Аннотация: Бросаю для затравки седьмую главу, а сама иду мучиться и стенать над кровожадной восьмой. Не судите строго - моя Муза ушла в учебный отпуск, а Критик слегка отлынивает от своих прямых обязанностей.
Глава 7.
Из деловой переписки:
"П. Љ H-S-005-069.
Предлагаю изменить статус объекта с "подлежащего обязательному уничтожению" до "условно вербуемого".
Приложение: результаты теста Горна (поведение объекта в экстремальных условиях), проект "Пятый мир. Варианты использования объекта при повышении его статуса" - прилагаются.
С уважением, Лёд (Хамелеон)"
"П. Љ S-H-005-073.
В ответ на ваше письмо Љ H-S-069 сообщаем:
Любым способом устраните объект из Пятого мира. После этого делайте с объектом, что вам будет угодно, хоть повышайте его статус до "дипломатического". Срок выполнения задания - неделя. В случае провала операции вам гарантируется высшая мера наказания.
Приложение: эскиз вашего будущего надгробия (согласован и одобрен нашими лучшими скульпторами и архитекторами).
Пока еще с уважением, Совет (Высшая Инстанция)"
Зловещая бумага растворилась в ладонях Хамелеона, разъедая их кислотой до кости. "Вот блин", - только и смог сказать неудачливый стратег, - "опять придется регенерировать. Они со своей конспирацией точно с ума посходили".
Я проснулась с поразительно ясным сознанием. Все мысли словно выкристаллизовались. Зафиксирую-ка я их на бумаге!
- Зеленка, ко мне, - позвала я, не слезая с постели. - Откройся на последних заметках.
Верная книга материализовалась на помятой подушке. Нужная мне страница называлась: "Вопросы к Хамелеону (следует задать при ближайшей встрече)".
С азартом погрызя карандаш из кедра, я добавила во внушительный список еще несколько строчек: "Где вы были вечером девятого ноября? Случайно не в Опере? А это случайно не вы, обернувшись мальчишкой, подсунули мне "доброжелательную" записку? И, самое главное: что вам от меня надо?!"
Возможно, я зря вешаю на Владислава всех собак... Но очень уж удобно это делать (такая он загадочная личность - многоликий прохвост): меня надул, Троя надул, даже бабушку Зои надул. А хризантемы, перевязанные черной ленточкой, кои он прислал мне со своими извинениями и надеждой на новую встречу? От этого подарка за версту пахнет двусмысленностью! Кладбищенские цветочки, чтоб их!
Плохой знак - не могу я думать о Хамелеоне равнодушно... Но появившиеся чувства никто не сможет назвать приятными. Это были беспомощность и раздражение - скверные и нежданные гости, особенно с утра. Чтобы от них безболезненно избавиться, я, перегнувшись через край кровати, достала из-под нее гантели потяжелее (у меня там целый набор). Сделав несколько упражнений, направилась в душ: теплые капельки выбили веселую дробь на моей коже, смыв грязь, развеяв негативный настрой. Пушистое полотенце, махровый халат. Все. Теперь я - снова в седле! Где горы? Я их сдвину, даже не вспотев. Но за окном простирается в высшей степени равнинная местность... Неужели на долю мою не найдется ни одного достойного подвига?! Найдется! Я позвоню Хамелеону... Какой там у него телефон?
Я стала рысью бегать по вымерзшей за ночь комнате (батареи на ночь отключили), заглядывая куда ни поподя, в том числе и в корзину для мусора. Искомый листок обнаружился в бронзовой шкатулке для документов.. Но мои старания пропали даром - дозвониться не удалось: "Аппарат выключен или находится вне действия сети". Значит, его владелец опять шляется по мирам... Не повезло. Горы двигать уже не хотелось - энергия, клубившаяся во мне, истаяла. И что теперь? Побродив по квартире, посрывав завядшие листочки, я узрела укоризненно тикающий будильник и схватилась за голову: "Ой! Полвосьмого! Пора уж и на выход собираться". Торопясь сделать все и сразу, рассыпала пакет с подсолнечными семечками, разбила любимую кружку, наливая вторую порцию кофе. Этот напиток я не люблю, держу исключительно для гостей, но сегодня я с жадностью глотала обжигающую горькую жидкость... Убирая осколки, я задела локтем и опрокинула на пол сковородку с сырниками. Сырниками вниз, естественно...
