Пятерых таких Лорд и отправил с ним на дело - могучего пакистанца Салеха, братьев Ровшана, Джамшута и Джавдета, беженцев из русской Средней Азии и неплохого магрибинского колдуна Джаффара. Что ж, начальство можно понять - отправлять белого человека за дарующим бессмертие артефактом в одиночку неразумно, слишком силен соблазн. Это моджахедам на вечную земную жизнь наплевать - им интереснее трахнуть сразу семьдесят две гурии в Джаннате, в случае чего не дадут эфенди Джеймсу скрыться с прелесссстью.

Сейчас Джеймс сидел за столиком уличного кафе, бросая полные праздности взгляды то на водную гладь Эйвона, то на шпиль всемирно известного кафедрального собора. А в промежутках оглядывал диспозицию.

Ровшана и Джамшута он оставил на страже и сейчас они сосредоточенно и не очень убедительно делали вид, что копаются под капотом коллекционного "Астон-Мартина". Джавдет, не мудрствуя лукаво, просто торчал на другой стороне улицы, казалось полностью поглощенный содержимым своего телефона. Джаффар, страхуемый Салехом тем временем подошел к увитой декоративным плющом двери неприметного домика и принялся водить волшебной палочкой над замком. Потом аккуратно повернул дверную ручку. Все тихо. Ни сирены, ни магических всплесков, закладки в компьютерной сети местной полиции молчат, а надзора от спецслужб точно быть не может, не тот это человек.

Бросив на столик пару галлеоновых монет, Джеймс пошел к дому объекта. Чуть замешкавшись, его примеру последовал Джавдет. Джаффар и Салех посторонились, пропуская командира и вошли следом.

Вышедшего навстречу хозяина дома он увидел во вторую очередь. Сперва глаз зафиксировал металлический блеск пистолета, только потом - поднимающую его руку.

- Экспеллеармус! - выкрикнул Джеймс, быстрым движениям рисуя в воздухе волшебной палочкой подобие знака интеграла. Секунду спустя, мимо просвистел провод тазера Джавдета.

Они успели чуть раньше. С глухим стуком оружие отлетело в угол комнаты. Потерявший равновесие человек отшатнулся и, натолкнувшись на стул, растянулся на полу. Четверо Упивающихся Смертью быстро обступили его со всех сторон. Теперь-то он, конечно, был хорошо виден... если смотреть прямо на него, не отрываясь. Но стоило отвести взгляд - мозг немедленно норовил забыть о его присутствии.

Именно те симптомы, которыми должен обладать объект. Не полная призрачность, хвала Аллаху, иначе Джеймсу и его людям настал бы медленный и мучительный конец - но балансирование на ее грани. Сам факт его существования был извращением естественного порядка вещей - не было таким места ни в мире живых, ни По Ту Сторону.

Хозяин дома был невероятно стар. Пожалуй, зомби, которых Джеймсу довелось повидать в экзотическом зоопарке гаитянского вуду Биг Боя, выглядели бодрее. Но тем не менее, старик, вне всякого сомнения, был жив и разумен.

- Что вам нужно? Деньги? - его английский был неплох, почти идеален... Но конечно же не был его родным языком.

Джеймс взял драматическую паузу. Оглядел комнату, не забывая усилием воли напоминать себе о присутствии пленника, поднял и повертел в руке выбитый пистолет. Надо же... вполне современный "Смит энд Вессон" 40-го калибра. Выпадает из образа. Ему бы больше подошел "Вальтер" Р-38 или "Тульский Токарев".

- Прошу простить нас за вторжение, сэр, но деньги нам не нужны, - сказал наконец он. - Мы пришли поговорить с вами о значительно более важных вещах... Сергей. Или вы предпочитаете, чтоб я называл вас полковником?

- Сергей? Полковник? Вы меня с кем-то путаете, - с беспокойством ответил старик. - Меня зовут Скриппл и я мирный пенсионер.

- Сейчас да, - кивнул Джеймс. - Но раньше, до того, как стать британским подданным, вы носили совсем другую фамилию, русскую...

