Аннотация: Солнце неумолимо склонялось к горизонту, а мы до сих пор еще не нашли себе место для ночевки. Оставаться ночью в Лесу было смертельно опасным, поэтому, завидев вдалеке полузатонувшие в зелени Леса строения, мы поспешили туда...
Солнце неумолимо склонялось к горизонту, а мы до сих пор еще не нашли себе место для ночевки. Оставаться ночью в Лесу было смертельно опасным, поэтому, завидев вдалеке полузатонувшие в зелени Леса строения, мы поспешили туда.
- Сними с предохранителя и будь начеку, - наставленчески сказал Василий.
Я последовал совету, хотя прекрасно представлял грозящую нам опасность и не собирался геройствовать.
Когда-то это было небольшим поселением, но сейчас представляло из себя территорию развалившихся и полуразвалившихся строений, заросшее зеленью. Мы пробирались не спеша, стараясь шуметь как можно меньше. Пройдя мимо множества совсем уже развалившихся строений, остановились возле одноэтажного здания с одним входом посередине. Оно стояло немного поодаль от других развалин и на удивление хорошо сохранилось.
- Как-то все слишком тихо, - недовольно буркнул Василий. - Ни одного мутанта, ни зверя.
- Да ты посмотри на эту груду камней, зачем она каким-то зверям, тем более монстрам, - попытался я найти рациональное объяснение отсутствию оных.
- В принципе ты прав, не самое подходящее место для устройства своего логова, что не скажешь об этом месте, - он кивнул головой в сторону строения к которому мы подошли.
Мы замолчали и начали прислушиваться. Через какое-то время в доме послышалось какое-то еле уловимое движение и шуршание.
- Черт! Там и вправду кто-то есть. Что будем делать? Попытаемся найти другое убежище?
Василий немного задумался, прикидывая ситуацию в уме.
- Нет. Придется нам подвинуть нашего конкурента, кто бы он ни был. Солнце уже совсем на закате и скоро начнет смеркаться - нет времени искать другой ночлег.
Как будто в ответ на слова Василия, солнце сверкнуло кроваво-красным отблеском своего диска и отразилось в окрасившихся в красный цвет облаках.
- Как у тебя с патронами?
В ответ на вопрос я кивнул.
- Есть у меня для хозяина один гостинец, приобрел его как-то на Черном рынке. Все руки чесались попробовать!
С этими словами, Василий снял с плеч рюкзак, расстегнул и начал в нем шарить, что-то ища. Через мгновение в его руке появился цилиндр светло-серого цвета с торчащей сверху чекой.
Завидев такой "подарок" я тоже непроизвольно улыбнулся. Мы обошли здание по периметру, оно оказалось небольшим растянутым поперек входа. Правая его часть была обрушена, два оставшихся окна, посередине и слева были наглухо заколочены. С торцов окон не было. Нам оставались только входные двери и левое окно рядом с ними. Одна половина окна была выбита, не долго думая решили забрасывать "подарок" через него.
- Если "это" попытается выскочить, то пойдет через это окно. Тут мы его и встретим. Если же его "глушанет", то придется нам ломиться через двери и решать с ним уже в доме. Береги патроны и включи фонарь заранее. Да, и это, как заброшу, открой рот и громко скажи "а-а-а".
- Это еще зачем?
- Чтобы не оглушило.
Что-то мало верилось в такой способ защиты от оглушения, но спорить я не стал. Заняв место поодаль от окна и взяв его на мушку, стал наблюдать как осторожно подбирается Василий, держа в руке гранату. Подав мне знак, чтобы я приготовился, он выдернул чеку, бросил гранату в окно и попятился обратно. Открыв рот я так и не успел спросить, когда же мне "акать", как грохнула граната, на мгновение осветив стену внутри здания с остатками осыпавшейся штукатурки. Сердце екнуло и на мгновение застыло, но оглушения не было. Зато находившемуся внутри явно не понравилось. В доме поднялся шум и какая-то возня... Черт! Шум и возня переместились на чердак - про него то мы как-то и не подумали. Все это разрасталось и готово уже было вырваться наружу. Я напрягся, сдавив в руке автомат так, что мои пальцы побелели. Я был готов к схватке и в это мгновение из чердака вырвалось наружу... Фух! Нараставшее напряжение спало и я опустил автомат. Стая птиц, совершенно обычных - не монстров, вырвавшись из плена чердака, устремилась с шумом ввысь.
- Пошли посмотрим, что внутри, - после небольшого оцепенения махнул рукой Василий. - Обычные звери и птицы не уживаются рядом с монстрами, поэтому можно не опасаться встретить там еще какую-нибудь тварь.
Входные двери оказались незапертыми и мы спокойно вошли. Поперек шел большой коридор, справа заваленный кирпичами обрушенной стены. Посередине и слева были два дверных проема, ведущие в другие помещения. И если посередине дверь была целой, то левая представляла собой несколько обвисших сломанных доски, висящие на шпингалете. Заглянув туда, мы обнаружили совершенно пустую, заброшенную комнату, удлиненную вглубь, с одним наглухо заколоченным окном. Средняя комната с целой дверью была квадратной формы, окно тоже было заколочено, но между досками оставались довольно большие щели, через которые в комнату пробивался солнечный свет. Ближе к окну в потолке зияла огромная дыра, выходившая на чердак. Эта комната не была пустой, по периметру на стенах висели связки каких-то высушенных растений, в углу валялась куча тряпок, с огромным количеством пуха и перьев на нем. На полу под дырой на чердак чернело место от костра. Весь пол был уделан засохшим птичьим пометом. Это место явно когда-то было обитаемо, но уже давно облюбовано птицами и превращено ими в свой дом.