Я не хочу громить собственную кухню! Она мне дорога. Устрою передышку. Посижу немного, а время - пусть идет себе помаленьку. Чтобы отвлечься, я потянулось рукой к приемнику. Хорошие новости - обрадуют, плохие - докажут, что я - не самое невезучее существо на свете... Да, согласна с вами - это чистейшей воды эгоизм. Но в умеренных дозах он необходим каждому. И вам в том числе. Так о чем нам поведает мир?
И мир поведал:
"Новости магии. Фирма "Все Зелья Мира" заявила о сенсационном открытии: разработанный ими синтетический препарат способен полностью заменить экстракт из бледной поганки. Как известно, этот гриб использовался в большинстве магических снадобий, многократно усиливая их действие. Но, к несчастью, он был стерт с нашей планеты, - и вместо бледной поганки весь мир бросает в "котел" мухоморы, что пагубно отражается на качестве колдовства. Теперь у нас появилась надежда: "ВЗМ" сообщила, что ее изобретение прошло все необходимые испытания. Взят патент. Фирма собирается использовать свою продукцию исключительно для приготовления собственных волшебных составов. Возможно, в ближайшем будущем нам придется столкнуться с монополистом по производству магических зелий, что плохо. Но они будут мощными и качественными, что, безусловно, хорошо. Это были все новости к этому часу. А сейчас прослушайте, пожалуйста, отрывок из новой песни Лины "Мухоморная похлебка"".
Ценные сведения. Я уж собиралась поворотом ручки заткнуть говорливое радио, да передумала: Лина, не побоюсь этого слова, великолепна - у нее почти тирольские трели:
Из мухоморов, ярких, сочных
Похлебку вкусную сварю.
Из тины, что в болоте старом,
Бочонок пива сотворю.
И позову врагов любимых,
Сама - в сторонке постою...
Враги, надев личину дружбы,
На огонек ко мне зайдут.
И, не жеманясь, не артачась,
К той дармовщинке припадут.
На утро, посмотрев вокруг,
Себе скажу: отличный суп!
Какой цинизм! И в столь юном возрасте! А-я-яй! Но девушка так задорно пропела эти жестокие слова, что в криминал верить не хотелось... Гости просто не имеют права погибнуть - предположим, что они слегка траванулись. И горе-хозяйка не один час скоблила загаженный врагами... хм-хм... туалет.
Шутки-шутками, а кто одеваться будет?! Настроение в очередной раз скачком сменило окрас: оно стало неопределенным, с частым вкраплением бурых пятнышек тревоги. Не отдавая себе отчет в том, что делаю, я натянула черную водолазку, черные джинсы, черные ботинки, черную шапку. Зеркало молча указало мне на свершенную ошибку. Эх! Оставлю все, как есть. Надетое сверху синее пальто было призвано хоть немного разбавить общий черный ансамбль. Закрываю дверь, поворачиваю ключ, спускаюсь. На лестнице появилось новое и, не спорю, симпатичное граффити, проходящее белой нитью через все этажи - снежинки всех размеров и форм. Как же долго и в каком темпе пришлось их кому-то рисовать! Работал истинный энтузиаст. А я, как и он, жду наступления зимы. Она скроет тусклую серость поздней осени... Спешу на работу, ломая свежий лед. Стараюсь смотреть на природу, а не на снующие туда - сюда консервные банки (так я иногда называю машины). Но голые ветки деревьев нагоняют тоску. Услужливое воображение подкидывает сравнение: они - непогребенные скелеты доисторических животных. А что касается обычных зверушек... Их нет. Где дворовые кошки, где собаки? Куда подевались все птицы? Вымерли?! Или в срочном порядке эвакуировались в связи с надвигающимся семибальным землетрясением? Но ведь наш город стоит на осушенных болотах...
