Аннотация: По случаю своего ДР выкладываю четырнадцатую.
--
Глава 14.
Я был знаком в жизни со многими военными. Знавал маршалов, генералов, воевод и гетманов, триумфаторов многочисленных кампаний и битв. Слушал их рассказы и воспоминания. Видывал их склоненными над картами, выписывающими на них разноцветные черточки и стрелки, разрабатывающими планы, обдумывающими стратегию. В этой бумажной войне все получалось прекрасно, все работало, все было ясно и в идеальном порядке. Так должно быть, поясняли военные. Армия - это прежде всего порядок и организованность. Армия не может существовать без порядка и организованности. Тем поразительнее, что реальная война - а несколько реальных войн мне видеть довелось - с точки зрения порядка и организованности удивительно походит на охваченный пожаром бордель.
Анджей Сапковский.
Из-за особенностей японского менталитета и традиций, обитатели этой страны ни разу за всю историю не могли похвастаться обилием новаторских идей. Однако они всегда демонстрировали удивительный талант заимствовать и усовершенствовать чужие концепции, будь то в искусстве, военном деле, в религии или в технике. Порой эти "украденные" задумки доводились до таких высот, что и присниться не могли изобретателям оригиналов.
В двадцать первом веке ситуация не сильно изменилась. Первые пехотные экзоскелеты появились на вооружении БСШ, а первые японские реплики этих моделей ничем, кроме вылизанного дизайна и повышенной надёжности, не отличались. Однако разве поколение, выросшее на аниме и дорвавшееся до плодов очередной технологической революции, можно было остановить в рамках унылых мускульных усилителей? Марш-бросок в полной загрузке на шестьдесят километров за час - разве это достойное применение для сверхпрочных и сверхлёгких материалов, для мощных и компактных энергоячеек, для углеволоконных псевдомускулов и микрореактивных двигателей? Маги сказали "да, хватит" и спрятали все разработки следующих поколений под сукно. Но Ян-иерархия, как всегда, немного опоздала с этим. Очень трудно (да не сильно-то и хочется) сдерживать творческую энергию людей, если она является основой твоей силы. Поэтому разработчикам не стали промывать мозги или переводить на всякие бесполезные должности, как это обычно делалось в других странах. Самых смелых и нетрадиционно мыслящих прибрали к рукам, введя в число посвящённых, прочих лишь немного притормозили, высосав у них избыток креативности, но в основном позволили продолжать работу открыто. Возможно, потому, что некоторые молодые Ян-маги тоже смотрели аниме в детстве. Детские мечты - страшная сила на самом деле. Все главы иерархий это знают и умеют пользоваться, хотя далеко не все одобряют.
Молодые американские маги смотрели фильмы про супергероев и вырастая, получали возможность надеть маску и бороться со злом. Или вступить в ряды суперзлодеев, если больше симпатизировали таковым. Русские волшебники, выросшие среди беспредела лихих девяностых, мечтали мочить без правил разгулявшихся уголовников - и становились оперативниками-ликвидаторами, равных которым в мире не было. Причём светлые в подобных операциях нередко работали бок-о-бок с тёмными, если рядом не маячила фигура воина Равновесия. Дети шестидесятых покровительствовали космическим программам у смертных. Рождённые в начале века - строили коммунизм, пока им было позволено. Со временем это всё проходит. Как раз к тому времени, как человеческое поколение уходит на покой, поколение их ровесников-магов, наигравшись в реализацию своих детских и юношеских фантазий, начинает заниматься серьёзной работой в своей иерархии.
Ян-иерархия в этом смысле не отличалась от остальных, даже была "впереди планеты всей". Японские девочки-волшебницы вырастали на аниме про девочек-волшебниц. Любители фильмов о благородных самураях вырастали и брались за настоящие магические мечи. Аниме о вампирах и оборотнях здорово увеличило поголовье клыкастых и мохнатых.
И лишь несчастные поклонники фильмов о гигантских роботах в течение полувека лишены были всяких шансов увидеть свои сказки детства на улицах городов или в черноте космоса. Вначале конструкторы твёрдо отвечали "невозможно", затем сменили формулировку на "в принципе осуществимо, но технически бессмысленно". Но для волшебников, живущих в мире символов, этот аргумент звучал куда менее веско, чем для смертных. Ян-маги твёрдо знали одно: меха - это красиво. А красивое бесполезным не бывает.
Конечно, до бронированных сорокаметровых титанов, сносящих полгорода лазерным взглядом, дело не дошло - здравый смысл ещё не отменили окончательно. Но немного увеличить обычный экзоскелет... Добавить ему вооружения... Снабдить турбореактивными двигателями и раскладным крылом... улучшить аэродинамику... А что, сказали военные, в этом что-то есть. Сто литров топлива - для лёгкой пехоты много, а солдат в типовом экзоскелете и больше таскает, если надо. А уж в тяжёлой броне, о которой зашла речь...
Правда, под таким солдатом уже начинают трещать лестницы и перекрытия, он не влезает в люк стандартного бронетранспортёра и скорее проломится через молодой лес, чем пройдёт его. На земле эта махина действительно смотрится довольно неуклюже. Даже способность бегать до ста двадцати километров в час (за счёт более длинных ног) не спасает - развить эту скорость удаётся только на хорошей трассе. Но если у сверхтяжёлого пехотинца, несущего, между прочим, блок управляемых ракет, станковый пулемёт или даже лёгкую пушку, появится способность летать... Ни одна цель в радиусе пятисот метров, будь то боевой вертолёт, танк или отделение пехоты, не сможет чувствовать себя в безопасности.
