета.

     Переглянувшись, мы с наставником поднялись из занимаемых нами кресел и покинули кабинет начальства. Вот только направились мы не в кабинет оперативников, где уже наверняка сидели за работой Кромчий и Митинг. Нет. Мы пошли в зал конференций. Там, закрывшись с новыми порциями кофе, мы сели друг напротив друга за огромным столом.

     Я ждал, что скажет старший товарищ, а он… он молчал, задумчиво и дико раздражающе, барабаня пальцами по столешнице огромного стола, рассчитанного на человек пятнадцать.

     - Ладно. – Наконец-то произнес он, подняв свой взгляд на меня. – Выкладывай.

     - Ты же надеюсь, помнишь благодаря кому, мы смогли расшифровать данные из дневника Бенджамина Нотргема. – Ответил я, отхлебнув из своего бумажного стакана, глоток крепкого, черного кофе.

     - Да, помню. – Кивнул в ответ Котов, и тоже пригубил свой напиток. – Ближе к телу Патя.

     - Ближе, так ближе. – Со вздохом согласился я. – Ритуал, который проводился орденом относится ко временам Великого Катаклизма Тенгирийского государства. И рассуждая логически – если там нашли способ открывать их, то наверняка обладали сведениями и как их можно прикрыть.

     - Логично. – Согласился с моими выводами Михаил. – Только почему ты решил, что головастики не думают в эту сторону вопроса?

     - Так из их отчетов. – Пожал плечами я. – Может, они конечно и думают, только Маршев нам эти их размышления не показал.

     - То есть, нам нужно связаться с Анатолием Александровичем. – Подвел итог нашей короткой беседы мой наставник. – Вот и займись этим. Я же пока соберу больше информации о самом портале.

     - Охрана, маршруты и прочее? – Уточнил я.

     - Ага. Нам ведь туда еще добраться нужно, прежде чем сыграем в парочку суицидников в особо изощренной форме. – Ответил он, залпом допивая свой кофе и с силой ставя пустой бумажный стаканчик на стол. – Ладно. Отзвонись по результату.

     И я остался один в конференц-зале, думать. Правда делал я это не долго, и больше мысли мои касались, личной благодарности Императора Косицина. Вот действительно, странные ощущения. С одной стороны я чувствовал радость и даже некоторую гордость, что мой поступок был так высоко оценен, а с другой… с другой меня давила совесть, которая прямо заявляла, что этого я точно не заслужил.

     Но долго предаваться этим тоскливым размышлениям, я себе не позволил. Была миссия. И как сам себе пообещал в больнице: «я щит и меч Империи Равных».

     Достав из кармана телефон, я нашел нужный номер в контактах и щелкнул по иконке вызова. Пять длинных гудков, и в трубке я услышал приветственный голос профессора археологии на пенсии.

     - Добрый день, Анатолий Александрович. Это Патя вас беспокоит.

     - Привет-привет. – Донеслось в ответ. – Это я понял, ты же у меня записан.

     - Ага. – Кивнул я, хоть собеседник и не мог меня видеть. Хотелось, конечно, почесать пальцем висок, да только рука которой я это мог сделать, была занята трубкой. – У меня есть к вам дело. Как всегда в разрезе фирмы, где я работаю.

     - Кто я, чтобы отказывать, такой… фирме. – Усмехнулся мой собеседник. – Я так понимаю, ты хочешь встретиться.

     - Было бы здорово.

     - Смотри, я хоть и пенсионер, но сегодня занят. Разве, что если позже вечером, мы где-то сможем посидеть. – Проговорил Харламов.

     - Как вам будет удобно. – Ответил я. – Но желательно сделать это сегодня.

     - Понял. Давай тогда в восемь тридцать, ресторан «Уголок Пирата», он на Столичной сорок пять бэ, находится. – Назначил место и время профессор.

     - Понял. Буду. И это… спасибо, вам.

     - Пока не за что. – С тяжелым вздохом, отозвался Анатолий Александрович. – До встречи, молодой человек.

     Я скинул вызов и, положив телефон в левый карман джинсов, тяжело вздохнул. Было у меня предчувствие, что новое задание – это надолго.

     Остаток дня я провел в листании исторических онлайн книг. Особенно меня интересовал период Тангонии. Но ничего нового подчерпнуть так и не удалось. Судя по всему, здесь требовались какие-то более глубокие знания вопроса, прежде чем понять с чего стоит начинать свои поиски.

     Уже вечером ровно в половину девятого я припарковался возле ресторана «Уголок Пирата». Выйдя из своего летающего авто, направился на вход. Прохожие постоянно косились на меня. Вот в этом, ничего удивительного не было. Правый рукав куртки был завязан, так что все могли видеть, что я калека. Сделано это мной было специально. Вот только не для привлечения внимания, а для удобства. Ходить с болтающимся рукавом, просто было неудобно. А еще все пялились на мои шрамы.

     «Черт!» - Посетовал я. – «Надо бы сходить их свести».

     Мысль была здравая, вот только где бы мне еще найти это самое время? Но был и еще один нюанс, в котором я боялся признаться даже самому себе. Если конкретнее – эти шрамы, служили мне хорошим напоминанием о тех ошибках, что я совершил. Можно сказать, таким образом, я наказывал сам себя. Но именно в тот момент времени, я об это даже не думал.

     Анатолий Александрович уже был в ресторане, заняв угловой столик, отделенный от других. Там нам было вполне комфортно поговорить на приватные темы.

     - Еще раз здравствуйте. – Поприветствовал я профессора, садясь напротив него.

     - Коловрат? – Удивленно смотрел на меня Харламов. – Создатель! Где это вас так?

     - Война. – Пожал плечами я. – Она знаете, такая…

     - Можете не продолжать. – С сочувствием произнес профессор. – Надеюсь у вас уже все хорошо, и вы не забросите историю.

     - Благодарю. – Улыбнулся я в ответ одними уголками губ, прекрасно помня насколько страшным становилась моя рожа, когда я улыбался. – Не могу утверждать, что не забросил… просто было немного некогда.

     - Ну, в приемной комиссии университета, вряд ли воспримут это как уважительную причину. – Заметил на мио слова Харламов, после чего покосился на мой рукав. – Хотя, должен признать, что уважительная причина у тебя все же есть. Ладно, так о чем ты хотел поговорить?

     - Благодарю. – Вздохнул я, краем взгляда замечая приближающегося к нам официанта. – Сейчас заказ сделаем, и скажу.

     Сделав заказ, мы еще потрепались о всяких мелочах. Так, например, я узнал, что сын профессора, уже три месяца как вернулся из экспедиции, и сейчас обрабатывает результаты раскопок. Связаны они были, по словам профессора со временами правления Ярослава Третьего в Рурии, сыну Анатолия Александровича, удалось найти место сражения с войсками Ханства Бартуй.

     Тысяча шестьсот сорок восьмой год. Войска Ханства, насчитывали двести шестьдесят тысяч. Огромная сила по тем временам, способная снести многие страны одним махом. Собственно так и произошло уже с тремя из них, которые и ныне входят в состав этой Бартуй. Ярослав третий, тогда собрал войска которые едва ли достигали шестидесяти тысяч. Было около десяти битв. Финальная происходила уже под стенами столичного града. По словам летописцев тех времен, рубка шла ожесточенная. Но Рурия выстояла, а после смогла и откинуть врага обратно на его земли. Если бы не вмешательство Султаната, еще неизвестно, чья страна была бы больше.

     Ситуация для самой Рурии стала критической, но к тому моменту успело подоспеть подкрепление отправленное Царем Александрии. Ханство вынужденно было заключить мирный договор с Рурией, Слутанат отвел войска, покинув ранее захваченные территории. И вот место последней битвы, где, по словам летописцев, погиб Алан Бурык Паша, искал и нашел сын профессора. Тем самым подтвердив одну из неофициальных версий, что Султанат вмешался, только из-за смерти племянника самого султана.

     - Очень интересно. – Честно признался я, Харламову. – Но меня интересует более древняя история, и немножко в другой плоскости географии.

     - Опять демоны? – Улыбнулся профессор, видя, как нас накрыл купол тишины.

     - К сожалению. – Тяжело вздохнул я. – Приказ императора.

     - Значит, вам нужно закрыть портал. – Сразу же все понял, Анатолий Александрович. – И… не говорите, я сам. – Он поднял руку, призывая к тишине. – Головастики как всегда пытаются найти ответ в артефакторике, хотя он должен лежать совершенно в другой плоскости знаний.

     - Ну, допустим этого я вам точно сказать все равно не могу. – Усмехнулся я, подвигая к себе чашку с чаем, и не спеша, начав перемешивать в ней сахар. – И не потому, что это секретная информация, а просто не знаю.

     - Ну, согласись, мое предположение верное. – Расплылся в широкой улыбке Харламов. – Так уж вышло, что наши ведущие умы не хотят смотреть в прошлое, свято уверенные, что оно примитивно.

     - Я знаком с вашей позицией в этом вопросе. – Заметил я, прекрасно помня наши с профессором разговоры. – Так вы сможете помочь найти способ?

     Анатолий Александрович откинулся на спинку своего стула и задумчиво помешал ложкой сахар в своей чашке чая.

     - Знаешь Патя, думаю, что в этом вопросе, тебе будет лучше обратиться к моему сыну. – Наконец-то произнес он. – Колька ведь тоже замешан в… - он махнул рукой в воздухе, - этом проекте.

     - Конечно. – Развел я левой рукой и культей в стороны.

     Да и каков у меня был выбор? Ответ все равно нужно было найти. И вопрос здесь стоял даже не в приказе Императора. Это был вопрос выживания самой Империи, и ее жителей. Если не всего мира.

     Николай Анатольевич Харламов, был мужчиной тридцати лет пяти лет. Высокий, худощавый. Лохматый. В отличие от своего отца он не очень хорошо следил за своим внешним видом, больше занятый своей работой и исследованиями. Да, он жил историей. Его интересы четко были видны в квартире.

     И нет. Речь не идет о статуэтках и разных артефактах, которые он изучает, в том числе и на дому, как говориться. Нет. Речь идет о картах, фото распечатках, которые валялись по всему полу.

     - Евпатий Коловрат. – Представился я, виновато улыбаясь. – Извините, руку пожать не могу.

     - Ничего. – Отмахнулся Николай Анатольевич. – Проходи. Извини, у меня тут не убрано… жена с детьми гостят у тещи, так что…

     - Да ничего. – Улыбнулся в ответ я, почувствовав в груди легкий укол зависти. Все же мне тоже хотелось завести семью. Но…

     Харламов младший провел меня на кухню, где включив кофе машину, сделал бодрящий напиток себе и мне, после чего поставил две чашки на стол и сел напротив.

     - Отец сказал, что я могу быть полезен, особым службам Империи. – Произнес он, сделав небольшой глоток из своей чашки.

     - Да. – Тяжело вздохнул я. – Вы уж простите, я не буду называть ведомство.

     - Ничего, он мне сказал, что это лишние для меня знания. – Улыбнулся Николай Анатольевич. – Тем более, по его словам, вы результат нашего общего с ним исследования.

     - Да. – Вынужденно кивнул я в ответ. – Я буду рад это обсудить с вами, но давайте, все же перейдем к делу.

     - Конечно. – Кивнул он.

     - Как вы наверное знаете, сейчас наша Империя столкнулась с врагом пришедшим из другого мира. – Начал я немного издалека. – Так вот, нам поставлена задача, закрыть дорожку, которая связывает их мир с нашим. Ну, а поскольку подобными…

     - Подобной магией владели в Тангарии, вам нужен эксперт по истории. – Кивнул молодой профессор. – Это отец мне рассказал. И я уже успел немного полистать справочники.

     - Нашли что-то? – С легкой надеждой спросил я, хотя прекрасно понимал, что так легко точно не будет.

     - Не совсем. – Смутился Николай Анатольевич. – Но! Есть зацепка. – Поспешил он добавить. – Она, конечно же, косвенная, но… в общем, существовал некий архив, который располагался на территории современной Маконазии. Где точно, никто не знает, по сей день. Хотя многие уже и пытались найти. – Сбивчиво продолжил профессор археологии, отодвинув свою чашку кофе, и поднимая с пола толстый старый фолиант. Положив его на стол, он пролистал с сотню страниц, после чего подвинул его ко мне. – Вот здесь как раз говориться про некую библиотеку знаний. Согласно легендам, там были собраны знания, в том числе и до времен Великого Катаклизма.

     Я придвинул левой рукой том к себе, и вгляделся в гравюру на которой было изображено величественное здание, вырезанное в толще скалы. Найти такое, спустя почти полторы тысячи лет, если не больше, может оказаться и вправду очень затруднительно.

     - Там наверняка найдется нужное вам, да и не только оно. – Продолжил тем временем Николай Анатольевич. – Думаю, там же мы сможем найти и скрижали, которые хочу заметить, очень нужны и лично вам.

     - Языки стихий? – Уточнил я у него отодвигая фолиант от себя, и телекинезом притягивая к себе чашку кофе.

     - Именно. – Кивнул в ответ профессор.

     - Отлично. – Отпив глоток и вернув чашку на стол, произнес я. – У вас же наверняка есть… хотя бы предположения, где нам искать эту библиотеку?

     - Ну, не то чтобы… - замялся профессор археологии. – Последняя экспедиция искала в районе горного хребта Сандолика, но так ничего и не смогла найти.

     Этот хребет располагался в джунглях северной части страны и был протяженностью около ста двадцати, плюс минус, километров. Это я помнил еще со школьных времен, и своих мучений в изучении географии.

     - Раз там не нашли, тогда где стоит искать? – Задал я следующий вопрос.

     - Вот тут, мы с вами подходим к очень непростому вопросу. – Пояснил мне Николай Анатольевич. – Дело в том, что во всех других предполагаемых местах уже искали, но так и не смогли ничего найти.

     - То есть, мы с вами говорим об историческом тупике. – Нахмурился я.

     Да уж. Такой расклад мне определенно не нравился. Никто за потерянное впустую время меня по головке не погладит. А нагоняй, а то и еще чего-то неприятного, придумать смогут.

     - Не совсем. – Улыбнулся профессор археологии, и подскочив со стула бросился в глубь квартиры. – Одну минутку, сейчас принесу. Где-то здесь вчера положил. Где же ты? Ага! Вот! – Он летящей походкой вернулся на кухню и положил передо мной уже современный фолиант, касающийся Тенгирии. И вот здесь были вполне себе любопытные сведения. Согласно не подтвержденным данным, Пиритус Анилийский, коллега известного историка Портуса Садийского, во время своих странствий общался с человеком, который сообщил ему, что существует некая карта, на которой было отмечено местоположение библиотеки.

     - Прекрасно. – Кивнул я. – Вы знаете где искать эту карту?

     - Нет. – Тяжело вздохнул Николай Анатольевич. – Но знаю с чего можно начать.

     Вот тогда я окончательно убедился, что легко точно не будет. И черт возьми! Оказался прав.

     - С чего? – Устало опустив голову, спросил я.

     - Взгляните. – Он положил передо мной какой-то медальон, на котором отчетливо было изображен странный знак. Из-за потертостей, было трудно понять, что там изображено, тем более что часть линий было стерто. – Это я нашел на месте последних раскопок. Судя по тому, что найден этот медальон был в вещах наемника, одетого в доспехи которые принадлежали Рурии…

     - Я прошу прощения. – Перебил я профессора. – А можно ближе к телу нашей проблемы. Вы поймите – время наш злейший враг.

     - Да-да. Конечно. – Кивнул он и глубоко вдохнув выдал. – В общем, этот медальон принадлежит тайному обществу «Рыцари Папоротника», согласно древней легенде, именно этот орден занимался сбором и хранением знаний. Мне уже несколько раз встречались похожие знаки, в том числе и на раскопках в Маконазии. Думаю, если порыть в этом направлении, мы сможем найти еще какую-то зацепку.

     - Профессор. – Тяжело вздохнул я, мысленно считая от десяти до одного, чтобы не взорваться. – Вы уверены, что шансы есть?

     - Восемьдесят процентов. – Признался он, и поспешно добавил. – Более того, не так давно я наткнулся на одну очень интересную запись, в которой содержалась информация об одной из баз «Рыцарей Папоротника».

     - Ну, это уже более вещественная зацепка. – Эти слова я произнес не столько для Николая Анатольевича, сколько для самого себя. Вся эта авантюра виделась мной… скажем так в очень серых тонах с ярким оттенком безумия. Черт! Да я даже боялся об этом заикнуться Михаилу. Тот ведь не постесняется и обзовет меня дебилом, тратящим время в никуда. – И куда нам стоит, направить наши стопы и внимание?

     - Северо-восточная часть Аль Варбена. – Ответил Харламов младший. – Где-то в районе ущелья Проклятых Духов.

     Зацепка конечно интересная. Ущелье Проклятых Духов, находилось, и правда в северо-восточной части Аль Варбена, неподалеку от границы с Астаком и семидесяти километрах от океана. И были там, мать его непроходимые джунгли, хотя сам каньон был отлично виден и при аэроразведке, и на спутниковых снимках.

     - Я надеюсь, где именно нам там искать, вы знаете? – На всякий случай уточнил я, внутренне смиряясь с тем, что мне придется докладывать обо всем этом Котову, которого явно не очень вдохновит такого рода прогулка. Черт! Я тогда боялся, как бы он меня самого с профессором не отправил в эту экспедицию.

     - Ну, почти. – Уклончиво ответил он. – Так, что?

     - Мне нужно пару часов, чтобы согласовать все с руководством. – С тяжелым вздохом ответил ему я.

     

      «Приключения — это не то, что ты ищешь. Это то, что случается с тобой, когда ты принимаешь вызов»

      Джек Лондон

     

     Когда я разговаривал по телефону с Михаилом и пытался тактично сформулировать, что путь к выполнению заданию, будет подразумевать археологическую деятельность в стиле Индианы Джонса, он меня внимательно слушал. Но вот, когда я ему описал приблизительное положения дел, то узнал из его уст парочку новых для себя матерных оборота.

     - Погоди. Не так быстро. Я записываю. – Оборвал я его матерную тираду. – Я так и не понял, что ты предлагаешь совать от обезьяны?

     - Патя, ты совсем страх потерял? – Опешил от такого вопроса Котов.

     - Нет, просто этой фразы раньше не слышал. – Честно признался я, решив не добавлять, что со страхом, в том числе и благодаря наставнику, у меня очень своеобразные отношения. В динамике послышался звук тяжелого выдоха воздуха.

     - Патя, чтоб тебя черти любили… - начал Михаил заход на второй круг, но быстро взял себя в руки, - Короче. Этот вопрос нужно согласовать с Маршевым. Я такую операцию тебе подтвердить не смогу.

     «Ну, где-то такого исхода я и ожидал» - мысленно отметил я.

     - Принял. Утверди, чтобы я не мотался из одного конца города в другой. – Тут же добавил я.

     Ох. И вновь была тирада. Матерная. Да. Хе-хе. Котов, когда злился, выглядел для меня таким забавным. И что странно – я прекрасно понимал, насколько опасен мой наставник, но… черт! Эта его злость, когда он понимает, что ты даешь то, чему нет альтернатив… м-м-м. Красота!

     - Хо-ро-шо. – Прошипел по слогам наставник, тоном который мне ничего хорошего не сулил.

     Я тогда даже как-то поднапрягся. С него станется какую-то взбучку мне сочинить. Чего только его подколка с Сонькой стоила? И это он просто, чтобы вернуть меня в режим относительного мира. Это как нам еще в училище рассказывали про режимы организма. Есть режим мир, и есть режим война. Вот в тот момент я был в пограничном состоянии, а Михаил, решил мне показать, что так не пойдет. Напомнил, блин. Режим мир – это для гражданских, у нас действует вечный режим война. Подстава, неприятность – в любой момент дня и ночи, может произойти.

     Спустя еще минут двадцать, Котов перезвонил, и вновь меня обматерил, в конце добавив, что завтра утром вылетаем. Помню я тогда спрятал телефон и погладив свою лысину, подумал о том, что задание реально очень важное, если ставятся такие сроки исполнения промежуточных заданий.

     А еще мне это говорило, что головастики ни сном, ни духом, о том, как эту самую миссию нам выполнить. И здесь вопрос не о том, как достичь нужной точки. Это как раз самая меньшая наша проблема, а в том, какие мать его, действия нам необходимо выполнить, чтобы получить результат.

     Подниматься обратно к Николаю Анатольевичу я не стал. Вместо этого позвонил, и поставил перед фактом, что завтра утром вылетаем, заодно пообещал заехать за ним в семь утра. После чего вернулся в свой летающий автомобиль и поехал в офис ИТМ. Дело конечно понятное – экспедиция, все дела, но… а что с собой брать? Что нужно подготовить? Брать ли оружие? Или придется, как недавно – все сам, все своими силами? А продукты? А… короче – вопросов, которые необходимо было решить – множество. А вот со временем дефицит.

     Когда я заходил в здание, то Михаил уже нервно топтался у стойки Егорыча, который очень неодобрительно косился на моего наставника.

     - Хватит, уже Миш. – Не выдержав, попросил его наш технический специалист, который в том числе был занят и подбором оборудования для миссий.

     - Я здесь! – Махнул я своей единственной рукой, привлекая внимание наставника.

     Понятное дело, он и без того меня заметил, но видимо находился в каком-то странном состоянии. Видимо новость, которую приходилось держать в себе, не давала ему покоя, и он очень хотел посмотреть на мою реакцию.

     - Патя! – Растянув губы, в ничего хорошего не сулящей мне улыбке, произнес Котов. – Рад тебе сообщить, что ты назначен старшим этой миссии. Поздравляю тебя с началом твоей первой самостоятельной операции…

     И дальше был длинный монолог, в котором Михаил старался выразить свое наставническое умиление, которое прикрывало искреннее злорадство.

     - Очень рад это от тебя слышать. – Отозвался я, понимая, что свинью мне таки подложили.

     Это действительно моя первая операция, в которой я главный. Ну, и еще в подчинении у меня только я сам.

     - Вот и стал взрослым наш кадет. – Смахнув фантомную отеческую слезу, добавил Михаил. – Ладно, Егорыч, помоги парню, а то он же не знает, что брать с собой в поход по джунглям, и какие сюрпризы его там могут поджидать. – Наставник вернул свой взгляд на меня, и уже тихонько добавил. – И это, Пать, ты там поосторожней. На случай эвакуации, я тебе выдам контакты местного отдела, но если что не стесняйся звони. Может, спать не буду, да помогу.

     Вот последние его слова меня прям тронули. Столько заботы. Хоть и сквозь наш обоюдный сарказм.

     Максим Егорович не оплошал. Снарядил меня по полной программе. Кейс с мини-дронами разведчиками. Парочка мини-дронов с артефактными снарядами. Револьвер! Реально револьверный иглострел. Такого раритета я увидеть не ожидал.

     - Последняя разработка. – Доверительно сообщил мне Егорыч, выдавая странное для этого мира оружие. – Стреляет зарядами плазмы. В барабан вставляешь вот эти иглы-накопители, в момент выстрела они преобразуются. Скорость заряда одна сотая светового луча, так то упреждение можно не брать. Прицельная дальность сто метров. Эффективная дистанция триста метров. К сожалению, чем больше расстояние, за пределами эффективной дальности, тем соответственно ниже эффект воздействия. На испытаниях показал потенциал сноса мастерского доспеха за три выстрела.

     ТТХ были великолепными, вкусными и многообещающими в случае столкновения. Вот только… как бы это помягче сказать – провоз оружия гражданскими лицами не совсем законно даже в Аль Вербене.

     Дополняя мой комплект, были выданы линзы дополненной реальности. Смартфон со встроенным ИИ, имеющий связь со спутником, а значит и возможностью связываться со своим старшим братом, который, по словам Егорыча, живет в подвалах нашего бизнес-центра. И конечно же стандартный набор выживальщика. Рюкзак, компас, карта нужной мне местности Аль Варбена (причем интерактивная, работающая на магическом приводе, так сказать), и набор сух пая на две недели. Самая сложная проблема была с водой, но на этот случай была фляга, способная восполняться в течение суток. Объем всего лишь литр, но это уже достижение. Главное не забывать, периодически в нее вливать энергию. И на этом собственно все.

     - И как мне это чудо провести с собой, да еще и с боезапасом? – Полюбопытствовал я у Максима Егоровича.