- Ах, вы об этом... Что ж, это было очень давно. Я не горжусь своим прошлым, но в этой стране до него никому нет дела.

- Вы ошибаетесь, полковник, - заметил Джеймс. - да, вы чисты перед правительством Ее Величества. Оно считает вас обычным эмигрантом, беглецом от коммунистического кольценосного режима. Но помимо правительства, в этой стране есть и другие люди. Которые точно знают, что вы далеко не просты. Вы участвовали во Второй Мировой войне на стороне красных, потом попав в плен, вступили в пронемецкую армию генерала Власова, где собственно и получили названный мной чин. Злые языки утверждают, что вы даже участвовали в военных преступлениях и геноциде...

- Геноцид? - человек, называвшийся мистером Скрипплом закашлялся. - Хотите поговорить об этом? Знаете, я многое забыл, но как мне кажется, немцы довольно редко поручали нам убивать евреев. Чаще большевиков. А ваши люди на агентов МОССАД не очень-то похожи.

- Может быть мы большевики? - усмехнувшись, предположил Джеймс. - На агентов СМЕРШ мои люди похожи больше?

- К сожалению нет, - старый полковник ответил не менее ехидной улыбочкой. - В отличии от агентов СМЕРШ вы существуете.

- Браво, Скриппл! Вы правы. Мы не представляем ни одну разведку и ни один полицейский орган. Более того, некоторые правительства считают нас в некотором роде вашими коллегами, то есть преступниками. И этот визит мы, откровенно говоря, нанесли вам именно с целью грабежа. Но к сожалению, нас не интересуют ни ваши галлеоны, ни ваши доллары, ни даже царские золотые рубли или рейхсмарки, если вы их сохранили. Ни золото в слитках, ни украшения, ни антиквариат. Нам нужен всего один предмет, сделанный из совершенно неблагородного металла, который попал к вам в руки, когда вы бежали из Праги в сорок пятом.

- О чем вы? - за долгие годы старик отменно выучился лицедействовать, ни один невербальный признак не выдал бы лжи... если бы о том не кричало само состояние его тела.

- Вам сто десять лет, вы вели чертовски нездоровый образ жизни, вам никогда не меняли ни одного органа, вас не лечили магией, ваше сердце и мозги сейчас в таком состоянии, что должны были отключиться еще лет сорок назад. Да у вас пульс как у коматозника... Но тем не менее вы все еще живете, двигаетесь и разговариваете... Есть только один вид магии, которые поддерживает жизнь таким образом - магия Колец Власти.

- Вы с ума сошли, - расхохотался старик. - Колец на Земле всего двадцать и все они... известно у кого.

- Гораздо больше двадцати, - парировал Джеймс. - Три Кольца в распоряжении секретариата ЦК коммунистической партии, семь - у промышленных наркомов, девять распределены между народными комиссариатами обороны, ВМФ и НКВД, одно, Центральное, у Властелина на проклятом Мавзолее, запасная двадцатка - в противоатомном бункере в Сибири, еще как минимум одно, а может и полный комплект в Пекине - председатель Мао гораздо старше вас, но тем не менее спокойно правит Поднебесной до сих пор. Еще четыре, как вам должно быть известно, хранятся в Германии в тюрьме Шпандау. Вполне вероятно, есть прототипы, по слухам у американцев есть Кольца без владельцев, изготовленные как мишени для испытаний атомного оружия, есть Кольца, доставленные контрабандой из Средиземья. И одно у вас.

Джеймс встретился глазами с яростным взглядом старика и понял, что задача перед ним стоит дьявольски сложная. Этот русский был законченным наркоманом. Героин, кокс, мет - все это ерунда. Его наркотиком была жизнь. Русский беззаветно влюбился в нее много лет назад, когда был молодым и перспективным коммунистическим офицером, не удержался и принял крошечную порцию жизни из рук нацистов, когда сотни тысяч его сородичей обращались в пыль в равнодушный мясорубке концлагерей... а потом он вытянул свой счастливый билетик, украв этой самой жизни целую вечность. Джеймс прекрасно его понимал, в общем-то даже ту часть истории, где было про нацистов - все мы люди государственные и у всех нас бывает подходящий момент предъявить своим государствам длинный такой неоплаченный счет. Тебя бросили на убой на войне с одной винтовкой на троих, меня вышвырнули на улицу после двадцати лет безупречной службы, потому что во имя священного для западной бюрократии культурного разнообразия агентом с двумя нулями и лицензией на убийство должна быть страшенная чернокожая баба, а не белый мужчина... Но сантименты сейчас ни при чем. Важно было только одно - людям Лорда Волдеморта тупо нечего было предложить старику в обмен на его вечную жизнь. Разве что одно...