Так и появился на свет летающий доспех "Рикиси", оружие, опередившее свой век. Что с ними делать - никто толком не представлял. Ставить на вооружение в Силах Самообороны - политически неуместно, слишком уж агрессивный характер применения напрашивается. Ставить на экспорт - значило развязать гонку в новом виде вооружений между Империями, из которого Япония вряд ли выйдет победителем - не тот человеческий и производственный ресурс. В конце концов чудо-машины просто рассовали по секретным ангарам, решив, что в нынешнее беспокойное время они смогут для чего-нибудь пригодиться. Пригодились.
По иронии судьбы их первой целью стал такой же "пришелец из будущего" - экспериментальный авианосец, которому тоже штабисты не могли толком найти места.
Знали ли русские адмиралы о существовании подобных машин на вооружении потенциального противника? В каком-то смысле знали, конечно. Но принять меры для защиты помешало сразу несколько факторов. Во-первых, донесения разведки не отличались подробностями - максимум, несколько смутных силуэтов, снятых издали в полёте. Даже тактико-технических характеристик новой машины добыть не удалось, не говоря уж о чертежах. Поэтому к идее "летучих шагающих роботов" относились с известным скептицизмом: может, какие-то прототипы и в самом деле есть, но чтобы добиться от них боевой эффективности - это, извините, уже фантастика. Во-вторых, судя по описанию, только полный самоубийца мог выпустить "Рикиси" в полёт над океаном. Конечно, у Японии богатый опыт в использовании самоубийц на войне, но это её проблемы. На суше, перемещаясь короткими прыжками и прячась в складках местности, они имели хоть какой-то шанс подобраться к противнику на расстояние эффективного огня. Над синей гладью океана, под синей гладью высоты - они будут обнаружены радаром за десятки километров, после чего станут идеальной мишенью. Хоть для корабельных ракет, хоть для самолётов и вертолётов, которым уступают и в скорости, и в дальности действия оружия. Безукоризненно верная логика, если не знать о существовании системы ПАС.
Ну а позднее, когда локаторы оказались бесполезны? Почему никто из военных не поглядывал с опаской на горизонт, ожидая, что с минуты на минуты оттуда металло-пластиково-фуллереновым градом посыпятся страшные крылатые доспехи?
Тут опять же сыграло много факторов. Во-первых, как уже было сказано, о летающих двуногих танках в русском флоте слышали краем уха и всё в духе "ежели родились, так на бой не сгодились". Ну в самом деле, где потенциальный противник мог отработать технологию, если он со Второй Мировой не имел ни одного реального боевого столкновения? Где взять пилотов для столь экзотического вида техники? Конечно, любой знаток аниме вам скажет, что умение управлять боевыми роботами - врождённый рефлекс каждого японского школьника, но здесь вам не тут - мультики и сказочки оставим детишкам. Во-вторых, до появления Юдзо маги-кураторы усиленно накачивали своих подопечных храбростью и оптимизмом, так что особо над мрачными перспективами никто не задумывался - а после появления лисёнка-самурая стало как-то не до этого.
Ну и в-третьих... недавний опыт уже показал, что даже ослепшая эскадра не беззащитна. Они три сотни противокорабельных ракет завалили с небольшими потерями. Околозвуковых ракет, выпущенных с малой дистанции, практически в упор по меркам современного боя. Что в сравнении с этим какие-то крылатые скафандры, не тянущие и четырёхсот километров в час? За время подлёта, если сунутся, их можно будет перестрелять, как куропаток!
- Теперь ясно, - скажет внимательный читатель, уже просчитавший ситуацию. - Русские моряки не могли предусмотреть, что среди атакующих будут маги. Ведь всех трёх волшебников эскадры уже вырубил Юдзо. Посланники Ян-иерархии просто сядут в летающие доспехи сами, отведут при подлёте глаза операторам ПВО, заморочат приборы, после чего высадятся на палубы кораблей и расстреляют в упор всё, что шевелится.
И в определённом смысле внимательный читатель, разумеется, будет прав. Среди атакующих действительно присутствовали несколько сюгэндзя, готовых при необходимости взять ситуацию под контроль. На этот случай был даже один наблюдатель от Инь-иерархии. Однако ставка всё же была сделана на то, что сверхъестественных сил использовать не придётся. Атака снимается на видео, и должна выглядеть естественно, чтобы даже военные эксперты ничего не заподозрили. Конечно, немного портят эффект достоверности странные повреждения на палубе "Варахиила". Но это дело поправимое - сначала это место просто не попадёт в кадр, а позднее, когда бой разгорится, туда совершенно случайно прилетит ракета.
Итак, сотня летающих бойцов должна прорваться сквозь заградительный огонь эскадры, не используя волшебства, и желательно - с небольшими потерями. С тактической точки зрения сойдет и пятидесятипроцентный урон: полсотни доспехов, даже вместе с пилотами, стоят на порядок меньше авианосной группы, а задание сумеет выполнить и оставшаяся половина. Но пропагандистский эффект получится совсем не тот. На первом же испытании фактически завалить противника трупами - свои поймут, а вот варвары, увы, не оценят. Так что надо сработать чисто. Кинематографично даже. Что ж, господа, садимся поудобнее и наблюдаем шоу в исполнении высококлассных специалистов невиданного ранее профиля - сочетающих навыки военного лётчика и десантника. Откуда Ян-иерархия их в таком количестве взяла, мы поинтересуемся позже - вместе с русской разведкой. Сейчас всем не до таких мелочей: зрителям надо расслабиться и получать удовольствие от прекрасно поставленных боевых сцен, режиссёрам и операторам - обеспечить картинку, а участникам - выжить.