Мои коллеги пришли с похорон. Так, во всяком случае, говорили их мрачные лица. А по сравнению с осунувшейся дриадой я, наверно, вообще казалась эталоном жизнерадостной девушки. Поздоровавшись и повернувшись к банде спиной, снимаю верхнюю одежду и пытаюсь затолкать ее в шкаф. Створки мебели разболтаны и скрипят, а все вешалки, кроме одной, уже заняты - поздно я заявилась. Сверху, задев меня по носу, упала чья-то шапка с меховой оторочкой. Встряхнув, я забросила обратно головной убор. К губам пристали ворсинки. Тьфу ты! Достав платок, я попыталась удалить хоть часть из них. От этого занятия меня отвлек грустный-прегрустный голос:
- Я вижу, Майа, ты все уже знаешь. Твой траур очень красноречив. Конец нашему ПЗиПу...
Развернувшись на 180 градусов, я парировала пессимистичный выпад:
- Любовь Валентиновна, я надела черное не в знак траура, а для максимальной сосредоточенности и собранности. О конце ПЗиПа говорить рано! Мы еще даже не начали борьбу!
Дриада вовсе не собиралась уступать завоеванные позиции. Она печально произнесла:
- Рядом с "ВЗМ" мы - горстка муравьишек, а он - толстокожий носорог. Нас раздавят, не глядя. Да и давить не надо будет - клиенты от ПЗиПа сами разбегутся. Эх, Майа - Майа! Молодости свойственен максимализм и повышенная самоуверенность. А зрелость - мудра и практична. Я буду искать новую работу. Чего и тебе советую...
- Я не буду вас переубеждать, - голос мой предательски дрогнул.
Отсюда мораль: если люди не хотят быть утешенными, не пытайтесь их взбодрить - сами только расстроитесь.
Я решила ненадолго отлучиться в туалет и основательно прополоскать рот - платок не помог. Открыв кран, глянула в прямоугольное зеркало. Мое отражение было бледным, глаза - покрасневшими (когда это они успели?!), губы - припухшими (к сожалению, не от жарких поцелуев). И я еще пыталась кого-то успокоить! Понятно, почему ничего не вышло - я похожа на больного гриппом упыря. Хотя откуда мне знать - ни одного упыря никто никогда не видел. Они - миф.
Вернувшись, уселась за свой стол, повертела папку с "Василиском". Не работалось - мозг упрямо отказывался решать поставленную перед ним задачу. Тогда я стала присматриваться к мелким деталям на пастральной картине под названием "Прекрасные пастушки и овечки", водруженной сюда Троем, казалось, уже очень давно - еще в моей прошлой жизни. Трой?! Я всполошилась:
- Он знает?
Дриада, посмотрев на холст, правильно растолковала местоимение "он":
- Начальника мы не видели. Хочешь ему рассказать?
Я пожала плечами.
И я действительно не знала. Нельзя оставлять друга в неведении. Но быть черной вестницей... В общем, дилемма. Я медленно встала, отодвинув стул, и так же медленно вышла.
Помните, я сравнивала свою скорость с передвижением намертво связанной черепахи? Так вот, этот еще не рекорд. Ибо даже перевернутая на спину улитка доберется до кабинета тролля раньше - я уже пять минут в жутких сомнениях, "идти - не идти", топчусь на одном месте.
- Майа, а чего ты здесь стоишь? Меня поджидаешь? - спрашивает плотоядно ухмыляющийся Андрей, только что вернувшейся из курилки, о чем свидетельствует сногсшибательный душок. У меня запершило в горле. Ну что за наказание! Неужто надо смолить самые ядреные сигареты?! Отодвинувшись подальше, я быстро проговорила:
- Нет. Я принимаю лампочные ванны, пытаюсь дышать свежим воздухом и шефа жду.
- Побыть с тобою за компанию, что ли?
Этого еще не хватало! Я захныкала:
- Спасибо. Ты настоящий друг. Мне очень нужна моральная поддержка. Я подавлена и безмерно страдаю. И болею к тому же, - я шмыгнула носом. - О, как же мне худо!
- Эээ... Я тут вспомнил... Вообще-то у меня дел по горло, - и эльф, горестно закатив глаза, ретировался за дверь, щелкнув замком. Неужели Андрей так испугался моего маленького выступления? Я тихо посмеялась в кулак и размашисто зашагала по коридору. К двери, которая вела в комнату босса.
Стук-стук. Никто не отвечает. Душевный порыв не оправдался - можно обратно идти.
- Входи, Майа.