- Дорогой сэр, - вкрадчиво начал он. - Мне очень неприятно это говорить, но, к сожалению, мы слишком заинтересованы в предмете, которым вы владеете. С моей стороны глубоко бестактно требовать отдать его... Но у меня нет выбора. Вы понимаете, что вечность очень некомфортна... когда это вечность пыток?

- Idi nahuy, - проскрипел старик. Джеймс кивнул. Он неплохо знал русский, профессия обязывала.

- Круцио, - воскликнул он, направляя на генерала волшебную палочку.

Русского подбросило. Древние голосовые связки издали пронзительный вопль и повинуясь короткому жесту Джеймса Джавдет заткнул старику рот обрывком скатерти.

- Круцио, круцио, круцио, - трижды повторил Джеймс и, достав "Вальтер-ППК" с глушителем отстрелил жертве мизинец на ноге. Любители вечно начинают с гениталий... а профессионалы знают, что половые органы имеют больше психологическое значение, особенно в столетнем возрасте, а вот пальцы ног реально очень чувствительны к боли. Хорошая комбинация ощущений. Должно пронять. Я-то знаю, что я блефовал и вечно пытать тебя не смогу... а вот тебе должно стать так погано, что ты об этом не подумаешь.

- Где. Кольцо. Власти. - медленно и четко проговорил он, освобождая рот старика, выслушав ответ, сунул кляп обратно. - Нет, моя мать точно такого не делала. Круцио!

Тридцать шесть ударов пыточным проклятьем. Семнадцать раз пальцы, шесть раз исправно регенерирующие уши, две серебрянные пули в пах - Джеймс побрезговал проверить, отрастало ли отстреленное.

- Где Кольцо?

- Bud ty proklyat, swinya britanskaya...

- Я проклят, - учтиво подтвердил Джеймс, примериваясь вновь заткнуть пленнику рот.

- Nyet! Stoy! Хватит! - заверещал полковник. - Оно там! Тайник под шкафом!

Разумный человек, - удовлетворенно подумал Джеймс. - Упрямый, но разумный.

Склонившись над полом в указанном месте, он аккуратно простукал костяшками пальцев пол. Да, внизу пустота.

- Ловушки? - деловито поинтересовался он.

- Nyet, nikakih... Никаких ловушек.

- Ложь, - усмехнулся Упивающийся. Ладно, сам разберусь. Точно не яд, точно не магия - к нему ходит уборщица, слишком велик риск невзначай получить совершенно ненужный труп. Скорее всего заминировано.

- Салех! Инструменты в машине, живо!

[разминировали тайник]

Джеймс невидящим взглядом уставился на Кольцо. Прикоснулся, повел пальцами по светло-серому металлу. Да, похоже на вольфрам, соответствует описанию... но это же не оно! Это не может быть оно!

Но это было оно. За спиной раздался тяжелый предсмертный хрип. Как только чужая рука коснулась Кольца, Скриппл перестал быть его Хранителем и теперь жизнь покидала истерзанное тело. Но как это возможно? Он не мог хранить Кольцо открыто, без магической экранировки, никто бы ему не позволил!

Джаффар сообразил первым. Магрибинец опустился на колени перед проломом в полу, схватил одну из выломанных паркетных досок и, пробормотав ругательство, продемонстрировал ее Джеймсу. Деревянный брусок снизу был покрыт серебром.

- Кольцо экранирует сам тайник, эфенди... Стенки и пол тоже из серебра, а внизу люк... видимо, ведет в подвал. Похоже, сам он доставал Кольцо только снизу, может там серебряная камера или весь подвал обит серебром... Денег бы у него хватило...

