Аннотация: Я сделал шаг, потом ещё один. В груди пыталось разорваться в клочья сердце, в голове стучало так, что я не слышал вообще ничего. Глаза застилала белая пелена. Руки бешено тряслись и упорно пытались выпустить скользкий от пота фонарик...
Я сделал шаг, потом ещё один. В груди пыталось разорваться в клочья сердце, в голове стучало так, что я не слышал вообще ничего. Глаза застилала белая пелена. Руки бешено тряслись и упорно пытались выпустить скользкий от пота фонарик. Лёгкие драло и скребло, в носу жгло, дышать было неимоверно трудно. Во рту чувствовался металлический привкус. Паника уже давно поглотила моё сознание и все мои чувства. Мне хотелось упасть на землю, свернуться калачиком и больше никогда не подниматься.
Я никогда в жизни так не уставал и не перенапрягался, как после этих двух шагов. Казалось, сама окружающая действительность, воспринимавшаяся сейчас маленькой тёмной комнатой, заточившей меня навечно, высасывает из меня силы и остатки рассудка. Смелость давно растворилась в воздухе, насыщенном озоном.
Это был сущий ад, кошмар, который, казалось, вот-вот закончится, и я проснусь весь мокрый, закутаюсь в одеяло и попытаюсь снова заснуть. Только я твёрдо знал, что это не сон. От этого становилось ещё страшнее. Паника захлёстывала как цунами. Приходило осознание того, что это только начало и конца даже не предвидится. Кажется, я застонал, а может это заскрипел где-то сорванный ветром с крыши лист железа. Самым же страшным было то, что всё это произошло внезапно...
***
Я отогнал от себя набежавшие воспоминания первых часов катастрофы, захлестнувшей, к сожалению, всё. Доел нарезанное вяленое мясо, оставшуюся часть убрал в рюкзак. Попил прохладной воды. Собрал всю провизию, аккуратно упаковал в герметичные пакеты, убрал в рюкзак. Внимательно осмотрелся: не забыл ли тут чего ценного. Проверил, надёжно ли закреплены свинцовые контейнеры. Закинул свой нехитрый хабар на плечи, поправил АКМ, проверил ножны и кобуру с ПМом. Вроде бы всё в порядке, значит можно двигать дальше.
Путь же мне предстоял не близкий: примерно полтора километра до бывшего рабочего посёлка (но там я задерживаться надолго, пожалуй, не буду), дальше около четырёх - до "Развилки", там поверну направо и два километра до Самойловки, но это самый сложный маршрут, хотя места ещё не глухие и вольные бродяги там встречаются. Дальше идёт "финишная прямая" примерно километров семь, или около того. В итоге около семнадцати километров (если учитывать, что я уже прошёл около полутора километров) - расстояние невелико, но только на первый взгляд. В первую и, наверное, в последнюю, очередь этот маршрут очень опасен, как, впрочем, и все остальные.
Я нырнул в заросли, покинув небольшую поляну, где смог беспрепятственно перекусить и немного отдохнуть. Лес, а точнее перелесок, бывший когда-то редкой берёзовой рощей, тут был ещё не такой густой и непролазный. Впереди и чуть справа маячил просвет - там был неглубокий овражек. Туда я поворачивать не стал. В низинах чаще всего встречаются "трясины". Попадёшь в такую, и тебя уже ни кто не достанет, да при том вблизи этой дряни запах стоял такой, что противогаз не поможет. Я прошёл взгорок, покрытый подозрительно шевелящимся мхом, и вышел на бывшую грунтовую дорогу. Сейчас она была заброшенной, колеи поросли густой травой, среди которой тянулись едва заметные полоски земли, проторённые когда-то автомобильными колёсами. Тут можно пройти почти до самого посёлка. Прислушался. Вдалеке раздался яростный лай, но скоро ослаб, удалился. Выстрелов слышно не было, видно волки какую-то дичь загоняют. Что ж, главное не на меня нападают. Я прибавил ходу. Не хотелось бы попасться стае волков, а чего доброго, ещё и стае перевёртышей.