Упс. И как он догадался, что это я? Захожу и попадаю в... пустыню. Нестерпимо яркий свет после коридорного полумрака режет глаза, под ногами ссохшаяся, в трещинах, земля, у хозяйского стола красуется гигантский кактус. О, бесподобный сагуаро! Не думала я, не гадала встретить тебя здесь. На колючках суккулента были пришпилены... нет, не бумажные цветочки, а разноформатные записки - чтоб без дела не стоял, площадь зря не занимал. Аквариума с рыбками нет...
- Чего мнешься у порога, как бедная родственница?!
Торопливо перешагнув небольшого, но грозного скорпиона, перебираюсь в более безопасную область - поближе к начальнику.
- К твоему сведению, мох временно убран, рыбки гостят у моей бабули. Переживем кризис - и все восстановим. А сейчас нельзя расслабляться.
- Да. Присутствие ядовитого членистоногого меня о-очень стимулирует. До дрожи в коленках. Трой, ты немного переборщил со спецэффектами.
- Ты это о Патрике? Он не кусачий и почти совсем ручной. Пушистик, иди сюда! Познакомься с Майей!
Эту хитиновую мерзость он зовет Пушистиком? Крышка ПЗиПу! Трой свихнулся...
- Не куксись, Майа! Лучше глянь! - начальник сунул мне под нос полуоткрытую ладонь. На ней, ухватившись лапками за мизинец тролля, расположилась крохотная белая мышка.
- Розыгрыш, да? Иллюзия скорпиона, надетая на грызуна?
- Ага. Сам сотворил. Для антуража.
Я поаплодировала:
- Ты крут.
Тролль раскланялся с грацией многоопытного придворного:
- Спасибо, я знаю.
- И от скромности не умрешь.
Шеф смахнул с плеча воображаемую пылинку:
- Как это верно, Майа.
- И, Трой, следи за своим псевдоскорпионом: его могут раздавить. Если не от брезгливости, так от страха.
Шеф приподнял брови:
- Ты бы его безжалостно расплющила, если бы он напал на тебя?
Я задумчиво потерла подбородок:
- Возможно. Самозащита, не более того.
- Такая милая девушка... И такая воинственная! Но я все предусмотрел: у мыша защитное поле. Оно реагирует на повышенное давление.
Я притянула ладонь тролля к себе и осторожно погладила Патрика. А он действительно пушистый.
- Ты можешь его взять на руки.
- Не-е. Вдруг он решит по мне побегать? Я не переношу щекотки.
- Как хочешь.
Мы помолчали. Я стала разглядывать висящие на сагуаро факсы. Один из них магнитом притягивал к себе мое внимание.
- Майа, ты ведь пришла ко мне не просто так. Давай, выкладывай!
- Трой, а ты сегодня слушал радио? - я с трудом оторвалась от чтения и с неохотой вступила на зыбкую почву неприятного разговора.
Шеф приподнял в грустной улыбке кончики губ:
- Я знаю про "ВЗМ", Майа. Не напрягайся - справимся и с этим. Я вижу, тебя привлекло послание моего двоюродного брата. Давай, снимай текст с растения!
Я возмутилась:
- Легко сказать - снимай! А царапины и занозы?!
- Раскрою тебе один страшный секрет, - тролль потянулся к нужной бумаге и едва прикоснулся к ней. Острая игла резко удлинилась, вынеся вперед листок - и шеф беспрепятственно снял его. Игла приняла первоначальные размеры. Зрелище, прямо скажем, не для слабонервных. Я ахнула:
- Черт-черт-черт! Так ты себе глаз выколешь!
- А мальчикам нужны опасные игрушки, - подмигнул шеф, осклабившись.
И что мне теперь делать? Позвать Учителя и снять дурное заклятье? Кактус втихоря побрить? Я представила, как в меня втыкаются сотни растревоженных шипов. Брр...Проще почву солью посыпать. Дешево и сердито. Видимо, мимика выдала мои коварные мысли. Трой поспешно добавил:
- И не порти, пожалуйста, мой кактус.
Это умоляющее "пожалуйста" меня обезоружило:
- Не буду. Но если он повредит тебе, я вернусь сюда, но не одна, а с циркулярной пилой. И прекрасное растение будет нарезано на тоненькие ломтики. В назидание одному троллю-выдумщику.
- Хорошо. Но ты этого не дождешься.