     - Да, как? – Почесав затылок сам у себя спросил наш снабженец ништяками. – Ты ж не дипломатическим рейсом едешь. – Давай тогда обратно.

     И вот тут во мне проснулась жаба. Да. Револьвер мне уже нравился, и возвращать его «на базу», желание отсутствовало напрочь. Я себя даже почувствовал персонажем «Властелина Колец», тем самым, который говорил «мое сокровище» - глядя на кольцо. Голум вроде бы? Честно – в голове засел «гоблинский перевод», поэтому этого персонажа вспоминаю исключительно как «Голого».

     - А может все же есть способы, как-то… - Спросил я, выразительно приподняв одну бровь и продолжая сжимать рукоять оружия в левой руке.

     - Кхм. – Смутился Егорыч, видя, что так просто расставаться с новой игрушкой я не хочу. – Пать, нет. Вне дипломатического канала, провезти оружие гражданским рейсом – не реально.

     Повисла гнетущая тишина. Во мне боролись жаба с рациональностью. И признаться честно жаба грозилась победить. Все это видимо было хорошо заметно по моему выражению лица, ибо Максим Егорович решил взять этот процесс под свой контроль, банально отобрав у меня револьвер.

     - Коловрат, ты давай… без этого… всего. – Махнув свободной рукой, произнес наш владелец ништяков.

     А я. Я провожал взглядом такую классную игрушку. И чувствовал себя снова пятилеткой, у которого взрослые отобрали конфетку, со словами – только после того, как все доешь.

     - А можно… - Начал было я, но тут же был прерван.

     - Патя! Чтоб тебя! – Обернувшись, возмутился Егорыч. – Не положено вам табельное!

     - Ну, а…

     - Не положено! – Строго оборвал мою попытку Максим Егорович.

     Оставалось лишь тяжело вздохнуть, да смириться с такой несправедливостью жизни. Ага. Помниться я тогда до самого дома мечтал о том, как буду с трех выстрелов выносить вражеских мастеров, а не вот это вот все…

     Летели до Аль Варбена мы действительно гражданским рейсом. Так что провести оружие было действительно проблематично. Официальное прикрытие было максимально правдивым. Историк и его помощник, едут для проведения научных изысканий. То есть, мы даже не пытались создать какую-то дополнительную легенду. Документы к слову тоже были чистыми. В том смысле, что официальные. Я Евпатий Ярославович Коловрат. И мой «шеф» Николай Анатольевич Харламов.

     Наверное, именно по этой причине, едва мы взяли тачку в аренду, за нами уже пристроился хвост местной спецуры. Впрочем, это тоже вполне ожидаемый и логичный ход. Ученый, историк приехал для научных изысканий. То есть он ищет что-то, что может представлять государственный интерес и для самого Аль Варбена.

     За рулем сидел профессор, который этот хвост не заметил, а вот я сделал это с какой-то холодной отстраненностью. Без удивления и без рефлексии. Вот пока мы ехали на нашем внедорожнике я и думал, сбрасывать его, или пусть едут? В конечном итоге пришел к выводу, что сбрасывать хвост будет иметь смысл, только когда мы окажемся в джунглях.

     - Может, стоило все же связаться с местными коллегами? – Спросил у меня Николай Анатольевич, скосив свой взгляд на мое лицо.

     - Вы же знаете, зачем мы здесь. – Напомнил я своему «шефу», причину, по которой мы здесь оказались. – Вы же понимаете важность нашей миссии, и что стоит на кону?

     - Да, это все понятно. – Тяжело вздохнул Харламов-младший, явно не привыкший к такой секретности. – Просто я не так уверен в своих знаниях именно в этой области. Это отец любитель всякой древности, а вот мне всегда ближе были события до тысячи лет назад.

     Здесь мне возразить или добавить, было банально нечего, так что я решил благоразумно промолчать. Да и что я мог на это ответить? Ничего.

     Аэропорт располагался на окраине города, так что мы довольно быстро выехали на трассу и рванули в сторону от обжитых мест, направляясь в сторону побережья. По бокам от трассы периодически встречались небольшие поселения, но в основном нас окружали холмы и деревья, вместе с присущей местной флоре растительностью. Вообще было поразительно, как местным удалось построить прямую дорогу, которая была проложена прямо сквозь джунгли. И с права и с лева от нас располагались именно они, на многие километры уходя вдаль.

     До нужного нам отворота, дороги, который вел вглубь джунглей, мы ехали, наверное, порядка часов двух. Эта поездка как раз закончилась около четырех часов дня по местному времени, так что, как и планировалось еще в полете, мы остановились в небольшом отеле, откуда уже на следующий день планировали отправиться в экспедицию. Буквально в трех часах езды по пересеченной местности, находился вход в так называемые местными «свободные джунгли», и что было не очень приятно – законы Аль Варбена, там уже не работали. Ну, оно вроде как и понятно – в джунглях может быть лишь закон джунглей, но все же… осадочек это понимание оставляло, вполне себе ощутимый.

     С другой стороны, я от чего-то холодно отметил мысленно, что вот там, в джунглях, сбросить хвост из местной СБ, будет безопаснее всего, в том числе и кардинальным методом. И вот эти мои мысли, меня даже как-то поднапрягли. Такой кровожадной отстраненности к ценности человеческой жизни, я как-то ранее не испытывал. И признаюсь честно, мне она совершенно не понравилась, а потому я дал себе зарок, не решать вопрос кардинально. Тем более, что такое решение влекло за собой не самые радужные последствия в дальнейшем. Пусть доказательств не будет, но осадочек… осадочек останется.

     Остаток дня прошел без происшествий, разве что ребята из нашего хвоста, были вынуждены, остановится в том же самом отеле. Не профессионально, скажет кто-то? Да. Это не профессионально. Вот только когда такой отель всего один – вариантов нет.

     Николай Анатольевич сидел над бумагами, распечатками и своим планшетом, в который успел загрузить необходимые для нашей экспедиции данные. Я сидел рядом и пытался вникнуть в суть этих записей наравне с ним. Понятно, что знаний мне определенно не хватало, но общую суть я уловил. Идти нам придется долго. И фраза «там не ступала нога человека», отчасти правдоподобно описывает местность.

     - Вот смотри. – Указывал мне на спутниковые снимки местности Харламов-младший. – Вот здесь находится гора, которая с местного наречия переводится, как клык.

     - Вижу. – Кивнул я, рассматривая ту самую скалу, что возвышалась над джунглями, как тот самый клык.

     - Вот от него, нам необходимо идти на северо-восток. – Прочертил пальцем линию в нужном направлении профессор. – Где-то на этом пути мы должны будем встретить какой-то мегалит. Вроде как по описанию смахивает на пирамидальную структуру. И вот уже от нее, нужно пройти на северо-запад. Там и будет какое-то строение, или же пещера…

     - То есть, вы даже не знаете, что именно мы ищем? – Спросил я, только сейчас осознавая, что мы отправились искать иголку в стогу сена, без магнита и зажигалки.

     - Ну, не совсем. – Почесав указательным пальцем висок, ответил Николай Анатольевич. – Я когда увижу сразу все пойму. Да и думаю, что по дороге должны будут встречаться какие-то знаки. Все же сами орденцы должны были оставлять какие-то пометки своего маршрута.

     - Ага. – Кивнул я, с ироничной улыбкой на губах. – Они и карту могли составить.

     - Так мы по ней и следуем. – Пожав плечами, ответил профессор. – Или ты думал, я просто придумал, куда именно идти? Пойми, просто это джунгли. Здесь любая тропа за десять лет, может зарасти так, что ты ее уже больше никогда не найдешь. А из того, что я успел узнать, базы «Рыцарей Папоротника» служили некими жилищно-складскими помещениями, в то время, когда они проводили свои исторические изыскания.

     - Вот как-то не легче, мне от этой новости. – Протянул я, все еще испытывая определенный уровень скепсиса от такого расклада сил. Но кто же меня будет спрашивать? Никто. Есть задача, и ее нужно выполнить. По крайней мере, именно так я себя и успокаивал.

     Разговор это между нами уже происходил в восьмом часу вечера. Я попивал местное пиво, и внимательно следил за залом ресторана, в котором мы сидели, а потому смог заметить и странную группу. Судя по языку и акценту, это были выходцы из одной очень неприятной лично мне Республики. Ардонской естественно. И вот их нахождение здесь, заставляло меня напрячься.

     Но это так, чепуха. Кроме того, что эти ребятки определенно прибыли сюда в спешке, да еще и прибывали не сразу всей своей группой, а по частям, собираясь за сдвинутыми вместе столами. Уже через пару часов, я смог насчитать порядка двадцати человек, среди которых были, в том числе и женщины.

     - Там профессор Эндрю Лайтинг. – Шепотом сообщил мне Николай Анатольевич. – И профессор Эльза Харбид.

     Эндрю был мужчиной лет сорока восьми, синеволосый, худощавый. Эльза была ему под стать. Лет тридцать пять, черты лица острые, тощая, фигура не выразительная и женские округлости, там нужно было еще поискать. Они оба стоили друг друга и оба сразу мне не понравились. Но еще больше мне не нравился лысый викинг с бородой, заплетенной в косички. Взгляд у этой горы мышц был холодным и острым, выдавая душегуба со стажем.

     И да. Вот тогда моя жопка уже чувствовала, надвигающиеся неприятности. Но что было особенно мило, так это увеличение еще и количества представителей местной СБ, Этих ребят если изначально было трое, то сейчас, судя по тому, как они изредка переглядывались, стало порядка десятка. И это еще не значит, что где-то снаружи не тусуется силовая группа на случай неприятностей.

     Если коротко – я звиздец как жалел, что револьвер не удалось взять с собой. Очень прям в тот момент жалел, и даже подумывал отправить Егорычу гневное сообщение. К слову, Котову я такое отправил, кратенько изложив неожиданно образовывающуюся рядом со мной компанию. Ответ я получил уже только утром, и там было: «я в тебя верю. Всех не убивай». Это конечно приятно, что в меня прям так верят, но… я получается, в глазах наставника, уже переквалифицировался в серийного маньяка? Ну, только жертвы у меня не женщины, а представители ардонской разведки. Хотя к слову ребятки были не очень похожи на разведку. Скорее это представители ордена Матис. Ну, на тот момент, я этого ясен пень еще не знал.

     Утром следующего дня, была забавная ситуация. Мы все одновременно вышли из отеля после очень раннего завтрака, собираясь в дальнейшую дорогу. Ну, СБ Аль Вербена, следовала за нами, так что они были сзади. А вот Ардонцы, слишком долго чухались, а потому остались где-то позади.

     - Жми на газ, Николай. – Попросил я, периодически оглядываясь назад, где в отдалении ехали внедорожники СБ. А ведь еще вчера там был седан. Видать подогнали подходящую для местности технику.

     - Зачем? – Недоуменно покосился он на меня, продолжая внимательно следить за дорогой.

     - Нам нужно выиграть время, чтобы затеряться в джунглях. – Пожав плечами, ответил я профессору. – У нас тут веселая компания из Ардонцев, как ты заметил, и в придачу местная контрразведка на хвосте висит.

     - Думаешь, они пойдут следом за нами? – Скептически приподняв бровь, спросил меня он.

     - А здесь есть другие археологические объекты? – Фыркнул в ответ я.

     Этот аргумент возымел необходимый эффект и Харламов младший вдавил педаль газа в пол, так что мы начали понемногу отрываться от преследования. Я же держался за ручку, стараясь не сильно прыгать на пассажирском сидении. А вот наш джипик, кидало на кочках, да так, что я уже начинал опасаться, как бы мы влетели в какое-то дерево. Особенно страшно было, когда мы проезжали, заросший зеленью обрыв. Вот там да. Там боюсь, и доспех духа может не спасти от всех нюансов падения. Нет, мой-то выдержит. Он и не такое выдерживал, а вот как обстоят дела в магии у Николая Анатольевича, я на тот момент не знал.

     Впереди, показался тупик, и Харламов начал сбрасывать скорость. Я оглянулся назад, но наши преследователи отстали. Не знаю, это было сознательным шагом, чтобы мы «не заметили», или же их водители не рискнули двигаться с соответствующей скоростью, логично предполагая, что дорога одна, и мы никуда не денемся.

     Уже на самом подъезде, стало понятно, что дорога резко уходит вправо. Николай Анатольевич, резко выкрутил руль, и машина вписалась в поворот, ну а дальше был снова газ в пол.

     Через час, мы остановились, так как дальше дороги уже не было. Достав рюкзаки из багажника, мы как те самые вьючные мулы двинулись в сторону узкой тропинки.

     Вокруг постоянно что-то шумело. Птицы, животные, насекомые… все это вызывало какой-то иррациональный страх у меня, а потому я шел в доспехе духа, решив, что таким образом смогу защитить себя от неприятностей. Как-то быть укушенным банальным клещом, или что там водится в этой зоне, мне совершенно не хотелось. Память еще подкинула воспоминания о всяких ядовитых пауках, и прочей ядовитой живности, так что с защитой было идти куда как спокойней.

     Первым шел я, раздвигая телекинезом ветви кустов и какой-то высокой травы с широкими и разнообразными листьями. Позади меня, размеренно шагал и профессор. Судя по всему, к таким пешим походам он был привычен, что собственно было не удивительно в виду его основной деятельности и любви к спорту в самой Империи Равных.

     Периодически мы делали короткие привалы, но так. Буквально минут пять отдыха, выпить воды, свериться с компасом, картой, чтобы убедиться, что продолжаем идти в нужном направлении. Спустя часа три такой прогулки, появилось и первое препятствие. Местность здесь была еще и холмистая, часто встречались поросшие зеленью, то ли овраги, то ли расщелины. Не силен я в такой географии джунглей. Может у этого явление и есть какое-то правильно определение.

     Пришлось делать более длинный привал, чтобы определиться с дальнейшим маршрутом и найти обход. Свесы были достаточно отвесными, чтобы преодолеть их напрямую, так что следовало искать обход.

     - Вот почему этот момент не обозначен на топографии? – Недовольно бурчал Николай Анатольевич, рассматривая карту.

     - Может из-за крон деревьев? – Логично предположил я, так же рассматривая спутниковую карту, на которой от руки профессора, пунктиром был обозначен план маршрута.

     - Логично. – Тяжело вздохнув, ответил он. – Но нам нужно как-то миновать этот участок.

     Почесав затылок, левой рукой, я задрал глаза вверх, рассматривая толстые ветви деревьев. Сразу же почему-то вспомнились киноленты о Тарзане, где он предпочитал двигаться по верху, в похожих природных условиях.

     - Ну, только макакой я еще себя не чувствовал. – Пробурчал я себе под нос. – Николай, смотри. – Я указал пальцем на переплетенные ветви. – Там мостик.

     - Очень смешно. – Недовольно ответил профессор, который определенно не горел желанием передвигаться по деревьям. – Как правило, в таких местах есть свои обитатели.

     - Ну это уже их проблемы. – Отмахнулся я, пытаясь уже взглядом найти место, где будет удобно взбираться.

     Перчинку ситуации так же предавала моя… моя неполноценность в правой руке. Но этот вопрос можно довольно легко обойти, если пользоваться магией. Например, кинетической ступенькой. Эта мысль так меня захватила, что я начал и вправду создавать три передвижные кинетические ступени. Вот только силу гравитации никто не отменял, и они неуклонно проседали под моим весом.

     «А если, так?» - Спросил я самого себя, трансформируя четырех угольный прямоугольник в вытянутый пятиугольник, чье острие врезалось в ближайшее дерево.

     Этот метод сработал. Наблюдавший же за моими потугами ученый, пытался повторить мои успехи, но получалось у него как-то не очень. В чем причина, я на тот момент искренне не понимал.

     - Да, это ж просто! – Не выдержав заявил я, когда кинетическое поле под стопой профессора в очередной раз развеялось.

     - Ничего не просто! – Недовольно ответил он, стирая выступивший на лбу пот. – Ты так органично держишь концентрацию! Я так не могу!

     Собственно вот именно тогда, я первый раз, и столкнулся с разительной разницей подготовки мага. Вот взять того же профессора – он на секундочку имеет ранг Учителя, что уже довольно значимо. Но! Его контроль энергии… да нас за такое Даматов бы просто сгноил на полигонах.

     Мысленно вспоминая тренировки с парнями, в учебке, перед тем как нас отправили на фронт, и даже слаживание перед последним боем, я начинал понимать, что эта проблема была у всех. Разве что у ветеранов дела обстояли чуть лучше. Но не могу сказать, что прям уж очень сильно. И это было мне не понятно.

     - Так. Будем значит действовать в другой парадигме. – Со вздохом произнес я. – Давай веревку. Подниму тебя.

     - Вот! Вот с этого и стоило начинать! – Обрадованный таким предложением, высказался Харламов-младший, скидывая с плеч свой рюкзак.

     Достав веревку, он передал ее мне и остался ждать на земле. Мой же подъем на высоту пяти метров, занял банальных секунд десять. Ну, я не сдерживался, но и не торопился, словно поднимался по лестничной клетке подъезда. Сбросив веревку, я помогая себе телекинезом, затащил на дерево и Николая Анатольевича.

     И вот когда он оказался на верху, выяснилось, что наш профессор боится высоты. Проявилось же это в том, что он вцепился в толстую ветку, на которой я с легкостью стоял в полный рост, удерживая равновесие. А вот мой товарищ историк, такого себе позволить не мог и буквально прилип к ветке, обхватив ее руками и ногами, боясь даже пошевелиться.

     Короче – проблемы пришли из области, из которой их даже не ждали. И вот глядя на такой расклад, я думал о том, что если сейчас, в такой банальности мы тормозим, то что ждет нас впереди. Так мы тут и месяц бродить можем, вместо расчетных двух недель. И это ведь только дорога в одну сторону.

     - Так, не бойся. – Сделал я абсолютно бессмысленный совет профессору.

     - Ага. – С сарказмом ответил он, с опаской косясь на далекую землю.

     - Ну, высота точно не боится. – Хмыкнул я на такое поведение старшего товарища.

     Вот только сам, как говориться, чесал репу в поисках выхода из такой ситуации. Правда, в данном и конкретном случае, выход мне виделся единственный – привязать Николая Анатольевича к себе веревкой, или посадить на спину, и уже с ним переместиться сперва на ту сторону, а затем и на землю.

     Стоит ли говорить, что такое решение очень не понравилось Харламову. После минут пяти сопротивления и споров, так и не найдя альтернативного решения, да и с опаской косясь на землю, он вынужден был капитулировать перед реальностью.

     И вот, взгромоздившись мне на спину, и обхватив меня со своими ногами, профессор приготовился к акробатическому номеру. А я в тот момент думал, что идея все же была херней полной. Удерживать равновесие с такой живой и дергающейся поклажей на собственном горбу, было не так-то и просто.

     Резко выдохнув, я под акомпонемент крика Николая Анатольевича, рванул вперед. Самым опасным, в плане падения, был прыжок с одной ветки на другую. И если оттолкнулся я удачно, то вот с приземлением…

     Ну, вышло, как вышло. Хоть страшно и очень смешно. Для меня. Я то в рывок ушел и благополучно приземлился уже на земле, с видом что так и надо. А вот Харламов младший продолжал висеть на ветке. В момент, когда я полетел, мужчина отпустил меня, схватившись за ветку. Вот сейчас и лежал на ней, крепок обхватив ногами и руками.

     - Ты спускаться будешь? – С легкой улыбкой спросил я.

     Все же забавный он был в тот момент. Вот вроде уже и взрослый, состоявшийся мужчина, и тем не менее со своими слабостями. И это не смотря на то, что человеком он был довольно смелым. Ну, фобии это вообще дело такое. Знавал я в прошлой жизни и брутальных мужиков, которые боялись пауков. Они конечно не истерили по этому поводу, но все же рефлекторно отпрыгивали подальше. Да. Хе-хе.

     - Ага. Как? – Тем временем отозвался мой Тарзан, застрявший на дереве.

     - Прыгай. Я поймаю. – Честно предложил я единственный вариант, который видел. – Ну, или можем тут заночевать. На дереве.

     - Прыгаю! – Сделав глубокий вдох, как перед прыжком в бездну, произнес Николай Анатольевич.

     С диким криком, он полетел вниз, и был пойман моим телекинезом, после чего осторожно поставлен на четвереньки. Нет, я не специально. Но именно в этой позе он почему-то пребывал в полете. Не знаю, может, решил, что у него есть гены кота? Как знать. Спросить об этом я тогда не догадался, а позже уже было и не очень удобно.

     Я помог профессору стать человеком прямоходящим, на двух нижних конечностях, после чего под его непрерывное, полное недовольства ворчание, мы продолжили свой путь.

     Скажу честно. Мои впечатления от передвижения по джунглям были двоякие. С одной стороны – природа, красота. С другой – грязно, сыро и душно. Если бы не фильтры в доспехи духа, благодаря которым я был в комфортной температуре и едва ли не со свежим горным воздухом, думаю я бы задолбался еще в первый же день. А так, наш день прошел практически без эксцессов. Если за таковые не считать встречу с пумой, которая выхватив легкий хлопок мелкого взрывного шарика перед своим носом, свалила куда подальше от нас, да парочки змей, что попались на нашем пути.

     К ночевке мы стали готовится, едва начали наступать сумерки. И что примечательно, темнело там быстро.

     - Давай вон возле той впадины между деревьями. – Скомандовал Николай Анатольевич, указав рукой на выбранное им место.

     Я в ответ тогда лишь кивнул головой. Вот там собственно мы и повстречались с той самой пумой, которую я прогнал взрывным шариком. Представительница (или представитель, я под хвост не заглядывал), удалилась с облюбованного нами района, недовольно фыркая и топорща свои усы.

     Лагерь наш состоял из одной двуместной палатки, да двух спальников. И… Черт. Спать в них было… ну, не самым приятным занятием. Толком не застегнешься из-за духоты. А поддерживать доспех духа во сне… ну, это совсем не простое занятие. Да и в мозг постоянно лезли мысли о всяческих насекомых, которые могут покуситься на мою тушку. Короче, первая ночка выдалась так себе.

     Утром следующего дня мы продолжили свой путь. В этот день я уже начал регулярно поглядывать назад. Там по моим прикидкам должны были идти наши преследователи. Я не строил себе иллюзий, что мы не оставляем следы, по которым нас будет легко вычислить. Напротив – был уверен, что последу идет враг, который явно не питает человеколюбивых мотивов по отношению к нам с профессором. Вот потому и поглядывал, сканировал местность доступными мне чувствами, но… черт! Да это же джунгли! Здесь жизнью кишит буквально каждый уголок! Да и сам магический фон переполнен этой энергией. Это как через тепловизор смотреть на теплую местность. Разглядеть что-то становится едва-едва возможным.

     Первый привал на второй день путешествия, мы сделали около одиннадцати часов утра. Не могу сказать, что мы прям совсем устали, но учитывая тот факт, что вышли мы буквально через час после рассвета, толком даже не позавтракав…

     Всю дорогу Николай Анатольевич, рассказывал мне об Ордене «Рыцарей Папоротника». Ребятки конечно были интересными. С одной стороны они собирали и хранили знания о том, что хранит в себе древняя история. С другой же стороны, они этим совершенно не делились, сохраняя все в тайне. Зачем? Почему?

     Однозначного ответа на этот вопрос нет ни у кого. Все что известно самому профессору, так это то, что сами Рыцари Папоротника парочку веков назад зарубились с Орденом Матис. В результате этого столкновения, Папоротники были уничтожены, а большая часть их исследований перешла Ордену Матис.

     Еще из интересного, того что поведал мне Николай Анатольевич, который в общем-то и специализировался на истории, которая происходила до пятиста лет назад, если это так можно назвать, что сам Орден Матиса, якобы был основан изгнанным членом Рыцарей Папоротника, около трехсот пятидесяти лет назад. Точной даты, увы нет, но приходится этот занимательный для истории мира момент, на период жизни некого Джереми Клауда.

     - Тогда, по логике, - произнес я, после того как за обедом, профессор закончил рассказ этого занимательного факта исчезновения Ордена Рыцарей Папоротника, - получается, что у Матиса есть доступ ко всем знаниям Рыцарей?