Слева чувствительно уплотнился воздух. Зубы мои свело как от ледяной воды, слюна стала вязкой, как от кислых, неспелых яблок. Я остановился, вытянул левую руку вперёд и влево. Точно, рядом "наждак". Туда лучше не соваться. Ловушка не смертельная, но и приятного мало, когда все незащищённые участки кожи обдаёт сначала волной горячего воздуха, а потом острой пылью, летящей с такой скоростью, что она расцарапывает и режет кожу.
Огибаю аномалию справа по плавной дуге, благо ловушка не бродячая и границы её можно чётко определить, покидав что-нибудь. Времени тратить я не стал и просто обошёл это место, полагаясь на чувства и инстинкты. С этим у меня проблем нет. Мне повезло, у меня чутьё на всю эту муть. Проявляется оно в виде резкой зубной боли. Зубы у меня как у элитной лошади, всем на зависть, и раньше никогда не болели, а тут в присутствии аномалий и даже мутантов ноют и всё. У некоторых бродяг суставы в таких случаях болят, но это не всегда означает, что рядом ловушка или тварь какая, ведь суставы могут ныть и вследствие усталости, или когда на привале неудобную позу займёшь. Все по-разному чувствуют, приметы у всех опят же свои. У некоторых же вообще никакого чутья нет. Им приходится в поселении сидеть, быт вести. Что ж, каждому своё.
До посёлка всего ничего, с полкилометра, наверное. Сворачиваю вправо, на просеку. Там за малинником в прошлый раз "вертушку" приметил зарождающуюся, а в ней "пальчики" или, как некоторые называют, "батарейки". Артефакт архиполезный, даёт свободную энергию, заменяющую электрическую. Жаль только действие его не бесконечно. Одного артефакта для одного прибора со средним энергопотреблением хватает примерно на день. Все приборы в поселении мы под это чудо переоборудовали.
Вот и "вертушка". Разрослась, напиталась и как следствие артефакты пораскидала, но да не беда, мы не гордые, мы соберём. Нам запас энергии всегда нужен. Аккуратно прокидываю гайками аномалию - границу определяю, чтоб не влететь ненароком, если вдруг отвлекусь сбором "батареек". Теперь главное не спешить. Потихоньку обхожу "вертушку" и горсти батареек подбирать не забываю. Одновременно поглядываю на ловушку, чтоб границы из виду не потерять. Забираю последнюю горсть, особенно далеко закинутую. Обхожу малинник с другой стороны, так безопаснее, но дальше до тропы. Я в принципе не ленивый, лишних десять метров мне не в тягость пройти.
Снимаю рюкзак, достаю ровный кусок ткани, стелю её на землю и в неё же высыпаю "пальчики". Сорок штук, неплохо, на полмесяца всему посёлку хватит. Упаковываю артефакты в материю, а потом в контейнер.
Дальше маршрут проходит спокойно. Вот я уже почти в бывшем рабочем посёлке. Заходить я туда не планировал, но на окраине на минутку задержусь. Тут есть на что посмотреть: рядом с жил домами - старая подстанция, из строя она вышла в первый же день катастрофы, но вот на её территории поселились "шокеры", электрические аномалии. Их тут много, очень много, так много, что одна задевает другую и та, другая разряжается и как принцип домино - дальше. Поэтому здесь можно понаблюдать непрерывное действие ловушек. Зрелище, скажу я вам, очень красивое, но от того не мене страшное. Всё вокруг подстанции сине от росчерков голубоватых молний. Так это завораживает, что глаз не оторвать. Странная сила, чуждая, чувствуется в этих всполохах. Даже жутко на мгновение становится от мысли: что же могло породить такую силу? Как всё это появилось? Красиво. Был бы цифровой фотоаппарат, сделал бы пару фоток, да где ж его теперь достанешь. Все в спешке уходили, брали только самое ценное, кто успел, а кто-то ничего не успел взять. У некоторых были мобильные телефоны, да вот только толку от них сейчас ноль - сеть упала, связи нет. Из электроники, у нас, бродяг, только и остались детекторы аномалий, да кое у кого КПК с загруженными картами местности, которые завезли нам учёные с колонной каких-то, до зубов вооружённых военных. С собой они нас взять не могли, так как места свободного у них вообще не было. Случилось это в первый месяц катастрофы, а после этого к нам ни кто больше не приезжал и мы никуда со своего места не двигались - боеспособного населения слишком мало, чтоб охранять поселение от волн мутантов и снарядить хотя бы одно транспортное средство.
