Звонкий стук в деревянную дверь каюты, влажную от утреннего прохладного морского бриза, раздавался все сильнее и сильнее, однако капитан все никак не мог пробудиться от глубокого сна. Любой бы, кто сразился с орками на ночь, не спал бы сутки, однако Черной Шляпе было не в первой, сталкиваться с такими опасностями. Вскоре, он все же услышал назойливого упрямого пирата, стучавшего в дверь кулаком, однако он чувствовал, насколько была тяжела его голова после вчерашней попойки, устроенной после битвы с орками.

- Дадур вас подери, - пробормотал через сон капитан, обнаружив, что он спал так сладко, что его слюни оказались на подушке, набитой перьями пернатых птиц.

Он попытался встать со своего ложа, которое находилось в углу каюты, и после того, как он все таки сел на край кровати, первым делом он пригубил бутыль с ромом, дабы восстановить свои силы. Глоток рома для него был подобен глотку целительной воды.

- Воистину исцеляет, - вытер рукавом свои губы Шляпа, поставив бутылку крепкого рома, в котором оставался алкоголь еще на донышке, на место.

Стук все продолжался и у Черной Шляпы уже сдавали нервы. Он направился к двери, однако его после вчерашнего еще штормило, словно шлюпку в открытом море.

- Иду я, иду, назойливые мухи, - проворчал пират, ковыляя до двери в нижнем белье, почесывая ту область тела, что обычно находилось на толчке.

Когда капитан открыл дверь, он увидел перед собой пирата, по имени Баджи. Этого чернокожего приняли в команду всего два месяца назад и он до конца так и не прижился на этом корабле. Его вид был немного испуганным, а пухлые губы пытались что-то рассказать капитану.

- Чего тебе, черный? - задал вопрос капитан, протирая своя глаза.

- Старика украли.

- Проклятый имперец, - ворвался в личную палатку Гая Флигана капитан Черная Шляпа, не смотря на запрет стражников, охранявших палатку. Однако, пирата это не остановило, лишь раззадорило.

Свой лагерь войска Флигана разбили за чертой Бале, неподалеку от дороги, ведущей в этот крупный город, Черная Шляпа после известия о краже старика Ирвина не стал дожидаться намеченной на этот вечер встречи и сам решил отправиться в стан войска своего нового неприятного союзника.

- Чего тебе, пират? - Флиган даже не оглянулся на переполошенного пирата, продолжая бриться перед зеркалом своим острым лезвием.

Личный оруженосец военного трибуна держал для Флигана зеркало, пока тот старался начисто избавиться от жесткой щетины.

- Ты украл старика? Отвечай?

- Подбирай слова пират!, - Флиган все же перевел свой удивленный и немного обеспокоенный взгляд на Шляпу. Когда его украли?

- Сегодня утром, как мне доложили сторожевые на мачте, - ответил Шляпа, почти вплотную подойдя к трибуну.

Человек, стоявший рядом с Флиганом, по всей видимости, приходившийся тому ближайшим помощником, вынул свой меч из ножен и приставил его к горлу капитана пиратов.

- Еще шаг, и я проткну твое грязное горло, - с недоверчивым взглядом он посмотрел на капитана пиратов.

Черная Шляпа даже и не стал ничего отвечать, направив свой заряженный порохом пистоль в голову помощника.

- Вложи свой меч в ножны, Авел, - спокойным и равнодушным голосом ответил Флиган. Кровь пролить еще успеем мы, как достигнем Южного материка.

- Пожалуй, твой трибун прав, - Шляпа все держал свой палец с грязным ногтем на курке. В противном случае, твоя голова давно бы превратилась в раздавленную тыкву.

Флиган еще раз посмотрел в зеркало, осматривая каждое место на щеке и подбородке, затем зачерпнув прохладной чистой воды, он омыл свое идеально выбритое лицо и вытер его о шелковое мягкое полотенце. Черная Шляпа заметил это и не смог, не пошутить на этот счет.

- Если лицо ты протираешь шелком, чем ты подтираешь свою задницу?