Первый слой обороны, разумеется, противоракетный лазер. Тяжёлые стволы зенитных комплексов ещё только поворачиваются, а проворный лучик уже поглаживает выбранную цель. Вот только дальше поглаживаний дело у него почему-то не заходит. Серебристо-белые доспехи отражают примерно девяносто пять процентов поступающей энергии. А то, что всё-таки поглощают - недостаточно для преодоления грамотно спроектированной теплозащиты. Ни солдата внутри поджарить, ни механизмы из строя вывести. О том, чтобы расплавить или испарить саму броню, понятное дело, и речи не идёт.
Впрочем, лазеры "Варахиила" и кораблей охранения для этого и не предназначены. Они достаточно мощны, чтобы проковырять оболочку топливного бака, сделать борозду в обшивке, или расплавить рули, но это скорее везение, чем основная их функция. В конце концов, противокорабельную ракету тоже так просто не возьмёшь - она хоть и не блестит, зато основную часть траектории повёрнута к цели носовым обтекателем - жутко прочной и тугоплавкой штукой. Основной расчёт делался, конечно, на поражение функциональное. Оптические системы наведения под бронёй не спрячешь - по крайней мере, в то время, когда им надо работать. Хоть живые глаза, хоть фотоэлементы техники - выгорают в доли секунды. Остаются, конечно, радары - старые добрые РЛС, спрятанные под радиопрозрачными бронеколпаками. Ну так специально для них у группировки есть мазеры - все электроника, не закутанная в металл, даже мяукнуть не успевает.
Но вот уже и мазеры по целям отработали - а странные машины летят себе и летят, ничего им не делается. Уже невооружённым глазом видны. Что за чертовщина?
Хитрость - в уникальных жидких кристаллах, служащих "глазами" робота. Слепнуть-то они слепнут - мгновенно переходят в непрозрачную фазу, как только плотность светового потока превысит безопасный уровень. И даже нагреться успевают довольно сильно, прежде чем сверху опустится бронезаслонка (примерно сотая доля секунды). Вот только слепнут они, в отличие от обычного глаза или фотоэлемента, не навсегда. Стоит упасть затвору или погаснуть лазерному импульсу, как начинается процесс восстановления кристалла. Что характерно, в качестве источника энергии для первой стадии он использует то самое, поступившее от луча тепло. Ну не наглость? Через какую-то секунду "Рикиси" снова зряч.
Тут как раз относительно небольшая скорость становится ему на руку. Ракета, идущая на двойной скорости звука, за секунду пролетает почти семьсот метров. Секунда слепоты для неё - почти гарантированный промах. Пока заново нащупает указующий лучик лазера, пока скорректирует траекторию... А десантник в доспехе, даже на максимальной скорости, за это время преодолеет меньше ста метров. Даже если его закрутило в воздушных потоках - для повторного "захвата цели" достаточно просто повернуть голову. Распознавание осуществляет человеческий мозг - самый совершенный из известных на сей день перцептронов.
Вдобавок, пилоты-десантники отнюдь не собираются ждать, пока лазер их поджарит. Уже после первого десятка лучевых ударов распределённый интеллект доспехов надёжно зафиксировал местоположение источников. А дальше вступает в игру снайпер с рельсовой винтовкой. Даже если он лично ослеплён - не беда, наведётся по целеуказаниям от товарищей. А всего таких снайперов в отряде три штуки. Лазер обладает тем же недостатком, что и его основные цели - его тоже под броню не спрячешь. Дзинь, дзинь, дзинь - разлетаются в куски хрупкие зеркала, чуть менее хрупкие линзы и даже пуленепробиваемые колпаки-обтекатели, не рассчитанные на гиперзвуковые боеприпасы. Примерно на час противник по вооружениям отброшен в двадцатый век. Очень-очень неудачный для него "временной сдвиг" - на подлёте ведь гости из самого что ни есть фантастического будущего!
Ладно, корабль конца двадцатого столетия тоже далеко не беззащитен. Старомодные зенитно-ракетные комплексы ещё никто не отменял. Сейчас они этих наглецов под орех разделают!
Собственно ракеты операторы решили без толку не тратить. Они уже видели, на что способны незваные гости, и понимают, что нанести им вред таким образом затруднительно. Половину, если не больше, ракет просто собьют на подлёте (это любой современный вертолёт умеет, вряд ли тяжёлые доспехи будут отстреливаться намного слабее). А вторая половина... Надо понимать, что зенитная ракета - не противотанковая. Её характерная цель очень быстра, но при этом слабо защищена. Поэтому бронебойность тут приносится в жертву возможности накрыть максимальную площадь. Зенитные ракеты, как правило, рвутся не на корпусе цели, а в некотором отдалении от неё, засыпая цель градом осколков. А тяжёлый доспех в этом плане - ближайшая родня танка. Для его уровня бронирования град кубиков из металлической "рубашки" и режущие стержни из боевой части - что-то вроде горстки камушков и веточек в лицо. Неприятно, может оставить царапины, но вряд ли покалечит или лишит боеспособности. О том, чтобы убить, и речи нет.