Небо, с самого утра затянутое тяжёлыми, серыми тучами, очистилось, проглянуло солнце. Я улыбнулся, сел на полуистлевшее бревно, закурил...
***
Всё вокруг сотряс то ли мощный раскат грома, то ли взрыв непонятно чего. Я присел. В это же мгновение небо затянули свинцово-фиолетовые, густые как кисель облака. Из них ударила ветвистая, жирная молния. С севера налетел морозный, пронизывающий до костей ветер. Вокруг стало темно, как поздней ночью в январе. Справа, за стадионом мощно полыхнуло. Мне показалось, что в пятиэтажку ударила молния, занялся пожар. Потом полыхнуло рядом со стадионом. Послышался грохот и треск, крыша ФОКа перестала существовать.
Снова раздался глухой оглушающий взрыв, на секунду всё затихло, потом померкло, как будто везде приглушили свет. А в следующую секунду начался кошмар. Грохот за мгновение разросся, оглушил всех. У кого-то из ушей хлестала кровь - контузия, кто-то лежал прямо посреди дороги и корчился. В воздухе вилась какая-то пыль желтоватого цвета. В небе непрерывно мелькали всполохи молний, оглушительно грохотало.
Костик, мой напарник по цеху, рванул из-под козырька магазина куда-то в сторону жил домов, но не пробежал он и ста метров, как его подкинуло в воздух, а потом ближайшие заросли канадского клёна хлестнули его ветками...и посекли на кровавые ошмётки. На дорогу упали внутренности, обрубки конечностей, огрызок тела фонтанировал кровью. Меня вывернуло, потом ещё раз.
Проезжающая рядом "Нива" просто стала тонуть колёсами в асфальте. Водитель быстро сообразил это, выпрыгнул из машины, но сам сразу же ушёл по колено в дорогу. Начал кричать, звать на помощь. Но никто не помог.
Потом все куда-то побежали, по-моему, в сторону полицейского участка. Я побежал тоже. Но прямо передо мной какой-то мужчина вспыхнул, влетев в невидимый до этого столб огня. Я споткнулся, упал, постарался подняться, но увидев горящего мужчину, вновь опустошил свой желудок. Тут-то меня и сковал страх. Ужас, какого я не испытывал никогда. Я не мог встать. Я боялся сделать шаг, боялся попасть в эти ловушки.
Катаклизм же продолжался. Ветер ревел между домами, высоко в небе. Он гнал тяжёлые, непроглядные тучи, плюющиеся молниями. Всё вокруг грохотало. Многие лежали на земле без движения, в крови, оглушённые. Другие метались повсюду, ища спасение, многих охватило безумие...
***
Я затушил сигаретный бычок об бревно. Необычный сегодня день. Вон, даже воспоминания нахлынули, а думал, что вроде бы уже всё забылось. Всё это даже сниться уже перестало.