- Зачем мне красть твоего пленного, Черная Шляпа? - все так же спокойно задавал свои вопросы Флиган, проверяя на наличие щетины свой подбородок. Я человек слова и если я обещал тебе, что мы вместе отправимся на поиски Милиаполя, значит, так оно и будет. По крайней мере, я в отличие от пиратов не нарушаю своих клятв.

- А затем, что моя команда будет для тебя лишь обузой, как ты считаешь? - аргументировал свое мнение Черная Шляпа, убрав свой пистоль за пояс, а Авел же убрал свой меч в ножны, неодобрительно посмотрев на пирата. Будь старик у тебя, твой легион бы мог отплыть на Южный материк и без моего корабля.

- Однако, я этого не сделал, пират, - ответил на это трибун, одевая на свои руки металлические наручи, которые ему помогал застегнуть все тот же молодой оруженосец, который боялся даже посмотреть на бородатого пирата в большой шляпе. К тому же, как я мог пробраться на борт твоего корабля? Возможно, тебе стоит поискать предателя среди твоей команды. Потому что только пират мог незаметно украсть старика.

Черная Шляпа задумался, ведь Флиган говорил верно и логично. Его команда сразу же бы заметила шлюпки, пребывающие к кораблю и немедленно бы сообщила самому капитану. Однако что-то не сходится. Ведь если бы кто-нибудь из пиратов выкрал бы старика, то так же вывез бы его на материк на дракарре.

- Хорошо, - кивнул головой Черная Шляпа и попытался соврать. Я уже приказал Лори обследовать корабль.

- Я надеюсь старик окажется на борту корабля, иначе наша экспедиция без него превратится в плавание в никуда, - высказал свое мнение Флиган, накидывая на себя свой плащ.

- Думаю, этот слепой не нарисовал бы вам карту, - поддержал слова военного трибуна Авел, человек, первый советник Флигана.

- У меня есть карта, которая приведет нас к Милиаполю, - ответил на это Черная Шляпа. Экспедиция в любом случае состоится. Прошу меня извинить, у меня неотложные дела, господа.

Черная Шляпа улыбнулся, оскалив свою челюсть с золотыми зубами, между которых остались остатки его не богатого завтрака и поправив на себе шляпу, удалился из палатки.

- Кто это мог сделать? - Авела все же терзал интерес по этому поводу.

- Кто знает, - Флиган не терял спокойствия, черта, которая была присуща ему в полной мере. На Фуция Энтиона много кто точит свой зуб.

***

За две недели, до описанных событий.

Провинция Фикия. Город Фикия - столица Империи. Полдень.

Казалось, что если бы на улицах Фикии стояли в этот день большие скульптуры из воска, то они бы растаяли под конец дня из-за безжалостного палящего солнца, которое изнуряло местных жителей в эти обеденные часы. Погода была весьма странной для этого времени года, весна всегда конечно была жаркой в этой провинции, но не настолько, как сейчас. Многие спасались от жары как могли. Богатеи, зажиточные ремесленники или аристократы и другие сливки общества обычно имели у себя под боком раба, несущего рядом со своим хозяином большое опахало, соделанное из больших папоротниковых листьев, размахивая ими под крики и ругань хозяев с мыслями о еще не наступившем, но жарком лете. Бедняки обычно ходили скопами вокруг фонтанов и акведуков - надежными источниками воды в столице, торговцы отлучались от своих прилавков, бродя в поисках воды, а бродяги и вовсе теперь оккупировали фонтаны столицы Империи.

Как раз возле одного из таких фонтанов стоял мускулистый человек с полностью лысой главой, гладко выбритый и с серьезным хмурым взглядом, пытаясь найти в толпе народа человека, назначившего встречу. Гай Флиган являлся военным министром империи, весьма значимым лицом в державе. Он был самым молодым человеком в сенате (тридцать лет считалось в сенате даже не периодом юношеством, а детством), но по сути, он действительно заслужил это место среди свиты Императора благодаря своим прошлым заслугам, в том числе и в битве 407 года на море, где он совместно с лордом-протектором Февсии - Сиваклионом, разгромил мятежный флот короля Куарья.

Он внимательно осматривал каждого, вновь прибывающего к фонтану человека, но искал аристократа, коих было тут не много. Но попадались только смуглые женщины, несущие на своих головах корзины с фруктами, рабы, слонявшиеся со своими хозяевами, кои шли мимо фонтана на рынок, мужчины - ремесленники и простой люд.