- Дверь была прикрыта, вряд ли ты нанес им хоть какой-то вред, скорее просто напугал.
- Да. Но грохнуло хорошо!
***
Расположиться решили в угловой комнате, на всякий случай забаррикадировав дверь в "птичью" комнату. Потолок здесь был целым и не имел выхода на крышу, окно было заколочено. Дверь в коридор решили не перекрывать, чтобы иметь возможность наблюдать за выходом. Не надеясь только на свой слух и убойность наших автоматов, Василий установил две растяжки - одну на входную дверь, вторую в коридоре. Проведя все работы по укреплению и защите нашего временного пристанища, мы решили подкрепиться. Я достал из своего мешка спиртовку, кусочек сухого спирта и пару консервов. Спирт горел ровным, синим пламенем. Этот огонек не давал много света и тепла, которое доставалось лишь банке лежащей на спиртовке. Но костер сейчас нам и не был нужен, чтобы не привлекать внимание незваных гостей и голодных зверей или монстров.
"Мы люди, разумные в отличии от зверей и треклятых монстров, и в любой ситуации нам надо оставаться людьми и не становиться животными", - часто любил повторять Василий. Это был коренастый мужчина, лет пятидесяти, хотя сколько на самом деле ему было лет не знал даже я, с резкими чертами лица, большими потрескавшимися губами и кучерявой русой шевелюрой. Его большие рабочие руки были обветренны и на них то там, то здесь постоянно красовались какие-нибудь ссадины или раны.
Василий был бродягой, как и многие в этих краях. Занимался охотой, поисками артефактов и различных полезных вещей, которые попадались на пути. Относил найденное в близлежащие поселения, где обменивал их на провизию, оружие, боеприпасы и амуницию. После хорошего улова засиживался у костра, где с такими же бродягами пропускал по стаканчику и травил байки. Его жизнь была однообразной, но скучной ее назвать было трудно - Лес таил в себе множество неожиданностей и опасностей и не давал скучать неугомонным странникам.
Василий помнил старые времена и иногда рассказывал мне о жизни до прихода Леса. Вот и в этот раз, сидя у спиртовки и поедая свой ужин из банки, он начал свой неспешный рассказ. Говорил он тихо, иногда прерывался и прислушивался, что твориться снаружи, а убедившись, что все спокойно, продолжал.
- Знаешь, Колька, когда-то дикие звери жили далеко от людей и не часто захаживали на нашу территорию. Хотя люди и занимались охотой, но делали они это только ради забавы и для своего удовольствия. Большинство же видело диких животных если только в зоопарках или цирке. Жаль ты не видел никогда цирк, забавная вещь, только все равно словами этого не передать - это надо видеть своими глазами. Так вот. Когда началось массовое нашествие диких животных и различных насекомых, стали поговаривать, будто сама природа направила их уничтожить человека. Тогда еще не знали, что Лес наступает, что именно он причина прихода диких животных на территорию обитания человека. Чуждые растения захватывали все новые территории, поглощая обычную природу. Будучи чуждым всему живому, новый Лес сгонял всех с их привычных мест обитания. Он распространялся так быстро, что зверям, птицам и даже насекомым пришлось спешно искать новые места, где не было Леса. И они пришли в города. Но вслед за животными туда пришел и Лес. Он наступал быстрее, чем его вырубали и жгли люди, мы уже не знали, как с ним бороться. Тогда военные предложили использовать химическое оружие. Химикаты должны были остановить и уничтожить Лес за несколько дней и правители согласились. Над огромной территорией Леса военные самолеты распылили тысячи тон химикатов. Казалось, что Лес стал умирать и рассыпаться в труху. Но труха на поверку оказалась пыльцой, пропитанной ядовитыми химикатами, которую подхватывал ветер, собирал в огромные облака и уносил за тысячи километров. И все эти ядовитые облака накрыли землю. Погибло огромное количество людей и животных. Наступил хаос и анархия. Трупы не успевали хоронить, начинались болезни и эпидемии. Оставшиеся в живых люди вынуждены были покинуть свои территории и постараться выжить в окружающем их со всех сторон Лесу. Но это было еще не все, вскоре за Лесом явились и монстры - обитатели этого чужого мира. Казалось, что человечество стоит на грани вымирания. Но люди всегда умели приспосабливаться, вот и теперь они стали приспосабливаться к новой реальности, объединяясь в группы, кланы или группировки, чтобы вместе противостоять Лесу. А те, у кого это не получалось, погибали. С тех пор прошло уже больше пятнадцати лет и прошлая жизнь теперь кажется чем-то нереальным, увиденным когда-то давно во сне...