Нужно идти дальше. Поднимаюсь, отряхиваю со штанов мелкий сор. Закидываю рюкзак на спину, поправляю АКМ. В посёлок я заходить не буду. Нечего там лишний раз светиться. Это территория "Чёрного рынка". Место, где можно сбыть хабар и прикупить чего-то взамен. Тут обосновались отчаянные люди, те, кто смог объединиться, и захватить территорию бывшего рабочего посёлка. Конечно, всё это происходило под началом каких-то мародёров, или местных братков, но в остальном вроде бы спокойные ребята. Вольных бродяг, одиночек стараются не трогать, а вообще бывали прецеденты, когда и одиночек кидали на хабар. В общем, не всё тут спокойно. Меня тут знали очень хорошо, даже ценовую политику для меня специальную ввели, так что с ребятами "рынка" у меня проблем не возникало.
Сейчас мне предстояло обогнуть посёлок с запада по неширокой дуге. Я находился на его окраине, так что сразу нырнул в ближайший ельник, но далеко от посёлка отходить не стал. Впереди замаячили фигуры стройных, могучих сосен вперемешку с берёзами и дубами. Правее был глубокий овраг, поросший густым камышом, по краю которого я шёл. Впереди раскинулся "гнилой пень", такую ловушку заметить не трудно. Выглядит она как обычный трухлявый пенёк, но основное и главное отличие в том, что он фосфоресцирует и выпускает ядовитый желтовато-оранжевый газ. Если его вдыхать около минуты, начинает сильно болеть голова, нарушается насыщение мозга кислородом. Если вдыхать чуть-чуть дольше - начинаются галлюцинации, потом средней тяжести поражение нервной системы, отёк лёгких. Понятно, что происходит дальше. Если человек всё же попадает в это газовое облако, стоит просто как можно скорее из него убраться, если есть такая возможность. Сам токсин, если после отравления им не принимать никаких мер, выветривается в течение полутора часов, при условии что доза была средняя, то есть если ты вдыхал газ около минуты и меньше. Если же больше, то тут только "мочалка" поможет.
Я свернул влево, туда, где раскинулась луговина, поросшая густой травой. Тут можно обойти как аномалию, так и сам овраг, на дне которого парила "трясина". Прибавляю шаг, одновременно осматриваю окрестности, луговина эта открыта со всех сторон, так что нужно опасаться нападения из леса. Открытый участок пройден, но скорости я не сбавляю - до "Развилки" нужно добраться ещё до наступления зноя. Климат после катастрофы поменялся: по крайней мере, зимы и осени как таковых у нас теперь не было. Примерно в ноябре становилось прохладней, к концу - начинались дожди (именно осенние, затяжные), снег выпадал где-то в конце января, но был очень скудным, редко где можно было встретить снежный сугроб. Таял он так же рано, а дальше резко наступало лето, с пиком плюсовых температур в июне. Это было не привычно. Если не сказать больше. Это дико. Я до сих пор не смог привыкнуть.
Где-то в стороне старой базы отдыха снова затявкали волки, но как-то несмело, с нотками страха в голосах. Лай быстро удалился, смолк. Справа замаячила куча шевелящегося валежника - "бурелом", коварная аномалия, которая под слоем веток и сухих палок таит больших размеров лужу с кислотой, при попадании в которую шансов выжить около нуля. Она разъедает всё, что попадает в неё. Чуть впереди виднеется "тощая вдова". Местные так прозвали хищные лианы, которые хватают зазевавшегося бродягу или зверя, спутывают его и подвешивают на высоте. Тут либо умираешь от голода и обезвоживания, либо тебя кто-то найдёт и снимет с дерева. "Вдова" становится неактивной, сразу после того, как ловит в свои объятья очередную жертву.
Уверенно обхожу ловушки. До "Развилки" уже не так далеко. Тут нужно удвоить внимание. Места тут начинаются нехорошие, и хотя сама "Развилка" ещё ничего, но старая база отдыха и озеро рядом с ней пользуются дурной славой у местных, и это ещё мягко сказано. Мы стараемся не соваться туда вообще, даже в случае крайней необходимости. Территория базы нашпигована разного рода ловушками. К тому же там неслабо фонит, хотя радиоактивных отходов у нас тут отродясь не водилось, как, впрочем, и АЭС. Откуда там радиация - мы ума не приложим. Так же примечательно это место большим скоплением токсичных газов. Много там и всевозможных мутантов.
