Аннотация: Ледяной порыв ветра ударил меня в спину, выбивая остатки дыхания. Чтобы не рухнуть на месте, мне пришлось порядком поднапрячься, хотя секунду назад это и казалось невозможным. Однако как говорится "жить захочешь - ещё не так раскорячишься"...
Ледяной порыв ветра ударил меня в спину, выбивая остатки дыхания. Чтобы не рухнуть на месте, мне пришлось порядком поднапрячься, хотя секунду назад это и казалось невозможным. Однако как говорится "жить захочешь - ещё не так раскорячишься".
В бездонных небесах расцвела ветвистая молния, вплетаясь в холодный узор сумерек, и передо мной во всей красе открылась невообразимая панорама. Мертвый мир, выжженный злым гением мироздания, на чьей поверхности теперь безраздельно праздновала зеленая стихия безжалостная в своей красоте и мощи. Но замершая, в преддверии более сильной, более смертоносной опасности - Шторма, чьи всепроникающие плети уже танцевали у меня за спиной, выжигая кислотой свой узор разрушения.
А посреди этого хаоса небольшой оплот прошлого - деревушка на десяток хибар, на столько древних и непрезентабельных, что даже спятившая природа давно признала их своей частью. То место, куда я спешил в надежде спрятаться от надвигающегося на меня спятившего настоящего.
Но времени любоваться на эти сомнительные красоты у меня не было, так как в краткий миг просветления я успел заметить куда более важную вещь. Впереди, на моём пути расположилась катапульта: неприметная сеть, составленная из десятков, если не сотен мельчайших корешков, при прикосновении к которым тебя если повезет, подбрасывает под облака, а если нет, то может и разрезать.
Но это было ещё не всё. С тихим шипением первые несколько капель кислоты приземлились на грунтовку рядом со мной. И я невольно отшатнулся, одновременно судорожным движением натягивая на лицо маску респиратора.
- Охренеть... - судорожно выдохнул я, понимая, что ни времени, ни возможности обойти аномалию, у меня нет.
Мысль пришла мгновенно. Я подхватил на бегу, камень и со всей силы запустил в ловушку. Та сработала в тот же момент, взметнувшись вместе с булыжником вверх, а я, запретив себе, боятся, в протяжном перекате нырнул под смертоносный полог, надеясь проскочить до того, как он вернется на место.
Успел я с запасом в пол секунды не больше и только благодаря оглушающему удару грома, захлестнувшего меня волной, и заодно выбившему из головы остатки мыслей. Я подскочил, слегка покачиваясь. Время было уже на исходе, земля дымилась, а на мою защиту даже в комплекте с мочалкой никакой надежды не было. Однако я был почти счастлив, так как моя база была буквально в паре шагов от меня.
С левой стороны единственной улицы деревеньки, в зарослях бритвенно-острой осоки и взрывоопасного камыша, возвышался сложенный из мощных бревен старинный двухэтажный дом, оплетенный от фундамента до крыши плотными зарослями ядовитого плюща. Я мысленно поблагодарил отца, когда-то нашедшего это убежище и больше не медля не секунды, рванул к прикрытому сухими лианами входу.
- Дом... - тихо прошептал я, ворвавшись в сени родного дома, и рухнул на пол без сил, ногой захлопнув дверь не в состоянии подняться после утомительной гонки наперегонки со стихией.
Я закрыл глаза и раскинул руки, желая перевести дух хоть секунду в предвкушении долгожданного отдыха и... замер, почувствовав, как пальцы окунулись во что-то липкое и теплое. Не успел я опомниться, как уже стоял на ногах, нервно сжимая в руках СПС и вглядываясь в темноту сеней. То, во что я вляпался, была свежая кровь, дорожка из которой уходила на второй этаж моего дома. И это определенно ничего хорошего мне не сулило.
Я замер на первой ступени лестницы, думая как лучше поступить, во мне боролись любопытство и страх, однако победила жадность и уже было приготовленная граната вернулась на место. А я, стараясь не выдать своего присутствия, стал подниматься вверх.