- Дай то Высшая Сила...
Отодвинув мысли о колючках на задний план, я до конца ознакомилась с содержанием факса. Оно было очень и очень обнадеживающим.
- Как здорово! И как вовремя! Ты поедешь?
- Нет, Майа. Во-первых, тролли воины по природе. Мое вторжение на территорию Илэнда будет воспринято как прямая агрессия. Во-вторых, этот мир закрыт для чужих магов.
- Тогда туда отправлюсь я! Во мне волшебства ни на медяк! Ты же знаешь!
Трой нахмурился, ссадил мыша на пол и отрицательно покачал головой:
- Ты не поедешь.
- Почему?!
- Это слишком опасно.
Шеф ведет себя как заботливая курица-наседка. Но я уже не желтенький цыпленок на тоненьких ножках, шатающийся от малейшего ветерка! Я сама ищу себе червячков! Кудахтать и квохтать надо мной не надо!
- Я - взрослая девочка, а Илэнд - спокойный мир. Здесь его граждане носят специальный, облегченный вариант волшебной сережки-ограничителя. Даже наше мнительное правительство признает безобидность Илэнда. И еще. Не забывай, я - специалист по бледным поганкам - и без особых проблем определю, смогут ли упомянутые в факсе грибы стать их полноценным заменителем.
- Нет.
- Ты можешь дать мне в няньки-сопровождающие достаточно опытного путешественника. В жизни не поверю, что у тебя нет такого на примете!
Трой не внимал моим разумным доводам. Это было очевидно. Попробуем еще раз, но другими словами. Загибая поочередно пальцы для пущей наглядности, я перечислила свои бесспорные преимущества перед другими возможными претендентами:
- Я - не волшебница, но о магии знаю не понаслышке. Я - специалист в нужной области. Я лояльна по отношению к ПЗиПу. И, Трой, в тексте четко сказано - мы ограничены во времени. За такой короткий срок кандидатуру лучше найти фактически невозможно.
Начальник не отрезал очередное "нет". Он засомневался!
- Мне не нравится твоя затея. Но я согласен выслушать еще одну точку зрения. Поговорим с моей бабушкой.
Трой снял трубку местного телефона:
- Бабуля, ты свободна? Отлично! Сейчас мы с Майей зайдем к тебе.
Зои стояла у карты звездного неба, осторожно помечая что-то прерывистой линией. Тролль окликнул ее. Ясновидящая развернулась к нам, кладя на треножник серебристый мел. Каждый раз, когда я вижу нашего аналитика, то поражаюсь: какие у нее невозможные глаза! И дело даже не в фиалковом цвете, он вторичен. Просто они излучают доброту и внутреннее благородство своей обладательницы. Если я доживу до старости, то, Высшие Силы, позвольте мне стать хоть чуть-чуть похожей на бабушку Зои!
Внимательно выслушав нас обоих, провидица спросила меня:
- Девочка моя, ты действительно хочешь поехать?
- Да, всем сердцем.
- Пророчество все еще в силе.
- Грустно, но что поделаешь. Надеюсь, я никому не причиню вред?
- По моему последнему видению - скорее наоборот. Трой, дорогой, отпусти нашу девочку в Илэнд. Я сама соберу ее в дорогу, - тихо промолвила бабушка Зои, - для Майи это жизненно необходимо.
Документы были оформлены очень быстро - должно быть, начальник дал кое-кому на лапу. И не смотрите на меня с осуждением - коррупция в том или ином виде есть везде. И то, что вы с ней не еще сталкивались, вовсе не означает, что она не существует!
***
Я сидела на жестком стуле в комнате досмотра. Грязно - серый пол, стальные уголки на серой мебели, серое лицо моего собеседника.
- Не провозите ли вы с собой оружие, наркотики, едкие или отравляющие вещества, редкие магические артефакты? - подозрительно осведомился у меня таможенник, направив в мою сторону лампу в модернистском стиле. Друид был облачен в классический серый костюм с бриллиантовыми запонками, а не в стандартную льняную хламиду. Как же бедняге должно быть некомфортно в узкой шерстяной тройке!
- Нет, - сказала я с видом оскорбленной невинности. А на моей кисти, кроме уникальной волшебной Зеленки, болтались на серебряном ободке еще два брелока: миниатюрный кошелек и глиняная бутылочка, покрытая тонким слоем белого золота. Она содержала универсальный растворитель металлов. На последнем очень настаивала бабушка Зои.