***
Когда мне было девять лет, я все-таки решил сбежать из детского поселения. Детей оставшихся сиротами после прихода Леса небольшие группы энтузиастов свозили в специальные детские поселения, представляющие собой что-то среднее между детским лагерем и интернатом. Там за детьми присматривали, по возможности обучали грамоте и различным навыкам, которые могли пригодиться в дальнейшей непростой жизни. Силы энтузиастов были ограничены, поэтому многим детям не удавалось дожить до того момента, когда они сами могли бы о себе позаботиться. Мне повезло, попав в такой лагерь еще совсем маленьким, я все-таки выжил. Своих родителей я совсем не помнил и за годы жизни привык полагаться только на свои силы.
В лагере дети часто рассказывали друг другу истории про внешний мир - о таинственном Лесе, о страшных чудовищах, о смертоносных аномалиях и мистических артефактах. Старшие мальчишки тайком выбирались из лагеря, чтобы своими глазами увидеть Лес. Многие из них больше не возвращались. Воспитатели говорили, что они погибли в Лесу, но мы все же верили, что наши товарищи выжили и теперь живут где-то там, на неизведанных территориях.
И вот в свои девять лет я наивно решил, что готов встретиться лицом к лицу со всем этим новым и удивительным миром. Я целых десять дней "долго и тщательно" готовился к своему походу и когда решил, что все готово, отправился "в путь". Ускользнуть от смотрителей было делом не хитрым, и вот я уже шел по новому для меня зеленому миру, о котором я только слышал и видел из-за огороженной территории поселения. Передо мной плыли невероятные картины моих героических приключений и удивительных странствий. Но моя экспансия длилась не долго. Полдня поплутав недалеко от поселения, мне "посчастливилось" наткнулся на аномалию. Заметил я ее абсолютно случайно, когда увидел, как ствол дерева вдруг неистово изогнулся, потом начал понемногу колыхаться и вдруг опять стал ровным. Присмотревшись, я заметил недалеко от этого дерева место, где воздух на какое-то время искажался, как в пустыне в жаркий полдень, возвращаясь после небольшого времени в нормальное состояние. Я раньше никогда не видел ничего подобного и мои ноги буквально понесли меня к тому месту. Я был настолько поглощен увиденным, что даже не заметил таблички, предупреждавшие об опасности. Даже звон в ушах, начавшийся у меня при подходе, не остановил меня, а лишь замедлил, так как стало труднее идти. Внезапно болевой шок настиг мой мозг. Ноги подкосились, в глазах поплыли разноцветные круги и я начал падать, проваливаясь в белую вялую мглу. К счастью в это время неподалеку находился Василий, который с удивлением и любопытством наблюдал за беспечной попыткой мальчишки исследовать аномалию.
- Черт бы тебя побрал! - ругнулся он, увидев, что любопытство все же перевесило разум.
Достал из рюкзака бутылку водки, сделал большой глоток и направился к упавшему мальчишке. Алкоголь немного уменьшал действие аномалий на организм, но его действие было недолгим, поэтому этим не часто пользовались.
Когда звон в ушах стал совсем невыносим, он встал на четвереньки и уже так продолжил свой путь. Голова раскалывалась от боли, но Василий продолжал ползти. Схватил за шиворот рубахи, подтянул мальчишку к себе, и уже вместе с ним стал выползать из этого проклятого места. Вытащив его на безопасное расстояние, стал проверять пульс и дыхание. Достал початую бутылку водки и начал растирать детское лицо, грудь, руки.
- На-ка, глотни немного. Противная, знаю. Но это поможет твоему организму немного встряхнуться, тебе это сейчас надо, - приговаривал Василий, приподняв немного мою голову и поднеся бутылку к губам.
Понемногу я стал приходить в себя, щеки порозовели - водка дала приток крови к лицу. Василий облегченно вздохнул и присел рядом на холмике.
- Ну что, оклемался? Откуда ты, "исследователь аномалий"?
- Из Горок.
- Сирота? Не сладко вам живется. А в аномалию зачем полез, разве не знаешь, что это смертельно опасно?
- Знаю. Только вот вживую аномалии никогда не видел, только слышал о них, - потупив взгляд, стал я оправдываться.
- Что дальше собираешься делать?
- Не знаю.
Только теперь я понял, что совершенно не готов к этому миру и не знаю, куда мне идти дальше и как выжить одному в этом Лесу. Василий немного посидел на холмике, что-то прикидывая в уме.
- Один ты не протянешь в Лесу и суток, в интернате тебе тоже делать нечего... Ладно. Идти можешь? Пошли со мной.
Так Василий взял меня с собой и оставил на воспитание, заменив мне родителей. В детском поселении моими поисками не занимались, записав меня в без вести пропавшие - слишком много никому не нужных сирот, чтобы заниматься каждым "искателем приключений", тем более шансы на то, что мальчишка выживет в этом опасном мире, практически равнялись нулю.
Эту историю я часто слышал с детства. Где-нибудь у костра, когда народ затевал разговоры о своих похождениях, Василий рассказывал ее засидевшимся зевакам. Как-то незаметно она обросла красочными и смешными подробностями и теперь больше походила на интересную байку. Слушатели от души смеялись и подтрунивали надо мной, не особо веря в ее правдоподобность. Василию очень нравилось ее рассказывать, поэтому я на это не обижался.
***
Выдвинулись мы на рассвете. Согласно маршруту, проложенному Василием, следующая стоянка должна была находиться в одном из анклавов Армии Возрождения. В нем служил Кащей - старый друг Василия, который когда-то тоже был бродягой.