Впереди виднеется просвет - это "Развилка". Быстро обхожу заросли осинника, выхожу на опушку. Слева тянется всё та же грунтовка. В этом месте она расходится: одна тропа уходит круто влево и ныряет снова в лес, другая спускается с пригорка, пересекает неширокое, поросшее полынью, хвощом, тысячелистником и чертополохом поле, ныряет так же в лес. Мне нужна вторая дорога, так как та, что уходит влево ведёт как раз к базе отдыха, но и вторая тропа проходит не так уж далеко от этого места.
Быстро, почти бегом пересекаю поле и снова ныряю в подлесок, плавно перетекающий в густые дебри. Что-то впереди привлекает моё внимание. Останавливаюсь. Впереди какие-то неизвестные мне аномалии слабо мерцают на фоне зарослей орешника, а между ними лежит "живокост". Сердце учащает свой ритм, пальцы азартно подрагивают. Это же почти целое состояние. Да что там, это немерено патронов для АКМ - цинков десять-пятнадцать, но мне столько не унести, или новая FN FALPara 50-63! Да плюсом к ней патронов дадут! Вот так удача. Теперь только нужна полная концентрация. Аккуратно снимаю рюкзак, следом АКМ, включаю детектор. Медленно, ощупывая ногой каждый сантиметр земли, делаю шаг за шагом, останавливаюсь, выгребаю из кармана весь хлам что был, кидаю перед собой пару камешков. Всё чисто. Делаю ещё десяток мелких шагов, тут уже и сам чувствую близость аномалий, да к тому же детектор срабатывает, показывая аномальную активность. Снова кидаю между ловушками на этот раз уже гайку, чисто, аномалии не реагируют. Вторую железку кидаю левее, тоже чисто. Ещё одну - вправо. Чисто. Около тридцати сантиметров чистой земли. Уже что-то! Продвигаюсь вперёд. Зубы ломит и сводит - сил нет, но я упорно бреду. Снова кидаю камешек. Чисто! Кидаю целую горсть россыпью. Слева гальку подкидывает воздух на пару десятков метров. Ого! Остальные легли на землю ровно. Расставляю руки в стороны, растопыриваю пальцы, шагаю дальше. Аномалии пульсируют в опасной близости от моих ладоней. Останавливаюсь перед "живокостом", достаю четыре гайки, две кидаю влево, две - вправо. Есть запас свободного места. Приседаю, быстро хватаю артефакт и тем же путём обратно. Плюхаюсь рядом с рюкзаком, закуриваю, подвешиваю цацку на поясной ремень рядом с уже имеющейся "погремушкой". Оба артефакта очень полезны: первый заживляет даже самые страшные раны и повышает регенерацию всех тканей, второй же глушит почти любой звук, издаваемый мной. Повезло мне сегодня очень крупно, ничего не скажешь.