     - Не совсем. – Отрицательно покачал головой профессор, отлипая от упаковки сухпая, из которой поглощал походной ложкой, куриный суп с вермишелью. Да, сухпай тоже с магической начинкой от имперских головастиков. – Говорят, что хранителю знаний, одному из лидеров Рыцарей, удалось сбежать и избежать участи своих коллег. А вместе с собой он прихватил и многие записи. В том числе с координатами объектов. Но это скорее всего просто слухи и домыслы…

     После обеда, мы продолжили свой путь. И к вечеру смогли добраться до башни. Ну, как башни. Признаться честно, мы сперва едва не прошли мимо. И в этом не было ничего удивительного. Начнем с того, что она была сделана из дерева и камня. Как гниет дерево в субтропическом влажном климате, думаю объяснять никому не нужно. Вот по этой причине, башня уже выглядела не как башня, а как поросшая зеленью небольшая горка.

     - Это она. – Уверенно заявил мне Харламов-младший, тыча в груду камней пальцем. Я же смотрел на него со здравым скепсисом. – Ну, сам посмотри! Камни все не природной структуры. Ровные грани…

     - Ну, там где сколов нет, да. – Вынужденно согласился, рассматривая валун, который некогда был параллелепипедом где-то пятьдесят на тридцать на двадцать пять. Сейчас же этот кирпидон представлял собой обветренный от времени, покрытый сколами, булыжник.

     - Это и есть башня. – Уверенно заявил Николай Анатольевич.

     Желая мне доказать свою правоту он даже полез на эту груду камней, стремясь найти более достоверные вещественные доказательства.

     - Ай! – Вскрикнул профессор, отпрыгивая назад.

     Понять его было можно. Там куда он полез, оказалось змеиное гнездо. И этих змей там было много. Хорошо хоть Харламов догадался накинуть на себя доспех духа, видно подстраховавшись от случайного падения. Ну, а кричал он скорее от испуга и неожиданности. Уж больно резво змея бросилась на него.

     Мое внимание привлекло движение где-то вверху, на периферии самого зрения. Повернув голову в ту сторону, я посмотрел на чистое небо, и едва заметный дрон. Он был не большой, размером с ладонь. Такие могут использоваться для разведки, если расстояние не превышает трех километров. Эффективность такого метода поиска или ведения объекта в джунглях конечно сомнительна, но в то же время, если учесть оснащение модели тепловизором, и другими спектральными камерами, не становится такой уж и сложной задачей, даже невзирая на затруднение из-за крон деревьев. Скорее они даже работали на незаметность этого самого дрона.

     Сейчас же мы стояли на небольшой полянке, окруженной невысокими деревьями и кустами, так что здесь, возле обломков башни, было вполне возможно видеть небо, без лишних затруднений. Ну, и свет солнечный сюда проникал намного лучше, и не было этого едва ли не вечного полумрака тени, как всю предыдущую нашу дорогу.

     - Николай, давай дальше. Не трать время. – Бросил я профессору, одновременно с этим, раздумывая, как бы так тактично грохнуть глаза нашим преследователям.

     Тут ведь какое дело… если сделать это открыто, то мы покажем, что что-то скрываем. Да и если это окажется дрон местной СБ, то… короче, будут проблемы. Если не грохнуть, а это дрон ардонцев – сто процентов жди беды и столкновения в самый неподходящий для этого момент. А если еще учесть их численное превосходство, и тот факт, что Харламов не боец, то ситуация будет и вовсе скверная. А потому и нужно устранить эти глазки, каким-то изящным, «случайным» способом.

     - Да куда спешить? – Недоуменно обернулся ко мне он.

     В качестве ответа, я подал знак, что мы не одни. И о чудо! Профессор сразу подобрался, и хоть по сторонам особо сильно смотреть не спешил, вопросительно бровь изогнул, как бы спрашивая, каков у нас будет дальнейший план действий.

     И вот к раздумьям, как избавиться от дрона, добавились и мысли, как сбить со следа преследователей. Все же то, зачем мы шли, могло аукнуться и нам, и даже самой империи. А зачем нам такие проблемы? Таких проблем нам было не надо.

     Придя к таким выводам, я и пошел в противоположную сторону, от того направления, куда нам было нужно, согласно маршруту, разработанному Николаем Анатольевичем. Харламов шел следом, стараясь не отставать. И что было вполне логичным с его стороны, доспех духа историк снимать так же не спешил.

     Где-то спустя полчаса пути, я наконец-то смог придумать, как избавиться от надоедливой птички. Конечно это может показаться банальным, но… В общем, я залез на дерево, якобы оглядеться. Дрон обнаружился метрах в тридцати от меня, пытаясь скрыться в складках между деревьями. Ну, собственно я и поместил его в кинетическую сферу, после чего спрыгнул на землю.

     Дрон попытался следовать за нами, но… кхм. В общем сфера его слегка переместила заставив столкнуться с ветками деревьев, после чего резко сжалась, превращая разведывательное устройство в кучу смятого пластика.

     - Вот теперь, можем возвращаться на нужный нам маршрут. – Произнес я, глядя туда откуда мы пришли. – Только придется сделать небольшой крюк.

     В моем мировоззрении, наши преследователи, как раз сейчас были в районе башни, ну или на подходе к ней. Двигались, скорее всего, нашей же тропой. А значит, нужно сделать круг, чтобы благополучно их обойти. А еще лучше переждать их попытки нас снова найти. А значит, нужно покинуть этот сектор и скрыться где-то за стенами, не растительности, а чего-то более надежного. Что скроет нас от разноспекторных камер других дронов. А в том, что такой дрон не один, я почему-то был уверен. Возможно, по той простой причине, что для бесперебойного наблюдения нужно именно две птички? Пока одна заряжается, другая работает. Ну, я бы на месте подозреваемых именно так себя и вел.

     Собственно, как было мной решено – так мы и поступили. Если до этого мы предпочитали передвигаться по остаточному следу подобия тропы, пусть уже и сильно заросшей местной флорой, то теперь шли по условно диким местам. Орудовать кинетическими лезвиями в таких условиях было нельзя, ибо это оставило бы после себя, слишком видный след. Вот и приходилось продираться сквозь заросли, матерясь сквозь зубы, да поглядывать на небо, сквозь просветы деревьев.

     Не знаю. Повезло нам или нет, но дронов я больше в воздухе не увидел. Когда же мы вернулись к руинам башни, преследователи, как раз выходили на полянку. Я знаком приказал Харламову остановиться и вести себя тише воды и травы. Сам же тем временем следил за действующими лицами.

     Как и подсказывала мне чуйка, через дрон за нами следили ардонцы. В тот момент, они как раз громко ругались, костеря парня, с пультом в руках, который видимо и управлял дроном. Их было десять человек. Где остальная десятка было загадкой. Но что еще интересней, с ними не было и знакомцев профессора.

     «Разные группы, которые знакомы друг с другом?» - Сам себя спросил я. – «Или это передовой отряд? А может они идут туда же куда и мы? Но если это так, откуда у них информация?» - Из-за последней мысли я покосился на замершего профессора, прикидывая шансы утечки информации от него. Они конечно были слишком малыми, но и это не стоило сбрасывать со счетов. Уж чему-чему, а подозрительности ко всем, меня в училище, слишком хорошо обучили. Едва ли не один из главных уроков.

     Тем временем, группа ардонцев решила сделать привал. Связано же это было с их желанием передохнуть, пока парнишка с линзами дополненной реальности, и пультом в руках, пытается отыскать нас с Николаем Анатольевичем в джунглях.

     Время теперь уже играло против нас. И как назло, пара человек направились в сторону кустов, в которых засели мы. Времени на принятие решения, особо не было. Взгляд метался по сторонам, вместе с ним обострились и мои чувства в поисках возможного укрытия, как от людей, так и от дрона. Я почувствовал какую-то пустоту в нескольких метрах от нас, справа. Рванув за рюкзак Николая Анатольевича, мы стараясь не шуметь, осторожно отошли в нужном направлении.

     Знаками, показав профессору залезать в дыру, сияющую темнотой, я оглянулся проверить, где находятся ардонцы. А те уже стояли возле кустов, расстегивая ширинки для справления нужды. Когда я вновь повернулся к Харламову, тот по прежнему стоял у темного провала не решаясь скользнуть туда.

     Мысленно выругавшись, пришлось пихать его туда с силой, знаками давая понять, что необходимо соблюдать тишину. Увы, но Николай Анатольевич категорически, не желал лезть во тьму неизвестности, где могли быть змеи. Много-много змей. Признаться и мне такая компания не была бы комфортной, но вот столкновения с десятью боевиками, мне не нравилась еще больше, а потому, пришлось даже прошипеть.

     - Вы хотите, чтобы нас заметили и приложили чем-то внушительным? – Едва шевеля губами, со злостью спросил я у историка.

     О чудо! Это возымело эффект и профессор наконец-то полез внутрь. Я же скользнул сразу следом за ним, одновременно с этим подвешивая в воздухе светляк.

     Падать оказалось не слишком далеко, да только шумно. Харламов вообще свалился мешком с картошкой. Думаю, уцелел он только благодаря доспеху духа. Я же мягко приземлился на ноги. Змей к нашей общей радости здесь не было. Но было темно, и сыро. А еще здесь была каменная кладка стен, уходящих куда-то вперед. Увы, но света светляка едва хватало, чтобы разглядеть ближайшие три-четыре метра, и то последние метра полтора выхватывались едва различимо. Глазам нужно было еще привыкнуть к царящему здесь мраку.

     - Ты, как? Цел? – Спросил я Николая Анатольевича, на что получил утвердительный кивок последнего, который уже внимательно изучал саму кладку, периодически создавая импульсы энергии. Видимо изучал структуру, или еще что-то.

     - Удивительно! – Наконец-то негромко произнес он, пока я был занят тем, что прислушивался к тому, что происходит на поверхности. Было бы совсем плохо, если ардонцы нас услышали. – Этим стенам, по меньшей мере, около тысячи лет! Ты представляешь?

     - Тысячи? – Переспросил я, но больше для поддержания разговора, чем с целью узнать подробности.

     - Да. Но скорее всего, даже больше. – Тем временем отозвался профессор. – А вот структура самой кладки напоминает эпоху, которая предшествовала четырем тысячелетиям назад. Ты вообще представляешь ценность данной находки, для науки?

     - Слабо. – Честно признался я, разворачиваясь в сторону коридора и прикидывая, куда здесь можно пройти.

     Все же сидеть на попе ровно будет скучно, и раз уж, так вышло, что мы здесь оказались, то стоит изучить местность. Вдруг что-то интересное найдем. Тем более мне казалось, что это какие-то подземные этажи самой башни, а значит, здесь наверняка можно будет найти следы и самих Рыцарей Папоротника, а заодно и разыскиваемого нами хранилища, или как там его Николай Анатольевич называл?

     - Это бесценно! – Воскликнул, чуть громче, чем это было необходимо Харламов.

     Звук его голоса разнесся по коридору, и вырвался на поверхность. Я чувствовал как два сгустка энергии, уже начавшие удаляться, остановились, замерев на месте.

     - Твою ж мать! – Беззвучно слетело с моих губ, под тяжелый вздох человека, который понял, что проблема не решена, а лишь перешла на новый цикл своего существования. – Идем.

     Историк с недоумением воззрился на меня, но натолкнувшись на злой взгляд, все же последовал за мной вперед по коридору. Я же в тот момент радовался, что в противоположной стороне чувствовал преграду, тогда как впереди чувствовалось большое помещение. Хоть как-то есть шансы немного выиграть время и если не спрятаться, то отсрочить неизбежное, подготовившись к громкому представлению.

     Коридорчик оказался длинным. Двадцать метров. И вот когда мы вышли из него, то стены и потолок терялись во тьме. А мой маленький светляк выхватывал лишь часть стены за нашими спинами, да каменные ступени ведущие куда-то вниз.

     Пришлось создать еще один, только побольше. И вот благодаря ему, нам с Николаем Анатольевичем и удалось рассмотреть часть помещения, в которое мы вошли. И оно было огромным. Не меньше футбольного пола. И что любопытно, имело пять проходов по своему периметру. Это было любопытно.

     Мы с Харламовым переглянулись, каждый думая о своем, но делая один и тот же закономерный вывод.

     - Ты тоже думаешь, что здесь есть путь к базе Рыцарей Папоротника? – Спросил меня профессор, на что получил кивок согласия.

     - Вполне возможно, что мы уже на ней. – Добавил я.

     - Не исключено. – Согласился со мной историк, который в это время уже запустил небольшой дрон, который проводил сканирование местности, чтобы потом воссоздать ее в три де формате на компе.

     Вот только у нас за спиной раздался звук чего-то упавшего, а значит, ардонцы уже спустили первого человека, на разведку. Я тут же потушил яркий светляк, оставив тусклый и приложив палец к губам, знаком показал профессору, двигаться быстрее. Куда идти, нам и так было понятно, ведь один из проходов четко совпадал с необходимым нам направлением, ведущим к горе в форме клыка.

      "Чем больше я узнаю, тем яснее понимаю, как мало мы знаем о своём прошлом"

      Грэм Хэнкок

     Следующего прохода мы достигли вовремя. Я едва успел потушить свой светляк, прежде чем из коридора, откуда мы пришли, не показался первый ардонец. Он шел, вперед подсвечивая себе дорогу, довольно ярким светляком. А вот следом за ним вышло еще пятеро его товарищей. Все мужики.

     Я же вновь внимательно изучал противника, прикидывая варианты дальнейших действий. С одной стороны с этой пятеркой можно попытаться справиться сейчас, вот только… стоит подняться шуму, как прибегут остальные. Нет. Это был плохой вариант. А потому, мысленно вздохнув, я подтолкнул профессора в его рюкзак, висящий на спине, призывая идти вперед. Да только тот, не собирался никуда идти.

     - Евпатий, - тихо прошептал он, - я понимаю, конспирация, но передвигаться в таких местах без света, крайне опасно. - А чуть подумав, решил все же разъяснить, почему именно опасно. – Ловушки.

     Здесь мне пришлось, мысленно согласится с Николаем Анатольевичем. Нет, не потому, что я знал. А потому что весь опыт просмотренного кинематографа, и прочитанных книг, как и пройденных игр, кричал именно о таком. Хотя я и подозревал, что в жизни все обстоит несколько иначе. Но как говорится, лучше перебздеть, чем недобздеть.

     Я поджег слабенький светляк, и послал его вперед, следуя за ним. Историк шел у меня за спиной, тихонько сопя себе под нос.

     Этот коридор оказался куда как длиннее предыдущего. Даже спустя час пути, мы не пришли к его концу, что заставляло задуматься о его протяженности, и в то же время подтверждало нашу догадку о его природе. Из позитивного. Позади нас на расстоянии, как минимум в километр, мною не чувствовалось присутствия жизни. Именно по этой причине, я решил объявить привал, прежде чем мы с профессором продолжили путь.

      В конечном итоге, идти пришлось еще долго. Сам же коридор не был прямым и постоянно петлял, да так что закрадывалось подозрение – мы ходим кругами. Но это было не так. Уже когда часы показывали девять вечера, пол начал круто подниматься наверх, словно по спирали поднимаясь к поверхности. Еще через час пути вдалеке показался слабый свет. Но не яркий, а тусклый. И вот спустя сорок метров, мы наконец-то вышли на поверхность, раздвигая густые заросли каких-то растений.

     Прямо под нами, распростерлись джунгли, над головой сияло мириадами звезд, ночное небо. Мы были на той самой скале, к которой и планировали идти.

     - Красиво. – Тихо произнес Николай Анатольевич, любуясь открывшимся в свете луны видом.

     - Ага. – Только и смог ответить ему я, точно так же любуясь природой.

     Это было даже как-то романтично. В голове тогда сразу же заработала фантазия, представляя, как мы с Рыжей под светом луны, сидим в удобных походных креслах, перед нами столик со свечой, мы ужинаем и любуемся этой красотой.

     Всю красоту момента оборвал тихий рык, донесшийся откуда-то справа. Повернув голову в том направлении, я увидел осторожно крадущуюся пантеру. Очертания черной кошки, было непросто разглядеть в темноте, но переливы луны на ее шелковистой шерсти, давали возможность оценить внушительные размеры животного. А еще, ее глаза слегка светились зеленоватым свечением.

     Мягкими шагами, зверь начал обходить нас, стремясь прижать свою добычу к стене. Маленький шарик, взорвавшийся перед носом пантеры, ее не испугал. Напротив, заставил прижать уши и приготовится к прыжку. Убивать ее откровенно не хотелось. Красивое и милое животное. Правда все эти мысли улетучились, едва хищник бросился.

     Я едва успел сбить своим телом пантеру, которая в качестве своей цели, решила выбрать Николая Анатольевича. Мы покатились по земле. Животное пыталось драть меня своими когтями, а вот я орудовал одной рукой, оснастив ее кинетическим лезвием. Еще три порхали вокруг кошки, вгрызаясь в ее доспех духа.

     И только тогда я понял, что эта кошка, мать ее, не такая уж и простая. Да и тот факт, что мой доспех духа просаживался как под ударами учителя, меня вообще не радовал.

     «Что ж здесь за монстры такие водятся? И почему раньше я о подобных животных не слышал?» - Пронеслись в моей голове вопросы, в то время, как тело действовало уже само.

     Кинетические лезвия сменились, вакуумным ударом. С пятого удара, удалось пробить доспех этого хищника, и рука вонзилась в плоть, разрывая ее. Кровь, осколки костей, кишки. Натюрморт был отвратительный. Да еще и запах пошел, какой-то тухлый.

     Животное умирало молча, устремив свой взгляд к звездному небу. Было чувство, что эта магическая пантера осознавала, что любая охота может закончиться ее смертью. Она это принимала как данность. Как фатальную неизбежность своей жизни. И вот от этого, мне было хреново.

     Профессор же стоял, вжавшись в стену скалы, и с ужасом смотрел на убитое мною животное. Поднявшись на ноги, я устало струсил с доспеха духа кровь, посредством череды импульсов, что пробежали по нему.

     - Знаешь, что за тварь? – Спросил я у профессора, доставая из бокового кармана своего рюкзака баклагу с водой.

     - Как не знать. – Все так же не отлипая от стены, произнес он. – Ханьташ. Мифическая пантера, выведенная Астакскими магами древности. Говорят, они славились химерологией.

     - Понятно. – Протянул я. – Они часто встречаются?

     - Нет. – Отрицательно покачал головой историк. – Крайне редки.

     - Ну, значит, мы очень удачливы. – Хмыкнул я, наконец-то открутив крышку с фляги телекинезом, и удерживая ее в воздухе, отпил несколько глотков. – Жалко тварюшку. Красивая была.

     На ночевку решили оставаться прямо здесь. Только ночевать собирались прямо в коридоре, из которого вышли. А вот причин так поступать было вполне достаточно. Ну, например, ночью спускаться с горы, как-то нам не улыбалось. Да и за день порядком подзаколебались. Поужинав, мы легли спать. Я спал в пол глаза, постоянно стараясь сканировать местность. А вот Николай Анатольевич, как оказалось, храпел. И делал это громко. Из этого я сделал вывод, что в засаде ему спать давать нельзя, лежку выдаст на раз.

     В конечном итоге пришло ко мне понимание, что нормально выспаться не удастся. Потому я достал из своего рюкзака свой блокнот и, открыв его, подсвечивая себе тусклым светляком, принялся записывать те руны, которые я видел. Это мне к слову посоветовал делать Николай Анатольевич, пока мы ехали в аэропорт, и даже выдал сам блокнот. И если в предыдущие дни я еще раздумывал, стоит ли этим заниматься в принципе, то именно тогда впервые решил заняться этим делом.

     Оно ведь как? Когда записываешь информацию, она как-то глубже, а местами даже лучше воспринимается. Это сейчас я понимаю, что у каждого человека свое мышление. Ну, в том смысле, что все люди думают разными типами. Кто-то образами, кто-то цельными частями, кто-то линейно. А кто-то с трудом может причину и следствие связать.

     Мне вот такая визуализация, позволяла лучше понимать природу собственных сил. Начать я решил с базы. Кинетики, если это можно так назвать. Создал щит и принялся выписывать руны, которые видел в нем, затем начал зарисовывать саму структуру их расположения, затем высчитывать повторы.

     Зачем все это делать? Ну… нужно же с чего-то вообще начинать. Тем более, что сам вопрос касается непосредственно моих магических сил, а значит и моего выживания, которое в свою очередь влияет на мою службу, которая влияет на успешность действий Империи, а следовательно и на народ Империи Равных.

     Чем больше я думал о том, как в мире все взаимосвязано, тем больше поражался мудрости того, кто это все сотворил.

     По словам Николая Анатольевича, моя работа с выпиской рун, со временем сможет позволить расшифровать их. Т.е. чем больше их соберется в каждой ветви, тем больше шансов их расшифровать, а следовательно и понять более глубинные принципы магии, которой владеет большинство. По словам ученого, артефакторика и духовная магия, взаимосвязаны и имеют нечто общее, что их объединяет, просто наши головастики пошли путем разделения и науки, тогда как остальные предпочитают идти путем интуитивного управления своими силами.

     Правда, мне не понятно, почему тогда те же головастики не могут поставить доспех духа. С одной стороны они маги, но вот само, управление силами у них происходит посредством артефактов, ритуалов… Профессор на это только развел руками, честно признавшись, что ответа на этот вопрос не имеет.

     Когда солнце показало свои первые лучи, я сложил блокнот и кривя рот в зевке, потянулся. Как это всегда бывает, сон пришел, когда был лишним. Собственно, как и общая усталость. Но ложиться спать, уже было поздно, пришел новый день, который сулил новые событие, и продолжение дороги.

     Разбудив профессора, я приготовил нам по чашке кофе и достал упаковку с завтраком из сухпая. Перекусив, мы отправились в дорогу.

     Спуститься со скалы оказалось не так сложно. Правда, было бы намного проще, если бы мой спутник не страдал боязнью высоты. Но из песни слов не выкинешь. И эту проблему мы так же преодолели. Конечно, вновь пришлось помогать профессору в нескольких местах телекинезом.

     Новый день прошел без происшествий, и что было особенно радостно, даже дронов в небе мною замечено не было. А это уже могло говорить о том, что от преследования мы оторвались. Хотя бы на время.

     - А если они постараются отыскать нас со спутника? – Спросил у меня Николай Анатольевич, заставив нахмуриться.

     Как-то о таком развитии событий я не подумал, а потому… просто пожал плечами. Нет, ну правда. Мы что с ними в прятки будем играть, стремясь скрыться еще и от спутникового наблюдения? Вот интересно, как они во множественной флоре и фауне, найдут нас? По тепловым сигнатурам? Да пока они нас найдут, пока все вычисления проведут – мы уже в обратной дороге будем!

     Если что, это я так себя успокаивал, прекрасно осознавая, что по факту, других-то вариантов у нас, как бы и нет. Ну, а сама встреча с ардонцами… здесь все сложно и просто одновременно. Мы либо рано или поздно столкнемся, либо разойдемся. Ну, и само собой возможны варианты между этими двумя позициями. Но думать об этом постоянно, я не видел никакого практического смысла. Бесполезная трата времени и ресурса.

     Найденное Харламовым место, являвшееся базой ордена «Рыцарей Папоротника», нам открылось неожиданно. И возникал вполне резонный вопрос: «а их ли это база?». Вопрос этот возникал исходя из архитектуры и сохранности самого объекта. Начнем с того, что в указанном месте, мы нашли развалины нескольких построек, поросших флорой. По словам профессора, они соответствовали временам, когда здесь орудовали рыцари Папоротника. Да, собственно и без его слов, это было хорошо видно, ибо материалы, которые использовали строители, соответствовали той же башни, которую мы миновали. А вот строение, если это можно так назвать, которое стояло между всеми постройками, то есть в самом центре, уже было выполнено по другой технологии.

     Полусфера, сложенная из огромных камней, которые вполне можно принять за осколки какой-то скалы. И при этом, поверхность была идеально ровной, так что даже стыки, с трудом угадывались, и то лишь при пристальном рассмотрении. Вообще было впечатление, что ее отлили из чего-то наподобие гранита. Не знаю, как еще можно это описать.

     Мы с профессором стояли и с восхищением рассматривали древнее строение. Такого увидеть я точно не ожидал, ибо оно превосходило в своей технологичности абсолютно все, что я знал ранее. Наверное, именно в тот момент, когда смотрел на эту полусферу, смог осознать, насколько древние предки были умны и насколько их знания превосходили наши текущие. Словно мы упускаем какую-то важную деталь, которая является ключом к пониманию, чего-то большего. Чего-то более масштабного и объемного. Правда, думать об этом именно тогда я не стал.