Он говорил что-то еще, но Джеймс уже сам все понял. Хотелось выть от того, как тонко нацистский прихвостень их провел. Ловушкой становился сам тайник, когда его открывали сверху - именно так, как они, послушные бараны, это и сделали. Взрывчатка ерунда, отвлечение внимания. Кольцо, извлеченное на Свет Божий, мгновенно чувствовали все остальные Владельцы и Хранители. Да, именно ВСЕ. Охранники тюрьмы Шпандау. Трое несчастных бежавших из Средиземья эльфов. Председатель Мао в своем Запретном городе.

И, конечно, те, самые страшные - в Кремле, на Арбате и на Лубянке.

Джеймс умел думать очень быстро. Властелин с его девяткой силовиков могущественнейшие маги мира, но у их власти есть и обратная сторона - они чертовски заметны, их всегда окружает публика, охрана и целая толпа легальных шпионов, так что даже внимательное чтение газеты "Правда" может дать более-менее точную информацию о их местоположении. А у него со старых времен оставались и свои источники. Почти все сейчас в Москве, напрямую через Железный Занавес аппарировать невозможно... скорее всего. По крайне мере, если западные данные о магии Колец точны. Адмирал Кузнецов сейчас дымит где-то в Атлантике на маневрах... но вряд ли сюда, на территорию Соединенного Королевства, рискнет заявиться военный. А вот в Париже русскую делегацию на конвенте по защите от Темных Искусств возглавляет сам нарком чародейства и волшебства Бокий. Этот, хоть последние лет семьдесят и позиционирует себя как специалиста по чисто гражданским отраслям магии, профессионал с самой жуткой репутацией, родом из первого набора гэ-пэ-у...

В дверь позвонили. Джеймс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Назгул пришел быстро. Чертовски быстро.

- Эфенди, у нас проблемы, - Джавдет, отодвинув крайшторы осторожно выглянул из окна. - Полиция!

Полиция, в отличии от Призраков Кольца, действительно была проблемой. Не концом всего, не гарантированной смертью на месте, не утаскиванием для вечных мук за Железный Занавес... Всего лишь проблема. Проблемы решить можно.

На улице Ровшан и Джамшут стояли навытяжку перед средних лет женщиной-констеблем и старательно корчили из себя не понимающих по-английски дикарей. Этот спектакль, как Джеймс прекрасно знал, они умели тянуть бесконечно долго. Но времени не было. Второй полицейский уже стоял на пороге и трезвонил в дверь.

По хорошему, пара "бобби" даже на проблему не очень-то тянули. Храни Господь английские традиции, особенно полицейскую традицию ходить без оружия. Профессионал уровня Джеймса мог бы прямо сейчас нейтрализовать их десятком способов, даже несмертельных. Но на людной улице среди бела дня... черт, рискованно.

- Уходим, задний ход, - прошептал он.

Стараясь не шуметь, Упивающиеся направились к выходу во двор. Следовало во что бы то ни стало упаковать Кольцо во что-нибудь серебряное... Но именно серебрянного сосуда он на дело и не взял, был уверен, что у Скриппла есть в чем хранить Кольцо - дурак, сопляк, прокололся как новичок! Наверняка в доме было что-то подходящее, но искать некогда, некогда, некогда!

Они высыпали из дома и лицом к лицу столкнулись еще с одним "бобби". Что ж, делать нечего. Не ваш сегодня день, офицер...

- Авада Кедавра! - палочка Джеймса прочертила в воздухе подбие руны "зиг".

Ноги полицейского подкосились, он обмяк и повалился наземь. А секунду спустя сердце Джеймса затопил первобытный ужас.

Тень жертвы, дрогнула, оторвалась от земли и начала подниматься, наливаясь непроглядной чернотой. На подобии головы вспыхнули два пронзительно-алых глаза.

- Huyavada Huyadavra, genazwale, - пророкотал со всех сторон торжествующий голос.

_____________________________________

(1) Террористическая организация, запрещенная в ССКР.

(2) Террористическая организация, запрещенная в ССКР.

(3) Ну вы поняли, да?