Однако фактор неожиданности не понадобился, так как на полу, привалившись спиной к стене, в луже собственной крови сидел человек. И человек этот был настолько слаб, что даже не мог поднять свой старенький АКМ.
- Привет хозяевам, - раздался слабый голос из под капюшона, поле чего пришелец потерял сознание.
- Твоего отца... - прошептал я, когда капюшон упал, с трудом сдерживая пляшущий палец на спусковом крючке.
Обычный парень, лет четырнадцати не больше, мой ровесник. С сильным, подтянутым телом и добрым веселым лицом. Человек, которого я когда-то называл другом... кажется, что даже в прошлой жизни.
Я стоял так ошарашено ещё несколько долгих секунд, после чего, наконец, опустил оружие и осторожно подошел к человеку. Тот был плох, во множестве прорех защиты виднелись порезы и ушибы, а кроме того у пришельца был открытый перелом ноги, из которого сочилась кровь и судя по всему это были остатки. Было, похоже, что он вляпался в катапульту на входе в деревню.
Я тихо выматерился, и понимая свою глупость, стащил со спины рюкзак, а с лица респиратор, чтобы не мешал работать.
Я сидел у теплой печки в мягком кресле и неспешно чистил свой трофейный винторез. Оружие было не особо грязное, я и обоймы за всю дорогу не расстрелял, и теперь это занятие меня успокаивало. Хороший был рейд...
- Ведун, - раздался голос из кровати в другом конце комнаты. - Эй, Ведун, ты здесь?
По крайней мере, до этого момента...
Чуть слышно звякнули наручники, которыми гость был прикован к кровати, а вслед за этим последовал сдержанный стон.
- У тебя тяжелая рана и большая потери крови, я вправил кость, перевязал и использовал живокост. Так что жить ты будешь, и если повезет, даже бегать, но только завтра, - ствол оружия невольно направился на моего собеседника. - А пока не дергайся, пожалуйста.
- Спасибо тебе, - как будто не заметив моих слов, продолжил пришелец, - ты мне жизнь спас, Ведун.
- Я уже давно не Ведун, а Вурдалак, - я поднял по возможности холодный взгляд на пришельца. - Ведь, если не ошибаюсь, именно так вы меня назвали, а, Шахматист?
- Есть такое, - взгляд моего собеседника был до неприличия теплым, - но это всё из-за большого недоразумения, для меня ты остался Ведуном.
- Рад за тебя, Шахматист, однако не могу ответить тебе взаимностью. Как ты выразился, "из-за большого недоразумения" для меня ты стал врагом.
- Судя по тому, что я до сих пор жив, это не совсем верно, - Шахматист весело улыбнулся, и мне пришлось отвести взгляд. - Да и убери ты ствол, раздражает, если не убил раньше, не убьешь и сейчас.
- Не убил потому, что ты мне ещё нужен, - буркнул я, всё же отводя ствол. - Мне от тебя нужна информации.
- Верю, охотно верю, однако может, для начала, всё же поедим, а то нехорошо, если грохнусь от потери сил в обморок, - он поудобнее, откинулся на подушки. - Или ты принципиально военнопленных не кормишь?
- Сволочь ты, - заметил я сухо, поднимаясь с места и подхватывая оружие. - Однако покормлю, так уж и быть.
Я закрыл дверь, не дожидаясь ответной реплики, и невольно улыбнулся, узнавая повадки старого товарища... хотя, возможно, слишком старого.
Каша с тушенкой и впрямь уже подоспела, так что я разложил её по тарелкам и налив нам по чашке горячего чая, из тех немногих трав, что не были смертельны, быстро составил все на поднос и поспешил обратно, не собираясь оставлять своего товарища одного надолго. Как, оказалось, спешил я не зря. Войдя в комнату, я чуть не выронил поднос с едой, увидев, как мой гость уже свободными руками поправляет одеяло над раненой ногой.
- Извини, - заметив меня, он примирительно поднял руки, - но я просто подумал, что так будет сподручнее.