- Какая вонь, - прокомментировал Флиган, осмотрев мимо проходящего бродягу с синяками под глазами, питающегося какое-то едой с помойки.

- Во имя Геола и его братьев и сестер, да помилует вас Двенадцать, - молил о жертве в виде денег Флигана, какой-то бродяга сидящий подле него со скрещенными ногами, протянув свои руки в военному министру.

Гай сначала не обратил на него внимания, нищий был одет в потрепанные серые одеяния, но затем, как только этот бездомный обхватил своими тощими и ободранными руками ногу Флигана, тот презрительно ударил нищего прямо ногой в лицо.

- Иди в Дадур, - прокомментировал это событие Гай Флиган.

Нищий в сию же минуту отполз от злостного аристократа и забился под сенью фонтана.

Сам фонтан был назван именем императора Гудрия Драконобрца. Он был круглой формы и состоял из трех подъемов, через которые скатывалась вода. В самом центре фонтана стояла статуя самого Гудрия. Великолепная мраморная скульптура представляла из себя воина-императора, защищенного своей стальной броней, восседавшего на мускулистом коне и держа в руке длинной копье - фарису, на которую была насажена голова дракона, с закрытыми очами. Высокий памятник производил не только на гостей столицы впечатления, но и на жителей Фикии, всегда удивляющихся мудрым пропорциям и таланту скульптора, создавшего этот шедевр. Нередко здесь устраивали свои свидания бедняки, и даже такие аристократы, как этот военный трибун. Хочешь спрятаться - будь на свету, говорили имперцы.

Гай Флиган терпеливо ждал приход своего гостя, ибо тот сам назначил ему встречу, однако, вскоре, терпение Флигана стало лопаться и он уже начал подумывать о том, чтобы идти заниматься более важными делами, чем простой у одного из фонтанов столицы. Среди шума и гама, в котором растворились молитвы бродяг, разговоры о жизни прохожих и перепалки между соседями, выросла фигура в капюшоне достаточно большого размера. В его руке был небольшой махровый мешок.

"Это он" - подумал Гай Флиган.

Этот мускулистый человек в возрасте подошел к военному министру и сделал небольшой поклон, перед уставшим от ожидания Гаем.

- Да прибудут с вами милостивые боги, Гай Флиган, - поприветствовал военного министра человек. Прошу искренне меня простить, ибо дела в сенате удерживали меня, словно плачущая жена удерживает мужа от веселой пьянки.

- Фуций Энтион, - склонил голову казалось уставший Гай и поднял правую руку вверх. Слава Империи! Не знал, что вы сильны в аллегориях.

- Империя навечно, - аналогичным жестом ответил глава семейства Энтионов. Жаль, что для наших славных переговоров выдался столь жаркий день. Я бы с удовольствием сейчас бы посетил наши бани.

- На все воля богов, - мудро и не лукавя ответил Гай Флиган. В банях будет чествовать славу наших предков после, а пока перейдем к делу, лорд Энтион.

Несомненно, Гай ожидал, что Энтион предложит сговор. Только против кого? Он уже искал в своей голове пути к отходу в кощунственных предложениях Фуция, но все же сердцем надеялся на сделку, не противоречащий морали Флигана. Выступить против одной из семей, или даже императора была не позволительной возможностью для военного трибуна.

Гай и Фуций молча отошли к тому месту, где от фонтана падала обширная тень и прижавшись к мраморному основанию Энтион начал разговор.

- Я не буду ходить из стороны в сторону, не буду лить из уст в ваш адрес льстивые речи о вашем таланте полководца и пожалуй сделаю сразу вам предложение, - сказал замявшись Фуций Энтион. Несомненно, вы лучший военачальник в Империи и посему я могу доверить эту экспедицию только вам.

- Экспедицию? - немного подняв брови, удивился трибун, сложив крестом руки на своей груди. Какого рода эта экспедиция?

- Военный поход, после которого все будут славить вас и ваших воинов, - ответил на это Фуций. Однако это незаурядный поход, и не совсем обычный.

Гая сразу же заинтересовало это предложение, ведь, как и каждый военачальник он жаждал бессмертной славы.