Но вот гости пересекают трёхкилометровый рубеж и вступает в действие последняя линия обороны - зенитные автоматы. Калибр тридцать миллиметров, разогнанный легкогазовым патроном до трёх километров в секунду - это уже не шуточки. Ни один малый летательный аппарат не может нести достаточную броню, чтобы ему противостоять, даже теоретически. Чтобы преодолеть это ограничение, японцам пришлось бы изобрести антигравитацию. Или силовые поля. Или нейтронное вещество. В общем, что-то из области фантастики дальнего прицела. У Ян-иерархии кое-что из перечисленного есть - но в единичных экземплярах, либо экспортированных из иных миров, либо созданных с большим применением магии. Вручать подобные раритеты смертным никто не собирается - если уж дойдёт до экстрима, проще будет лично сбить снаряды заклинаниями. Но и наука сегодняшнего дня может преподнести немало сюрпризов, если отпустить её как следует порезвиться.
За пять секунд до пересечения огневого рубежа все "Рикиси" дружно активируют плазменные щиты. Что представляет собой современный любитель фантастики, услышав данное словосочетание? Наверняка тонкие плёнки чистого огня, в которых вражеские пули, ракеты и снаряды должны бесследно испариться? Фигушки. Снаряд - штука тугоплавкая, и к тому же летит очень и очень быстро. Он и так в общем-то плазмой окутан, сам её создаёт, пробивая себе путь в атмосфере на скорости в девять раз выше звуковой. Что ему какой-то там барьер, преодолеваемый за миллисекунды? Даже нагреться толком не успеет.
Нет, плазменный щит двадцать первого века - штука куда более хитрая. Это такая небольшая тарелочка, похожая на старинный щит-баклер. И прочностью ему, кстати, не уступающая, хоть и толку от этой прочности в наш век чуть. Только в отличие от баклера, плазменный щит не выпуклый а вогнутый. Потому как удары отбивать - для него функция сугубо вторичная, на всякий случай. Основная же его задача - работать антенной.
В фокусе этой самой антенны и крутится то, что дало щиту его название. Плазменный мячик, алый на белом фоне, герб страны восходящего солнца, воплощённый в новых технологиях - этакая рукотворная и управляемая шаровая молния. Высокочастотное излучение щита её одновременно накачивает энергией и направляет её движение. Очень быстро направляет, стоит заметить - за четверть секунды плазмоид дважды облетает по разным траекториям весь доспех. Если в этом возникнет необходимость, конечно. Просто так его крутить никто не станет, это вам не мячик на верёвочке. Так что кинуться навстречу снаряду, изображая из себя камикадзе, он как раз успевает. Снаряд в него доверчиво влетает. Впрочем, даже если засомневается - куда он денется? Он ведь не управляемая ракета, куда послали - туда и летит.
И тут плазмоид совершает жутко коварный (по мнению русского снаряда) и героический (с точки зрения собственной наводящей аппаратуры) акт - он самоликвидируется. Схлопывается внутрь, точно коллапсирующая звезда, под совместным слаженным действием атмосферного давления и внутренних сил. При этом параметры подобраны так, что образуется направленная к центру ударная волна. Такой подлости снаряд уже не выдерживает и сплющивается, либо подрывается.
Но и на этом соревнование брони и снаряда не заканчивается. Сами плазмоиды-ловушки не такое уж ноу-хау. Их и в Империи изобрели, причём даже раньше японцев. Правда, с полигонов технологии пока не вышли, но опытные танки с плазменными щитами уже ездят, поражают чиновников (в смысле - сильно удивляют, а не лупят по ним прямой наводкой). Иногда даже умудряются поймать снаряд другого танка. Но использовать эту систему против скорострельных, многоствольных авиапушек никому в голову не приходило. И по понятной причине - после того, как плазмоид схлопывается, зажечь и стабилизировать новый - не меньше секунды. И то при редком везении, обычно в два-три раза больше, как повезёт. А за эту секунду подзащитному аппарату в борт прилетает ещё несколько десятков снарядов. Ну и много радости, что первый из них будет уничтожен?
И вот тут (и ни миллисекундой раньше!) и наступает время для небольшого волшебства. Совсем крошечного, практически незаметного даже опытным экспертам-ясновидцам. Волшебства, о котором не знают и сами пилоты-десантники. Сила Ян, магия огня и света, не делает ничего такого, что не под силу машинам смертных. Она всего лишь немножко (раз этак в сто), ускоряет рождение новых плазмоидов. Что вы хотите, господа гайдзины, японское качество, высокие технологии! Вы к нам чай тоже не на пароходах приплыли.
Тыр-тыр-тыр - вспыхивают одно за другим маленькие солнышки, выпекаются, словно пирожки у хорошей хозяйки. Хлоп-хлоп-хлоп - исчезают, унося с собой по снаряду каждое. Щитов, между прочим, у каждого "Рикиси" по две штуки, хотя параллельно они включаются редко - но когда надо. А если и удвоенной защиты не хватает - доспехи могут прикрывать друг друга. Те, что сейчас не под обстрелом, направляют свои плазмоиды на перехват "чужих" снарядов. Катится впереди отряда сверкающая, гремящая волна - попробуй пробей.