Тушу окурок, собираю вещи и топаю дальше. Я в приподнятом настроении, ещё бы, такая удача привалила. Омрачает ситуацию только зубная боль. Стоп! Она не прошла, даже наоборот - усилилась, хотя от аномалий я уже отошёл на достаточное расстояние. Останавливаюсь. Зубы ноют всё сильней. Быстро осматриваюсь и сворачиваю с тропы, ныряю в ближайшие кусты орешника. Боль не проходит, слюна снова стала вязкой как от чего-то кислого. Что же это? Аномалии, мутанты, или выход какой-то аномальной энергии? Не Шторм ли это? Нет, точно не Шторм. Снимаю АКМ с предохранителя, удобнее устраиваю его в руках. Чувствуется новый всплеск адреналина и в эту же секунду где-то в стороне базы отдыха раздаётся мерный гул и противное шипение. Сердце начинает колотиться с большей скоростью. Я заметно нервничаю. Гул давит на мозг, в ушах появился какой-то противный писк. Затаился, прислушиваюсь. С противоположной стороны тропы выпрыгнул ошалелый мутант, похожий на кролика, вроде бы безобидный, таких тварей я раньше встречал. Он принюхался, бросился в кусты и скрылся из виду. Вдруг, в той же стороне, откуда слышался гул, раздался одиночный выстрел, потом короткая очередь, потом всё стихло. Я снова прислушался, выстрелов больше не слышалось. Я поднялся, но на тропу выходить не стал, а ушёл правее, в чащу. Нужно торопиться. Я начал петлять, путать следы, снова свернул к тропе, пересёк её, потом вернулся обратно. Лёгкие драло от того темпа, который я сам себе задал. Нужно срочно отсюда уходить, я не хочу лишних проблем, как с людьми, так и с мутантами. В принципе, у меня есть два варианта, где можно переждать. Первый - это "Белая поляна", то ли аномалия, то ли мираж, то ли просто чистый участок земли, такой, какая была ещё до катастрофы. Там можно отдохнуть и набраться сил, благо она их восстанавливает в прямом смысле этого слова, значит, скорее всего, это аномалия. Второй вариант - аномалия "тайная тропа". Я нашёл её уже около года назад. Она хороша тем, что не наносит никакого вреда здоровью, а только прячет того, кто зашёл в неё, делает как бы невидимым, маскирует все запахи, что издаёт существо, попавшее в аномалию. Нашёл я её совершенно случайно, когда убегал от стаи голодных перевёртышей. По идее, конечно, нужно идти к "тайно тропе", что я и собрался сделать.
Впереди замаячил просвет. Я вырвался из леса и попал в заросли мелкого березняка, растущего вперемешку с осинами. Невдалеке уже виднелись крыши домов - Самойловка. Туда я тоже заходить не буду. Деревню обойду справа, по дуге и снова уйду ближе к тропе.
Не спеша обхожу неглубокую яму, на дне которой бирюзовый камень с прожилками тёмно-зелёного цвета, а по краям рытвины - жирные побеги. Скорее всего, какая-то ловушка, название которой я не знал, а может, и не было у неё никакого названия, не придумали.
Подлесок начинает редеть, берёзки и осины попадаются всё реже и всё тощее и кривее. Что-то меня настораживает, и в следующую секунду я понимаю что. Я резко падаю на землю, снимаю с плеча АКМ, прислушиваюсь. Точно, так и есть, на окраине деревеньки, рядом с поваленным забором слышатся мужские голоса. Приподнимаюсь на локтях, всматриваюсь. Ничего не разглядеть, мешает густая трава, да редкие кусты. Решаю продвинуться немного вперёд, благо "погремушка" скроет звуки моей возни. Дополз до ближайшего куста, затих и прислушался. Разговор прекратился, но через несколько секунд кто-то из тех, кто вёл беседу, закашлял. Я снова привстал и теперь уже увидел двух мужчин. Один был лет сорока, в лёгкой футболке белого цвета и ярких, пляжных шортах. Другой, который, видимо, кашлял, был старше, лет шестидесяти. Мне вдруг стало не по себе. Я снова присмотрелся к собеседникам... но там никого не было! Что за чертовщина?! У меня возникло такое чувство, что я на секунду как будто бы куда-то отворачивался! Пришло чувство нереальности собственного существования, и я запаниковал! Сердце забилось в неровном ритме, ладони вмиг стали мокрыми. Пощёлкал несколько раз средним и большим пальцем правой руки, чувство прошло. Приподнимаюсь ещё выше, осматриваю окрестности - люди как в воду канули. Снова прислушиваюсь. Тишина. Поднимаюсь на ноги уже смелее и, не таясь, бросаюсь вправо. К счастью на меня ни кто не кинулся. Стрелять в меня тоже не стали.