Друид встал из-за стола и угрюмо навис надо мной. Ха, напугал! Да он Трою и в подметки не годится!
- Ваш браслет испускает слабый колдовской фон. Продемонстрируйте его возможности.
- Пожалуйста. Книга, кошелек, крем - ко мне! Смотрите: это путеводитель по Илэнду, небольшая денежная заначка и замечательная мазь для лица. Ведь девушка в любой ситуации должна выглядеть привлекательно, не так ли? - лукаво прищурилась я.
Таможенник остался глух к женским чарам. Он прикоснулся к Зеленке, полистал драгоценные страницы. Я непроизвольно замерла, затаила дыхание. Сердце ускорило ток крови. Только бы испарина не выступила!
Друид отложил Книгу в сторону и ловко раскрыл кошелек. Я расслабилась, привалилась к спинке стула, прикрыла веки. Если ему нужна пара монет - пусть берет. Прошла минута. Я открыла глаза и удивленно взмахнула наклеенными ресницами (свои еще не отросли) - таможенник, усмехаясь, вручил мне бутылочку:
- Вы говорите, что это крем. Прошу вас, намажьте его.
- Без проблем, - я отвинтила крышку, выдавила на ладонь капельку бесцветной жидкости, нанесла ее на щеку тонким слоем и солнечно улыбнулась друиду.
Настырный страж границы этим не удовлетворился, а прошагал к шкафу, достал оттуда лупу и сквозь нее уставился на мою кожу. И чего он там хочет увидеть, скажите на милость? Ужасные и необратимые изменения?
Друид с разочарованным вздохом отстранился:
- Девушка, вы свободны. Приятного времяпровождения.
- Спасибо. Книга, кошелек, крем - место!
Я пружинкой вскочила на ноги. Этот барьер - преодолен! В путь, в путь! Поезд, Идущий По Расписанию, не будет ждать.
***
Существует определенная закономерность, связанная с фазой Луны и расположением планет - куда и когда прибудет ПИПР (не смейтесь, пожалуйста, это - официальная аббревиатура). Сегодня он возникнет в 16.00 на станции Долгое Озеро и увезет своих пассажиров далеко-далеко. В Другие миры.
Я спускалась по эскалатору, с новым чувством разглядывая голубые изразцы сводчатых стен. Правду говорят: метро - это нечто особенное, способное вызывать трепет и у закостеневшего циника. Только в метро может проникнуть диковинный поезд...
Ступенькой ниже стоит мой спутник - Вит. Он - не магическое существо, так же, как и я. Жилистый, высокий, немногословный, необщительный. Подобранный в няньки моим шефом. На Вите армейские ботинки, джинса. Я во всех подробностях разглядела его неподвижный затылок. Волосы цвета соли с перцем. И что мне дает это наблюдение? Ровным счетом ни-че-го.
Вступаем на широкую платформу. Только стук каблуков нарушает напряженную тишину. Через каждые два шага стоит волшебник со смертельным заклятьем наизготове, окруженный всполохом красных искр. Это - наш заслон от непредсказуемых иномирцев. А собственно отбывающих - человек пятьдесят. Проходим в их круг и ждем. Вит ободряюще взял меня за руку. Я тихо сказала: "Отпусти". Он послушался. Хороший мальчик!
Пять секунд до прибытия, четыре, три, одна... В поезд, стоящий на путях, метнулась смазанная тень. Дрогнули и вернулись в исходное положение стены. Померк и вновь включился свет. Все. Он здесь. Двери открылись.
"Всем новоприбывшим пройти за ограждение, всем новоприбывшим пройти за ограждение!"
Людской поток послушно устремился за ограждение. Там был сооружен загон - шатер-полусфера, переливающийся, как мыльный пузырь. Внутри него маги разделят волков и овец. Интересно, та девочка - эльфа со смешными косичками, крепко обнимающая плюшевого мишку - чужая или нет? Я могу только догадываться...
- Майа, идем же.
- Да-да, прости.
В вагоне я без стеснения прижалась лбом к стеклу. До свидания, мой мир. Через неделю я вернусь. Обещаю.