А ведь доспехи не просто молча летят, изображая из себя мишени. Они ещё и в ответ постреливают. Поначалу их огонь не слишком результативен - у кораблей и калибр солиднее, и броня толще, и боезапас просто не сравним с тем, что могут унести пятиметровые машинки. Но японцы компенсируют нехватку огневой мощи точностью. Каждый выпущенный ими снаряд не только сам находит цель, но и поражает её гораздо эффективнее, чем в теории позволяет его калибр. Они влетают туда, где броня легче, или её вовсе нет, сбивают стволы, сносят антенны - в общем, боеспособность противника медленно, но верно падает. А потом первые доспехи входят в мёртвые зоны, приземляются на палубы, повисают на башнях - и на корабли обрушивается уже ничем не парируемый огненный шквал.
Вся штурмовка заняла гораздо меньше времени, чем описание её сложных механизмов на этих страницах. Процесс, конечно, не столь стремителен, как ракетный бой, человеческий мозг кое-что понять всё же успевает - но и рассусоливать некогда, война всё же. Операторы ЗРК только успели доложить, что их оружие неэффективно - а на палубах уже разворачивается масштабная бойня. Вспыхивают, как спички, самолёты и вертолёты, не успевшие подняться в воздух. Малый калибр рвёт в клочья тела моряков и техников, не успевших или не пожелавших вовремя укрыться под бронёй. Калибр чуть побольше дырявит экзоскелеты спецназа - в этих делах размер имеет значение.
Единственным, кто осознал процесс во всех подробностях, именно так, как он здесь расписан, был Юдзо, наблюдающий за атакой в свете Жемчужины, открывающем истину. Совмещая это сияние с острейшими чувствами Лисы, подросток увеличил свою "разрешающую способность" в пространстве и времени до совершенно фантастических значений. Он легко осознавал микросекундные процессы, причём происходящие в сотне разных мест одновременно и во всех диапазонах. Собственно, в этом и состояла его ошибка.
Увлёкшись невероятной сложностью современного боя, Юдзо впал в своего рода "когнитивный транс". Непроизвольно изменяя свой разум для более адекватного понимания десяти тысяч вещей, он упустил тот момент, когда по сути перестал быть человеком. И хотя до Нирваны из этого состояния было - как пешком до Луны, на некоторые вещи этого суетного мира стало довольно сложно обращать внимание. Ну в самом деле, ну что такое человеческая жизнь с точки зрения, например, импульса боевого лазера? Нечто медлительное и малозначимое, как дрейф континентов. А по мнению гиганта-авианосца? Мелкие тёплые капельки в его недрах, полезные исключительно в больших массах. Десятком больше, десятком меньше - роли не играет. Не считаем же мы бифидобактерий в своих желудках...
Девятихвостая, конечно, хорошо понимала, что ситуация развивается не туда. Однако что она могла сделать? Не тащить же хозяина за уши обратно к человеческому мышлению. Столь активное, почти насильственное действие противоречило её инь-сущности. Как и уговоры словами, которые, кстати, казались новому Юдзо жутко неуклюжим способом общения. Вдобавок ко всему, Лиса и сама немного увлеклась полным восприятием - как-никак, последние годы она была вынуждена видеть лишь тени. А воля хоси но тама гипнотизировала, увлекала, убеждала - активное начало, воплощение лидерства, что с него возьмёшь. Правда сейчас оно звало именно к бездействию и наблюдению, но со всей решимостью Ян - такой вот парадокс. Пока Изменяющая Видение выкручивалась из притягательных объятий симбиоза, а потом мягкими касаниями направляла рассудок хозяина обратно к человечности (во всех смыслах этого слова), прошло минут пять.
Сам Юдзо, вернувшись из страны-слишком-хорошо-выученных-уроков, чуть не сгорел на месте от стыда. Но собрав волю в кулак, решил, что покаяться и понести наказание ещё успеет. Сейчас надлежало исправлять всё, что он натворил своим бездействием... и предотвращать то, что натворить ещё не успел. Сжав зубы, юный самурай рванулся в атаку.
Ему сейчас наплевать было, что в летающей броне - его соотечественники, что парни выполняют практически ту же работу, что и он сам перед этим, работу, в общем, вполне благородную - защищают свою страну от агрессора. Он сейчас видел одно - его предали. Под предлогом патриотизма заставили проложить дорогу убийцам. То есть - нарушить свой главный долг. Он больше не Хранитель Звёздного Жемчуга, он потерял лицо, он по сути уже никто. Хуже, чем мёртв. Но сражаться он пока ещё способен.
Как пронёсся по коридорам и вылетел из рубки, он не запомнил - всё произошло на автомате. В лицо, грудь, живот тут же устремляется несколько сотен крупнокалиберных пуль - хвосты сливаются в сплошное радужное марево, перехватывая их все. Несколько он всё же умудрился пропустить - удары болезненные, но не смертельные, тело превращено в прочнейший гибкий сплав. Хоси но тама вспыхивает так, что даже в записи режет глаза. Узкий, как вязальная спица, луч, пляшет среди белоснежных фигур, отсекая конечности с оружием, боккен закручивается сплошным вихрем, из центра которого вылетают, словно из катапульты, огромные в сравнении с мальчиком тяжёлые экзоскелеты. Это был не бой, не избиение - это какая-то фантасмагория, разгул больного воображения, галлюцинации, обретшие плоть! Часть пилотов-десантников успела сообразить, что сопротивление неэффективно, подняться в воздух - Юдзо доставал их и там, взвиваясь в небо длинными прыжками, приземляясь на соседнем корабле, или пробегая по воде, словно посуху. Уцелевшие русские ошалело наблюдали за этой сценой, гадая, поддержать мелкое чудовище огнём, или попытаться самим подстрелить. Сейчас ЭТО вроде бы на их стороне... Но попробуй пойми, против кого оно обратится, когда покончит с японцами. Как бороться с летающими роботами, было хоть в первом приближении понятно - пусть и без шансов.