- Боги мне в свидетели, я готов выслушать детали, - сделал кивок Гай.

- Только я смею вас сразу предупредить, что помимо вас, в экспедиции примет участие еще один отряд из пятидесяти человек, - пояснил Фуций. Это так, на всякий случай.

- Зачем легиону численностью в четыре тысячи человек нужен такой маленький отряд? - возмутился трибун.

- Потому что глава этого отряда является инициатором этого похода, - ответил на это Энтион.

- Его имя?

- Я прошу...

- М?

- Черная Шляпа, - ответил Энтион.

- Глава такого престижного семейства пошел на сговор с самыми опасными пиратами Делиона? - с возмущением в сердце и голосе спросил Гай Флиган. И вы хотите что бы я с ними разделял все тяготы похода? Пираты не имеют чести и вступить в сговор с такими отвязанными преступниками не позволительная роскошь для аристократов.

- Иного выхода нет, - ответил Энтион. Ибо карта города именно у Черной Шляпы.

- Так какова эта столь важная цель экспедиции, что вы пошли на сговор даже с самим ангелом смерти? - настаивал на своем Гай Флиган, пытаясь всячески изобразить пиратов в плохом свете.

- У пиратов есть карта, по которой можно доплыть до Милиаполя, - серьезным голосом ответил Фуций.

- Милиаполь? - рассмеялся трибун, даже не пытаясь сдержать свои чувства, дабы не обидеть Энтиона.

Естественно, для многих Милиаполь казался всего лишь обычным мифом и сказками для детей. Впрочем, как и драконы. Однако это не означало, что не Милиаполя, ни драконов не существует. Флигану показались слова Фуция бредом, однако, он знал, что Энтион был серьезным человеком и не стал бы рисковать своей репутацией, рада какого-то похода в неизведанные земли.

- Я могу сказать больше, - Энтион посмотрел в глаза Флигану, которому было уже не до смеха, после его мыслей. Пираты захватили в плен человека, который побывал в Милиаполе.

- Этого не может быть, - с большим удивлением покачал головой трибун, почесывая правой рукой свою лысую главу.

- В качестве доказательства, что он там был, они прислали это, - Фуций показал на мешок, не торопясь его раскрывать.

- Что там? - заинтересовался Флиган.

Фуций аккуратно развязал махровый, чистый мешок, завязанный на небольшой узел, и раскрыл его, не доставая вещь изнутри.

- Взгляни сам, трибун, - напыщенно ответил Энтион.

Гай Флиган с недоверием подошел к патрицию и наклонился торсом вперед, чтобы заглянуть в мешок.

- О боги, всемогущие! - от удивления промолвил трибун и отшатнулся назад. Этого не может быть.

В мешке лежала десница Ирвина из чистого золота, выполнена настолько искусно и с применением таких сложных механизмов сжатия, давления и управления, что казалось, простые люди не могли сделать такой шедевр.

- Этот протез был сделан в Милиаполе, достопочтенный трибун, - ответил на эмоции Флигана Энтион. Жители Милиаполя, обладающие уникальными знаниями, сделали этот протез из чистого золота. Вам решать, отправитесь ли вы в экспедицию в Милиаполь и примите бессмертный венок славы, или останитесь здесь муштровать новобранцев? Дело за вами.

Гай Флиган редко, можно сказать никогда не нервничал, но после такого рискованного, опасного, однако увлекательного предложения он призадумался, оглядев округу, он опустил голову и начал думать. Что ждет его за морем, смерть или слава? Золото или проклятия? Боги или демоны? Но ответить на эти вопросы можно, лишь отправившись Великоморье к южному материку.

***

Смеркалось. На Бале спускался густой сырой туман, рожденный у подножия местный гор, располагавшихся неподалеку от города, заволакивая большую часть местности, вплоть до Великоморья. Солнце уже опустилось за горизонт, хотя последние лучи все же проникали на землю, но становилось все темнее и темнее. Весенняя погода уже разошлась во всю, хотя мелкий дождик и не был препятствием для местных жителей, которые уже разошлись по домам, днем же они наполняли шумные улицы города. Сейчас же шум и гам стоял только в местных трактирах где собирались все, так называемые "сливки" общества : Воры, тунеядцы, возможно даже убийцы и конечно же пьяницы. Сегодня же эта компания разбавилась грязными и жуткими пиратами из экипажа самого знаменитого капитана - Черной шляпы и честолюбивыми серьезными воинами Империи из отряда Гая Флигана, посему местные жители побаивались даже проходить мимо трактира. Такая гремучая смесь людей могла быть опасной, к тому же, они были напуганы вчерашним инцидентом с орками, которые появлялись на юге Империи довольно редко.