- Смотри - крон! Его шкуру можно хорошо продать на любом рынке.
- Да, ценный монстр. Но даже если нам повезет и мы его завалим, провозиться с ним придется не один час.
Крона мы заметили уже на выходе из заброшенного поселения. Он стоял возле одной из кучи камней, практически прилегающих к лесу и жевал причудливое растение, торчащее оттуда. Кроны крупные монстры, чем-то напоминающие зубров, но вместо копыт у них трехпалые мощные лапы, шкура похожа на шкуру варанов, вытянутая морда имеет огромный рот усыпанный множеством зубов. Это довольно ловкие и сильные животные, их очень трудно убить, а шкура очень ценится торговцами за ее крепость. Хорошо еще, что они являются травоядными - по крайней мере, никто пока не видел, чтобы крон кого-то съел. Крон тоже заметил нас, какое-то время он наблюдал за нами, оценивая обстановку, потом поняв, вероятно, что никакой опасности для него мы не представляем, продолжил свое нехитрое занятие.
- Мне иногда кажется, что монстры разумны и изучают нас не меньше чем мы их.
- Не более чем обычные животные, - скептически ответил Василий. - Иначе бы человеку пришлось совсем не сладко.
- Но так нам и сейчас не сахар, Лес захватил практически всю территорию.
- Все равно мы остаемся самым разумным видом на Земле. И не Лесу, ни тем более каким-то монстрам нас не сломить.
- Слышал где-то далеко еще есть места, где люди живут в больших городах. Но как долго они устоят против натиска Леса?
- Я не знаю почему, но Лес остановил свое движение. Как ты видишь, звери и птицы вновь начинают возвращаться в эти места.
- То что животные опять здесь появились, конечно, очень удивительно, но я никогда не думал, что это связано с Лесом.
- Это случилось пару лет назад. Лес здесь конечно не так стремителен, как там, где захватывал новые территории, но и тут движение никогда не прекращалось. А теперь эти чуждые растения больше не активны. Если ты обратишь внимание, они даже понемногу начинают уступать свою территорию обычным кустам, деревьям и траве. Неспроста же уменьшилось количество аномалий и артефакты больше не сыпятся, как из рога изобилия.
С дефицитом артефактов нельзя было не согласиться. От этого их цена в последнее время значительно выросла.
Большую часть пути мы двигались вдоль русла реки, переходили через огромные поля или двигались возле границы леса, стараясь как можно меньше углубляться в чащу. Нарваться на логово голодного монстра или зверя было бы совсем некстати. Нам повезло, и наш путь оказался относительно спокойным. Самой опасной была встреча со стаей бродячих собак, бесившихся на холме. Не подпуская их близко, мы уложили из автоматов четверых из семи животных, остальные ретировались, так и не вступив с нами в схватку. За целый день пути мы останавливались на привал только три раза, отчего сейчас я еле волочил ноги.
- Вот и пришли, - сказал Василий. - Видишь вот те ленты, повязанные на ветках? Знак, что территория контролируется Армией Возрождения.
Он указал на какие-то невзрачные тряпки, то тут, то там висевшие на деревьях, на которые сам бы я никогда не обратил внимания.
- Давай уберем оружие. Мы, конечно, не представляем для них реальной угрозы, но лучше лишний раз не нервировать этих солдафонов.
Пройдя еще немного через лес, мы вышли на открытую местность. Невдалеке виднелись высокие строения, обнесенные солидным бетонным ограждением. Огороженная территория была довольно-таки обширной. До прихода Леса это была территория завода, сейчас в ней находился один из анклавов Армии Возрождения.
- Вон дорога. Пойдем по ней, чтобы попасть к одному из входов.
"Дорога" представляла из себя наезженную колею, проторенную через поле прямиком к заводу. Судя по тому, что она не была заросшей, по ней до сих пор ездил транспорт. Подойдя ближе, я обратил внимание, что примерно метрах в пятидесяти от бетонного забора по его периметру шло ограждение из колючей проволоки. Его непрерывное однообразие рассекала только наша дорога. По обеим сторонам дороги на железных треногах красовались красные предупреждающие знаки. По самому забору шел еще один заградительный кордон из колючей проволоки, но меньшего диаметра. Примерно через каждые пятьдесят-семьдесят метров находились пулеметные точки.
Когда до входа оставалось метров сто, от забора отделились две фигуры в военной форме и направились нам на встречу. Хотя дула их автоматов и смотрели в нашу сторону, они были приспущены, а в движении солдат не было никакого напряжения.
- Стойте! - заговорил один из них, когда они подошли ближе. - Судя по виду - вы бродяги. Что делаете в этих краях? Заблудились или пришли чем-нибудь поторговать?
- Добрый вечер, офицер, - мы остановились.
- Старшина, - поправил солдат.
- Мы пришли к одному из ваших, - не обращая внимания, продолжил Василий. - Его зовут Кащей. Он знает нас и может подтвердить. Скажите, что пришел Василий.
- Хорошо. Сдайте рюкзаки и оружие. Если ваши слова подтвердятся, мы возвратим вам ваше имущество.
Сняв рюкзаки и автоматы, мы отдали их второму военному и последовали к контрольно-пропускному пункту, который находился возле входа.