Меньше чем за две минуты отряд самых современных боевых машин превратился в груду высокотехнологического лома. Трупов и смертельно раненных не было - Юдзо не желал усугублять свою вину перед Лисой больше того, что уже натворил. Однако многие были выведены из строя всерьёз и надолго. Некоторые, вероятно, останутся инвалидами на ближайшие лет десять - пока не будут доведены до ума медицинские нанотехнологии.
А маги... а что маги? Наблюдательница от Чёрного Двора, первой понявшая, чем пахнет, быстренько укуталась защитным облаком и сделала вид, что её тут и рядом не стояло. Воевать с избранником Девятихвостой ей даже в голову не могло прийти. Четверо хидзири и один оборотень-ину, занятые обеспечением операции, поначалу просто немного растерялись. Они допускали, что "мальчик может оказать сопротивление", но радужный призрак, движущийся со скоростью гоночного автомобиля, размахивающий стометровыми щупальцами и боевым лазером неслыханной мощности, как-то не слишком вписывался в их представления о строптивом подростке. Формировалась группа в спешке, участников операции просто не успели в полной мере проинструктировать о возможностях Хранителя. Основной предполагаемой целью был не он, да и сами иерархи имели очень примерное представление, во что именно Девятихвостая превратила Юдзо - среди её носителей не было двух одинаковых. Теперь же они в экстренном порядке меняли план, совещаясь на астральном уровне между собой и с начальством под прикрытием магических щитов. Убить того, кто открыл им путь - некрасиво, да и с Лисой потом хлопот не оберёшься. Обезвредить не убивая - вряд ли получится, парень перекачан энергией Ян, он будет ещё некоторое время драться, даже если разрубить его на куски. Отступить сейчас и бросить на произвол судьбы покалеченный отряд - бесчестно, даже без учёта политических последствий. Попробовать договориться? Он сейчас не в том состоянии, чтобы вести вменяемые переговоры.
Для пробы кинули несколько заклинаний. Юдзо отбил их мечом без малейшего труда, только ещё больше раззадорившись. В ответ ударил боевой луч Жемчужины, который четвёрка едва смогла отвести объединёнными усилиями. Стало окончательно ясно, что с этим не поиграешься, тут надо бить только всерьёз и насмерть. И то без всякой гарантии...
Впрочем, дураками они не были, соображали быстро, и кое-что знали о принципах Лисы.
- Нужно поставить его в ту же ситуацию! - выдохнул в шлемофон старший из магов.
Остальные мгновенно уловили суть предложения, даже без сопровождающего мысленного образа. План рискованный, но здесь никому не привыкать жертвовать своей жизнью ради дела. В этом смысле они всё же были больше японцами, чем Ян-иерархами. Причём японцами не современными, в значительной степени вестернизированными, а как минимум помнящими поля Второй Мировой, если не первой русско-японской. Это были самураи как в лучшем, так и в худшем смысле слова. Беда в том, что противостоял им тоже самурай...
Трое летунов тут же направили потоки энергии в тело четвёртого, пока пятый (самый старший и опытный, тот, кто выдвинул идею) выстраивал защиту контактных точек от энергетических ударов. Белый доспех треснул, словно яичная скорлупа, осколки наноматериалов разлетелись по сторонам, и из сердца миниатюрного взрыва на палубу авианосца прыгнул пылающий солнечный пёс!
Русские моряки и солдаты, парни совсем не робкого десятка, поёжились при виде этого чудовищного зверя полутора метров в холке, вообще перестав что-либо понимать. Но Юдзо лишь кровожадно ухмыльнулся и чуть изменил наклон меча, приветствуя соперника, если тот окажется достоин. Три разноцветных хвоста взметнулись навстречу оборотню, намереваясь обвиться вокруг талии и швырнуть в океан - пусть остынет немного.
Не тут-то было. Чудовище насмешливо гавкнуло и смело все хвосты одним ударом сияющей лапы. Над океаном разнёсся звон, точно лопнули три гигантских струны. Три магических ноты разнеслись и в астрале трёх миров Девятимечья - своя тональность для каждого.
"Хозяин, этим лучше не злоупотреблять, - торопливо шепнула Девятихвостая на ухо Юдзо. - Мои хвосты всё же инструмент коррекции, а не оружие. Они сильные и быстрые, но не очень прочные. А их повреждения могут негативно сказаться на энергообмене доменов".
"Я ловил ими тридцатимиллиметровые снаряды и пробивал плазменные щиты, - хотел спросить юноша. - Неужели лапы оборотня могут быть опаснее современного оружия?"
Хотел, но не спросил. Потому, что слишком уважал свою пушистую спутницу, потому что вспомнил, что уже натворил своей самонадеянностью... А ещё потому, что увидел, как ину приземляется на палубу. Его лапы вспороли броневое покрытие на протяжении почти двух метров. Пышущее из пасти пламя оставляло на металле расплавленные лужицы, а от рычания, казалось, содрогался весь огромный корпус. Глаза пылали кровавым светом, взглянув в них даже самый смелый и решительный из смертных пустился бы бежать без оглядки - ну, может быть, кроме Капитана Тайлора, который вообще никогда и ничего не боялся. Это была уже не просто собака, пусть даже огромная и страшная. Это был монстр.
