К маленькому домику в лапландской тундре лихо подкатила оленья упряжка.
- Тпр-р-у-у-у, залётные! - бодро скомандовал рослый бородатый старик в красной шубе, выглядящий как настоящий Дед Мороз.
Сидящий на корточках у костра старый лапландец приветливо помахал прибывшим рукой:
- Здравствуй, Йоллопукки, однако! Хороши ли были мои олени?
- И тебе здоровья, Энейке, - откликнулся старик. - Отменная упряжка, да. Славно покатались. Но праздники окончены, можешь забирать своих мохноногих.
Лапландец кивнул.
- В следующую зиму тебе опять пригнать лучших оленей?
- Обязательно, - согласился старик. - Твои олени - самые быстрые в мире. Буду рад видеть тебя снова.
- Приду, однако, - поклонился лапландец. - Рад услужить тебе, дарящий радость.
Старик в красной шубе улыбнулся и, ничего не ответив, помог выбраться из саней молоденькой белокурой девушке в расшитой серебром голубой шубке. Они вошли в домик.
Девушка сняла меховую шапочку и изящным движением бросилась в кресло.
- Несомненно, внученька, - подтвердил старик, копаясь в ящике письменного стола. В голосе его звучала явная ирония.
- Я не могу понять одну вещь, - серьёзно сказала девушка.
- Всего одну? - деланно изумился старик. - Тогда ты мудрее многих искателей истины, которые признавались, что не знают тысячи вещей!
Девушка нахмурилась.
- Никакого Деда Мороза не существует, - убеждённо сказала она.
- Конечно, - очень серьёзно подтвердил старик.
- И в волшебство я тоже не верю.
- Твоё право, - пожал плечами её спутник.
- Но как? Я ничего не понимаю. Как мы ухитрились поздравить миллионы детей за неполный месяц?
Отрицающий Деда Мороза старик, похожий на него как две капли воды, с царственной небрежностью махнул рукой:
- Не забивай свою красивую голову тонкими материями. Ты хорошая актриса и прекрасно отработала сезон. Держи, вот твой гонорар.
Он протянул ей толстый конверт. Девушка заглянула внутрь и глаза её расширились.
- Ого! - пробормотала она.
- Я думаю, этого достаточно, чтобы всякие ненужные вопросы исчезли сами собой? - прищурившись, поинтересовался обладатель красной шубы.
- Молчу-молчу, - торопливо согласилась девушка. И тут же спросила:
- А на следующий год мы можем договориться?
Старик кивнул:
- Вполне. Мы ещё можем отработать вместе сезона три-четыре. Словом, пока ты сможешь выглядеть как юная Снегурочка. И не надо искусственных средств. Мне проще найти другую актрису.
Девушка помолчала и вдруг спросила:
- Слушай, а как тебя всё-таки зовут?
Старик усмехнулся и демонстративно промолчал.
Девушка не отставала.
- Меня зовут Света. Впрочем, ты это знаешь... Целый месяц я бодро звала тебя дедушкой, Дедом Морозом, Повелителем Вьюги... Может, всё-таки познакомимся?
- Уймись, - холодно приказал старик.
- Всё, заткнулась, - покорно согласилась "Снегурочка". И тут же продолжила:
- А что потом? Когда ты найдёшь другую Снегурочку?
Старик приподнял бровь.
- Напрашиваешься на подарок? Впрочем, почему бы и нет? И что ты хочешь?
Девушка помялась и выпалила:
- В Голливуд!
Старик побарабанил пальцами по столу.
- Я не занимаюсь шоу-бизнесом, - мягко заметил он. - Но, разумеется, связи у меня есть. Давай договоримся так - я сведу тебя с нужными людьми, а дальше всё будет зависеть от тебя.
- Ура-а-а-а! - завопила девушка.
- И закончим на этом, - спокойно добавил старик. - Куда тебя сейчас отправить?
- Домой, наверное, - несколько растерянно сказала девушка. - В Петербург.
- Хорошо, - согласился странный старик. - В начале следующего декабря я тебя найду.
Он сделал резкий жест ладонью, и девушка растворилась в воздухе.
Румяный старик в красной шубе тихо обошёл весь дом. Было прохладно и пусто. Он подошёл к зеркалу.
Стекло послушно отразило роскошную белую бороду и толстые румяные щёки. Старик усмехнулся и провёл ладонью перед лицом.
Изображение в зеркале пошло рябью и внезапно в нём проявилась тщательно выбритая, худая и бледная личность.
- Ну, вот так-то лучше, - удовлетворённо произнёс человек (человек ли?), который совсем недавно был похож на сошедшего с открытки Деда Мороза.
Он подошёл к встроенному бару и с удовольствием налил себе рюмку коньяка. Рухнув в кресло, он медленно выпил коньяк и, запрокинув голову, тихо произнёс:
- И в этом году всё получилось, как надо...
Резко зазвонил мобильник. Худощавый мужчина лениво протянул руку к трубке.