Беспрепятственно прохожу вдоль деревни и ещё около пяти минут бреду параллельно тропе, но держусь от неё метрах в четырёхстах. Я ни как не могу успокоиться. Что же там, около деревни произошло? Что за наваждение, что за мираж такой? Хотя я и раньше замечал, что в этом районе что-то не так, но такое со мной впервые. Зачем я щёлкал пальцами и почему это помогло? Для одного меня слишком много вопросов. Необычно это всё...
Я снова вышел на тропу почти в том же месте, где почувствовал что-то неладное. Изрядный крюк пришлось сделать.
Впереди, за кустами можжевельника, просматривается какая-то бесформенная туша. Я напрягся, стянул с плеча АКМ, снял его с предохранителя. Медленно двинулся вперёд. Бродяга! Я ускорил шаг, осмотрелся, приблизился почти вплотную к телу. Резко сел на колено, вскинул автомат. Ни кто не напал и, видимо, не собирался.
- Ээээ... - простонал незнакомец.
Я отпрыгнул, но, видя, что человек не собирается нападать, снова вплотную подошёл к нему.
- Ты живой, бродяга?
Тот посмотрел на меня бессмысленными, полными ужаса глазами.
- Да... - протянул бедолага.
- Только не дёргайся! - приказал я.
Перевернул его на спину. Бродяга схватился за лоб и правый висок, сморщился, застонал и, кажется, на несколько секунд потерял сознание. Я распахнул на нём рваный, окровавленный маскхалат, задрал тонкую кофту, осмотрел его внимательней: правое плечо было глубоко разодрано вплоть до самой лопатки. Чуть ниже, на рёбрах красовался огромный синяк и такой же глубокий, но не длинный порез. В автомате отсутствовал магазин, рюкзак был разодран.
- Он идёт... Идёт за мной... ОН! - незнакомый бродяга крепко сжал мою руку, зыркнул на меня безумными глазами. Изо рта у него показалась тонкая струйка крови. Он тяжело задышал, закашлялся.
- Брось... Уходи... Идёт... - раненый снова отключился.
Да что же за день сегодня такой?! Всё идёт не по плану, ну, или точнее, не всё. Что же теперь с ним делать? Ведь шёл же к своему маленькому Клондайку артефактов. Я нашёл его уже довольно давно. Аномалии в том месте постоянные и после очередного Шторма не меняются, так же ка и артефакты. Все они ценные и нужные в быту. Место это я нашёл совершенно случайно и никому не показывал. А теперь все планы насмарку, придётся тащить этого бедолагу обратно в рабочий посёлок, к "Чёрным". А к Клондайку выдвигаться уже только завтра с утра и это в лучшем случае.
Да на кой чёрт он мне вообще сдался?! Я, в конце концов, его вообще не знаю и ни чем ему не обязан. Закидываю свой автомат на плечо и двигаюсь дальше по тропе, в нужную мне сторону. Моему поселению нужна помощь больше чем этому человеку. Вроде бы всё так...
Я резко разворачиваюсь, иду к незнакомцу, стаскиваю АКМ с плеча. Бродяга уже пришёл в себя и смотрел на меня печальными, всё понимающими, мокрыми от слёз глазами. Подхожу к нему вплотную, он прикрывает глаза, его веки подрагивают. Кладу оружие рядом с ним, взваливаю раненого на плечо, вешаю на него свой автомат. Он неожиданно вздрагивает, упирается ногами в землю.
- Держись! - говорю ему. - Пойдём быстро. Стой.
Отпускаю его. Он из последних сил пытается устоять на ногах, ему это удаётся. Я снимаю с себя и вешаю ему на пояс "живокост". Беру артефакт в руку, прокручиваю его пальцами, резко сжимаю и подкидываю. Камень вспыхивает ярко - красным и тут же тухнет. Бродяга вздрагивает, дёргается и вскрикивает.
- Сядь! - говорю ему.
Он садится. Я достаю из рюкзака свёрток с обезболивающим - остатки прежней роскоши. Вкалываю ему. Раненый морщится ещё сильнее.
Без слов закидываю его руку себе на плечо и вдруг снова чувствую зубную боль, а в следующее мгновение слышу тот же противный гул и шипение.