"Его перекачали энергией Ян, - предупредила Лиса. - Это уже не оборотень, это наполовину демон, ходячая бомба. Он, скорее всего, уже не сможет вернуться в нормальное состояние".
Юдзо и сам видел в свете хоси но тама, что против него обратили его собственный приём, только доведённый до абсурда. Стыд красной краской прилил к щекам: эта оскаленная пасть, этот безумный взгляд, вздыбленная маленькими протуберанцами шерсть и стоящий торчком хвост - были его, Акиры Юдзо, собственным отражением в кривом зеркале. В довершение всего, ину не стал сжиматься и прыгать, как настоящий зверь - вместо этого он встал на задние лапы, а в передних возник сияющий меч. Теперь чудовище окончательно стало карикатурой на праведный гнев незадачливого Хранителя. Смертельно опасной карикатурой.
У кого-то на соседнем корабле не выдержали нервы - в кошмарного пса полетела противотанковая ракета. Он небрежно отмахнулся мечом, зарычал раздражённо, когда взрыв осыпал его осколками - ни одного серьёзного повреждения, а мелкие царапины зажили мгновенно. Сонное заклинание тут же отправило незадачливых стрелков отдохнуть. Однако этот краткий инцидент дал Юдзо время подумать и оценить варианты возможных действий.
Шоковые удары меча против зверя не пройдут - его критические точки защищены. Хоть пробей их боккеном насквозь - импульс всё равно не распространится по нервной системе в достаточной мере, чтобы выключить монстра. Попробовать отрубить каналы подачи энергии, а потом измотать пса маневрированием? Либо маги, либо пёс ударят в спину - смотря кого он выберет первой целью. Ударить боевым лучом? Зверь просто взорвётся, если импульс будет достаточно силён, чтобы нанести ему серьёзную рану - а более слабого не заметит.
"Лиса-тян, мы не можем позвать Пьера? Стражу это чучело на один зуб будет..."
Это, конечно, окончательно покроет его позором. Но он и так уже опростоволосился дальше некуда. А так, по крайней мере, он сможет уйти, не утащив с собой ещё пару тысяч трупов...
"Можем, но он сумеет только убить беднягу. Любой удар на астральном уровне окончательно разрушит баланс в теле пёсика. А на телесное воплощение у Пьера полномочий нет - мы сейчас в духовном пространстве Востока, так что иерархи на своей территории".
Зверь бросился в атаку. Его меч удлинился почти до двух метров, скорость реакции сравнялась со скоростью Юдзо, но вот с весом и инерцией он ничего не мог поделать. Хранитель легко, танцующим движением ушёл в сторону, пропуская мимо тяжеленную тушу. Ещё и по загривку успел как следует боккеном приложить. Удар мог бы переломить стальной рельс, но ину его даже не заметил. Ноль-ноль. Пёс развернулся для следующей атаки.
Мысль позвать на помощь Триллу или тем более Мэри даже не пришла юноше в голову. И даже не потому (вернее, не только потому), что недостойно воина прятаться за женские спины. Просто взлетая с берега он на весь мир заявил, что это его личная проблема. И призвал на свою голову гнев всех иерархий мира. Конечно, Юдзо был достаточно взрослым, чтобы понимать, что его хвастливые заявления, пусть и прозвучали на весь ментал, вряд ли что-то изменят. Но целенаправленно вмешать девушек в разборку иерархий, пусть даже этим девушкам палец в рот не клади... нет, до такой степени бесчестья он ещё не опустился.
"Лиса-тян, а мы можем как-нибудь попробовать восстановить его баланс? Убрать избыток Ян, или накачать его Инь? Тогда он станет слабее и вменяемее, можно будет обезвредить..."
"Я могла бы высосать из него лишнее через кровные узы - всё-таки он мой потомок, хоть и далёкий. Но во-первых, маги всё равно будут его накачивать быстрее, чем я разряжать. А во-вторых, чтобы это проделать, мне придётся на полминутки тебя оставить..."
Повторная атака. На сей раз ину двигался осторожнее и плавнее. Он наступал, отсекая выпадами своего огненного двуручника (больше похожего на европейский эспадон, чем на отечественный но-дати, мимоходом отметил Юдзо - а ещё самурай и патриот!) все пути к отступлению. Парировать эти удары Хранитель даже не пытался - он мог прибавить своим рукам силы и прочности, меняя структуру мышц и костей, но вес оставался неизменным, так что от любого столкновения клинков юноша бы отлетел метров на пять. И скорее всего, времени встать уже бы не было. Пышущий из пасти противника огонь также не добавлял свободы манёвра. Конечно, сгореть универсальный оборотень не мог, даже в пламени чистого Ян, но обжечься - легко. А это почти стопроцентный проигрыш, даже если отключить боль. Как и с падением - пока Лиса залечит ожоги хозяина, пёс от него и лоскутков не оставит.
Что ж, если эту махину не обойти ни справа, ни слева, то можно сверху! Оттолкнувшись от палубы хвостами, Юдзо свечкой ушёл в небо, чтобы приземлиться на свободном участке метров пятнадцати в ширину. Ещё пара секунд на размышление выиграна.
Он попытался использовать иллюзии, создав три копии себя в разных местах. Помогло... ещё на секунду. Пёс принюхался, затем презрительно гавкнул и безошибочно атаковал истинного Юдзо. Накачка не сделала его провидцем, но всё же многократно обострила все чувства и способность распознавать ложь. А там где жажда крови слепила глаза - висящие сверху маги помогали с целеуказанием. Чтобы создать достоверную иллюзию для всех пятерых, Лисе понадобилось бы слишком много времени. Этот вариант тоже отпадал. Думаем дальше.