     - Кажется, я нашел вход! – Крикнул Николай Анатольевич, успевший обойти строение.

     Я поспешил подойти к нему, чтобы и самому заметить заметно выделяющийся своими щелями ровный овал. Словно дверь, которая была закрыта. Ну, тот факт, что историк нашел вход, конечно, меня порадовал, только оказалось, что нахождение самого входа, еще не значило, что проход открыт. Да. Хе-хе.

     Мы вместе принялись ощупывать окружающие стены, едва ли не пробуя их на вкус. Конечно, до вкусовых характеристик мы не опускались, посчитав, что это уже будет перебором, но изучали этот участок полусферы более чем внимательно. Я даже посылал короткие энергетические импульсы, пытаясь как-то интерпретировать, то, как они поглощаются строением. Ничего конечно не понял. Но зато сам факт. Пытался.

     Спустя какое-то время, мы отошли в сторону и сев на какой-то камень просто молчали, пытаясь понять, как древние могли открывать свои двери, и осталось ли там, что-то целое. Ну, в смысле может механизм за прошедшие тысячелетия пришел в негодность. Хотя судя по строению, там речь шла не просто о тысячах лет, а о целых десятках тысяч лет.

     - Нет. – Отрицательно покачал головой Николай Анатольевич, своим же мыслям. – Не могли механизмы выйти из строя. – И повернувшись на меня, видимо заметив приподнятую в вопросе бровь, решил разъяснить «особо одаренному», что именно имел ввиду. – Буквально триста-четыреста лет назад, этот механизм активно использовался Рыцарями, следовательно, он был в рабочем состоянии.

     - Но ты же сам сказал, триста-четыреста лет назад. – Заметил на это я, снимая с пояса флягу с водой, и телекинезом скрутил крышку.

     - Да, но… - в этот момент Харламов-младший немного замялся, видимо подбирая слова, которые могли бы описать его внутреннее понимание, - смотри. Десятки тысяч лет механизм работал. И за каких-то четыреста лет перестал? Ты посмотри на само строение. За прошедшее время с момента его постройки, оно практически не изменилось. Следовательно, материал долговечный и устойчив к воздействию внешней среды. Так с чего нам считать, что сам механизм может быть выполнен из менее стойкого материала?

     - Сопромат? – Пожав плечами, предположил я, имея в виду, что у разных материалов разная сопротивляемость внешним воздействиям, а механизм мог требовать каких-то дополнительных… параметров. Ну, там сжиматься, разжиматься, изолированность.

     - Отчасти я с тобой соглашусь, но! – Воздев указательный палец, возразил профессор. – Сам посуди. Если стены такие, то участки подверженные дополнительной нагрузке, должны быть выполнены из не менее прочного материала. Да и потом, они находятся в некоторой изоляции от внешней среды, следовательно, должны были сохраниться.

     В общем, я тогда уловил в словах Николая Анатольевича определенную нестыковку, но понял, суть того, что он пытался до меня донести. Мы бы еще так долго чесали затылок, если бы, я не решил проверить самый банальный вариант. Подошел к самой двери и просто приложил к ней руку, образовав вокруг своей левой конечности энергетическую перчатку. И это сработало.

     Камень заскрежетал, посыпалась пыль, и дверь втянулась внутрь, после чего отъехала чуть в сторону, открывая достаточно широкий проход, для прохода человека. Свет скользнул внутрь первым освещая заваленный пылью и грязью пол из того материала, что и стены полусферы.

     Яркий светляк, созданный мной, залетел внутрь, освещая окружающее пространство. Следом вошел и я, внимательно осматриваясь по сторонам. К моему удивлению вокруг было полно старых деревянных ящиков, правда, часть из них успело развалиться. Подойдя чуть ближе, мы с профессором смогли рассмотреть какие-то каменные таблички, на которых были словно выплавлены символы.

     - Нет, ну если подумать, это и правда, долговечный способ хранения информации. – Хмыкнул я, разглядывая каменную книгу. – Носить такую, конечно неудобно.

     - Так их не с этой целью и делали. – В тон мне, ответил Николай Анатольевич. – Как не крути, но это самый надежный способ сохранить знания.

     - И мы по факту, пришли сюда вот за этим? – Спросил я у Харламова, кивнув на каменные таблички.

     - Ну… - Протянул он, почесав свой затылок, сдвигая панамку на лоб. – Получается да.

     Я окинул просторы небольшого помещения, заставленного ящиками. Сопоставил с размерами внешней части полусферы. Если все другие комнаты, заставлены точно так же, то у нас есть очень большая проблема, которая связана скорее со временем.

     «И это хорошо, что растительность обильно зарастила собой эту полусферу» - обреченно подумал я, прекрасно понимая, что уходить без результата мы просто не имеем никакого права.

     - Да уж. – Тяжело вздохнул профессор археологии, снимая со своих плеч походный рюкзак. – Работки нам предстоит много.

     И под эти его слова, дверь за нашими спинами закрылась. Стоило бы, наверное, напрячься, броситься и сразу же пробовать ее открыть. Собственно это я и сделал. Убедившись, что открытие и закрытие происходит по одной и той же технологии, я вооружился выданным Николаем Анатольевичем сканером и приступил к процессу оцифровки информации.

     Говорить о том, чтобы как-то вывести эту находку, не приходилось. Банально местные власти не дадут этого сделать. А ведь у нас на хвосте висят еще и ардонцы. Так что эта мысль в наших головах даже не бродила. Так, прошла мимо, вильнув своим хвостом и поспешно ретировалась.

     С редкими перерывами, мы промаялись в процессе оцифровки до самого вечера. Но из позитивного – разобрали все ящики. На ночлег решили остаться прямо здесь, не рискуя покидать толстые стены древнего строения. Правда у этого решения была и обратная сторона. А именно справление естественных нужд наших организмов. Но и с этим вопрос решился. Конечно это казалось дикарством, ходить по нужде в дальний конец просторной комнаты, но другого выхода мы не видели.

     - Ох! – Вздыхал на это профессор. – Чувствуя себя первобытным человеком, который попал в музей.

     Я на это лишь молча вздыхал, ведь разделял чувства Харламова-младшего. Ведь и правда, кто еще может справлять нужду в таком месте? Вот то-то и оно.

     На следующий день мы решили, что прежде чем продолжим сканирование всего и вся, хотя бы осмотримся.

     Так оказалось, что это строение имеет не один этаж, а три. Вот только из того, что можно было бы отсканировать остались сущие крохи. Все же это была не древняя библиотека, а нечто другое. Что именно мы тогда еще не знали.

     Помимо древних записей, нами были найдены и старинные. Думаю, их так можно назвать, особенно если сравнивать возраст в несколько десятков тысяч лет и пятьсот. Наверное, это будет рационально.

     Вот эти записи нас на самом деле интересовали больше всего. Профессор едва их, завидев, отправил меня изучать местность дальше, а сам сел за чтение, перевод и само собой сканирование. Да. Даже их мы не могли взять с собой.

     Так прошел еще один день. За день я так выматывался в этих блужданиях, поисках и сканировании, что даже храп профессора не мог стать мне преградой в моем желании спать.

     Следующее утро началось определенно не так, как изначально планировалось. Ну, во-первых, проснулись мы от громкого взрыва, который раздался за пределами здания. Этот звук заставил меня подскочить, готовым к немедленному вступлению в бой, с последующим отходом.

     - Что это было? – Спросил Николай Анатольевич, сонно потирая глаза, и вяло вылезая из своего спальника.

     - Взрыв. – Коротко ответил ему я, стараясь пробиться своими чувствами за пределы стен здания. Но, увы. Как и в предыдущие дни, проникнуть магией за рубеж этих стен у меня не получалось, а потому я не мог получить представление не только о том, что происходит снаружи, но даже о том, сколько может оказаться предполагаемых противников.

     И в этот момент раздался новый взрыв, от которого содрогнулись стены. Кто-то определенно не собирался искать вход. Напротив, он решил его проделать самостоятельно. В общем, в древний музей прибыли очередные варвары, не способные оценить ценность строения.

     - Кто это? – Спросил профессор, клипая глазами как мультяшный герой.

     - Вероятно, ваши коллеги. – Ответил ему я, нервно осматриваясь по сторонам и пытаясь придумать, что же нам делать дальше. – Вы вчера все отсканировали, или у нас есть еще над чем поработать?

     - А… как же… - Ткнув пальцем в сторону выхода, спросил Харламов-младший, видимо больше заботясь о своей безопасности, нежели о работе.

     - А они с таким подходом, еще час минимум будут пытаться войти. – Скривив губы в усмешке, ответил я, помогая себе телекинезом одеться и начав собирать свои вещи. – Так все сделали?

     - Нет, там еще немного оставалось.

     - Вот и займитесь. – Кивнув головой, распорядился я. – А я пока попытаюсь найти еще один выход.

     Профессор, под грохот нового взрыва поднялся на ноги, отправляясь выполнять свою работу. Я же отправился на очередное исследование стен. Вот только, если в предыдущий раз, просто осматривал помещения, то теперь меня в первую очередь интересовали возможные проходы в новые помещения.

     Памятуя о том, как мы смогли проникнуть внутрь здания, сделав едва ли пару шагов от Николая Анатольевича, я обернулся.

     - Одолжи свой дрон, пожалуйста. – Попросил его я.

     - Да, конечно. – Кивнул он головой, так же как и я, останавливаясь на полпути от своей цели – ящика заваленного, аккуратно разложенными старинными фолиантами. Достав из своего маленького рюкзака дрон, он протянул его мне. – По беспроводу подключись к нему, пароль три единицы, две двойки и одна тройка.

     - Спасибо. – Благодарно ответил я, подхватывая летающий сканер телекинезом.

     Достав из своего кармана линзу дополненной реальности, я соединил ее с дроном, после чего запустил его. И вот пока дрон обследовал все и вся, а за пределами помещения ардонцы стремились прорваться внутрь, сам я тоже не сидел сложа руки, и активно искал любой намек на проход.

     Дело осложнялось тем, что большая часть стен была заставлена ящиками и стеллажами, с разнообразными инструментами, да поделками. И были там как древние, так и старинные. По большому счету все это имело огромную историческую ценность.

     Вновь мне пришлось себя чувствовать неотесанным варваром, вынужденным ломать и крушить. А еще встречались гобелены, изображающие на себе рыцарские принадлежности и знак папоротника. Все летело на пол, срываемое и откидываемое телекинезом.

     Я подходил к каждой из стен и прикладывал к ней руку окутанную энергией, но никакого эффекта это не давало.

     «Стоп!» - Остановил я самого себя, и перевел свой взор со стен на пол. – «А кто сказал, что еще один выход находится на поверхности, а не идет под землей?»

     И эта мысль была более чем логичной. Ну, во-первых, у любого помещения должно быть два выхода. Об этом прямо кричит любая система безопасности. Ныне это называется пожарный выход, и зачастую он не один. И если у нас это было сделано посредством опыта, за который люди платили жизнью, то почему у высокоразвитой цивилизации, пусть и очень древней, такого быть не должно? Это же не логично!

     Перенаправив дрон, на сканирование пола, я продолжил и собственные поиски. Вот только теперь приходилось поднимать, то что было ранее мною разбросанно. А взрывов за пределами древнего здания становилось все больше. Похоже, ардонцы были настроены максимально решительно.

     «Надолго ли хватит стен?» - Задался я вопросом, откидывая в сторону, очередные древние и старинные побрякушки.

     Еще минут через тридцать, когда уже даже я начал нервничать и прикидывать варианты, как нам с профессором рвать когти через «центральный вход», дрон нашел искомое.

     Опрометью кинувшись туда, я приложил руку к центру возможной двери и она сперва опустилась вниз, а затем отъехала в сторону, открывая черный зев провала. Направив туда свой светляк, я смог рассмотреть начало винтовой лестницы, выложенной из того же материала, что и стены.

     - Есть! – Довольно произнес я, тут же бросаясь обратно, спеша скорее за Николаем Анатольевичем.

     Историк как раз заканчивал со сканированием документов. Когда я подбежал к нему, снаружи донесся особенно сильный взрыв, сотрясший все стены, и заставивший меня рефлекторно пригнуться, чтобы банально не упасть.

     - Быстрей! – Крикнул ему я. – Я нашел.

     Повторять Харламову-младшему не пришлось. Подхватив свой рюкзак, он тут же поднялся на ноги, готовый к эвакуации. Ну, это он так думал.

     Не говоря ни слова, я подхватил телекинезом свои вещи и мы уже вместе направились к найденному мною проходу. Первым в этот раз снова пошел я, а профессор следовал за мной. Стоило нам только пройти ступеней двадцать, как за спиной раздался скрежет закрывающейся плиты, а затем затряслись и стены с потолком, от мощнейшего взрыва. И судя по ощущениям, ардонцы таки пробились.

     - Варвары! – Недовольно пробурчал историк, обернувшись назад.

     Я же повернулся к профессору.

     - Согласен. Но мы не лучше. Меня сейчас больше волнует, что они найдут наш туалет и сделают правильные выводы.

     Продолжать свою мысль мне не требовалось. Николай Анатольевич все правильно понял, а потому попросил меня немного ускориться. Возражать такой просьбе я не стал, а потому действительно ускорился, активно перебирая ногами ступеньки.

     Буквально через пару минут, ступени закончились, выведя нас в длинный коридор, словно выплавленный из цельной скальной породы.

     - Удивительно! – Воскликнул Харламов-младший, проводя рукой по гладкой стене. – Ты только представь! Этим стенам многие тысячи лет, а они великолепно сохранились.

     - Угу. – Только и ответил ему я, сам тем временем рассуждая над более приземленными вещами.

     Например, меня очень интересовал вопрос, не ждет ли нас впереди тупик? Быть может мы сейчас забрели в какое-то подземное помещение, или еще что-то. В общем, вопросов много. Еще было непонятно, как вход это здание оказался на поверхности? Ведь по логике, если прошло энное количество тысячелетий, то он должен был бы быть похоронен под толстым слоем грунта. Раскопали? Тогда почему нет соответствующей впадины? Верхний вход, а мы сейчас тогда идем по верхнему этажу? Но ведь тогда выход, скорее всего, окажется под землей. То есть, выхода, по сути, нет. Или же есть еще одна условная «башня», через которую мы и сможем покинуть это древнее строение.

     Спустя минут пятнадцать, мы вышли в широкий зал, который подтверждал мои предыдущие размышления, о том, что мы попали в засыпанное здание. Думаю, стоит начать с того, что вниз устремилась пропасть, дно которой терялось во тьме. Стены же здесь были точно такими же гладкими, вот только на них, кто-то, словно лазером, выжег надписи на неизвестном мне языке. Что примечательно, Николай Анатольевич, тоже не знал такого языка, а потому вход вновь пошел его дрон сканер, который принялся неспешно сканировать стены, дабы уже по возвращению домой, профессор смог бы попытаться расшифровать эти надписи. Ну, может и не он один, а целая команда специалистов. Тем более в Империи Равных был искин, который специализируется на истории. Думаю, именно в него будут загружены собранные нами здесь данные.

     Я же увеличил подачу энергии в свой светляк, который вырывал из тьмы, стены и два нижних этажа. И как оказалось, стены были не только в знаках, но еще и украшены статуями колоннами, которые поражали филигранностью и искусностью резьбы. То есть сами колоны, представляли собой огромных мужчин и женщин, что держали потолок на своих руках.

     - Красиво! – Тихонько воскликнули мы, с Харламовым любуясь настоящими произведениями искусства.

     Не поразиться такой искусной резьбе по камню было попросту невозможно. Слишком детализировано. Слишком уточнено. Слишком высокое мастерство неизвестного скульптора. Вообще, я не представлял, как даже при наших технологиях можно добиться такой детализации.

     Не поленившись, я подошел к одной из статуй, покрытой толстым слоем пыли, как впрочем, и все здесь, и внимательней присмотрелся. Вы только вдумайтесь! Ухо! Долбанное ухо, имело ушную раковину, и когда я в нее посветил созданным светляком, столь малого размера, что он с легкостью влетел внутрь, то смог рассмотреть само строение этого органа слуха.

     И в тот момент по моей спине пробежал табун мурашек, заставляя передернуть плечами. Голову посетила бредовая мысль, что это люди застывшие в камне. А если нет, то как? Как неизвестным творцам, удалось добиться ТАКОЙ детализации?

     - Ты видел? – Обернувшись к историку, спросил я.

     - Да. – Как-то мрачно, даже нахмурив брови, ответил мне он. – Это ставит под сомнение наше представление о происхождении человека.

     И я его понимал. Слишком высокие технологии здесь были применены. Магия? Вероятнее всего. Но Магия такого уровня, который нам пока только сниться. Теорий, конечно же было много, да и покидать зал, не рассмотрев его достопримечательности не хотелось. Вдобавок еще требовалось найти выход. А потому, выбрав для себя правую сторону зала, огороженного перилами, где-то нам по грудь, мы двинулись в дальнейшую дорогу. А дрон-сканер все продолжал порхать, тщательно копируя и «запоминая», все что видели его датчики и камеры.

     Зал оказался довольно большим, а так же имел множество ответвлений. Буквально спустя метров тридцать мы смогли наткнуться на широкую гранитную лестницу уходящую вниз. Резные колонны перил, гладкая поверхность, и почему-то белый цвет. Вот вроде бы и намек на мрамор, но… не знаю, как это объяснить, но это точно был не он. Эх. Не силен я во всех этих породах и материалах.

     - Вниз? – Со скепсисом на лице, спросил у меня Николай Анатольевич. – Думаю, там выход есть, если его конечно ранее не завалило.

     И в подтверждение своих слов, и моих более ранних размышлений, он указал на окно, которое виднелось в середине лестничного пролета. И да. Оно было словно завалено с той стороны. Мой светляк подлетел ближе, обнаружив странное. Вот вроде бы и стекло, но в то же время не оно, ибо ни трещин, ни царапин. Идеальное прозрачное покрытие, за которым угадывались, в том числе корни деревьев.

     - Согласен. – Кивком головы, ответил я. – Нам лучше по прямой. Надеюсь, это здание имеет еще одну башню, или что это было, с выходом на поверхность.

     «Ну, а в крайнем случае, у меня есть бур» - мысленно добавил я, с содроганием представив, уровень необходимых работ, которые придется провести, в случае нашей попытки подняться на поверхность с помощью моей магии.

     По моим прикидкам, мы находились на глубине уже не менее сорока метров, а то и больше. И преодолеть такое расстояние буром… да еще и под углом, да еще и с отнорками (землю ведь тоже куда-то девать нужно), было бы воистину трудоемким, а главное очень долгим процессом. И это я молчу про количество потраченной на сие действие энергии, что в преддверии возможных столкновений с врагом, может обернуться совсем нехорошими последствиями.

     К нашей радости в конце зала, который оказался не менее трехсот метров в длину, обнаружился вожделенный проход.

     И вновь коридор. Длинный. Длиннее предыдущего, который, тем не менее, перерос в лестницу ведущую наверх.

     Да, по пути мы встречали немало отворотов, но все они заканчивались чередом замкнутых комнат. Парочку мы из любопытства обследовали, и Харламов даже запускал дрон-сканер, дабы запечатлеть нашу находку. Мебели толком не было. Каменный бассейн, выложенный мозаичной плиткой, где были изображены пейзажи древней природы. Впрочем, она не сильно отличалась от современной. Пальмы, морская гладь, леса, джунгли. Все это присутствовало на рассматриваемых нами картинах. Единственное что, присутствовали картины, где человек, в странных одеяниях, больше напоминающих какие-то скафандры, восседал верхом на динозаврах.

     - Это драконы? – Удивленно спросил Николай Анатольевич, проведя рукой по одному из таких изображений.

     - Как-то в сказках их больше рисуют с крылышками. – Хмыкнув ответил я, и в этот момент мой взгляд зацепился за ящера в небе, с крылышками. Нечто между птеродактилем и тираннозавром. Забавно.

     А еще там были широкие проходы, заваленные изъеденной корнями растений почвой. Видимо некогда это были широкие балконы, или лоджии. Не знаю, как правильно называются такие детали интерьера. Или экстерьера? Хрен с ним.

     Ступени, по которым мы поднимались, намного дольше, нежели спускались ранее, завершились плитой, которую я открыл уже известным способом. Окружив ладонь энергией, просто прикоснулся к ней, и она отъехала, предварительно впитав в себя высвобожденную мной энергию. Это к слову было забавным. Видимо именно благодаря такой экономичности, то есть, использованию энергии пользователя, и обеспечивалась долговечность.

     В образовавшийся проход тут же проскользнуло три моих светляка, дабы высветить заставленное каменными стеллажами помещение. На полках лежали уже виденные ранее нами каменные таблички.

     - Похоже, нам придется здесь задержаться, еще на пару дней. – Протянул профессор, вылезая следом за мной и скидывая на пол свой рюкзак.

     - Похоже на то. – Устало прикрыв глаза, отозвался я.

     Три дня мы сканировали каменные таблички, с редкими перерывами на сон, короткий отдых и еду. Монотонность этого занятия, все время норовила затянуть нас в свои сети и потерять счет времени. Вот только мы не сдавались. Точнее я. Харламов, то понято. Он с головой ушел в сам процесс, видимо пытаясь на ходу искать закономерности, в попытке прочитать надписи.

     Главной особенностью этих табличек я бы назвал неизвестность языка, что заставляло задуматься о принадлежности их к какой-либо культуре, народу и цивилизации.

     - Похоже это не местные. – В конечном итоге сообщил мне профессор истории.

     - В смысле? – Уточнил я, лениво жуя сухую сосиску из сухпая.

     - В смысле, вполне может быть, что создатели этого всего имеют внеземное происхождение. – Произнес Николай Анатольевич. – Вот, взгляни.

     Он протянул мне планшет, где был отображен мозаичный рисунок некого строения, уж очень сильно похожего на космический аппарат. Нечто очень древнее, и в то же время, сверхтехнологичное. Более того, так же встретилось пару изображений, которые показывали определенно непривычную нам флору и фауну. Чего только стоили гигантские паукообразные создания, по которым, тем не менее, было четко видно, что они млекопитающие.

     Думаю, стоит так же упомянуть довольно интересный разговор, который произошел у нас с профессором. Было это в последний уже вечер, нашего пребывания в этом подземелье. Я к тому времени успел обшарить все комнаты это башни, так что выход нами был найден. Правда, располагался он в пещере. Но, исходя из того, что свет виднелся, то и выход наличествовал. Я тогда еще дроном, все проверил, и убедился, что мне не кажется, а там и есть выход. Правда позже придется заняться скалолазанием.

     А вот сам разговор, каким-то неведомым мне образом, сам собой зашел о государственном устройстве. Точнее речь касалась модернизации общества, и тем законам, которые в нем прослеживались. Не знаю, как это еще можно назвать, но лекция Николая Анатольевича была довольно увлекательной, что позволило мне посмотреть вообще новым взглядом на устройство и развитие общества, с совершенно другого ракурса.

     - Вот смотри, есть довольно простой факт, которые многие знают, но далеко не всегда способны осознать его масштабы. Наш великий Император Александр смог постичь эту мудрость, другие же… другие не смогли. – Тихим голосом вещал мне профессор, пока мы сидели за ужином. – С самых древних, - на этих словах он криво усмехнулся, - времен, мы знаем, что люди начали объединяться. Так возник Родовой-Племенной строй. И выживать людям стало проще, а от того и пошло развитие. Потом начали происходить соединения племен, и по мере их развития, они превращались в первые государства. Следом мы видим на примере истории, как возникали различные формы правления. Где-то было лучше, где-то хуже. Но всегда, когда человечество разъединялось, оно непременно деградировало. Взять ту же феодальную раздробленность средних веков. Застой прогресса, костры церквей, жгущих заживо еретиков. И это те самые церкви, которые учили любви к ближнему своему и врагам своим.

     Историк замолчал, с тоской глядя в горлышко своей фляги. Я тоже молчал, переваривая услышанные им слова. В них было много. Очень много смысла.