- Идёт! - шепчет он. - Давай скорее, он догонит!
- Кто? - спрашиваю.
- Не нужно задавать вопросов!
Я понимающе киваю и сворачиваю с тропы. Теперь самое ближайшее наше убежище - это "тайная тропа". Туда и двинем.
Что заставило меня вернуться за этим человеком и помочь ему я объяснить не возьмусь. Кто он такой и откуда - меня тоже мало интересует. Просто может быть, я тоже когда-то был в таком же положении? Я не знаю. Но тогда мне тоже помогли. В конце концов, жизнь, находящаяся в опасности сейчас, важнее. В моём поселении меня бы поняли, ведь за выживание поселенцев борюсь не я один, а ещё много других бродяг. Так что днём позже, днём раньше я вернусь, это не имеет особого значения. Мы, люди делали и делаем и так много плохого. Не мы ли сами практически покрыли мусором почти всю планету? Не мы ли вырубили леса? Пока в умах наших мусор, то и вокруг нас будет сплошной мусор. Ещё до катастрофы я видел в людях ненависть. Ненависть ко всем вокруг. Ненависть к себе. Ненависть к тем, кто не такой как они. Мы всю жизнь стремились не к тому. Наши ценности всегда были ложными. В итоге же мы потеряли и их.
***
Мы бодро продвигались к "тайной тропе", но не так быстро, как мне хотелось бы. Вынырнули из леса и почти уже пересекли одичавшее поле, когда я всё же обернулся. Дыхание резко перехватило. На той стороне поля, откуда мы вышли, двигалось какое-то существо, мутант! Мутант необычный. Гуманоидного типа, с красным цветом кожи и таким же красноватым маревом вокруг, он был невысокого роста, не больше полутора метров. Он пристально смотрел на нас, не сводя взгляд. В какое-то мгновение наши взгляды встретились. Я ужаснулся. Хотя монстр и находился далеко от нас, но я рассмотрел его глаза. Они были чёрные, бездонные и злые, в них таилось что-то потустороннее, что вводило в состояние животного страха. В этих глазах я увидел себя. Себя жалкого, трусливого. Там, в этих бездонных буркалах таились все страхи и ужасы! Они, казалось, знали всё и пытались всё поглотить.
Я отвернулся, прибавил скорости. Мой невольный спутник начал приходить в себя, мог хоть и с трудом, но двигать ногами. Мы нырнули в густой подлесок, углубились в чащу, спустились с пригорка. Впереди раскинулась влево и вправо полоса "ядовитого мха", аномалия, которая выделяет ядовитый газ, если наступить на неё. Я натянул респиратор, запасной одел бродяге. Обходить аномалию времени не было. Мы прошагали по мху, в воздух взвился газ. Спокойно миновали ловушку. Дальше немного забрали влево. Вот и "дикий куст", то же аномалия, а вот рядом, справа от ловушки было наше спасение. "Тайная тропа". Сзади уже слышен был треск ломаемых веток - мутант шёл не таясь. Мы нырнули под спасительный, невидимый полог. Я оставил раненого в аномалии, а сам вышел. Мутанта ещё видно не было. Взглянул в то место, где должен был быть попутчик, ни кого не видно. Снова пошёл обратно. Сел рядом с бродягой, закурил.
- Мне нужно в ближайший населённый пункт, к людям! - сказал раненый.
- Я проведу...
Пережидали в укрытии около двух часов, потом выдвинулись. Беспрепятственно добрались до рабочего посёлка. Прошли блокпост. Меня там узнали и пропустили без вопросов.
- Ну что, идти сам сможешь? - спрашиваю.
- Смогу... - бродяга помолчал.
Я тоже немного постоял молча, спросил:
- Ну, тогда расход?
Спутник мотнул головой. Я протянул ему руку на прощанье, он пожал.
- Спасибо тебе, - он улыбнулся. - Ты хороший человек.