***
- Привет, Василий! Давно же мы с тобой не виделись. Я получил твое послание, но не думал, что ты будешь так скоро, - в помещение зашел человек в военной форме. Василий улыбнулся, и они с Кощеем обнялись.
- Привет, привет!
Кащей был где-то на полголовы выше Василия, его худощавое телосложение не могла скрыть даже форма. Некогда темные прямые немного зализанные на бок волосы средней длины обильно покрывала седина. Несмотря на свой несуразный вид, он был жилистым и вполне крепким, чем часто пользовался, приводя своих противников в замешательство.
- А это, как понимаю, Николай? - продолжал Кащей, повернувшись ко мне и потрепав меня за волосы. - Как возмужал! Помню, как ты был еще совсем юным. Сколько тебе уже?
- Скоро будет двадцать! - с гордостью ответил я.
- Совсем взрослый. Из тебя бы вышел неплохой солдат, - улыбнулся он. - Все в порядке, рядовой, пропуска уже оформлены, - обратился он уже к стоявшему рядом солдату.
- Вас понял, товарищ лейтенант.
- Лейтенант? - брови Василия поползли вверх.
- А как ты хотел, служба не стоит на месте. Растем! Ну что, забирайте свои вещи и пойдем ко мне.
Мы шли по бетонной дорожке, уходящей вглубь бывшего завода. Жизнь здесь не стояла на месте - где-то тарахтела техника, то тут, то там попадались люди, спешащие по своим делам, отдыхающие на лавках или увлеченные своим делом. Мимо нас прошагал взвод солдат, звонко чеканящий шаг. В основном здесь были люди в военной форме, но попадались и одетые в обычные комбинезоны.
- Здесь у нас не просто база - настоящий городок, где можно найти все, что тебе нужно. Живем полноценной жизнью, если можно так сказать. Наш маленький дом, отвоеванный у Леса.
Пока мы шли, Кащей решил устроить мини-экскурсию, но скорее для меня. Как я подозревал, Василий тут уже был раньше и шел вполне целенаправленно, слушая Кащея в пол-уха.
- Вот тут у нас мастерские. У нас очень много всякой техники. Практически вся рабочая. А вот там спортплощадка. У нас даже библиотека есть, только там в основном техническая литература.
Завернув с главной аллеи и поплутав среди невзрачных строений, мы, наконец, вышли к серому двухэтажному зданию.
- Вот здесь я и живу.
Здание было самым обычным общежитием, с длинным коридором и множеством комнат с обеих сторон. Жилище Кащея находилось на втором этаже, практически напротив лестницы - немного левее. Обычная общаговская комната с одним большим окном напротив входа. Справа в углу находилась кухня, отделенная от остального пространства длинным шкафом. Окно не было заколочено, но с внешней стороны находилась решетка. На кухне стоял стол и пара табуреток, в жилой зоне находился большой топчан, устеленный какими-то одеялами, напротив стоял старый диван, у окна была небольшая тумбочка. На тумбочке валялись различные вещи и стояла керосиновая лампа. В самом центре из потолка торчал кусок провода с патроном, в который была ввернута самая обыкновенная лампочка. Так как начинало смеркаться, Кащей щелкнул по выключателю на стене и лампочка зажглась. Я смотрел на раскаленную нить внутри лампы и все никак не мог оторвать от нее свой взгляд. В лагерях бродяг редко можно было увидеть электрическое освещение, поэтому свет, исходивший от этой лампочки, будто завораживал меня.
- У нас тут есть генераторы, но по вечерам они долго не работают - экономят топливо. Только в центре электричество бывает далеко за полночь. Но если что, у нас есть керосиновая лампа, сидеть в темноте по-любому не будем!
В то время пока мы располагались, гостеприимный хозяин нырнул в кухню и уже увлеченно с чем-то там возился. Вскоре из кухни потянулись вкусные запахи, и я понял как же, оказывается, сейчас голоден. На ужин мы расположились в жилой зоне, перенеся туда стол и табуретки. Я расположился на топчане. Смотря, как я живо уплетаю из своей железной миски, Кащей довольно улыбался.
- Ну что, нравится? То-то же, это тебе не консервы лопать - настоящее свежее мясо. Нам по рациону положено! У нас тут целая ферма, поэтому свежее мясо есть всегда. И форму выдают... добротная, крепкая. Вот, смотри какие берцы, - с этими словами Кащей вытащил из-под стола одну ногу. - Солдаты сегодня - это сила! Мы будущее этой планеты. Никогда не думал стать солдатом?
- Хватит уже заниматься агитацией, - перебил его Василий. - Целый вечер уже расхваливаешь свою Армию Возрождения. Да, вы живете лучше по сравнению с бродягами, но бродяги зато свободны, вольны делать как им совесть подсказывает. Армия Возрождения же служит интересам ее руководства и должна не задумываясь следовать ее приказам.
- Если солдат постоянно думать будет, а не приказы выполнять - это будет неуправляемая толпа, а не армия.
- Не спорю, дисциплина нужна во всем, но для меня постоянное и беспрекословное подчинение чьей-то воли убивает саму суть нашей человеческой сущности. Это не жизнь получается, а какое-то существование.
- Ладно-ладно, скажешь тоже - существование. Мы живем вполне полноценной жизнью. Цели нашей Армии в возрождении нашего государства и как итог - возвращение людей в русло цивилизованной жизни. А вот как достичь этой цели, пусть и думает наше руководство, на то оно и поставлено.