     - А потом, феодалы вновь были объединены под рукой Короля, Царя… - продолжил тем временем Николай Анатольевич. – И что произошло? Золотой Век, как его принято ныне называть. Человечество продолжило развиваться и познавать науку. Я опущу сопутствующее этому сопротивление различных центров влияния, они здесь не очень нужны. И вот мы имеем первые демократии, где как принято считать, власть принадлежит народу. Хотя если смотреть по факту, а не по слову, мы можем видеть, как одни элиты сменили другие. И то, далеко не во всех странах. Как ты можешь заметить, такая власть плавно перетекает в различные формы капитализма, который в свою очередь начинает порождать общество потребителей.

     - Помню, нам в школе об этом много рассказывали. – Кивнул я на эти слова Харламова-младшего.

     - Верно. – Усмехнулся профессор, после чего отпил два больших глотка из своей фляги и продолжил мне свою историко-философскую лекцию. – А теперь посмотри на нашу Империю. Что ты в ней видишь?

     Я молча уставился на игру теней, которую создавал светляк, висевший над нашими головами. Причудливые переливы света и тени, словно инь и янь, словно добро и зло, как олицетворение дуальности жизни, завораживали, и в то же время, позволяли мыслям течь подобно быстротечной реки.

     - Вы клоните, к тому, что у нас народ объединением общей целью процветания и развития? – Наконец-то пришел к выводу я.

     - Именно. – Довольно улыбнувшись, кивнул на эти мои слова Николай Анатольевич. – Это тебе так, банальный пример из наблюдений в истории. Но интересней еще вот что. Смотри, когда ты разрушаешь, ты разделяешь целое на части. Когда ты созидаешь, ты соединяешь части. Или даже объединяешь некие целые части. И чем сложнее прибор, тем большее объединение… пусть будет структур, ты совершаешь.

     - Это типа есть лопата, и она состоит из гвоздя, черенка и штыка? – Уточнил я.

     - Ага. – Улыбнувшись, кивнул профессор.

     Помню я тогда еще долго крутил в своей голове эти слова историка. Прикидывал и так и этак, но каждый раз непременно убеждался, что если что-то работает в малом, то оно работает и в большем. Действительно, когда мы созидаем, создаем что-то новое, прекрасное, мы непременно объединяем, а вот когда напротив разрушаем, мы непременно откатываемся назад в своем развитии.

     И отсюда я задумался над другим вопросом. Скорее близким уже к самой душе человека.

     «Возможно ли, что сам грех, является разделением собственной души?» - Спросил я самого себя.

     Однозначного ответа у меня не было, зато было чувство важности самого вопроса. Саморазрушение, как и самобичевание, отделение себя от общества, стремление к собственной исключительности, всегда почему-то ведет к деградации человечности. То есть, когда мы пытаемся считать себя лучше других, чувствовать какую-то избранность, мы неумолимо отходим от самой человечности, ведь мы отделяем себя от других людей. То есть разъединяем.

     Знаю, звучит это все более чем сомнительно, хотя никогда не теряет своей актуальности. О чем говорить, если даже в этом мире, крупные компании, глядя на нашу Империю, пытаются перенимать успешный опыт. Так и в этом мире появился свой аналог тимбилднига, построения команд, которые имеют общую цель.

     При воспоминании о тимбилдинге я усмехнулся. Да. В моем прошлом мире, некоторые применяя тимбилдинг в первые месяцы снимали сливки от эффективности, а после сотрудникам приходила зарплата, после чего им становилось понятно, что их усилия в командной работе ценны только в плане их эффективности, которая не предполагает отдачи. И вот тогда человек забивал на все это командное вранье, которого по сути и не было. И здесь он уже либо уходил, либо же ближний начинал пожирать своего ближнего, сея раздор, а значит деградацию.

     Ну, а там где усилия командной работы вознаграждалось начальством, эти самые команды становились только крепче и эффективней.

     Все это я прекрасно знал на собственном опыте, так что в разжевывании и объяснении не нуждался. Но в добавок к этому заметил, что закон сохранения энергии работает и в этом случае – энергия не возникает из ниоткуда и не уходит в никуда. На этом построена магия, на этом же строится и работа в коллективе. Если нет отдачи, значит, энергия уходит не туда, куда тебе нужно. Каждый это понимает, как минимум на подсознательном уровне, а потому, когда КПД сотрудника не отражается на его зэпшке, он невольно стремится уровнять свои трудозатраты. Видимо неосознанно, таким вот нехитрым образом стремится сравняться по энергозатратам и отдаче.

     Утром следующего дня, мы с профессором после завтрака, выбрались на поверхность. Мне вновь пришлось послушать очень много всякого, что думал обо мне историк. Но все эти слова, просто пропускались мимо моих ушей, ибо я прекрасно понимал, что он не со зла. Просто Николай Анатольевич очень боялся высоты. А выход из небольшой пещерки находился на высоте в четыре метра, которые необходимо было преодолеть по отвесной скале, поросшей разнообразными пещерными наростами. И это я еще не говорю о сталактитах и сталагмитах. Хех. Всегда путал, кто из них кто. Забавно.

     И вот когда мы выбрались наружу, то оказались в небольшом гроте, стоя под самым потолком, а прямо под нами бушевали волны.

     - Теперь понятно, почему это место не было найдено. – Криво усмехнувшись и с обреченным вздохом, произнес Харламов-младший.

     Я покосился на него, но говорить ничего не стал. Мне и без того становилось понятно, что мой спутник плавает идеальным топором. То бишь сразу идет на дно. Новость не сказать, что приятная, но занимательная, особенно в преддверии того простого факта, что кроме как водой, нам отсюда не выбраться. Нет, можно конечно лезть по стене, но…

     Черт! Да это же бред! Здесь и проплыть нужно всего-то ничего. Благо, что хоть шторма нет. Главное в воду плюхнуться подальше от скал, которые словно акульи клыки, периодически обнажались под отходящей на новый заход волной.

     Почесав своей единственной рукой затылок, я понял, что вновь придется вспоминать, что магия у меня для того, чтобы ею пользоваться. Особенно когда она объединена с физикой. Короче говоря, пришлось в срочном порядке пытаться придумать импровизированное плавательное средство.

     - Привал. – Хмуро объявил я, мысленно уходя вглубь расчетов и предположений, каким же образом мне использовать свою магию, да желательно так, чтобы и мы в живых остались, да еще и не поубивались.

     Первой мыслью было не заморачиваться и просто использовать ледяные иглы. У них как раз температура абсолютного нуля, благодаря чему вода наверняка замерзнет на сантиметров сорок. А по времени будет около минуты, если же заранее подгадать траекторию и точно рассчитать время применения, то можно выстроить целую тропу. Но были у меня пусть и более сложные, но менее рискованные идеи по комбинациям. Например, создание кинетического плота, наполненного воздухом. В таком разрезе он не должен будет уйти под воду. А если еще его объединить с буром, то и вовсе может выйти моторная лодка.

     «Ага. Прозрачная лодка» - С кривой усмешкой подумал я.

     В конечном итоге все же решил остановиться на втором варианте, вот только здесь необходимо было потренироваться, чем я и занялся, пока профессор листал в своем планшете отсканированные нами ранее документы.

     Наверное попытки с десятой, а то и одиннадцатой, признаться честно не считал, у меня все же получилось задуманное, а потому, наш привал был объявлен закрытым. Вот только возникла другая проблема.

     - И как мы туда спустимся? – Выслушав мой план по нашему передвижению, спросил историк, с недоверием косясь на воду, что располагалась в четырех метрах под нами.

     - Я тебя телекинезом спущу. – Пожав плечами, ответил я ему. – Хватит боятся. Нам нужно двигаться. Или ты здесь решил поселиться?

     Покосившись себе за спину, где скрывался проход в подземелье, из которого мы только выбрались, Николай Анатольевич тяжело вздохнул, и лишь махнул рукой, смиряясь с неизбежной войной с собственными фобиями, которые в этот раз решили его атаковать сразу с двух флангов.

      БЕЗ ВЫЧИТКИ

      «Все в этом мире происходит циклично, и каждый конец, становится новым началом. И вот в такой момент перехода, мы и понимаем, что меняемся».

      Сумасшедший Писака

     

     Магическое транспортное средство бодро скакало по волнам, унося нас подальше от тайных подземелий древней цивилизации, которая судя по всему, превосходила все наши представления о прошлом этого мира. Хотя Николай Анатольевич, даже не думал над возможностью существования множественности миров. А вот я, пока управлял буром, и поддерживал свою концентрацию, параллельно размышлял и над этим моментом.

     Единственный вопрос, который нами на данный момент не был решен, заключался в том… а куда нам собственно теперь плыть? Нет, конечно же, можно было бы сразу причалить к берегу, вот только…

     Хэх. Да здесь во всей округе были одни сплошные скалы на вершинах, которых раскинулись безграничные джунгли, уходящие на множество километров вглубь материка. Самым логичным, мне виделось причалить к одному из пляжей, что здесь имелись в достатке, но до которых было, по меньшей мере, двадцать, а то и тридцать километров пути. На тот момент о нашем местоположении я имел довольно поверхностное понимание.

     Возможно, Харламов и мог бы мне подсказать, что-то дельное, да только он с позеленевшим лицом и крепко закрытыми глазами, банально сидел, вцепившись в прозрачный борт кинетического щита, которому я придал форму лодки.

     Спустя час нашего путешествия, прибрежные скалы разошлись, являя нам бухту. По молчаливому согласию, мы причалили к берегу. Николай Анатольевич без всяких стеснений упал животом на белоснежный песок с примесью какой-то растительности, что отчаянно прорывала себе дорогу к жизни, даже в здешних местах.

     - Земля! Земля! – Бормотал профессор себе под нос, едва ли не целуя песок.

     Я пару минут с улыбкой наблюдал эту картину, после чего достал из своего рюкзака мини дрон, который тут же отправился проверять окрестности. А заодно включил и телефон, дабы проверить наше текущее местоположение. Требовалось, конечно, еще выйти на связь с Котовым, который на тот момент наверняка дрых, и видел третий сон. Небось, еще и в обнимку со стройным телом, знойной барышни. Да-да. В тот момент я ему очень сильно завидовал. Почему? Ну, думаю, причина тут будет банальной, но и в то же время всем понятной.

     Спать в спальнике – это не то же самое, что спать в кровати в обнимку с любимой женщиной. Эта простая истина, она… она… а черт с ней. Короче, походные условия зачастую очень далеки от домашнего комфорта, что собственно ускоренно мотивирует жажду поскорее оказаться дома.

     Тем временем дрон транслировал мне в линзу картинку со своей камеры. Таким образом мною и была обнаружена дорога. Телефон же тем временем показал, что мы с Харламовым каким-то чудом оказались не а Аль Варбене, а в Астаке. И судя по всему, где-то неподалеку наверняка есть еще и отели, которыми славиться эта страна.

     Правда был в этом и небольшой минус. Преступность здесь очень развита, а потому развиты и действия различных разведок. Почему это минус для нас? Так незамеченными мы точно не останемся, а значит жди неприятных сюрпризов от врагов. И ладно, если бы я был один, так нет же! Со мной Николай Анатольевич, а из него боец…

     Отбросив в сторону грустные мысли, я подал профессору руку, помогая тому принять вертикальное положение.

     - Есть две новости. – Сообщил ему я, после того, как тот последовал следом за мной в сторону дороги. – Первая – мы в Астаке. Вторая, мне пришлось включить телефон.

     - И какая из них должна была быть хорошей? – Проворчал Харламов-младший, прекрасно помнящий мои наставления по поводу безопасности нашего путешествия и запрет на включение связи.

     - Хорошая? – Остановившись, обернулся к нему я. – Наверное, та что мы перешли к этапу, когда пора валить домой.

     - Это и правда, хорошая новость. – Кисло улыбнулся историк, вертя головой по сторонам. – Но если у нас на хвосте висели ардонцы, не могут ли они искать нас и здесь?

     Вопрос профессора был хорошим. Своевременным. Тем более, что нас действительно наверняка уже ищут. Исходя из того, что наша миссия проходила недалеко от границы двух государств, не сложно догадаться, что в случае потери искать будут в обоих.

     - Думаю, ищут. – Отозвался я. – Вот только и у нас особых вариантов нет.

     Я поднял руку, призывая историка, остановиться и задумчиво посмотрел на серый асфальт, изрытый ямами. Идти по дороге, значит, в определенный момент наткнуться на кого-то. Идти по джунглям – значит обязательно идти долго, и не факт, что мы останемся незаметными.

     Вновь достав телефон, я быстро нашел нашу бухту и дорогу. Проследив взглядом ближайший городок, пришел к выводу, что наша дорога ответвляется от основной трассы, где как раз есть небольшое поселение, которое мы миновать не сможем. Нет, обойти его можно, да только смысла в этом нет никакого.

     Если мы пойдем по дороге, то уже через часа четыре будем на месте. А там сможем или раздобыть транспорт, или… ну, да. Или раздобудем приключения на свои задницы. Все, как и заведено.

     Если же к населенному пункту пойдем джунглями, то с одной сократим расстояние (хотя это тоже не точно), с другой затратим едва ли не в два раза больше времени.

     Тяжело вздохнув, я махнул левой рукой, и зашагал вперед. Дрон выпущенный мной ранее продолжал патрулирование окрестностей, да и следил он не только за землей, но еще и за небом. Маленький, верткий, едва заметный. Да, это позволяло контролировать не такой уж и большой участок территории, но это хоть что-то.

     К нашему удивлению первую половину пути мы прошли без происшествий, не повстречав на своем пути ни одного автомобиля, зато спустя еще полчаса пути, мимо нас проехал пикап.

     - Ну, вот нас и спалили. – Мрачно заявил мне профессор, провожая взглядом транспортное средство.

     Судя по тому, что я видел в кузове, это, скорее всего, были дайверы.

     - Не факт. – Хмыкнув ответил ему я. – То, что он часов через пять кому-то расскажет о нас, не будет иметь никакого значения. Нам сейчас важно выиграть время.

     Историк на это мне ничего не ответил, лишь и дальше перебирал ногами.

     Поселок «Картен Грув» оказался не таким уж и маленьким, как мне казалось по началу. Наверное в обманчивость меня ввел масштаб и не большой размах разброса строений. Ну, или тот факт, что поселок состоял из трех и четырех этажных зданий. Были здесь, в том числе и высотки, которые насчитывали и девять этажей.

     Архитектура здесь конечно не блистала, какой-то вычурностью, или же напротив ультра современностью, к чему я привык, живя в Империи Равных. Обычные жилые, многоквартирные дома. Вот только их наличие в совокупности отсутствия частного сектора, говорили о том, что это нихера не поселок. Здесь уже в пору говорить о маленьком городке.

     Первые этажи большинства зданий представляли из себя офисы, магазины, бары, кафе, парикмахерские. Здесь даже был свой кинотеатр, а в некоторых подвалах размещались не только бары и ночные клубы, но было даже одно казино, где местные работяги оставляли свои зарплаты.

     Но главным для нас был отдел проката транспорта. Туда то мы первым делом и направились. Конечно хотелось по дороге завенуть в какое-нибудь кафе и наконец-то насладится нормальной едой, но… черт! Даже не знаю, как это сказать.

     Внутри меня была взведенная пружина, которая буквально орала, что нужно убираться как можно скорее отсюда. А потому, ведомый своим инстинктом я и не позволял нашему дуэту даже минутной слабости.

     Из доступного транспорта в аренду, оказался только небольшой автомобиль. Ржавый и старый. Я когда на него смотрел, признаться честно, очень переживал, что он развалиться, стоит нам только в него сесть. Но ничего. Не развалился. И даже, когда мы выехали с парковки проката, тут же угодив колесами в десяток ям, не взирая на металлическое баханье, машинка продолжала бодро перебирать покрышками по асфальту.

     - А вот теперь, нас точно засекли. – Доверительно сообщил я профессору, который сидел за рулем автомобиля.

     - Нужно было все же поесть нормальной пищи. – Недовольно проворчал профессор.

     - Ага. – Хмыкнул я, усмехнувшись, и повернув голову в сторону медленно плывущих за окном улочек «Картен Грув». – И потом в кустах сидеть будем на пару, пока нас будет окружать группа захвата.

     - Да, зачем мы им сдались? – Не выдержав, недовольно, спросил историк, занятый при этом тем, что выбирал ямы в которые колеса могут заехать, а в какие нет. Этот процесс к слову был не прост, ибо здесь «яма ямой погоняла».

     - А подумать? – Ответил я ему вопросом на вопрос. Но поняв, что тот так и не поймет, решил немножко слить ему информации. – Ты думаешь, портал Серых открылся сам по себе?

     Этого вопроса хватило, чтобы мозги Николая Анатольевича заработали быстрее. Как результат – новых вопросов с его стороны больше не последовало.

     Ехали мы прямиком в аэропорт. Расстояние нам предстояло преодолеть не очень большое. По нашим прикидкам, уже к вечеру, мы должны будем быть на месте. Вот только мы переоценили скорость передвижения по дорогам Астака. Здесь даже трасса проходила не по самой дороге, а скорее по ее обочине. И к моему неудовольствию была загружена.

     Харламов постоянно бурчал ругательства себе под нос, недовольный хамским стилем вождения местного населения. Для них было вполне нормальным подрезать, перестраиваться, не включая повороты, регулярно создавать аварийные ситуации, резкими маневрами. Особенно часто это проявлялось когда едущий впереди автомобиль, резко бил по тормозам уходя в сторону.

     Один раз из-за такого маневра, мы едва не улетели в огромную яму. Заедь в такую и без посторонней помощи уже не выедешь. Да оно и не удивительно, когда яма такова, что заедь туда и крыша сравняется с дорогой.

     Вот и в тот момент, передняя машина резко ударила по тормозам, заставляя профессора в точности повторять маневр впереди едущего автомобиля. Николай Анатольевич старался держать достаточную дистанцию, чтобы успеть среагировать, вот только в этот же момент, другая машина, обгонявшая нас, решила вклиниться. Это привело к еще большему давлению на тормоз.

     Уши резанул визг покрышек о щербатый асфальт, а едва не вылетел через лобовое стекло. Хорошо хоть ехал в доспехе духа, не то бы точно обзавелся шишкой на лбу.

     Вот только впереди едущий автомобиль, полностью остановился. Мы стояли едва ли не бампер в бампер. Позади нас раздался еще один визг покрышек. Быстро обернувшись, я смог увидеть, как едущий позади черный внедорожник, заблокировал нам возможность даже сдать назад.

     «Ловушка» - стрельнуло в моей голове.

     И вот пока Харламов-младший размышлял, что здесь вообще происходит, я уже дернул рычажок двери, вываливаясь наружу и готовясь кинетическим тараном отбросить впереди стоящий автомобиль в сторону.

     За моей спиной, раздался звук открываемых дверей. Быстро взглянув в том направлении, я смог увидеть крепких парней, одетых в пляжные шведки и клетчатые шорты. Все бы ничего, да только в их руках виднелись иглострелы.

     Дальше тело действовало на автопилоте. Таран, кислотные иглы за спину и туда же щит льда. А сам я, уже вернулся в машину.

     - Гони! – Рявкнул я историка, одновременно с этим, окутывая нашу тарантайку кинетическими сотами, которые в то же мгновение словили с десяток огненных игл, выпущенных из вражеских иглострелов. Кажется даже парочка взрывных шаров, с кулак размером, постучались в него, снеся одну из секций. – Гони!

     Профессор вышел из шокового состояния и резко вдавил педаль газа, выскакивая на обочину и гоня вперед на всех парах. Следом за нами, тот же маневр повторил и черный внедорожник, вобравший в себя тройку крепких парней.

     - Кто это? – Спросил у меня Николай Анатольевич, нервно бросая взгляды в зеркало заднего вида, одновременно с этим, стараясь объезжать наиболее опасные ямы.

     - Хрен его знает. – Честно признался ему я. – Они как-то не представились.

     Смеяться, или же злиться на мои слова Харламову было некогда. Все его внимание было полностью поглощено дорогой. Я же открыв окно, и радуясь фильтру воздуха в своем доспехе духа, сквозь пыль, кидал взрывные шарики размером с мячики для пинг-понга под колеса преследующего нас автомобиля.

     Правда мне приходилось не забывать и о защите нашей колымаги, так как вражеские юниты не забывали приголубить и нас, не только артефактными иглами из своего оружия, но и разномастными техниками. Здесь были и лезвия, и огненные шары, и даже ледяные диски. Кинетические соты пока справились с защитой, благо Анатольич постоянно петлял, как тот заяц, убегающий от волка, а потому большая часть атак врагов уходило в молоко, как говориться.

     Думаю, стоит так же напомнить, что ехали мы в зоне, окруженной джунглями, а потому, следом за нами, начинал развиваться шлейф пожаров. И если ранее местная спецура, еще могла на нас не обращать свое внимание, то вот теперь, нам однозначно светили неприятности.

     Да, я на тот момент не знал, чьими представителями являются напавшие на нас ребятки. Ну, как не знал. Догадки были, равные уверенности, но сами понимаете – всегда есть место для ошибки. Ардонцы. Больше в моем представлении некому было так сильно заинтересоваться парочкой историков из Империи Равных. А еще, я уже тогда начал подозревать, что дело даже не столько в разведке Республики, сколько в Ордене Матиса.

     Вот только думать об этом в тот момент, времени особо не было. Я только и успевал, что атаковать и отражать вражеские атаки. А вот Харламов рулил, полностью поглощенный этим занятием.

     Буквально через пять минут такой вялой перекидкой атак, когда от очередного огненного шара, загорелось очередное дерево, до меня дошло, что мы только что обеспечили этому региону масштабное ЧП, а значит выехать по тихому, нам уже никто не даст.

     - Черт! – Недовольно прошипел я, сквозь зубы, ставя на пути преследователей кинетическую стену, которую они преодолели ценой собственной защиты. И вот в этот момент их капот пробила кислотная игла. – Минус один. – Довольно прокомментировал я, полностью переключаясь на второй автомобиль преследователей.

     Жаль только с ними тот же номер не прошел. Нет, реально жаль. Такой простой, но показавший свою эффективность прием с кинетической стеной, а затем и атакой по преследователям, необходимо вводить в учебнике по подготовке ухода от погони. Вот только видевшие мой маневр ребятки подстраховались, а потому обзавелись сразу тремя щитами, посчитав, что так будет даже понадежней.

     - Да твои ж полки через чащу, да в обход! – Витиевато выругался историк, резко ударяя по педали тормоза, от чего меня выкинуло через лобовое стекло.

     - Твою мать! – Еще в полете, проорал я.

     Пока летел, успел переврнуться, так чтобы видеть преследователей, и наконец-то перестал сдерживаться. Во врагов полетел и пылающий бур и даже два подряд розенгана, а еще их окутал пар, который чудесным образом проникал сквозь их кинетические щиты, заставляя мужиков выпрыгивать из нагретой тачки. Видимо терморегуляцией их доспехи духа не обладали.

     «Слабаки» - самодовольно отметил я, приземляясь на спину и тут же кувырком вставая на ноги.

     С моих рук сорвались десятки пылающих нитей, которые вопреки мнению оппонентов охотились не за их спрятанными за защитой телами, а за их оружием. Буквально за три удара сердца, враги остались без иглострелов.

     «Один в три. Нормально» - Мысленно отметил я, рывком сокращая дистанцию и навязывая врагам ближний бой.

     В меня летели магические техники, но благодаря рывку, они как бы прошли мимо, в момент, спалив три автомобиля, что стояли в пробке за моей спиной. Но я об этом тогда старался не думать. Мысли о том, что из-за моих действий пострадали гражданские… черт! Нахрен такие мысли во время боя.

     Первый попытался меня атаковать в рукопашную, ударом ноги, подкрепленным какой-то неизвестной мне техникой, да только я привычно подправил траекторию движения ноги, после чего перехватил ее и сместив акцент равновесия создал рычаг. Раздался хруст ломаемой конечности, и доспех духа на секунду мигнул. Этой секунды мне хватило, чтобы подставить тело противника под удары техник его товарищей. Тело «везунчика» разорвало на несколько частей, орошая окрестности кровью, после чего прожаривая до хрустящей корочки.

     Рывок. Очередной противник, памятуя о последствиях рукопашки своего товарища, предпочел спасаться бегством, старательно выводя меня под перекрестную атаку. Наивный.

     Щит льда, который возник на его пути, стал для моей жертвы неприятным сюрпризом, а два вакуумных удара моего кулака, вкупе с оплетшими его пылающими нитями снесли ко всем херам доспех духа, после чего третий вакуумный удар, превратил его голову в веселые кровавые брызги, разлетающиеся во все стороны.