- Будем считать, что ты меня убедил, - я подошел ближе и поставил порцию Шахматиста на тумбочку рядом, - но не стоит так больше. Как известно, инициатива наказуема.
- Ладно, ладно, не кипятись, я понял, - добродушно отмахнулся он, накинувшись на тарелку с кашей. - Слушай, а ты многому научился за эти два года отшельничества, - наконец заметил он, утолив первый голод.
- Позволь не буду благодарить за них, - я устроился на старом месте, - слишком большой ценой мне они досталось, благодаря твоему отцу.
- Что до сих пор винишь его во всем случившемся? - устало поинтересовался Шахматист. - Не надоело, ведь столько времени уже прошло?
- Знаешь, у мести срока давности нет, - заметил я бесстрастно, ковыряясь ложкой в каше. - Хотя ты всё же прав, виноваты все вы, но твой отец возьмет ответственность, как глава общины Армии Возрождения.
- Чёрт! Ты ведь прекрасно знаешь, что твоего отца было не спасти, - не выдержал Шахматист. - Их группа подхватила смертоносную заразу, вообще удивительно, что они смогли добраться до базы.
- Я мог! Я мог спасти его и остальных! - на грани слышимости возразил я, испепеляя взглядом собеседника. - Мог! Но вы даже не пустили меня к ним! Да что я говорю, твой отец их даже не впустил на базу!
- Он спасал всех нас в первую очередь! Эта заразу уже проросла в них и неизвестно, на что ещё была способна, даже твоё умение работать с артефактами не спасло бы их!
- Но твой отец даже не дал им спокойно умереть! Он застрелил их, как какой-то скот!
- Он избавил их от мучений!
- Он устранил единственного, кто мог претендовать на его место лидера!
- Дурак! Они были как братья, я знаю, я читал в дневнике отца! Он даже хотел предложить тебе перейти к нам в семью в тот вечер, когда ты, взорвав наш дом, совершил на него покушение, а потом сбежал!
- Ты врешь, - пистолет чуть подрагивал, уперевшись в лоб моему другу, но голос к моему удивлению оставался всё таким же металлическим, непоколебимым. - Ты хочешь его оправдать, так же как и ваше бездействие.
- Ладно, это дело давнее, - мой собеседник мгновенно успокоился и черенком ложки отвел пистолет ото лба, - я здесь вообще-то по другому поводу.
- Тогда на хрена приперся? - я чуть не сплюнул, убирая оружие. - Да и вообще, как ты узнал, где меня искать?
- В том то и проблема, что узнал не я, а мой отец, - сердито заметил он, - и он идет за тобой. Поэтому я здесь, чтобы предупредить.
- Неужто ему почти через два года надоело, что я граблю его добытчиков или просто отомстить захотел за покушение? - я невольно усмехнулся. - Ну что же, пусть идет, встреча можешь не сомневаться, будет жаркой.
- Ты совсем тупой? - участливо поинтересовался Шахматист. - Тебе с ним не справиться. Под его началом идут все люди, с десяток машин, тяжелое вооружение и все артефакты общины. И твоё счастье, что за всё время бандитизма ты никого не отправил на тот свет, так что брать они тебя хотят живым, чтобы представить перед судом...
- И убить, - закончил я за него, - а потому я буду драться, несмотря ни на что. У меня достаточно снаряжения и злости, чтобы защитить себя и отомстить за прошлое, - я ухмыльнулся. - А за предупреждение спасибо, теперь бой будет на равных.
- Как ты не понимаешь? - чуть ли не в отчаянье закричал Шахматист. - Я тебя предупредил не для того, чтобы бой был на равных, а для того, чтобы он вообще не состоялся.
- Не понял? - я был окончательно сбит с толку.
- Я не хочу ни чьей крови, не отца, не друга. Я не сомневаюсь, что моё отсутствие уже заметили и в общине знают, где искать, так что при первой возможности поедут сюда, - он глубоко вздохнул, - а потому я предлагаю завтра же утром уйти от сюда, от прошлого...