- Ну у вас же вроде никогда не было проблем с желающими вступить в ваши ряды. С чего это ты вдруг решил заняться агитацией?
- Да ты видел этих новобранцев? Три калеки и хромой. И откуда таких только берут?
Василий, конечно, не поверил Кащею, но спорить не стал.
- Хороший солдат сейчас в дефиците. А твой Колька вот какой ладный - бравый из него выйдет солдат.
- Хорошо. Он уже взрослый самостоятельный человек, пусть сам решает, как ему поступать.
Я клятвенно пообещал Кащею подумать над его "заманчивым" предложением, хотя перспектива вышагивать строем по плацу меня не особо прельщала. После этого Кащей с чувством выполненного долга переключился на Василия, и они заговорили о других вещах, не касаясь больше Армии Возрождения.
- Как я понял, Василий, ты не собираешься здесь задерживаться и просто идешь проходом. И куда же ты собрался?
- Идем на северо-запад в Кресты.
- Далеко! И Кольку с собой взять не побоялся. А ты знаешь, что Лес пришел к нам с северо-запада?
- Ну уж мне ли не знать. Сколько мы с тобой туда вылазок делали. Схрон у меня там хороший. Да и Колька уже взрослый, пора ему мир увидеть. В затерянные земли мы все равно не пойдем.
Василий немного приврал, конечно, но не потому что не доверял Кащею, просто причина нашего путешествия была настолько призрачной и путь предстоял не близкий, не хотелось ему выслушивать упреков еще и от друга - сам себя уже не раз корил.
- Пусть Николай отдыхает, а мы с тобой пойдем посидим у Сэма, - после ужина предложил Кащей. - Он варит довольно неплохую бормотуху! Пропустим по стаканчику. Заодно расскажу, какая у нас тут заварушка была из-за нашей фермы. Пришлось отбиваться от целого полчища монстров, решивших полакомиться нашим скотом.
Мне тоже хотелось услышать историю про нападение монстров на ферму, но предложить взять меня с собой я не решился. Оставшись один, я расположился на топчане и принялся перебирать свой вещмешок. Фонарь, четыре рожка для автомата, одна обойма патронов для пистолета, пара гранат, шашка динамита, веревка, бензиновая зажигалка, две банки консервов, перочинный нож, пригоршня скрепок, сухпаек и аптечка - вот далеко не полный список лежавших в нем вещей. Уложив все аккуратно обратно, я оставил только завернутый в тряпку дневник. Именно с этого дневника все и началось.
Тогда мне было двенадцать лет. В тот осенний вечер Василий вернулся после недельного отсутствия. Обычно одиночкой бродяги далеко не заходили и в дальние путешествия отправлялись группой. В тот раз Василий отправился в опасное путешествие один. То ли судьба решила отблагодарить его за смелость, то ли просто он где-то раздобыл хорошие сведения, так или иначе, но путешествие оказалось для него удачным. Занимаясь поиском артефактов, он наткнулся на заброшенный шалаш, где находилось много ценных вещей. Среди прочего там был и этот дневник. По возвращению в лагерь он произвел хороший обмен, что-то из вещей оставил себе, как например брезентовый армейский плащ, который он носит и по сей день, а дневник и увеличительное стекло он подарил мне. Дневник представлял собой небольшой блокнот в твердом коричневом переплете, исписанный чем-то похожим на чернила. Хотя дневник был сильно потрепан и многие страницы в нем были вырваны, я часто с удовольствием его перечитывал - найти книгу в наше время било довольно сложно. Это был дневник некоего Коловрата, но кто этот человек, я не имел никакого представления. Кто-то из бродяг рассказывал, будто слышал о таком, но толком никто ничего не знал. И так бы это и осталось для меня занимательным чтивом, если бы не случай.
Два года назад к нам в лагерь пришла группа бродяг, они шли в Красный, который находился немного южнее нашего лагеря. Это было крупное поселение, в котором был большой рынок. Многие шли туда обменивать свои находки. Бродяги часто проходили через наш лагерь по пути в Красный, и мы любили, сидя возле костра, послушать разные истории об их похождениях. Вот и в этот раз я сидел возле костра и слушал рассказы пришельцев. После нескольких занимательных историй и веселых баек, один из гостей тоже начал свой рассказ. Это был пожилой мужчина со смуглой выжженной за многие года солнцем кожей в изрядно потертой куртке.