     Рывок. Веер кинетических лезвий. Рывок в сторону, смещая фокус атаки противника, который теперь вынужден отвлекаться на свою защиту. Кинетический бур ему под ноги.

     Асфальт тут же закрутился, затягивая в свои жернова отвлекшегося оппонента. И пока он думал, как выбираться из этой ловушки, я оказался рядом, а пылающие нити, уже начали штурм его доспеха духа, ограничивая движения, и заставляя сосредоточиться на удержании своей защиты.

     - Нужно было учитывать терморегуляцию. – Порекомендовал я ему, видя, как под доспехом духа медленно начинают проявляться ожоги.

     Два вакуумных удара, поставили точку в нашей короткой стычке, после длительной погони. Быстро осмотревшись по сторонам, я направился к нашему автомобилю. Николай Анатольевич смотрел на меня со слегка отпавшей челюстью, фигурально конечно.

     - Это было круто. – Честно признался он, от чего мне стало даже как-то не уютно. Все же позером я себя никогда не считал.

     - Главное, что эффективно. – Усмехнулся я ему в ответ.

     - И это с одной рукой…

     - Нам нужно валить. – Оборвал я зарождающееся обсуждение, моих профессиональных навыков. – Думаю минут через десять здесь появятся местные спецы.

     - И они могут…

     - Они нас скорее продадут, за какие-то уступки ардонцам. – Вновь оборвал я Харламов. – А потому, ноги в руки, и уходим в джунгли.

     Подавая пример я схватил с заднего сидения свой рюкзак и, дождавшись пока историк последует моему примеру, прикинул в какую сторону нам лучше всего будет двигаться, после чего пробежался по обочине, и кинетическим лезвием срезал часть забора ограждения.

     - Сюда. – Скомандовал я Харламову, помогая себе телекинезом расширить проход в сетке-рабице.

     Идти было не просто. Но оно и не удивительно, ведь к тому моменту, солнце уже клонилось к закату, а потому под сенью деревьев, лиан и прочей растительности было уже темновато. Но это нас не остановило. Где-то еще час, в свете тусклого светляка мы продолжали свой путь, спотыкаясь и ругаясь себе под нос.

     - Все. – Выдохнул профессор, упираясь руками в свои колени. – Я больше не могу. Ни чего не вижу.

     - Значит стоянка здесь. – Кивнул я на это, направляя энергию в свои глаза, чтобы чуть лучше видеть в окружающей нас темноте. – Сюда.

     Скажу честно, разбивать стоянку в темноте, когда с трудом видишь очертания предметов дальше пары метров, то еще удовольствие. Но как-то справились. Правда я читерил и подсвечивал своим телефоном.

     - Ложись спать, я подежурю. – Скомандовал я профессору, крутя в левой руке телефон.

     Пока историк ворочался в своем спальном мешке, я был занят тем, что подбирал слова, для описания жопы, в которую мы попали. Единственный вариант, как из нее выбраться – это связь с Котовым, который сможет организовать нам прием шаолиньских монахов «цюнь дзяй ноги». В смысле организует эвакуацию. Вот только теперь кроме ардонцев у нас на хвосте еще и местная контрразведка появится. А в том, что они нами заинтересуются, у меня сомнений как-то не было. Слишком громкой оказалась погоня, да еще и в ее результате, образовалось как минимум парочка пожаров.

     «Надеюсь, пожарные быстро решат этот вопрос. В противном случае…» - думать о том, что будет в противном случае, мне не хотелось. И это нормально. Наверно. Может быть.

     Набрав номер, я приложил трубку к уху, и по старой привычке начал считать длинные гудки. Где-то после пятого, Михаил поднял трубку.

     - Слушаю. – Произнес он через динамик телефона.

     - Кот, это Пат. – Поприветствовал я его.

     - Что у тебя там? Опять жопа? – Со смешком спросил меня наставник.

     - Она, родимая. – В тон ему ответил я. – Данные собрали, но у нас на хвосте ардонцы, и что-то мне подсказывает, что они орденские.

     - Да уж. Свинья грязь везде найдет. – Тяжело вздохнул Михаил. – Коловрат, тебе никто не говорил, что у тебя есть дар нахождения неприятностей?

     - Нет. И со свиньей не согласен.

     - Это ты так меня животным обозвал? – Рассмеялся наставник, но спустя пару секунд стал предельно серьезным. – Где находитесь?

     - Астак. Координаты смской кину. – Ответил я. – Только на нас теперь еще и местная спецура зуб имеет.

     - Столкновение на их территории с последствиями? – Недовольно спросил меня Котов.

     - Именно. – Тяжело вздохнув, ответил ему я. – Минимум три гражданских авто уничтожено точно, несколько пожаров в джунглях близ трассы.

     - Я правильно понимаю, что вы убегали от нападения?

     - А сам как думаешь? – Хмыкнув, ответил я вопросом на вопрос.- По сути, мы виноваты только в самообороне.

     - Понял. – Задумчиво произнес Михаил. – Так, перезвон. тебе через… через полчаса.

     В трубке раздались короткие гудки. Спрятав телефон в карман, я поднял голову вверх, любуясь звездами, что виднелись на проступающем сквозь ветви и листву деревьев небе. Они были такими далекими, и в тоже время такими близкими. Холодными, отчужденными, но в то же время родными. Словно я всю свою жизнь их знал. Хе-хе. Забавно.

     От созерцания меня отвлекла вибрация телефона, зажатого в руке. Приняв вызов, я поднес трубку к своему уху.

     - Да. – Коротко бросил я.

     - В общем, Патя, расклад такой. – Сразу же перешел к делу Котов. – Вам нужно добраться в Лоснарт, это курортный городок на побережье, там вас будет ждать команда эвакуации. Отель Биль Патриши, Джон Смит. Запомнил?

     - Да. Лоснарт. Отель Биль Патриши, Джон Смит. – Повторил я.

     - Он не знает, что у вас. Знает, только что необходима эвакуация. – Продолжил Михаил. – Надеюсь нет необходимости объяснять, что знать ему об этом и не надо?

     - Принял. Объяснения не требуются. – Хмыкнув, ответил я наставнику, прекрасно поняв, что нашему эвакуаторщику и особо доверять нельзя, ибо может кинуть. – Наемник?

     - Типа того. – Тяжело вздохнув, ответил мне на это Котов. – Через наших никак. Вы засветились, так что за нашим посольством плотно следят.

     - Ожидаемо. – Кивнул я, не взирая, на то, что собеседник меня видеть не мог. – Утром выступаем… не знаю, сколько времени понадобиться на дорогу…

     - По нашим прикидкам, около двенадцати часов. Если сможешь раздобыть транспорт, будет быстрее. – Оборвал меня Михаил. – Так же напоминаю тебе, что с камерами у местных напряжно, а потому можно не совершать, особо отчаянные поступки.

     В последних словах наставника чувствовалась открытая издевка. Хотя и добрая по своей сути. Назначение же ее, не требовало особой трактовки. Достаточно в зеркало было посмотреть, чтобы понять, о чем идет речь.

     - Но свое личико постарайся особо не светить. – Добавил Котов, с легким смешком. – А то теперь, оно у тебя… примечательное.

     - Ага. – Вяло отозвался я. – Если твой запас, подколов, закончился, то отбой.

     - Береги себя. – Отозвался Михаил и связь оборвалась.

     «Ага. Береги» - Мысленно проворчал я, на это просьбу наставника.

     Сказать то легко, а вот исполнить очень даже не просто.

     Тяжело вздохнув, я покосился на храпящего спутника, и тяжело вздохнув, вновь направил свой взгляд к далеким небесам.

     С одной стороны, мы могли бы попытаться передать добытые сведения через сеть, вот только… Все что однажды в ней оказывается, там и остается. А следовательно может быть взломано. Глупость конечно, но… как бы объяснить? Думаю, здесь немаловажную роль играет паранойя. Да-да. Она самая. Лелеемая и хранимая мной еще с первого курса училища. Думаю у других разведчиков, она так же присутствует. Иначе… иначе банально долго не проживешь.

     Вот и приходится слушать свою же паранойю, но при этом не забывать критично мыслить, надеяться изредка на «авось», да на провидение Создателя, но быть всегда готовым к самым дерьмовым раскладам. А ведь они имеют тенденцию оказывать в конечном итоге именно такими. Личный опыт, чтоб его. Ах да! Точно! А еще все очень часто оказывается совершенно не тем, чем кажется.

     Я бы мог конечно рассказать о том, как мы с Николаем Анатольевичем, пробирались сквозь джунгли. Как превозмогали… но… этого не было.

     Утром я растолкал историка и после быстрого завтрака, мы едва ли не по собственным следам вернулись к трассе, выйдя чуть в стороне от того места где входили в джунгли. А дальше… Попутка, пачка наличных, мгновенно снявшая все вопросы. И вот спустя пару часов мы стояли у дешевого отеля, в котором приняли душ, привели себя в порядок и переоделись. Выбор пал на него, ибо здесь не требовалось иметь с собой документов.

     И только после этого мы выдвинулись к отелю. Внутрь пошел только Харламов. Я остался в ресторане неподалеку с нашими вещами. От профессора требовалось лишь найти Джона Смита, и сообщить тому, что мы ждем. Дальше пусть отрабатывает.

     И он отработал. Без лишних вопросов и шума. Стоило Николаю Анатольевичу присесть рядом со мной за столиком, да выпить буквально половину стакана сока, как возле нас тормознул внедорожник, из которого и улыбался во все свои тридцать два, Джон Смит.

     Дальше была нервная для меня дорога по побережью, джунгли, заброшенный причал, старая моторная лодка. Два часа хода в открытое море, или даже вернее будет сказать океан, и вот нас встречает водный самолет. Ну, а дальше – разгон, взлет и полет до западных окраин Империи. Там пересадка, и вот мы и дома.

     Я вот вкратце рассказал, а заняла эта эпопея целых два дня. На секундочку.

     Соньки дома не было. Неожиданностью такое для меня не стало. Все же будний день, да еще и война едва ли не по всей южной границе Империи. Вон, судя по новостям, что крутились на экране телевизора, Ардонцы продолжают нервировать нас своими учениями. И главное ведь, хрен поймешь. Эти твари такие, что могут и атаковать, когда мы этого будем меньше всего ждать. А могут, забить и просто специально нервировать.

     И вот вроде бы я, прикидывая расклады, склонялся считать, что они нам нервы треплят, но с другой стороны прекрасно понимаю, впрочем, как и руководство, что едва твари увидят малейшую слабину, малейшую возможность – тут же ударят. Мог бы я назвать их всякими нехорошими словами, и откровенно солгать, то а вот мы не такие, мы бы так не поступили… может и не такие. Может и не поступили бы. Но что толку, если логика врага понятна и соответствует его интересам? Отрицание – это прямой путь к созданию внутреннего, иллюзорного мира, а значит и к ошибкам.

     Хотелось мне, расслабить косточки и как следует отдохнуть дома, вот только… тот же телевизор, напомнил в очередной раз, что цена моего спокойствия здесь и сейчас чужие здоровье и не редко жизни. Как оно там происходит, мне рассказывать нужды не было. Сам был. Сам через это прошел.

     От этих мыслей, единственный кулак сжался, да так что побелели костяшки пальцев. Сделав дыхательную гимнастику, я прогнал обуревавшие меня эмоции. На смену им пришло холодное, словно скальпель спокойствие.

     И вновь машина. И вновь я еду, управляя транспортным средством единственной рукой. Хотя стоит быть честным, неосознанно я применял телекинез во всех тех случаях, где хотел бы задействовать правую руку.

     Котов был на месте. Волосы растрепаны, глаза блестят едва ли не маниакальным блеском. Рядом Кромчий, тяжело вздыхающий и косящийся на моего наставника.

     - Это полный пи***ц! – Выдохнул Михаил, как раз в тот момент, когда я заходил в наш кабинет.

     - Ну, это как обычно. – С кривой усмешкой, прокомментировал я. – А если конкретней, на это раз с какой стороны враг подкрался?

     - Да, как всегда. – Прыснув от смеха, отозвался мой наставник. А вот Кромчий, оставался все таким же мрачным и сосредоточенным.

     - Ты новости смотрел? – Без приветствия, спросил меня хмурый оперативник.

     - Вскользь. – Признался я, невольно покосившись на свою культю.

     - Идет масштабная атака Серых на наши укрепы. Они собрали под три сотни тысяч, живой силы …

     Дальше можно было и не слушать. Дела вновь тяжкие. Это я видел, просто не думал, что мои коллеги воспримут это так близко к сердцу. Все же мне казалось, что в той чехарде смертей, что окружает нас, их уже ничем не пробрать. А тут вон оно как.

     - Так что, все лапки подняли, пузики вывалили? – Со смешком спросил я у своих старших товарищей. – Мих, хочу напомнить, что на нас повесили…

     - Ой, вот даже погрустить не дашь. – Отмахнулся Котов, покосившись на Кромчего и ища в нем поддержку, да только опер тяжело вздохнул на нашу перепалку.

     - Я пойду, пожалуй. Надо бы работать.

     Мы с наставником остались наедине друг с другом. И вновь повисла минута тишины. Я смотрел на хмуро веселое лицо Михаила и гадал, чем он был занят, пока я шатался по джунглям.

     - Колька дома еще? – Неожиданно прервал молчание Котов.

     - Вряд ли. – Хмыкнул я, вспоминая с каким нетерпением, историк прощался со мной в аэропорту.

     Думаю, так же стоит сообщить, что все добытые сведения у нас изъяли, а потому, если Николай Анатольевич хочет их изучить, ему надлежит прибыть к нам в гости, так сказать. В подвальный этаж.

     - Ну, это нормально. В остальном, помимо инцидента на дороге, без происшествий? – Задал еще один вопрос Михаил.

     - Да, как сказать. – Расплывшись в пустой улыбке, ответил я, внутренним взглядом бороздя просторы собственной памяти. – Если не считать изначального внимания со стороны ардонцев, коих я подозреваю в работе на орден Матиса, нет. Они к слову нас дроном изначально вели

     - Мне теперь интересно, что вам там удалось нарыть. – Хмыкнув, потер указательным пальцем переносицу Котов.

     Вот только я его энтузиазм не разделял. Скорее напротив, был более скептичен в подведении итогов.

     - Может рецепт приготовления курицы гриль, может рассказ о том, как камушек падает на ровную гладь озера, может еще какая-то чепуха. – Пожав плечами, ответил я наставнику.

     - Понял. – Тяжело вздохнув, ответил Михаил и, покосившись на меня, заговорил, едва ли не шепотом. – Патя, нас же сожрут и даже фамилий не вспомнят. Ты понимаешь, что приказ выданный императором необходимо выполнять, а мы тут, штаны просиживаем?

     Вот за последние его слова, мне тогда стало неожиданно даже как-то обидно. Я-то не сижу, штаны не просиживаю, только-только вернулся из командировки. Но уже через секунду, привычки, вбитые наставниками, взяли вверх над эмоциями и очень быстро прокачали ситуацию, в контексте слов Котова. И если смотреть на происходящее с этой стороны, то да. Михаил, как всегда точен. Прав. А главное уже имеет несколько абсурдное, а порою и безумное решение вопроса.

     И ведь проблема на самом деле не только в отсутствии результата. Проблема в том, что мы до сих пор не знаем с какой стороны браться за выполнение задания. И вот, если наше дражайшее начальство, получит возможность лицезреть нас за самым ужасным из всех возможных занятий – ничего не деланием, нас тут же отправят куда-то…

     Додумать я не успел, ибо то на что намекал Михаил, вот прямо в тот момент и произошло. Хмурый начальник ИТМ, заглянул к нам в коморку, и заметив два резко ставших кислым лица, потребовал к себе.

     - У меня требуют отчет, и хоть какие-то сроки. – Подытожил он, фронт, по которому мы должны будем нести ответ.

     - Ты хоть составил план, как нам в бывшее Бурамское прорваться? – Спросил я у Котова.

     - Ага. Только этим нужно заниматься, минимум два раза в неделю. – Отозвался он, и с тяжелым вздохом поднялся на ноги. – Пойдем, ответ держать будем.

     - Пойдем. – Так же тяжело вздохнул и я, отрывая свою филейную часть от рабочего кресла.

     Дальше все было, так как и предполагалось. Разнос от начальства. Гневно сведенные брови, упреки. Ну и мы оба, стоящие и отвечающие исключительно по существу. Здесь ведь как – шаг вправо, шаг влево, прыжок на месте – будут расценены не иначе, как попытка к бегству. А значит, мы и правда в чем-то виноваты. А это уже совершенно другой уровень проблем, которыми можно обзавестись на ровном месте.

     Минут тридцать длилась наша экзекуция, пока Маршев не выдохся в своем праведном гневеи не разобрался в статус-кво. Едва эта черта Борисом Романовичем была достигнута, как тот сменил свой гнев на милость.

     - Значит, у вас все готовы, и вы ждете только информации, как вам закрыть портал. Я все верно понимаю? – Сузив глаза, спросил наш командир.

     - Ну… - Протянул Котов, не желавший врать начальству, даже в этой малости.

     - Если обобщенно, то вы конечно правы. – Ответил я, согласно кивнув. – Но вот ежели, немножко копнуть, то выясниться, что попасть в Бурамское княжество мы можем хоть завтра. Но толку от этого, если нет инструмента для выполнения миссии? Вот Николай Анатольевич и ищет место, в котором этот инструмент может быть. Ну, или какой танец с бубном, нам с Мишей станцевать вкоруг портала, чтоб он, значит, испугался и убежал.

     Едва я закончил сей короткий спич, как словил на себе уважительный взгляд своего наставника. Борис Романович же задумчиво смотрел в окно.

     - Нет, ну вы вообще нормальные? – Не выдержав, всплеснул руками Маршев. – Мне наверх что докладывать? Что так-то мы бы уже, токма пока не знаем как? Вы ж понимаете, что там решат о нас?

     Положим, понимать мы с Котовым могли это лишь в общих чертах, но догадывались, что Борису Романовичу в ближайшее время доведется побывать в нашей шкуре, неся ответ за наши же успехи. И здесь у него возник некий диссонанс. С одной стороны, работа идет, работа сделана. У нас промежуточный этап, перед следующей операцией. Но время нынче не спокойное, а значит, стоит только дать такой отчет, как там наверху решат, что ты как раз свободен для новой работенки, которая может оказаться…

     - Ну, а мы то, что можем сделать? – Развел руками Котов. – Вон как будет инфа, где библиотека, так мы сразу и рванем туда…

     - И это… - Решил вставить свои пять копеек и я. – Тут, как бы, пока мы с Харламовым-младшим куролесили по джунглям, от нас что-то хотели ардонцы. Даже дроном отслеживали наши передвижения.

     - Я надеюсь, они не смогли узнать цель вашего визита? – Нахмурив брови, спросил Маршев.

     - Вероятней всего узнал. – Вынужденно признался я.

     - То есть ты наверняка еще и не уверен? – Продолжал распаляться Борис Романович, в то время как Михаил лишь прикрыл своей ладонью глаза, и всем своим видом выражая неодобрение, выбранной мною линии поведения.

     - Если не считать их дебилами, и слепыми – точно знают. – Тяжело вздохнув, ответил я. – Но вот я, например, совершенно не понимаю, какого хрена она сидели у нас на хвосте.

     - Аргументируй. – Резко подался вперед Котов.

     - Аргументирую. – Вздохнув и поднимая глаза к потолку, произнес я. – Первое, они целенаправленно шли к той же самой цели, изначально. Более того, маршрут был практически идентичным. Ну, и наверное самое непонятное – зачем нас преследовать, если мы с собой ничего кроме информации не брали.

     - Точно ничего кроме сканов? – Сузив глаза спросил Михаил.

     И вот тут да. Тут я вынужден был говорить исключительно за самого себя, ибо за действиями Николая Анатольевича мне следить было не всегда актуально. Но даже если и так. Даже если он и взял какую-то каменную табличку. Что с того? Нет, это все равно не тянет, на ту погоню, которую за нами устроили. А значит в тех данных, что мы добыли есть какие-то особенные сведения. Понять бы еще какие именно.

     Ну, и здесь мне не оставалось ничего иного, кроме как озвучить Борису Романовичу и своему наставнику, сделанные мною выводы.

     - И чего вы в таком случае здесь сидите? Ноги в руки, искин в помощь и бегом к Харламову. – Выдал нам напутственное слово Маршев.

     Пришлось послушно ретироваться, ловя на себе очень не довольные взгляды Котова. Похоже ему вообще перспектива рыться в древностях не нравилась в ее изначальной формулировке. Хотя чему я удивляюсь? Он и на попе ровно сидел всегда с трудом, вечно порываясь сорваться в путешествие. Но что странно, как-то проигнорировал экспедицию. Или же у моего наставника стойкая не любовь к дикарскому образу быта? Или так не любит пешие походы?

     Жаль, но ответов на все эти вопросы у меня не было.

     Николай Анатольевич нашелся в подвале бизнес центра. Профессор увлеченно читал переведенные искином таблички. Вот как раз в тот момент, как мы с Котовым вошли, он с упоением, а главное в голос зачитывал какое-то стихотворение.

     У меня в тот момент от одной только мысли, что бы привезли с собой библиотеку авторского стиха, мурашки по спине пробежали.

     - Как успехи? – Первым подал голос Михаил, устраиваясь в свободное кресло перед экраном.

     - Переменно. – Отозвался историк, и, улыбнувшись нам, пояснил. – Такое впечатление, что в той башне мы наткнулись на мини библиотеку. Не знаю, как это еще можно назвать. Таблички все относятся к совершенно разным направлениям. В некоторых вон вообще рецепт выплавки каменных механизмов. Или вон в той, принципы правильной обработки гранита.

     - Это замечательно. – Ответил ему Михали. – А по месту расположения большой Библиотеки, или же способу порталу сказать пока-прощай?

     - Пока нет. Сейчас искин помимо перевода, занят сортировкой. – Вздохнул Николай Анатольевич. – Процесс этот, к сожалению не быстрый, так что придется подождать.

     - Сколько?

     - Пару дней. – Пожав плечами, ответил Котову Харламов. – Ну, может недельку. А так… все зависит от мощностей, которые будут выделены ИИ.

     Мы с Михаилом обменялись взглядами полными тоски. Нам обоим было понятно, что толку от нас здесь мизер, а значит, нужно заняться каким-то другим делом. Вопрос стоял лишь в том каким именно?

     И что любопытно, ответ на него нашелся едва ли не в то же мгновение. А если быть точнее, мы с наставником покинули бизнес-центр, в котором располагался офис ИТМ, а так же подземная база. К слову, я до сих пор не уверен, что та самая база имеет прямое отношение к ИТМ. Бытует мнение, что она межведомственная и относится к какому-то еще более засекреченному подразделению. Вопрос только тогда: «какому?». Понаделают этих секретов, так что потом не то что чужие, свои свести концы с концами не могут.

     Так вот, пока мы неспешно обедали супом из копченого мяса, по типу солянки, Котову и позвонили. Лениво достав из кармана свой телефон, он столь же лениво бросил взгляд на экран. Стоило сему действу произойти, как выражение лица наставника сменилось сначала на удивленное, а затем на обреченное.

     - Слушаю. – Коротко бросил Михаил в трубку.

     В ответ ему что-то ответили, вот только разобрать, что же там говорят, было невозможно. Но судя по хмурящемуся лицу Котова, становилось понятно, что есть срочная, но заковыристая работенка.

     - Да. Да. Да, понял я, понял. Сделаем. Когда? Два-три дня. Завтра. Сегодня? Черт. Ну, значит сегодня. Да. Все. Отбой.

     Положив телефон экраном на стол, мой наставник пристально вгляделся в меня. Я же терпеливо ждал, что будет дальше. То, что у нас появилась какая-то работенка, было понятно. Вот только какая? И… и возьмет ли меня Котов на эту миссию. А то его молчание и пристальный взгляд, говорили о том, что именно этот вопрос в своей голове он и крутит, прикидывая все за и против.

     - Ну, и? – Картинно вздохнув, спросил я у наставника, признавая, что мое любопытство оказалось сильнее его многозначительного молчания. Типа он герой, а я пока учусь у героя. Удобная тактика к слову. Ученик превзошел учителя – отличный учитель. Ученик не превзошел учитель – учитель на недостижимом уровне. Позиция беспроигрышная. И вот мой наставник этим откровенно пользовался.