Черная Шляпа весь день занимался черчением карт и прокладыванием более безопасного маршрута на юг. По крайней мере, все чаще и чаще торговые корабли не возвращались в свои порта, что стало поводом для слухов о вновь проявившейся активности кракенов. Кракены - это морские чудовища, созданные по воле бога морских стихий - Архиса, для защиты своих владений от посягательств смертных. Они обычно обитают в глубоких водах, поэтому корабли не часто удаляются от берегов, и каждое плавание в былые времена было чуть ли не подвигом. Описание этих существ сохранено во многих старых книгах, читателю не составляет труда испугаться этих созданий. В длину они составляют порядком ста метров, живые свидетели уверяли, что они так и не смогли посчитать количество щупалец у кракена, их огромный рот с подобием зубов легко может всосать в себя небольшой корабль, хотя наиболее крупные особи могут заглатывать даже фрегаты и каравеллы.

Вообще, библиотека Черной Шляпы наполнена книгами именно морской тематики, половину которых пестрят заголовками, в которой упоминаются кракены. Капитан всегда быть привык настороже, поэтому видимо, он единственный выживший пират из старой знаменитой команды Гильберта Рыжебородого, не считая мальчишку Лори, который сейчас стал лучшим другом капитана. Но этим вечером капитан, все-таки решил отдохнуть от своих повседневных дел и поэтому он присоединился к остальным своим пиратам в таверне, оставив на корабле за страшего своего боцмана.

Таверна сама по себе была малопривлекательным, двухэтажным зданием. Внутри стоял стойкий запах перегара, который по всей видимости никогда не выветривался из этого помещения. У стойки стояла прекрасная рыжеволосая женщина, которой было на вид около тридцати лет, Черная Шляпа сразу приметил красоту этой девахи и решил завязать с ней разговор или просто пофлиртовать.

" Отдыхать, так отдыхать", - подумал старый пират.

По всему помещению были расставлены горшочки и вряд ли бы гость, зайдя во внутрь таверны догадался бы что-там внутри горшочков и ваз. Внутри же были желтая жидкая блевотина, с остатками завтрака (обеда?), не редко можно было встретить и выбитые зубы, заточки и другие прелести таверны. Все эти запахи смешивались с крепким табаком, которым провоняло все помещение, цветы, по углам здания уже давно завяли от всего происходящего внутри этого помещения.

Сейчас же в таверне пираты играли в карты на выпивку, нещадно уничтожая бутылки рома и медовухи, которую к слову пираты тоже с удовольствием потребляли. В здание играла веселая музыка южного направления и многие из пиратов танцевали с неприглядными барышнями этого заведения. Другая же часть пиратов спорила о предстоящем плавании, в далекие земли, все так же мечтая о городе из чистого золота. Но они даже не задумывались, через что им должно пройти, чтобы из глаза узрели этот проклятый город, под названием Милиаполь. Остальные пираты занимались своей любимой игрой - бросок костей на деньги с фишками, смысл этой игры никто не понимал, кроме вольных людей моря.

Черная Шляпа вдохнул в себя по своему вкусный табак из трубки и пригубил большой стакан с ромом, лишь проглотив алкогольный напиток, он выдохнул из себя густой дым, которой расстелался над деревянной стойкой.

- Эй, деваха, - подозвал к себе жестом рыжеволосую красавицу, которая стеснительно, чуть наклонив голову с улыбкой на лице пошла в сторону капитана.

Капитан изредка улыбался, да он можно сказать и не умел этого делать. Девушка подошла к нему, когда пират выпускал из своего рта кольца дыма, и немного напрягшись, Шляпа пытался улыбнуться. Получилось не естественно, но девушку это позабавила и она похихикала, закрыв свой рот ртом.