- Как-то давеча занесла меня нелегкая в Кресты. Городишко довольно невзрачный, зарастает понемногу Лесом, да и народ потихоньку уходит оттуда, перебираясь сюда - поближе к людям. И решил я там заночевать. Сижу я, значит, в их баре, попиваю местную сивуху. Ну и спрашиваю местных, есть ли у них какое-нибудь достопримечательное место. И рассказывают они мне, что есть у них одна возвышенность - они ее "лысиной" кличут - так там в прежние времена передвижной луна-парк останавливался. Так вот, когда он снова там остановился, Лес его и настиг. И теперь, будто бы, это кладбище неприкаянных душ и водятся в нем одни только приведения, а кто из местных туда ходил, все пропали без вести. С тех пор обходят люди это место стороной от греха подальше. Но я в приведения не верю, поэтому решил посмотреть своими глазами на это место. Порасспросил их, где оно находится, и на следующий день отправился туда. А там и вправду полно аттракционов - и карусели, и паровозики, куча железок всяких. Все в лианах этих, в причудливых растениях. А у одного два вагончика в виде разноцветных драконов стоят прям на самом верху и краска на них все такая же яркая и не облетела совсем, кажется, будто время остановилось во время их движения. И пока я так ходил, смотрел на все это, натыкаюсь на логово драга, а там яйца свежие. Я, конечно же, подавил их все и думаю: "Нет. Не уйдешь от меня монстр проклятый". Благо были у меня с собой силки и пару ловушек. Долго же я его ждал. Схватка была... Долго рассказывать! В общем скажу так - с тех пор хожу в ботинках из драга, а Крестовцы лишились своего привидения!
На последних словах слушатели захохотали, а рассказчик с удовлетворением замолчал. Меня же как кипятком ошпарило, я не мог найти себе место. Пометавшись глазами среди сидевших, я вскочил и побежал в поисках своего друга Пашки, оставшиеся не обратили на неугомонного парня внимание и продолжили свои рассказы. Пашка был тем человеком, кому я мог доверять на сто процентов. И хотя он был старше меня на семь лет, он всегда воспринимал меня всерьез.
Пашку я нашел в его небольшой хибаре, где он чистил свой автомат. Особо не церемонясь, поволок его за собой, чему он особо не сопротивлялся, будучи заинтригованным моим возбужденным состоянием. Придя к костру, я подвел его к тому самому рассказчику и попросил повторить свою историю. Мужчина был явно доволен внимание к нему юных исследователей и практически слово в слово повторил свой рассказ. Пашка внимательно его выслушал и повернулся ко мне, в его голосе чувствовался сарказм.
- Слушай, Колька, ты ради этого меня сюда тащил? Тебе что, так захотелось покататься на этих аттракционах?
Его несерьезный вид меня немного огорчил, но я не сдавался.
- Пойдем со мной.
Теперь мы уже шли в наш с Василием домик. Поискав немного в своем тайнике, я достал дневник.
- Читай!
- Что? Историю твоего Коловрата? Зачем?
Я взял дневник и открыл на одной из страниц.
- Вот.
В том месте были вырваны страницы и новая начиналась с оборванной фразы:
"... не знаю вернусь ли я когда-нибудь вновь на лысину. Под летящими драконами так и осталось лежать то, что я там оставил. Надежный охранник продолжает стеречь место, сам того не подозревая. Миринский оказался тем самым доктором, он знает зачем нужны эти вещи. У него уже есть недостающие пластины и он знает, что нужное ему находится у меня. Похоже, он уже отправил кого-то на мои поиски. Мне остается лишь надеяться, что его планам не суждено будет сбыться."
Улыбка исчезла с его лица, и он еще раз внимательно перечитал текст.
- Ты думаешь это правда?
- Ты сам все слышал. Все сходится. Это не просто фантазии, там действительно что-то есть.
После этого вечера наша жизнь изменилась. Мы решили во что бы то не стало найти это место и выяснить, что именно там находится. Пашка всегда мечтал отправиться исследовать затерянные территории, но это были всего лишь его пылкие фантазии. А тут появилось конкретное место с существованием чего-то вполне настоящего. Теперь, так или иначе, все наши разговоры постоянно сводились к этой теме. Пашка буквально жил мечтой о большом путешествии, которой так и не суждено было сбыться.
***
Я лежал на топчане и смотрел в потолок, сон все никак не приходил - дневник пробудил во мне горькие воспоминания.
В тот день мы с Пашкой исследовали развалины километрах в пятнадцати от нашего лагеря и нашли один заваленный сарай. Помимо кучи битого стекла и банок с какой-то протухшей жижей, мы нашли несколько консервов, заржавевший капкан, комок запутанной лески, пару плетенных корзин, кучу разного барахла и... бутылку вина. Консервы, капкан и вино мы забрали с собой, оставив остальное "на потом". Еще немного побродив, решили отправиться домой. По пути Пашка достал бутылку вина.
- Не будем ее менять, пусть это будет подарком для меня. Ты не против?
Я был не против. Сегодня у Пашки был день рождения, ему стукнуло двадцать пять. Я ему еще не говорил, но приготовил для него подарок - перочинный нож. Собирался вручить его, когда придем домой. Пашка откупорил бутылку, сделал несколько глотков и протянул мне.
- Держи! И говорить Василию не обязательно, пока мы дойдем до лагеря, оно уже все выветрится из тебя.
Вино немного кислило и хотя на вкус оно не было противным, я все же постоянно морщился, когда его глотал. По жилам текло приятное тепло, в голове шумело и дождливый день уже не казался таким хмурым. Мы шутили и обсуждали, когда начнется наше путешествие. У нас практически все уже было готово, но я все никак не решался сказать Василию, что собираюсь уходить. Мы шли уже по протоптанной тропе - до лагеря оставалось километров семь. Вино закончилось, оставив нам лишь воспоминания и хмель в голове. Метрах в трех перед нами из-за холма поднялся человек с направленным на нас автоматом. На его голову был надернут капюшон, а лицо скрывала повязка.
- Не дергаемся ребятки. Скидываем все свое барахло и оружие. И без лишних глупостей.