     - Что ну, и? – Перекривлял меня он. – Нужно немножко фронту помочь.

     - Немножко? – Сузив глаза, с подозрением спросил я у Михаила.

     - Немножко. – Утвердительно кивнул он мне в ответ, опуская ложку в свою солянку. Я последовал его примеру, прекрасно понимая, что поесть в следующий раз нормальной пищи, могу не скоро, а потому, лучше не упускать такой возможности сейчас. В любом случае, всю нужную информацию он мне предоставит.

     Собственно так и оказалось. Пока ели Котов, неспешно посвящал меня в план близлежащих мероприятий. И с каждым сказанным им словом, что прозвучало под выставленным им же пологом тишины, мне становилось несколько не по себе.

     От нас требовалось не много, не мало, а пробраться в тыл Серых и говоря простым языком, ликвидировать трех командиров Серых и до десятка представителей Ордена Матис. То, что речь шла о прямом приказе на ликвидацию, вызывало во мне двоякие чувства. С одной стороны – приказ на убийство и мое человеческое начало, которое было против подобных решений, а с другой стороны, мое понимание, что те кого мне необходимо устранить не просто враги – их смерть станет спасением десятков, а может сотен и тысяч людей.

     - Вылетаем вечером, спецборотом. – Подвел итог нашей беседе Михаил.

     Вот только я его уже тогда слушал в пол уха. Вместо нормального ответа – задумчиво кивнул, соглашаясь с утверждением наставника, и вновь с головой нырнул в размышления.

     И да, меня тогда волновал все тот же вопрос, который преследовал с первого курса: «Тварь я дрожащая, аль право имею?». Вот только касался в этот раз вопрос, иной грани. Это было скорее ближе к вопросу большего и меньшего зла. Ну, знаете, еще в прошлом моем мире, был такой провокационный вопрос: «вы стоите в роддоме, над люлькой младенца Адольфа Гитлера. Вы знаете, что будет дальше, кем он станет, что принесет. Ваши действия? Убьете или сохраните ему жизнь?».

     И что забавно, многие считают, что этот вопрос не имеет однозначного ответа. Я вот тоже долгое время не мог себе ответить на него. Да. Казалось не правильным и в живых оставлять, и убивать, тоже не правильно. Но самое главное, как ответить на этот вопрос, я понял лишь вспомнив, что из двух предложенных вариантов, всегда выбирай третий. Да и много часов проведенные на приемах у Марины Викторовны в конечном итоге так же дали о себе знать.

     Вот я и решил тогда для себя, что в этом вопросе ответ может быть такой: убивать младенца грешно, кем бы он не должен был бы стать. То есть, я бы ничего не делал. Но стоило бы только этому человеку встать не на тот путь, как вопрос был бы снят с повестки дня. Так я видел.

     Но еще более меня волновал другой вопрос. А кто имеет право определять, кому жить, а кому умирать? Кто имеет вообще принимать решения, от которых зависит чья-то жизнь? Интересный вопрос. Вот честно. И тогда я на него ответа так и не нашел.

     Что же касалось смерти врагов, здесь для меня все было просто – ты или тебя. Третьего не дано. Нет, понятно, что всегда есть и третий путь. Но… Он как правило сложнее, длиннее, и… требует так называемого отклика от противоположной стороны. А искать его у тех, кто вырезает твой народ, не делая разницы между детьми, женщинами, стариками и воинами – с такими договариваться бесполезно. Они знаю и понимают лишь один язык, а любую доброту, наивно воспринимают как слабость, хотя именно в ней и заключается истинная сила.

     - И запомните, дети, вот такое высказывание нашего Императора Александра Великого. – Вещал нам историк, в пятом классе. Помню Сонька, тогда еще локотком мне в ребра заехала, чтобы я внимательно слушал учителя и не отвлекался на написание записки, Кольке, одному из наших одноклассников. - Истинно сильный, может позволить себе быть добрым, слабый же остается злым, ибо он вечно алчущий и голодный. И заметьте дети, Император нам прямо показывает не самое привычное выражение «Сытый голодного не поймет». Он предлагает посмотреть на это выражение с иной, стороны. С той стороны, что сытый добрый – он не желает чужого, тогда как голодный, желает чужого. Из этого наш Александр Великий, делает презанимательный вывод. Только сытый может быть сильным. А истинно сильный, всегда будет добрым. В то время как голодный, будет вечно слабым.

     - А как же те случаи, когда жаждущий стать чемпионом, побеждает чемпиона? – Подал голос Колька, решив спросить значение фразы учителя, на примере спорта.

     - Ты конечно ушел в соревнования. – Улыбнулся историк. – Но вопрос здравый. Я мог бы тебе ответить, например таким образом: «зачем истинно сильному, кому-то, что-то доказывать?». Или же кто держится за титул? Сытый, или голодный? Или уступит ли сытый, голодному, дабы и тот насытился? Думаю, если вы и сами подумаете над этим вопросом, то сможете найти причины, почему Император Александр был очень прав в этом вопросе. Я все же преподаю вам историю, а не философию…

     Я потряс головой, скидывая с себя липкие мысли. Подняв голову, я устремил свой взгляд к серым тучам, что затянули собой небеса.

     «Через час будет дождь» - неожиданно даже для самого себя, отметил я.

     Подняв левое запястье к глазам, я посмотрел на время. До вылета на новое задание у меня было еще около пяти часов, которые стоило бы провести в компании моей Рыжей бестии. И в тот момент я очень надеялся, что она сможет вырваться, хоть на часик домой.

     

     

     

      БЕЗ ВЫЧИТКИ

     

      «Ни один план кампании не переживает столкновения с противником»

      Карл фон Клаузевиц (« О войне», 1832)

     

     Мы уложились в три дня. Точнее будет сказать в трое суток. Тютелька в тютельку, как говориться. Вечером вылет. Десант без парашютов, только костюм крыло. Приземление, маскировка. Все цели уже давно были определены, а сам план ликвидаций готов. Более того, его мы с Котовым едва ли не на коленке продумывали еще в полете, гоняя через симуляцию нейросети. Искин послушно раз за разом, показывал на возможные ошибки.

     Особо рассказывать нечего. Прилетели. Разошлись. Выполнили задание. Прибыли в точку эвакуации. Эвакуировались. О самих устранениях говорить, особого желания нет. Действовали тихо, маскируя свои действия под «естественные» процессы.

     С людьми все просто - газ, управляемый силой мысли, прямо в ноздри. И все. Здесь главное концентрация. А вот с Серым пришлось повозиться, но и здесь я справился на отлично. Опять же – все благодаря грамотному планированию. Парочка переложенных вещей телекинезом, легкий толчок в плечо. И вот два Серых сцепились между собой. Ну, а там, уже дело техники, подправить удар стилетом, чтобы он пробил грудную клетку и одно из сердец. А там выживший серый, сам нанес добивающий удар, даже не в силах поверить, что он теперь новый командир. Как же у них там все…

     Нового командира вздернули на ближайшем дереве, стоило только прибыть их военной полиции. А вот оживить таким действом старого не смогли, из-за чего начались разборки уже с подразделением, которое и устроило побоище. И вновь, стоило только подправить эмоциональное махание легким телекинезом, как один из бойцов, отвесил увесистую оплеуху полицейскому. Ну, и как итог, новое побоище.

     Признаться честно, я даже удовольствие получал от наблюдения за столь одиозной картиной. Это было действительно потрясающе.

     Пока ждали эвакуации, я Михаилу показал отснятый материал, на что получил поощрительное похлопывание по плечу и полюбовался на работу мастера.

     Котов ухитрился стравить между собой Серых и представителей Ордена Матиса. Вот только не Серые против членов ордена, а каждый сам за себя.

     - Разделяй и властвуй. – Пожав плечами, прокомментировал мне наставник, ход своих действий.

     И спорить с ним было трудно. Ведь и правда – хочешь что-то разрушить – банально раздели на части и посей меж ними вражду и жажду личной выгоды. Что собственно и было филигранно исполнено Михаилом.

     Как итог, подопечные наставника, устроили настоящую резню друг с другом. Более того, Серые резали представителей ордена, а те не стесняясь, вырезали виновных в нападении Серых. А вот Котов, все три дня, только подкидывал им поводов для эскалации зародившегося и пробившегося зерна раздора. Мастер, что еще могу сказать.

     Домой мы добирались окольными путями, на что потратили еще несколько дней. И нет. За это время с нами не случилось ничего интересного. Веселая поездка под саркастичные шуточки, подколки, да травлю баек со стороны наставника, якобы из личного опыта. И вот хрен его знает, правду он рассказывал, или же лепил на ходу горбатого, чтобы так сказать передать свою вековую мудрость, неразумному ученику.

     По возвращению в Империю, мы с Котовым разошлись по домам, договорившись утром встретиться в офисе ИТМ. И вот уже когда я открыл двери своей квартиры, меня в то же мгновение снес рыжий ураган страсти, с такими приятными глазу, и руке формами.

     Да. Встретится перед отбытием с Сонькой мне тогда так и не удалось. Вот она сейчас и стремилась, во что бы то ни стало, нагнать упущенное и утерянное.

     Уже глубокой ночью, когда за окном светили в тишине лишь звезды да фонари, да изредка проезжающие автомобили, разгоняли тишину столичных улиц, мы с моей Рыжей лежали в обнимку на смятых простынях, пытаясь отдышаться.

     - Ты надолго? – Спросила меня девушка, заглядывая в глаза.

     - Не знаю. – Честно ответил ей я.

     И все. Понимаете? Это все, что я мог ей рассказать. Точно так же, как ранее на мой вопрос: «у тебя все хорошо?» - Романенко ответила лишь утвердительным кивком.

     Черт. Именно в тот момент, ко мне само собой пришло осознание, что мы, два хорошо знающих друг друга человека, знакомые с самого детства, прошедшие большую часть пути вместе – бесконечно далеки друг от друга. И причина такого положения дел кроется не только в специфике нашей службы. Скорее в невозможности нормально видеться.

     «Может еще наладиться?» - Как-то не очень уверенно, пронеслось в моей голове. А потом, взгляд сам собой наткнулся на зеленые омуты, и все. Я в них пропал. – «Ну, может и не всегда нужно о чем-то говорить? Ведь куда лучше вместе о чем-то помолчать».

     А утром, я вновь сидел за рулем своего летающего в метре над землей автомобиля. И что могу сказать? За прошедший месяц, я все больше и больше приспосабливался к такому вот существованию. Ну, в том смысле, что правую руку стремился во всем заменять телекинезом.

     Да, само собой, да и как могло бы быть иначе? Получалось далеко не всегда. Довольно часто я ронял предметы. Нет. Не мыло в общественном душе, а просто. Ну, скажем довольно сложно удерживать тарелку телекинезом, и при этом, телекинезом орудовать вилкой, изредка помогая себе еще раз, телекинезом, чтобы закинуть в рот, какой-то кусочек. Ах, да. Еще же нужно и губы салфеткой промокнуть, чтоб значит грязнулей не ходить.

     Жители столицы спешили кто с работы, кто на работу, а кто на учебу. Все были заняты своими делами.

     «Да. Делами на общее благо». – Мысленно проговорил я, чувствуя, как легкая улыбка сама собой наползает на мои губы.

     Знаете, это какое-то совершенно особенное чувство-ощущение, когда ты понимаешь родство со всеми окружающими тебя людьми. Когда понимаешь, что вы все одна команда, работающая над одной большой целью. Каждый из нас важный винтик в общем механизме, который не может работать без нас, и именно которым являемся мы все. Это просто потрясающее чувство, которое мне как-то даже не доводилось испытывать раньше. А вот тогда да.

     Тогда, я даже припарковал на пару минут свой автомобиль, чтобы как следует прочувствовать это, не побоюсь этого слова, Великое Единение.

     Позже я узнал, что однажды, практически каждый житель Империи Равных испытывает это чувство. В тот самый момент он наконец-то осознает, что у нас не просто страна – у нас настоящая семья. И это мощно. Очень мощно. Даже не знаю, что здесь еще можно добавить. Просто однажды это необходимо почувствовать и ощутить. Как-то так. Да.

     Бизнес-центр в котором располагался офис ИТМ встретил меня привычной тишиной. Лишь неизменный Егорыч, который листал какой-то журнал, поднял на меня глаза, и изогнул губы в приветливой улыбке.

     - Привет. Твой уже ждет тебя. – Поведал он мне.

     - Доброе утро. – Вежливо ответил я, отмечая краем сознание, что мой наставник уже на месте. – Благодарю. А скажите, Николай Анатольевич уже на месте?

     - А он как вчера пришел, так и не уходил. – Подмигнул мне пенсионер, отыгрывающий роль охранника.

     - По-онял. – Протянул я, задумчиво глядя, на то, как цифры сменяют друг друга, отображая приближение лифта к моему этажу. – И вновь, благодарю.

     - Ничего. – Отмахнулся Егорыч, вновь погружаясь в чтение.

     Створки распахнулись, приглашая меня как можно скорее пройти в недра чуда инженерной мысли. Оглянувшись на пожилого охранника, который с увлечением разглядывал фото полуобнаженной девицы на обложке, и что-то недовольно-восторженное бормотал себе под нос, я прошел внутрь лифта, и приложив свой пропуск, нажал на нужный этаж. Створки закрылись. Кабина дернулась и понесла меня вверх, сжигая метры расстояния. И вот стоило мне только войти уже в сам офис, как я был захвачен Котовым за плечи.

     - Патя! Нам медальки дали. – Радостно заявил мне он, сияя как та самая медалька, что была им начищена перед парадом.

     - Круто. Наверное. – Как-то слишком уж отстраненно, ответил ему я.

     Во всей круговерти своей жизни, я совершенно забыл, что у многих людей, имеется ввиду моих коллег, свой собственный взгляд на жизнь. У них своя мотивация. Свои цели. И вот для них – та самая медалька, это показатель того, что их работу оценили. Их работа не была напрасной. Она важна.

     Ну и стоило мне только об этом подумать, как кислая улыбка сменилась понимающей и даже несколько более довольной. Любой твари похвала приятна, как говориться. И я не был исключением из этого правила.

     - Что-то ты не совсем рад. – Все же заметил, мой первичный настрой Михаил.

     - Да, как-то так сложилось. – Отмахнулся я от его слов. – Ты, мне лучше скажи, это же нормальные медали, или из тех, которые в сейфе останутся лежать, для детей и даст Создатель, внуков?

     - Последнее. – Горько вздохнул наставник, хлопнув меня по плечу. – Но похвала, она ведь такая – каждой твари, каждой мрази приятна.

     - Какого же ты высокого мнения о себе. – Хмыкнул я в ответ, хотя недавно и сам примерял на себя эту же фразу, правда, в более мягкой формулировке.

     - Как-будто ты другого. – Фыркнул в ответ Котов, и увлек меня за собой, обратно к лифту. – Ладно, это все конечно хорошо, но наш профессор Харламов, что-то раскопал.

     - Позитивно. – Ответил я, с напряжением и некоторым облегчением.

     Николай Анатольевич, сидел за столом забросанным горами исписанной и исчерченной бумаги. В воздухе вокруг него висели голографические копии разных табличек, которые нам удалось отсканировать. Помимо этого так же висели электронные копии каких-то исторических трактатов, книг и дневников. В парочке я узнал Александрийские Летописи, которые датировались пятым веком, если мне память не изменила тогда.

     - Доброго! – Махнув рукой над головой, поприветствовал я профессора.

     - Бодрого! – Вторил мне грубоватый голос Михаила, который лениво переводил взгляд с одного изображения на другое.

     - А? – Отвлекся Николай Анатольевич от своих исследований, и все же поднял взгляд на гостей его временной обители. – Патя, Михаил. Рад видеть. Вы очень и очень вовремя.

     - А ты я смотрю интригант. – Довольно осклабился Котов, садясь в роликовое кресло рядом с Харламовым-младшим. – Но, будь любезен, чуточку подробней.

     Я тем временем так же занял свободное кресло. К тому моменту мой взгляд прикипел к одному из изображений, на котором были выгравированы некие руны, часть из которых мне уже доводилось видеть. Более того, часть этих рун были занесены в мой личный дневник. А значит, они относились к одному из видов магии.

     - Николай, а что вот это, - я ткнул пальцем в заинтересовавшее меня изображение, - такое?

     - Это? – Переспросил профессор, оборачиваясь ко мне и следуя взглядом за моим. – А это я не знаю. – Честно признался он. – Любая попытка дешифровки, пока что буксует. Выглядит сущим набором символов, которые никак не связаны друг с другом. Выделенный мне искин по-прежнему подбирает ключ дешифровки.

     «Сказать ему, или нет?» - Спросил я самого себя, даже для пущей важности потерев указательным пальцем висок. В процессе размышления, само собой.

     - Думаю, если вы взглянете вот на это, то дело пойдет быстрее. – Произнес я, доставая из кармана телефон и зайдя в галерею, ища нужные мне фотографии страниц моего же дневника.

     Николай Анатольевич внимательно изучил фото, затем перевел взгляд на изображение древней таблички. Вновь на фото, а затем на табличку, и только после этого внимательно посмотрел на меня.

     - Я понял тебя, Патя. – Сказал он и покосился на Котова.

     - Можно. – Спокойно ответил я.

     - Кхм… Да. Простите. – Отошел на пару шагов от меня профессор. – Да, если рассматривать, как магические знаки, то логика здесь будет уже на совершенно другом уровне…

     - Это сейчас не имеет значения. – Отмахнулся Михаил. – С вашими магическими изысканиями, потом разбираться будете. Николай, ты сказал, что есть результат. – Решил напомнить мой наставник, о самом главном.

     - Да. – Почесав затылок, и тяжело вздохнув, признал Харламов. – Да. В общем. Вот. Смотрите. Мной были изучены терабайты данных… - наткнувшись на наш скептический взгляд, он кашлянул и быстро поправился, - ну, да искин изучил. Но я руководил процессом, и задавал направление.

     - Да мы ж не против. – Развел руками Михаил, словно не он только что торопил профессора.

     Я на этот детский подкол лишь закатил глаза к потолку, предпочтя промолчать, после чего сделал жест Харламову, чтобы он продолжал излагать и меньше обращал внимания на фразочки Котова. А то, тому только дай волю, мы здесь до вечера просидим, слушая его шуточки и пытаясь дойти до финиша в рассказе Николая Анатольевича.

     - Ага. – Кивнул тем временем профессор, продолжая свой рассказ. С каждым произнесенным словом, он увлекался своей речью, полностью уходя в свои размышления и рассуждения, свидетелями коих были мы с Котовым. – Все почему-то считали, что искать Великую Библиотеку необходимо непосредственно в Маконазии, но почему-то все забывают одну простую истину – даже рыцари Ордена Папоротника, так и не смогли найти ее. Хотя, исключать этого нельзя, точно знали, где она расположена. Ну, насколько точно в те времена, возможно было знать географические координаты недоступных земель. Более того! Не исключено, что сама легенда о библиотеки, которая расположена в Маконазии, неподалеку от Гото, была распущена самими рыцарями Папоротника.

     Увлекшись повествованием, Николай Анатольевич ходил перед нами, словно мы были его студентами на очередной лекции. Правда, ни я, ни даже Котов, даже не помышляли перебивать Харламова, внимательно вслушиваясь в каждое сказанное им слово.

     - И вот, на протяжении последних, наверное, лет трехсот, археологи, авантюристы, и просто энтузиасты, стремятся найти Великую Библиотеку на территории Маконазии. И естественно там ее не находят. Хотя, прошу заметить, что большая часть горной гряды уже давно изучена вдоль и поперек. А ведь сам ответ лежит на поверхности, как это часто и бывает.

     Мы одновременно с Михаилом подались вперед на своих стульях, ведь вот! Вот, прямо сейчас, Харламов поведает нам сокровенную тайну, которую не смогли взломать тысячи людей до него. Ну, по крайней мере, у меня были именно такие чувства. Что там было у наставника, мне оставалось лишь догадываться. Этот гад всегда был непредсказуемым для меня, да думаю и для себя самого порой тоже.

     - Если посмотреть, вот на эту табличку, - продолжал тянуть кота за причиндалы Николай Анатольевич, от чего и я, и Котов скривились, словно съели по особо кислому лимону, - мы сможем увидеть древнее название города, в котором располагалась библиотека.

     - Вязнев. – Прочитал я, несколько непривычные буквы на староимперском.

     - Верно. – Довольно усмехнулся Харламов-младший. – Этот город некогда располагался в северной части материка, а ныне и нашей империи.

     - То есть, нам не нужно ехать куда-то за бугор, ибо все что мы ищем есть, здесь? Ну, то есть в Империи Равных? – Тут же обрадовался Михаил, посчитавший, что дальше будет чисто дело техники.

     Я же задумчиво почесал указательным пальцем левой руки висок, искоса взглянул на профессора, который несколько виновато потупил взгляд. Собственно, мои догадки, поведением Николая Анатольевича лишь подтверждались. Да и как они могли не подтверждаться, когда все ответы и без того лежали на поверхности.

     «Вязнев. Древний город, расположенный на севере материка. Да. Запретные земли, чтоб их» - пронеслось в моей голове.

     А тут еще и новый год уже подгребает, вместе с моим же днем рождения. Похоже, в этом году я его буду встречать вдали от дома и вдали от Романенко. Черт! Это были печальные новости, ведь моя Рыжая мне это не забудет, и обязательно как-нибудь припомнит. И фраза: «Дорогая, я мир спасал» - с ней определенно не прокатит.

     - Что-то вы оба темните. – Подозрительно сузив глаза, и переводя взгляд с меня на профессора, тем временем, выдал Михаил, который тоже уже начал догадываться, что дельце предстоит сомнительное.

     - Ну, как тебе сказать. – Тяжело вздохнув, ответил я вместо Харламова. – Лучше бы мы полетели в джунгли Маконазии.

     - Запретные земли? – Словно съевший самый кислый в мире лимон, уточнил Котов.

     - Они самые. – Только и смог ответить ему я.

     В вотчине Николая Анатольевича мы тогда пробыли долго. Намного дольше, чем хотелось бы, и намного меньше, чем было необходимо. Увы, но мало было знать название населенного пункта. Необходимо было, хотя бы приблизительно понять, где этот Вязнев в свое время располагался. А если присовокупить, что Запретным Землям, по меньшей мере, полторы тысячи лет… в общем задачка перед нами стояла далеко не самая тривиальная.

     Но если кто-то думает, что уже следующим утром мы куда-то отправились, то он очень сильно заблуждается. Почему? Наверное, по той простой причине, что мы ни хера не нашли. Да. Такое вот тоже случается, и положа руку на сердце, случается довольно часто. Да чего там. В основном так и происходит.

     Дни, остававшиеся до нового года, таяли как та сосулька под яркими, а главное теплыми, солнечными лучами. Алексанград накрыло циклоном, укрывая столичные улочки едва ли не метровым слоем снега.

     Роботы снегоуборщики, носились по тротуарам, расчищая проходы пешеходам. А вот на дорогах все еще было не время для беспилотного транспорта, так что приходилось водителям по старинке крутить баранки.

     Я стоял у окна нашей с Сонькой квартиры и наблюдал за этим вечерним зрелищем. Да-да. Уже завтра будет он. День, который заставляет выкидывать старый календарь и идти покупать новый. Ну, тем, кто ими еще пользуется. И заодно послезавтра будет мой день рождения.

     - Пать, мои хотят прийти к нам. – Донесся до меня голос моей девушки из душевой комнаты. – Ты как?

     - Конечно. Пусть приходят. – Натянуто улыбнувшись, ответил я, проглотив так и не выдвинутое предложение, навестить Тамарку.

     «Ничего. Первого числа, обязательно заеду к ней. Тем более Котов помог выбрать отличный подарок для моей сводной сестренки. Думаю, она будет в восторге». – Успокаивал я самого себя.

     - Пать, ты чего молчишь? – Выглянула полуголая рыжая из ванной, весело блестя бесенятами, что танцевали развеселый канкан в ее глазах.

     Я уже собирался ответить, что- то провокационно пошлое, как из-за окна донесся далекий раскат взрыва.

     «Гром?» - Была первая моя мысль.