Шахматист замолчал в недоумении, потому что я начал смеяться, смеяться весело и искренне, как уже давно не смеялся. Я не мог остановиться и только смеялся, как сумасшедший.
- Ну ты сказал, уйти от прошлого, - я очередной раз всхлипнул. - Без прошлого не будет будущего. А теперь отдыхай, вижу, ты порядком притомился, раз такое стал выдавать, завтра у нас будет много дел.
Я вышел из комнаты и закрыл её на ключ, оставляя своего товарища наедине со своими мыслями, а сам пошел к себе. Не только Шахматисту нужен отдых перед завтрашним долгим днем.
Я лежал на кровати и слушал, как на улицы тихо стучали капли дождя. Сна не было ни в одном глазу, я уже несколько часов ворочался, не в состоянии совладать с тем душевным огнем, что, мне казалось, давно был потушен, а теперь разгорелся вновь с новой силой. Слова Шахматиста теперь терзали меня, заставляя вновь задуматься о прошлом, о том, что уже было сделано мною и почему, и о том, что ещё может случиться.
- Я не мог поступить иначе, - мысленно убеждал я себя, - это отец Шахматиста был виноват, как не представляй его спасателем. Я сам всё видел!
Я тяжело вздохнул и сел перед маленьким окошком, больше похожим на бойницу, глядя в темноту мира.
- И попытаться отомстить за отца я был просто обязан, это мой долг, как сына. Жаль только всё спланировал плохо, впопыхах, - я скрипнул зубами, вспоминая, - бежать пришлось, когда всё провалилось, но без этого никак, жизнь мне бы никто не сохранил, люди это ещё те звери.
Небеса распорола очередная молния, и развалины одного из домов неподалеку, как будто взорвались. Сотни горящих обломков ударили в стороны, огненным дождем орошая все вокруг. Я с трудом подавил инстинкт отшатнуться от окна, спасаясь от взрыва.
- Да и как я мог не грабить людей из общины, иначе в этом обезумевшем мире просто не выжить. А так я брал с них плату за то, что они со мной сотворили, - я усмехнулся, - патронами, артефактами и едой.
Один из горящих обломков упал практически у меня под окном, и я увидел, как земля там копошится от множества тел. Присмотревшись, я без труда узнал ракторов - мутировавших речных раков, что жили в мертвом озере по соседству. Это были существа по пояс обычному человеку с двумя мощными клешнями, плоским и очень острым хвостом, бронированным панцирем, который и из автомата не сразу прошибешь, и ко всему этому поросшим плотным пологом мха. Я мысленно порадовался, что стены крепкие, окна на первом этаже мною давно заложены кирпичом, а вход надежно забаррикадирован.
- И теперь никакие слова не смогут меня переубедить, что то, чем я выживал эти два года, неправда, и месть не нужна, - кулаки сжались сами собой. - Теперь как никогда я знаю, что кровь должна пролиться!
Мысль была правильная, и я улыбнулся, неожиданно понимая, что для полного счастья мне теперь не хватает только перекусить, так как нормально поесть во время разговора мне так и не удалось. Я быстро вскинулся, запрыгнув в домашние тапочки, натянул старенькие штаны, заткнул за пояс СПС, без которого даже в туалет не ходил, и что-то весело насвистывая, поспешил на первый этаж, на кухню.
Чуть слышный звук разбившейся посуды застал меня на середине лестницы, и я замер как вкопанный насторожившись. К моему неудовольствию звук повторился практически незамедлительно. Я тихо выматерился и побежал к кухне, проклиная про себя в конец оборзевших тарашей - довольно странный гибрид мышей и тараканов, таких же больших, как мыши и таких же практически не убиваемых, как тараканы. Если это были они, то нужно было в ближайшее время устроить дезинфекцию дома с помощью мочалок, а то если эти существа размножатся, то никакого спасения от них не будет.
С пистолетом в одной руке, и старенькой керосинкой в другой я лихим ударом ноги открыл дверь, готовясь уничтожать всякого, кто покусится на мои продовольственные запасы... и застыл ошарашено на входе, понимая, что в данном случае продовольственный запас это я.