- Да? Всё по-прежнему. На прежних условиях. Я оставляю дом за собой. Совершенно верно, посадите штат секретарш. Пусть обрабатывают письма. Ах, вы имеете в виду увеличение арендной платы? Не проблема. Повторяю, я оставляю дом за собой. Да, по всем деловым вопросам звоните в мой офис. Хорошо. Да. Договорились.
Мужчина подошёл к окну, вглядываясь в начинающуюся вьюгу.
- Пора и домой, - тихо пробормотал он.
Он открыл шкаф и снял с вешалки чёрную мантию, украшенную вышитыми золотом черепами.
- В замок! - коротко сказал он и прищёлкнул пальцами.
В замке Чёрного Лорда творилась ежегодная неразбериха, сравнимая с приездом государственной комиссии на частный завод по производству интимных изделий. Дворецкий успевал появляться в сотне мест одновременно и не успевал ещё в тысяче.
- Что это такое? - орал он. - Почему хрусталь не протёрт? А постельное бельё, чёрт побери? Кто-нибудь гладил? Где цветы? Ах, лорд не любит цветов? Он это вам сам сказал? Вы будете слушать меня или вас поувольнять ко всем чертям?
К чертям никто не хотел. Тем более что дворецкий мог выполнить своё обещание буквально. Тесное общение с Чёрным Лордом придаёт некоторые возможности, знаете ли...
В тронном зале замигали, а потом одновременно зажглись все лампы. В центре закрутился чёрный вихрь, вобравший в себя всю пыль. Через мгновение, яростно чихая, в сердцевине вихря проявился Чёрный Лорд.
- Когда-нибудь в этом доме будет чисто? - взревел он.
Слуги порскнули по углам испуганными тараканами. Дворецкий, напротив, ничуть не выглядел виноватым. Он шагнул к самой границе вихря:
- Добро пожаловать домой, мой лорд, - звучно произнёс он.
Вихрь в центре тронного зала прекратил своё яростное кружение, и худощавый мужчина в чёрной, расшитой золотыми черепами мантии, окончательно материализовался на мраморном троне.
- Что у нас насчёт пожрать? - как-то не торжественно спросил он.
- Прошу вас проследовать в трапезную, мой лорд! - возвестил дворецкий. И глядя в худое лицо хозяина, пробормотал:
- Ну разве ж так можно над собой издеваться? Немедленно обедать!
Чёрный Лорд упоённо наворачивал супчик из осетрины, отвлекаясь только на то, чтобы цапнуть маленький пирожок с рисом, кусочек малосольной форели, солёный рыжик и бутербродик с салом.
Столпившиеся в торцах стола слуги смотрели на лорда с умилением любящей бабушки.
- Водочки? - с хитринкой в глазах предложил дворецкий.
Чёрный Лорд поперхнулся супом:
- Когда-нибудь твоя неостроумная ежегодная шуточка выведет меня из терпения. И я лично выпотрошу тебя и набью чучело. После новогодних праздников, проведённых в России, я слова "водка" слышать не могу!
Судя по всему, дворецкий ничуть не испугался зловещего тона. Слава богам, он служил господину уже не первую сотню лет.
- А тушёной курочки? - поинтересовался он.
Чёрный Лорд утвердительно закивал головой. Рот его был занят корейской морковкой и обжаренными кусочками филе индейки.
Где-то через полчаса лорд был уже способен вести деловые разговоры. Необычного вида управляющий, обладатель восьми конечностей, каждая из которых была занята мобильником, калькулятором или записной книжкой, скромно стоял за стулом лорда.
- Итак, - вопросил Чёрный Лорд, закуривая трубку и откидываясь на спинку стула, - каковы наши деловые перспективы?
Управляющий солидно кашлянул.
- Мой лорд, ситуация следующая. Кризис, конечно, здорово подводит, но в целом... Бесперспективных кредитов мы никому не выдавали, предприятия работают в стандартном режиме... Словом, прибыль не особо высокая, но убытков мы не несём.
Чёрный Лорд кивнул.
-Очень хорошо. В таком случае, всё идёт по стандартному плану. Начинайте потихоньку закупать новогодние подарки. Тем более, что сейчас явно можно приобрести их со скидкой.
Дворецкий слегка наклонился вперёд:
- Прошу прощения, мой лорд, но позволено ли мне будет...
Чёрный Лорд благодушно посмотрел на дворецкого.
- Ну, спрашивай. Что тебе так уж стало интересно?
- Зачем вы взвалили это на себя, мой господин? Зачем вы полгода подготавливаете эти празднества, потом целый месяц, не щадя себя, появляетесь в каждой семье, дарите этим крикливым детишкам подарки, водите с ними хороводы, выслушиваете эти дурацкие стишки? Зачем?
Кащей в некотором недоумении пожал тощими плечами.
- Кто-то же должен этим заниматься, - тихо сказал он...