Мы остановились, я посмотрел на Пашку - лицо его было серьезно, но сбрасывать рюкзак и висевший за спиной автомат он не спешил. Он не был из робкого десятка, за что я его безмерно уважал.
- Ты думаешь направленный автомат дает тебе преимущество? Решил, что ты справишься с нами один?
- А с чего ты взял, что я один? - в его голосе послышалась ухмылка.
Послышался звук передернутого затвора и с другой стороны холма показались еще трое. Их лица тоже были закрыты. Один подошел ко мне, схватил меня за шею и оттащил в сторону, заставив встать на колени.
- Не тронь пацана.
Пашка повернулся к нему и ту же получил прикладом под колено, осев на одну ногу: "Сука!"
- Думаешь долго протянешь, занимаясь разбоем? - обратился он к стоявшему впереди, который явно был лидером банды.
- Как видишь, здравствую!
Ударивший Пашку сдернул с него автомат, бросил в сторону и принялся за рюкзак.
- Давай сюда, - он дергал за лямки рюкзака и ударил Пашку кулаком по голове.
Не обращая внимания на боль, Пашка подскочил и с разворота ударил обидчика в челюсть. Тот немного попятился и осел назад. Послышалась короткая очередь и Пашка упал.
- Пашка! Что вы наделали? - я вскочил с колен и тут же получил сбоку удар в лицо.
На секунду я оторопел, а очухавшись, схватил ударившего меня за грудки и попытался толкнуть. Последовал второй удар, третий - моя хватка ослабела. В этот момент второй бандит, стоявший поодаль, развернул свой автомат и, оказавшись возле меня, с размаху ударил прикладом мне в лицо. Мне показалось, что моя голова лопнула, как переспевший арбуз. Я повалился на землю, а бандиты продолжали пинать меня ногами. В мое угасавшее сознание прорвались лишь несколько фраз.
- Хватит с него. Забираем все и пошли отсюда.
- А что с этим будем делать?
- Да черт с ним! Патроны на него еще тратить...
Не знаю, сколько прошло времени, когда я очнулся. Я лежал на спине, в лицо бил холодный дождь. Пошевелился, ощупал себя - голова и тело болели, лицо опухло и заплыло, но вроде ничего не было сломано. Только рассеченные губа и бровь перепачкали одежду кровью, которая уже успела свернуться и больше не текла. Одежду они не забрали, все было на мне, только куртка разорвана, похоже, искали, нет ли заначек. Я перевернулся на живот, приподнялся от земли и на четвереньках поковылял к лежащему недалеко Пашке. Он был мертв, хотя его тело еще не остыло. Сидя возле него, я все никак не мог успокоить хлеставшие из моих глаз слезы. Немного придя в себя, решил оттащить его в ближайшую ложбину, накрыл ветками, а сам направился в сторону лагеря.
Я брел, не обращая внимания на заросли, на царапавшие меня кусты, на хлеставшие ветки и хлюпавшую под ногами грязь. Прыгал через канавы, перебирался через ручьи, падал и снова вставал. Я не чувствовал холода и только мои грязные и покалеченные кисти совсем закоченели. Время для меня остановилось, я только шел и шел вперед. Весь грязный и промокший до нитки, все же смог добраться до лагеря и рассказать, что случилось.
Не без помощи Василия, мы уговорили еще пару человек на утро вернуться в то место и забрать тело. Пашка лежал на том же месте, где я его оставил - еще никто не успел добраться до него раньше нас. Теперь не принято хоронить мертвецов. Обычно с них забирают все ценное, оставляя тело там, где человек умер на откуп обитателям Леса. Жестоко и бесчеловечно, но такова правда жизни людей, выживших после прихода Леса. Но я не хотел оставлять его на растерзание зверям, поэтому решил забрать тело в лагерь. Пашка был похоронен в одном из пустующих уголков лагеря в вырытой мной глубокой яме. Никаких молитв я не знал, поэтому просто закопал его там, положив в изголовье самый большой камень, который смог найти.
Около месяца я тенью бродил по лагерю, не понимая как мне жить дальше. В итоге я все таки рассказал обо всем Василию - о дневнике, об услышанном рассказе странника, о наших с Пашкой планах и о том, что я решил во что бы то ни стало все равно отправиться в этот путь. Василий выслушал меня внимательно, ни разу не перебив, только иногда хмурил свои густые брови. После того как я закончил, он также молча оделся и ушел. Вернулся Василий только к вечеру и сообщил, что одного он меня никуда не отпустит и поэтому... пойдет вместе со мной. Он не был наивным романтиком и вряд ли верил в существование этого захоронения, но не собирался отпускать меня одного в опасное путешествие. И так как он знал, что с моей упрямостью я все равно не откажусь от задуманного, принял единственно, по его мнению, возможное решение. Василий отмел все наши с Пашкой наработки и сам взялся за подготовку большого перехода. Так почти год спустя мы с Василием отправились в этот путь.
И вот теперь я лежал один в комнате, пытаясь угомонить свои горькие воспоминания, взбудораженные во мне дневником. Кащея с Василием все еще не было. Понемногу мои мысли стали замедлять свой ход и я забылся сном без сновидений.
Мы начали этот путь, не зная, что нас ждет впереди, но больше не оглядывались назад.