" Она флиртует со мной?" - задумался капитан, но он знал, что не имеет обаятельной внешности, имел достаточно сильную харизму, и сдвинув свою шляпу немного назад, чтобы его темные глаза открылись взору красавицы он почесал свою бороду и продолжил разговор.

- Как насчет того, чтобы провести время вместе? - чуть наклонившись к девице задал вопрос пират.

Девица ничего не ответила, лишь улыбнулась, снова закрыт свой рот ладонью.

- Я не кусаюсь, или я чем-то похож на собаку? - продолжил неумело флиртовать капитан и решил сделать комплимент приятной даме. Я отсюда чувствую прекрасный запах твоих волос, хочу чтобы проснувшись утром, они оказались на моей груди вместе с твоей головой

На этот раз девушка широко улыбнулась, открыв свой рот, что неприятно удивило Черную Шляпу, который широко раскрыл свои глаза от удивления. Во рту девушки практически отсутствовали зубы, на виду было только четыре гнилых. Черная Шляпа принял свою изначальную позу и откинулся назад.

- Ну отсутствие зубов, в какой-то мере тоже хорошо, - сказал капитан сам себе.

Шляпа заметил, что шум нарастал и позади него один из имперских воинов задел пирата и послышались голоса.

- Смотри куда прешь, глупый имперец, - обратился к воину в доспехах дохлый на вид пират.

- Прости ты такой маленький, что я тебя не заметил, - засмеялся солдат, смех которого подхватили остальные воины империи.

- Твоя жена видимо не замечает у тебя видимо кое-чего маленького, раз шастает ко мне, - на этот раз таверна наполнилась громким истошным смехом пиратов.

- Ах ты ублюдок, - имперский воин поставил ( точнее уронил ) свой бокал с вином на один из столов и взял пирата за горло. Я проучу тебя грязный пират.

Но в этот момент раздался треск бутылки, которая разбилась на мелкие осколки об голову воина.

Началась потасовка, в которой начали принимать участие все больше и больше пиратов и имперцев. Черная Шляпа отвернулся от происходящей драки, глотнул рома и покачал головой.

Два имперца налетели на бедного пирата и свалили его с ног, тот ударился прямо об вазу, предназначенную для плевков. Пираты не замедлили вступиться за члена экипажа их корабля и оттащили воинов, предварительно надавав им тумаков. В драку включалось все больше и больше людей и вскоре в таверне началось самое настоящее месиво. В ход летели и бутылки из-под вина, бутылки с ромом уже покрыли достаточную площадь пола в таверне, везде хрустело стекло. Стульев со сломанными ножками сейчас было на порядок больше, чем целостной мебели. Хозяин таверны бегал из угла в угол и молил пиратов и воинов закончить этот поединок. Трактирщик кричал во все горло, пытаясь угомонить буйных гостей с радикально противоположными взглядами, однако этого он так и не достиг.

Черной Шляпе это порядком надоело и он сделав последний глоток рома зажмурился от горького напитка и встал из-за стойки. Он достал из-за своего пояса два пистоля и выстрелил вверх. Клубы дыма рассеивались достаточно долгое время в гробовой тишине, что настигла таверну. Имперские воины и пираты уставились на пирата, который наливал себе еще один стакан рома.

- Сегодня никто не пострадает господа, - обратился капитан ко всем собравшимся. Нам предстоит преодолеть трудный и опасный путь идя бок о бок друг с другом. Если мы не научимся доверять друг другу, то эту экспедицию, среди которой вы навсегда впишите свои имена в историю Империи, ждет крах.

Среди идеальной тишины послышался скрип половиц. Один из пиратов, медленно шел через череду поднимающихся с грязного пола пиратов и воинов, осторожно перешагивая разбитые бутылки, сломанную мебель и затем взял направление прямиком к капитану.

- Капитан, есть известия, - оглянувшись на всех тех, людей кто с вниманием смотрел на него, обратился пират к капитану. Довольно интимного характера.

- Говори, мне нечего скрывать от этих людей, - окинул взглядом весь трактир Черная Шляпа.

Пират казалось по началу немного замялся, однако не стал перечить словам капитана.

- Ирвин, - заикаясь произнес это имя пират. Его нашли.