Посреди комнаты задумчиво шевеля усами, стоял рактор собственной персоной. Я нервно икнул, понимая, что пукалка в моей руке становится не более чем элементом декора и последним усилием воли заставил себя оценить ситуацию. Бросив быстрый взгляд я сразу же увидел, что под заложенным мною окном в деревянном полу зияет огромная черная дыра, похоже, вырытая всё тем же рактором, из которой уже виднелись части тела следующего гостя, и это было, мягко говоря, не фонтан.
Голова рактора с тихим шелестом повернулась ко мне, и я понял, что если что-нибудь срочно не предпринять, то в ближайшие пару минут я с большой вероятностью могу стать довольно вкусным ужином. План возник почти мгновенно, и я, размахнувшись, запустил своей керосинкой в сторону дыры в земле, надеясь этим остановить прибытие подкрепления ракторов. Сам я рванул к шкафчикам с едой, что был в дальнем от меня конце комнаты, стараясь проскочить мимо клешней рактора. В том ящичке, помимо всего, у меня лежала мочалка, которой я обеззараживал всю добытую еду и которую теперь собирался активировать, убив всех непрошенных гостей.
Рактору идея бегающего ужина пришлась не по душе и одна клешня щелкнула всего в паре сантиметров от моей ноги, а я в последний момент запрыгнул на небольшой столик в центре комнаты, начав стрелять в своего противника, надеясь хоть немного отвлечь его. Пули вязли в непроницаемом мху, всего лишь несколько достигли панциря с тихим треском отрикошетив прочь, однако пару секунд они для меня выиграли, и неповоротливая туша отшатнулась в другую от меня сторону. А я, прикрываясь от набравшего силу огня, уже вытащил артефакт и теперь спешно активировал его, высматривая пути к отступлению.
Таких в обозримом пространстве не наблюдалась, так как уже очухавшийся от такой наглости рактор подступал ко мне, а патроны у меня закончились. Я в очередной раз выматерился, и кинув в своего противника пистолет, прыгнул вперед со стола, тихо надеясь, что дуракам везет и то, что мой противник не очень быстр. Стол у меня за спиной рухнул, перекушенный мощными клешнями, однако мои надежды, как ни странно, оправдались, и я, перелетев почти через всё тело рактора, рухнул ему на спину, мгновенно почувствовав, как мох впивается в меня, пытаясь, мгновенно врасти. Правда, я такой возможности ему не дал, и, подскочив, рванул к выходу, кинув куда-то за спину себе активированный артефакт. К сожалению, выйти мне спокойно не дали, и хвост рактора плашмя ударил меня, чуть пониже спины, заставляя рухнуть за дверь, где я перекатом ушел прочь, тихо надеясь, что мой план сработает.
И план мой сработал, притом с таким эффектом, который я и не ожидал. На кухне послышалось тихое шипение от выпускаемых мочалкой газов, а буквально через несколько секунд раздался мощнейший взрыв, пламя от которого стеной ударило из двери, опалив меня. Я ошарашено смотрел на дело рук своих, отползая как можно дальше от входа на кухню...
Однако радовался я, как оказалось, рано, так как из двери буквально через пару секунд показалась охваченная пламенем клешня, а спустя ещё пару секунд и весь рактор, явно не очень счастливый от случившегося. Я попытался прибавить ходу, но неожиданно понял, что травмированное при отходе место ужасно болит, а ноги заплетаются, отказываясь меня слушаться. А горящее мертвенным, синим пламенем, тело всё приближалось, и длинные усы кнутами ощупывали проход перед собой, с каждым шагом всё ближе становясь ко мне. Холод охватил меня и я понял, что теперь мне придется схлестнуться со своим противником в рукопашную, что для меня было неминуемой смертью.