Стоп! Нельзя ударить по главному противнику, не убив его... Но к магам это не относится!
Узкий, невероятно яркий луч хоси но тама снова заплясал в дымном небе. Теперь его источником служил не гнев, а концентрация и ясность понимания - Юдзо переключился из одного состояния в другое с лёгкостью, удивившей даже его самого. В то же время руки, ноги и хвосты плели стремительный танец атаки - такая многозадачность казалась ему одной из самых простых вещей в мире после наблюдения сложнейшего рисунка современного боя.
Маги, как и в прошлый раз, отвели лучевой удар - но занятые самообороной, они не могли поддерживать своего бойца. Нукэнин злой пчелой наскакивал на зверя, наносил несколько неопасных, но болезненных ударов по нервным центрам, и тут же ускользал, прежде чем монстр перейдёт в контратаку. Он перехватил инициативу, оставалось только дожать!
"Лиса-тян, бери его! С остальными я справлюсь сам!"
Лёгкое прохладное дуновение - живая броня-лисья шкурка отделяется от кожи и призрачным силуэтом уносится к цели. Распадается в полёте на девять прозрачных силуэтов, невероятно утончённых и соблазнительных в каждом движении. Радужные тени начинают пляску вокруг пса, легко уворачиваясь от ударов меча, укутывая зверя в дурманящий шлейф изысканно-томных запахов, прикосновений и звуков. Этот танец настолько завораживает, что даже Юдзо едва не теряет концентрацию. А этого делать нельзя ни в коем случае! Стоит хоть на секунду прервать атаку, как хидзири сбросят подзащитному очередную порцию Ян-энергии, он встряхнётся и прорвётся сквозь зыбкую пелену очарования, как танк сквозь бумагу. Юноша заставил себя восстановить духовное равновесие и продолжить методичное избиение магов. Не забывая уклоняться от бешеного ину, размахивающего своим огромным клинком направо-налево - налёт Лисы сбил чудовище с толку, но отнюдь не сразу остановил.
Но тут до кого-то из магов дошло, что он висит над полем боя в новейшем тяжёлом доспехе, и его арсенал магических техник нехило дополнен парой автоматических пушек с почти полным боекомплектом. А волшебных хвостов, позволяющих ловить снаряды на лету, у мальчишки больше нет... Лёгкое движение пальца на пульте, и очередь вспарывает палубу...
Нет, Юдзо не пострадал... почти. От большинства снарядов он ушёл перекатом, ещё несколько сбил лучом. Град осколков упрочнённое тело выдержало. Одно прямое попадание оставило рану на бедре, но к счастью, неглубокую. Гораздо хуже, что он снова потерял инициативу! Невозможно одновременно жечь снаряды и давить врагов огнём! Меч не задействовать, с уходом Лисы он превратился в простой кусочек отполированного ясеня, способный служить проводником энергии, но никак не держать прямое попадание... Кстати, огненный клинок ину им тоже теперь не отобьёшь... Опять его приём отразили в кривом зеркале, на сей раз бой на несколько фронтов... их что, специально этому учат?
Так нельзя. Он универсальный оборотень. Он должен измениться. Приспособиться ко всему, так говорила Девятихвостая. Он не может меняться внешне, но может подстроиться под любую температуру, давление, состав атмосферы, способ питания... или под огненный шквал авиапушки. Это тоже часть среды, пусть и искусственной. Нужно суметь принять их. Пропустить и переварить без вреда для себя. И тогда он останется наедине с волшебниками...
Неизвестно, удалось бы это молодому нечеловеку, или нет. Вероятно, всё-таки вышел бы очередной облом. Юдзо был выдающимся Хранителем, может быть даже уникальным... но самостоятельно, без помощи Меча, сделать прыжок на столько ступеней вверх по лестнице саморазвития, да ещё в условиях дефицита времени... Это, скорее всего, слишком. Однако проверять себя настолько экстремальным способом парню не пришлось.
Потому что иерархи вовсе не собирались его добивать. Дав напоследок ещё одну очередь прямо над головой, старший волшебник повёл "Рикиси" на снижение. Остальные также прекратили огонь, хотя и держали юношу на прицеле. Вот ноги доспеха коснулись развороченной палубы, и тут маг сделал то, чего Юдзо никак не ожидал. Он открылся. Во всех смыслах - как магическом, так и буквальном. Защитные плетения спали, а броневые пластины на груди разъехались в стороны, открывая усталое лицо пожилого человека. Чисто на автомате Юдзо отвесил ему поклон. Как достойному сопернику, и просто как старшему. А может, заодно и как победителю... хотя это ладно, это всё же подождёт... ещё не факт!
- Коннитива, господин Акира, - старший самурай бы поклонился в ответ, но конструкция экзоскелета не позволила, и он вынужден был ограничиться кивком. - Могу я просить вас уделить мне немного времени для разговора?
Ме?ха (mecha) -- поджанр в научной фантастике, основным атрибутом которого являются огромные боевые человекоподобные роботы, частные случаи шагохода. Название происходит от японского сленгового сокращения английского слова "механический". Первоначально этим словом обозначались любые сложные технические приспособления. Однако позднее термин закрепился именно за фантастическими человекообразными пилотируемыми военными машинами.
Сюгэндзя - практикующий сюгэндо, путь обретения сверхъестественного могущества.