     Судя по взгляду Романенко, она думала точно так же. Хотя… ни я, ни она, не верили такой вывод. Слишком хорошо мне был знаком такой звук. Слишком многие ушли из жизни при таком же звуке.

     - БА-БА-БАХ!

     Мы с Сонькой инстинктивно пригнулись, повторно проверяя доспех духа и выглядывая в окно, а там…

     Там в воздухе раскрывался очередной огненный цветок сбитой ракетой. Более того, за городом, таких цветков было еще больше. Но это ладно. Наравне с ракетами воздух бороздили и беспилотники. И судя по траекториям, они управлялись, словно из единого центра.

     «Искин?» - Мысленно спросил я самого себя, заодно делая и вполне очевидный вывод.

     А взрывы, пусть и далекие, продолжали раздаваться, окрашивая вечернее небо оранжево-желтыми вспышками, а так же заставляя дрожать стены зданий от снарядов, которые не удалось сбить нашим защитникам неба.

     Подойдя ближе к окну, я тут же распахнул его и выглянул наружу. Людей видно не было. Автомобили стояли, а сами люди жались ближе к зданиям, в большинстве своем уже заканчивая заскакивать в открытые домоправителями подвалы.

     - Патя, отойди. – Недовольно проворчала моя девушка.

     - Да, нормально. – Отмахнулся я от ее слов.

     - Вот, после таких слов и происходят…

     Договорить он не успела. Недалеко от нас разорвалась очередная ракета ПВО, поражая осколками беспилотник, так что тот сбился с курса и направился прямиком к нашим окнам. Тело среагировало раньше, чем я успел осознать. Взрывной шарик, закрученный, как пуля по спирали, врезался в несущийся к нам барражирующий снаряд и взорвался вместе с подбитым беспилотником.

     А вот этот взрыв оказался слишком близким. Взрывной волной, да и частью осколков, повыносило окна на ближайших к нам этажах. Парочка осколков упали на пол у моих ног, остановленные доспехом духа.

     - Ну, а ты боялась. – Хмыкнул я, возвращаясь к беседе со своей девушкой.

     На этом та атака и закончилась. Или вернее сказать, получила перерыв? Ведь уже на следующее утро, наши противовоздушные системы целый день только то и делали, что отражали налеты вражеских атак. Ракеты, и беспилотники атаковали с разным диапазоном, заходя по разным траекториям. Словно прощупывали нашу оборону. Словно разведка боем.

     Хотя почему словно? Именно так это и было. Разведка боем. И к моему прискорбию, не все атаки наши защитники смогли отразить. Банальная перегрузка установок ПВО. Слишком много целей. Слишком. О чем говорить, если в одном заходе, на одном направлении могли участвовать до пятисот единиц вражеских атакующих целей.

     Да и сам новый год, был для меня омрачен. Омрачен звонком Тамарки, которая сквозь рыдания, сопли и слезы, смогла произнести главное. То чего я тогда никак не ожидал услышать.

     - Пать, Пать… - тараторила она в трубку, всхлипывая на каждом слове, - мама… она… она…

     В голове пронеслись самые ужасающие сцены, а когтистая, ледяная рука сжала сердце в плохом предчувствии.

     - Она закрыла меня собой, а там еще один. И он – бах! А она смотрит мне в глаза… Патя! Ее больше нет! Патя! Что мне делать? Помоги! Спаси! Братик! – Сбивчиво тараторила она.

     - Где ты? – Спросил я.

     - В больнице.

     - Тамар, скажи в какой, я сейчас приеду. – Попросил я, решив объяснить ребенку, зачем мне это знание.

     - Ой! – Воскликнула девочка. – А я не знаю… Дядя, а какая это больница? Братик спрашивает. Пятнадцатая? Да? Спасибо. Пятнадцатая.

     - Жди. – Грустно улыбнувшись, произнес я. – Уже еду.

     Сонька вызвалась ехать со мной. Вместе мы уже через час были на месте. Хотя ехать было всего ничего, но… пробки. Чтоб их. От них, увы, и ах, но никуда не деться. Особенно в городе, который переживает вражеские налеты.

     Тамарка сидела с перебинтованной ногой. Она была вся заплакана, но едва завидев меня, словно засияла изнутри. А мне… мне от этого стало только хуже, ведь я уже знал, что и главное как будет дальше. И черт возьми! Как же я тогда жалел, что не ошибся! Вот тогда. Да, именно тогда, я пожалел, что мы не в капиталистической стране, где можно подмазать и решить вопрос, а не идти строго по закону… Твою ж… хрен его знает, даже что лучше. Вся грязь капитализма, или…

     О чем это я? Ах, да. Тамарку нам не отдали. Черт! Даже с собой не дали забрать, чтобы успокоить ребенка! Все наши с Сонькой возмущения разбивались о вполне понятный факт – мы ей никто. То, что я ее сводный брат – это едва ли не вилами по воде писано. В общем, мне для ее удочерения, необходимо спец разрешение, а так могу только навещать в детдоме.

     В общем, новый год, мы с Сонькой встретили в больнице вместе с Тамаркой. И что самое паршивое, настроение было ни хера не радостным. Скорее похоронным. И это мне, черт возьми, очень и очень не нравилось.

     Если кто-то думает, что сам новый год прошел спокойно, то он ошибается. Помимо отмечания и успокаивания ребенка, мы с Сонькой так же внимательно следили и за новостями. А вот там… Всю Империю атаковали дроны и ракеты. И ладно бы их было ограниченное количество, так нет же! Тьмы и тьмы, как говорили предки.

     Уже под самое утро, раздался особенно мощный прилет. Прорвав противовоздушную оборону, по зданию Императорского дворца, где работала администрация, прилетела ракета. Думаю, в тот момент вся Империя Равных задержала дыхание, с тревогой всматриваясь в поднимающееся дымное марево. Даже мы с Рыжей не отставали, хотя и прекрасно понимали, что таких магов, как наш Император, такой херней не проймешь. Но… Всегда есть это чертово «но», способное перевернуть все представление о мире и событиях.

     И вот он. Тот самый кадр, чья эпичность просто зашкаливала. Клубы пыли и дыма разошлись, и сквозь них вышел он. Михаил Петрович Косицын собственной персоной. Следом за ним шли и другие сотрудники канцелярии, которые оказались рядом в момент ракетного удара. Император спас всех кого смог. Жаль, слишком поздно он почувствовал угрозу. Успей он, и жертв не было бы вовсе.

     А позже, спустя буквально минут двадцать, максимум тридцать, Михаил Петрович вышел к журналистам и сделал короткое заявление.

     - Дорогие соотечественники. Враг атакует нас, находясь за многие километры от нас. Нам нужно решение. А значит Оборонное Княжество, должно созвать совет, для выработки и принятия решения. Считайте это внеочередной сессией. Я как гарант исполнения народной воли, прослежу, чтобы все было выполнено в кратчайшие сроки, а сама комиссия не затягивала с выработкой решений. – Сообщил он в камеры, после чего коротко поклонившись, добавил. – Простите. Работу никто не отменял. Мне нужно бежать.

     Здесь стоит пояснить, как вообще происходит управление Империей. Наличие Императора и князей, тех же министров, это же только вершина айсберга именно исполнительной власти. А есть еще и законодательная. И вот в этом аспекте на первую полосу выходит непосредственно народ.

     Если коротко, то все население делится согласно своей профессиональной деятельности по княжествам и подкняжествам. Общее, региональное, профильное. Но суть не в этом. Во всех княжествах и их дочерних предприятиях существуют сменяемые советы, которые вырабатывают решения. Хотя нет. Не совсем так. Они разрабатывают несколько решений вопроса, а после голосуют за наиболее эффективное по их мнению решение. Таким образом, через такие советы проходит практически все население Империи Равных, на разных уровнях, которые соответствуют профессиональной деятельности каждого гражданина. И да, в жизни империи, таким образом учавствует все население.

     Ну, и стоит так же учитывать, что проблемы, которые приходится решать, в основном находятся на стыке профессионализма, а потому довольно часто в советах учавствуют представители различных княжеств. Связано же это с одним из главных постулатов Империи Равных – проблемы должны решать профессионалы. Вот они их и решают. Но в то же время, за каждое такое решение, ответственность несут все кто проголосовал за решение. Да-да. Здесь у каждого решения есть Фамилия, Имя и Отчество, с гражданским номером. А еще есть комиссии качества, которые так же раз в месяц меняются и на которых лежит ответственность. Короче, особо не забалуешь. Зато и работает все очень надежно и делается на совесть. Ведь посадить могут даже Императора, отправив того отрабатывать нанесенный урон обществу.

     И вот сейчас Косицын как раз и призвал собраться совет и решить проблему с атаками на города. Так что в ближайшее время стоит ждать большого заседания инженеров, военных и еще кого-нибудь, кто будет заниматься разработкой стратегии и тактики отражения вражеских ракетных атак.

     Утром первого января, прибыли люди из социальной службы, которые забрали Тамарку. Естественно без слез не обошлось. Я пообещал сводной сестренке, что обязательно буду ее навещать, по выходным, когда буду в стране. Заодно узнал в какой детский дом везут малышку.

     А ведь помимо этого, нужно было заняться похоронами и тети Лизы. А это та еще головомойка. Вдаваться в подробности не буду, но всей организацией пришлось заниматься мне самостоятельно. Сонька в обед первого числа, махнула своей рыжей шевелюрой и скрылась в неизвестном направлении, ибо ее срочно вызывали на службу. Ну, а я… я занялся похоронами. Пришлось даже звонить Котову и просить отгул.

     Хотя, если положить руку на сердце, то мы с Михаилом и Николаем Анатольевичем, зашли в откровенный тупик. Так что отгул получить было не сложно.

     На сами похороны я смог забрать Тамарку. Нужно было видеть ее печальную радость. Радость от того, что она не осталась одна, что у нее есть еще я, и грусть. Даже не грусть, скорее тоска и боль, по ушедшим в другой мир родителям и отчиме. Моем отце.

     После похорон, я пришел на могилу родителей, благо кладбище было одно и то же. Тамарка любила моего батю, так что была не против навестить его. Мы молчали. Девочка думала о чем-то своем, мысленно беседуя с отцом, а я о своем, так же мысленно говоря с родителями. Не знаю, слышат они меня там, или нет. Помню, что первые сорок дней своей смерти, я все слышал и видел. Да, я об этом уже и говорил.

     А дальше вновь потянулись дни рутины, сменяя друг друга. В какой-то момент мне даже показалось, что я попал в день сурка. Одно и то же каждый день, с минимальными отличиями. Это утомляло. Но и прогресс был. Просто чтобы его увидеть, необходимо было оглянуться назад и сравнить объем данных.

     - А я тебе говорю, он должен быть здесь! – Упрямо доказывал Харламов-младший Михаилу, тыча пальцем в голорафическую карту. – Именно здесь должен быть этот город.

     - Допустим. – Не стал спорить с утверждением археолога Котов. – Тогда, вот эти руины на северо-востоке, что по-твоему?

     - Поселение. – Ответил ему профессор, подкатывая глаза к потолку.

     Они так спорили уже часа два. Когда я пришел, и мой наставник и историк, ожесточенно спорили стремясь доказать друг другу свою правоту. И что было очень забавным, Михаила нисколько не смущало, что спорит он с профессором археологии, на его же территории. Напротив, создавалось впечатление, что это придает Котову какого-то дополнительного стимула во что бы то ни стало, доказать свою правоту.

     А вот Николай Анатольевич, был не возмущен таким поведением моего наставника. Напротив, он с жаром в глазах и довольной улыбкой, отстаивал свою точку зрения. Да и вообще, по нему было видно, что он откровенно получает удовольствие от этого препирательства.

     С одной стороны это могло показаться парадоксально странно или даже глупо, но с другой стороны, передо мной было два человека, которые любили свое дело и ценили профессионализм. И они оба прекрасно знали, что по мере вот такого легкого диспута, без ругани, каждый из них формирует в своей голове истинное виденье. То есть, они сами, отвечая на вопросы оппонента, прогоняют свои выводы сквозь стресс-тест, так сказать.

     Но именно тогда, я этого не понимал, а потому с недоумением наблюдал за их перепалкой, не рискуя вмешиваться в сам процесс.

     Но вскоре моя душа не вынесла скуки. Да-да. Той самой скуки, которая возникает в момент усталости от бездействия и появлением первых ростков повышенной жажды действия.

     - Вы там еще долго? – Полюбопытствовал я. – А то, у меня такое впечатление, что мы нужную точку на карте будем искать еще парочку десятилетий, которых, к слову, у нас нет.

     - Патя, не лезь в разговор взрослых. – Отмахнулся от меня Котов, за что тут же схлопотал разряд электричества в свой доспех духа. – И не шали.

     - Я вот вас не понимаю. – Проигнорировал я выпад своего наставника. – Неужели мы не можем определить, три четыре точки на карте, построить маршрут между ними и наконец-то перестать отсиживать в кабинетах свои задницы?

     - Можем, конечно. – Как душевно больному идиоту, кивнул мне Харламов. – Только здесь до любой из точек еще дойти надо.

     - Так тем более. – Пожал я плечами, еще не понимая, в чем кроется подвох, такого моего решения.

     - А припасы? – Изогнув бровь, спросил меня Котов. – Патя, ты конечно дело говоришь, но нам нужно тащить с собой припасы. Далее, сам подумай, там не работает техника, а значит, придется полагаться исключительно на самих себя и свои силы. Более того, на таком удалении вглубь Запретных Земель, перестанут работать даже иглострелы, а значит, мы сможем рассчитывать исключительно на свои магические силы.

     - И это Михаил еще опускает искажение магических полей, что приведет к определенным сбоям в работе даже артефактов, и ваших же магических техник. И дабы нивелировать подобное, мы должны будем взять с собой в экспедицию, кого-то из ученых… - Вставил свои пять копеек профессор.

     - Пока, дорогие товарищи, - на слове товарище я искривил губы в снисходительной усмешке, - я вижу, как вы ищете причины, почему это невозможно, вместо поиска решения, как это сделать.

     - Ну, так с этого в любом случае нужно начинать. – Пожал плечами Котов. – Так мы уже знаем, что нам нужен головастик, припасы с запасом, и гонец, который будет периодически носиться для выхода на связь и пополнением припасов, когда мы найдем Вязнев. И поскольку это Запретные Земли, выживание в которых это вообще особенный квест, то весь предложенный тобой Патька план, звучит как бред сбрендившего трубадура.

     - Хорошо. – Покладисто согласился я с наставником. – Тогда каковы ваши предложения?

     И от моего вопроса повисла тягучая тишина. А ведь ответа не было, что у профессора, что у Котова.

     Здесь стоит пояснить, что точное расположение Вязнева, отсутствовало. Ну, как… есть общее описание, да только под него ныне подходило целых три точки на карте, что накладывало уже свой собственный отпечаток.

     А вот причина, по которой, Котов с Харламовым не хотели особо рассматривать мое предложение – заключалась в расстоянии между этими тремя точками. И было оно довольно приличным. По всем прикидкам, даже самым оптимистичным, нам предстоял поход как минимум в три-четыре месяца. Все же пройти пешком по пересеченной местности наполненной всякими опасными тварями, которые хотят тебя схарчить, порядка полутора тысяч километров – довольно ощутимо. Проще уж действительно сходить в одну точку и все решить одним махом.

     И это я еще молчу про такую банальность, что так далеко в Запретные Земли еще никто не заходил. Никто и никогда с момента их образования. Более того, известный на данный момент рекорд принадлежит одной из групп разведок, которая смогла углубиться на семьдесят километров вглубь. А у нас здесь идет речь о том, чтобы углубиться как минимум на четыреста километров вглубь территории ледниковой и магической аномалии.

     - Вы же понимаете, что у нас просто нет другого выхода? – Разрушил тишину я, обводя своих старших товарищей внимательным взглядом. – Мы тут еще несколько месяцев можем сидеть и гадать, куда именно нам направить свои стопы, а тем временем Серые будут медленно и неотвратимо наращивать свои силы…

     - Все-все. – Выставив руку перед собой в останавливающем жесте, произнес Михаил, старательно не глядя мне в глаза. – Ты прав. Делать что-то надо, даже если это самоубийственное безумие. А значит, мы должны заняться подготовкой. И втроем мы не пойдем. Нужна компания немного больше.

     - Угу. – Хмыкнул я. – Повыразительней.

     - Именно! – Щелкнув пальцами, так что указательный палец в конце жеста указывал на меня, произнес Котов. – Нам нужны бойцы и нужны головастики. Будет заодно и прикрытие. Коля, составляй маршрут, я пойду улажу организационные моменты и начну подбор кадров…

     - А мне что делать? – Растерялся я, от такого резкого перехода.

     - Тебе? – Задумчиво протиянул наставник. – Можешь пойти поработать. Думаю задание для тебя найдется.

     И пожав своими могучими плечами, скрытыми под вязаным свитером, Михаил удалился, оставляя меня и Харламова-младшего наедине.

     «И что это сейчас было?» - Спросил я самого себя, почесывая недоуменно затылок. Как-то такого поворота событий мной не ожидалось, а оно вон как все вышло. Я не спрашивал и не хотел, а оно взяло и все съехало-сложилось. Чтоб его!

     А дальше пришлось выполнять приказ наставника и переться пробовать работать. Признаться честно, я был не особенно и против, такого расклада, да и миссия мне нашлась довольно быстро. Вот только касалась она скорее военной разведки.

     - Ты у нас парень на опыте, должен справиться. – Наставлял меня Маршев, пока я стоял едва ли не по стойке смирно у стола Романа Борисовича. – Задача в твоем любимом стиле.

     «Ага» - мысленно хмыкнул я на эту фразу начальства, - «пришел увидел, пролюбил, и по шурику свалил».

     - Пришел, заминировал складские помещения и ушел. Ничего сложного. – Улыбаясь, как старый добрый дедушка, добил меня начальник ИТМ.

     Вообще, звучало действительно просто. Если не учитывать, что складской комплекс находится в бывшей приграничной зоне Бурамского Княжества, до которого от линии фронта порядка двухсот с гаком километра, ну и того факта, что там полно Серых в округе.

     Меня в тот момент так и подмывало полюбопытствовать, а есть ли еще суицидальные задания, а то видилось мне, что времена пошли такие, что командование других не имеет. Но ничего. Сдержался, лишь взял документы для изучения, после чего удалился в кабинет оперов, где Митинг и Кромчий что-то хмуро изучали.

     - Здарова. – Кивнул мне Митинг, которого я еще в тот день не видел.

     - Привет. – Отозвался я.

     Можно было бы спросить, чего у них такие лица кислые, да только, стоило мне свою папку открыть, как и мое стало носить то же выражение.

     - Чего такие кислые? – Лучась жизнерадостностью и довольством, завалился Котов в кабинет. – Умер кто-то?

     - Увы, не ты. – Тяжело вздохнув ответил ему Кромчий. – Слышь, Сад, ты вообще работать собираешься?

     - А к чему этот вопрос? – Настороженно сузив глаза поинтересовался Михаил, скосив глаза сперва на дверь, а затем и на меня.

     - Да, просто чую, что Борисыч долго тебе без дела сидеть не даст. – Хмыкнув поведал ему Митинг. – Для понимания, на нас начали сливать задачи военной разведки. Понимаешь, к чему дело идет?

     - Да, чего уж непонятного. – Нахмурился мой наставник, и заглянув ко мне в папку тяжело вздохнул. – Ну, меня сейчас уже не привлекут.

     - Сволочь. – Констатировал Митинг, переворачивая страницу в изучаемых им документах. – Как есть сволочь.

     - Ну, не всем же дано защищать родину, скрываясь в тени плаща и широкополой шляпы. – Словно стоя на сцене и играя «бедного Йорика», продекларировал Котов. – Ну, а если серьезно, нас ждет поход в Запретные Земли. Хотите с нами?

     - Нет. – Хором ответили опера, даже не переглядываясь.

     - Вы, там как-нибудь сами. – С нервным смешком, да еще и передернув плечами, произнес Кромчий. – У меня с последнего раза, не самые лучшие воспоминания. А вы как раз, тогда не были…

     - Каждому свое. – Со вздохом, констатировал Михаил.

     Я же старался не сильно отсвечивать. Да и будем честны. Посылать всех оперов на задание, где они пропадут на несколько месяцев… Ну, не пойдет на такое Маршев. Да и ни кто на его месте не пошел бы.

     И вот уже следующим утром я летел в военном самолете, который должен был меня закинуть, как можно ближе к линии фронта. А уже оттуда мне предстоит совершить сумасшедший марш-бросок. И все это в одиночку.

     - Ты, Патя, агент уже опытный, полноценный. Привыкай действовать самостоятельно. – Вспомнились мне наставительные слова Романа Борисовича, пока я провожал взглядом далекие облака, что проплывали под самолетом.

     - Пора. – Прокричал помощник пилота, выглянув из кабины.

     Подняв большой палец вверх, я открыл люк, сделал несколько больших вдохов и выдохов. Все же каждый такой прыжок в бездну, каждый такой шаг в пустоту, это сражение с самим собой. То самое сражение, где долг сталкивается с личными фобиями и прихотями.

     Свист ветра, чувство свободного падения и ритмичный отсчет в голове. Ничего лишнего. Спокойная сосредоточенность. То самое чувство легкого транса, которое позволяет скользить на волнах обстоятельств, прогибая реальность под себя. Ты и реальность становитесь, словно на одной частоте. Это словно резонанс. Забавно.

     Вылетевшие из рюкзака стропы, дернули тело вверх, а дальше хлопок раскрывшегося парашюта, который приносит успокоение. И только в момент, пока паришь над землей, завися лишь от развивающейся где-то над головой тряпки, понимаешь, как колотится сердце в груди, грозясь вырваться наружу. Но уже не от страха, а от восторга, который переполняет твое естество. И наверное, еще от чувство жизни. Да. В такие моменты, всегда особенно остро ощущается полнота жизни.

     А дальше было приземление, выход в точку старта миссии, где меня ждало уже все необходимое оборудование. Т.е. легкий экз, оружие, взрывчатка и конечно же не приметный гражданский транспорт повышенной проходимости.

     Маршрут был разработан умниками из аналитического отдела ИТМ, так что мне оставалось всего-то следовать плану. Но как говорил, кто-то из великих полководцев моего прошлого мира: «Еще не один план битвы, не пережил сражения». И черт возьми! Хрен поспоришь с этим утверждением, особенно когда жизнь тебе раз за разом доказывает правдивость этого изречения.

     Почему я так говорю? Ну, наверное по той причиной, что не по плану все пошло в тот момент, когда я пересекал ленточку.

     Если кто-то думает, что фронт – это сплошная линия, то он очень сильно заблуждается. Нет, это скорее хаотично рассыпанные островки блок постов и укреплений, которые проблематично миновать, оставаясь не замеченным. Но это не значит, что этого сделать нельзя.

     Своих я миновал без проблем. Даже смог подавить в себе желание ввязаться в разгоревшийся бой в нескольких километрах восточней моего прорыва. Но вот дальше, мне не повезло наткнуться на небольшую группу Серых, двигавшихся для ротации на позицию.

     Твари, завидев гражданскую машину, без размышлений открыли огонь. И вот когда их пули безвольно начали отскакивать от транспортного средства, пришлось действовать и мне. Несколько десятков кинетических лезвий, нашинковали врагов на рубленый фарш, орошая кровью грязный асфальт и перемешанный с грязью снег на обочине.

     Тут же послав импульс, я просканировал местность своим магическим чутьем, с неудовольствием обнаружив один сгусток Серого, который стремительно удалялся в сторону другого скопления. Видимо той самой позиции, которую нужно сменить.

     Криво усмехнувшись, я отстучал в своем телефоне смс-ку с координатами позиции. Спешить дальше не стал, решив убедиться, что тварей накроет наша артиллерия. Буквально через десять минут, как раз когда Серый добежал до своих, над моей головой пронесся беспилотник, а спустя еще мгновение раздался мощный взрыв, а огоньки жизни, которые я ощущал погасли.

     - Ну, может это критично не повлияет? – Спросил я самого себя, прекрасно понимая, что серые не идиоты, и могут заподозрить попытку прорыва диверсионной группы, особенно в условиях, когда…

     Додумать я не успел, ибо в небе со стороны позиций тварей появились беспилотники.

     - Твою мать! – Выдохнул я сквозь зубы, садясь в машину и вдавливая педаль газа в пол.