Грохот выстрела ударил по ушам почти в то же мгновение, что и первый ус коснулся меня, обжигая болью ногу. Тело рактора неуверенно дернулось, а затем безвольно рухнуло на месте. Я перевел ошарашенный взгляд на место, где услышал звук выстрела и увидел Шахматиста, одной рукой держащегося за стену, а в другой сжимающий свой верный Colt Python, который, если я не ошибаюсь, был спрятан у меня в комнате вместе с автоматом и броней.
- А ты, я гляжу, не спешил, - заметил я нервно.
- Ну, уж извините, - он пожал плечами, - просто решил уточнить, что ты там насчет инициативы говорил.
- Будем считать, что уговорил, - кивнул я. - А что за патроны, неужто из оникса?
- Они самые, - он улыбнулся, - ещё не забыл?
- Сам ведь делал. Если не ошибаюсь, твой отец подарил тебе его на десятилетие, чтобы ты всегда был под защитой...
- А ты сказал, что лучшая защита - это нападение, и мы сделали набор патронов, которые и полметра стали при проверке без проблем прошибали.
- Хорошие были времена, - я отмахнулся. - А сейчас лучше помоги подняться, если хотим дожить до утра, то нам нужно ещё пожар потушить, проход ракторов заделать, да и неплохо бы тушу разделать.
- А тушу-то нафига?
- У них мясо очень вкусное, особенно с голодухи, - я хищно ухмыльнулся, принимая руку товарища, - будет чем перекусить после работы...
Силуэт стоящего на горизонте Леса наполнился светом. Легкий ветерок трепал волосы, приятно остужая разгоряченное тело. Мы стояли в центре деревни после этой долгой ночи и наслаждались тишиной, спокойствием и свежестью мира после Шторма.
- Хорошо, - заметил Шахматист, расположившись чуть позади и осматривая ногу, - вот бы каждый день так встречать.
- Чуть живыми от усталости, полуголодными и без надежды на будущее?
- Умеешь же ты испортить момент, - тяжело вздохнул он. - Скажи спасибо, что вообще живы и мутанты к утру убрались, а то так бы и поджарились по твоей милости.
Я вздохнул и глянул на остатки дома напротив. От былой скрытой силы ничего не осталось, только догорающие развалины. И это была исключительно моя вина.
- Знаешь, а ты ведь здесь не для того, чтобы меня спасти, а чтобы убить, - чуть слышно заметил я, переводя взгляд вновь на кромку Леса, откуда должно было вот-вот вынырнуть солнце, а за ними и люди из Армии Возрождения.
- С чего ты решил? - я почувствовал, как у моего собеседника дрогнул голос.
- Патроны. Когда я их делал, то кроме всего прочего сказал, что только ими можно будет разбить нашу дружбу, - я усмехнулся. - Только ими ты и мог меня убить.
- Ты прав, - неохотно признался он, - меня отец послал. Не знаю почему, может, думал, что у меня шансов с тобой справиться больше или это какое-то испытание, но отказаться я не мог.
- Понимаю, - я кивнул, - ты надеялся образумить меня.
- И до сих пор надеюсь! И предлагаю в очередной раз, давай уйдем отсюда, после сегодняшнего ты точно не выстоишь, и прольется никому не нужная кровь.
- Ты же знаешь, что я отвечу.
- Для тебя так важно прошлое, твоя месть? Она ведь убивает тебя, не оставляя места для будущего!
- Возможно, ты прав, - я пожал плечами, - но это давно уже не просто месть, это смысл моей жизни.
- Извини, Ведун, - тихий вздох и щелчок бойка, - но ты сам это сказал, и сам вынес себе приговор...
- Я должен умереть, - я улыбнулся и повернулся к другу лицом. - За всё, что я уже сделал и главное - могу ещё сделать, ведь я же Вурдалак.
- Не попытаешься бежать? - с надеждой спросил Шахматист.
- Нет, зачем? Для меня слишком поздно.
- А я ведь знал, что уже не вернусь, - горько усмехнулся он. - Или с тобой уйду, или один, но не смогу жить с ними после этого приказа.
- Извини.
- Прощай, Ведун, - он грустно улыбнулся, и над деревенькой вместе с первыми лучами солнца разнесся звук выстрела...