Мы прятались под крышей музея. Угораздило же назначить чатовку именно на этот день... А вчера была такая хорошая погода... Мда. Даже не погулять. Интересно, что парни придумают?
-А Берри вообще придет? - спросил непонятно кого Юки.
-А черт знает, - отозвался Рюске. - Отмечалась в канале, что на русский идет.
-А до скольки у нее русский? - спрашиваю я, косясь на дождь, который даже не думает утихать.
-Чтоб я знал...
Мельком бросаю взгляд на часы. Прошло уже пятнадцать минут...
-Ну, че, Юки, к тебе пойдем? - спросил Рюске.
-Неа. У меня сестра дома. Давай к тебе.
Тот не ответил, шаря по карманам в поисках зажигалки. Прикурив, убрал и ее, и пачку "Кент" в карман и блаженно прищурился.
-Не выйдет. Родители дома... Да и собака у меня бешеная - только своих признает. А на остальных бросается.
Я спокойно стояла в стороне, краем уха слушая препирательства парней. Еще минут пятнадцать они дружно прикидывали, кого можно выгнать из дома и получится ли вообще. А потом неожиданно замолчали, заговорщицки переглянулись и разом повернулись ко мне.
-Стааар?
-Чего - Стар? - ну, мне и так понятно, чего. Только кто мне мешает прикинуться шлангом? Для разнообразия жизни, так сказать.
-А давай к тебе пойдем?
-Ну, пошли, - согласно киваю я. Благо, родители уже несколько лет живут в деревне, да и брат туда же умотал час назад. Так что на все выходные квартира в моем полном распоряжении.
-Юки, с тебя винт. Все 40 музыкальных гектар мне забросишь.
-Какие проблемы? - отозвался он. - Щас до Химмаша доберемся - я домой зайду и винт выдеру из башни.
-Гуд. Знаешь, где я живу?
-Откуда бы...
-Мдааа... Долго бы ты потом нас искал. Ладно, тогда ты за винтом, а мы с Рюске до торгового - затаримся провиантом. Там и пересечемся. Пойдет расклад?
-Пойдет, - отозвались они одновременно.
Дождь и не думал утихать. А вместе с ветром они превращали зонты в абсолютно бесполезное укрытие. Хорошо хоть автобус подошел почти сразу, как мы добрались до остановки.
Двадцать минут спустя мы стояли у моего подъезда. Разыскивая ключ, по закону подлости оказавшийся где-то на дне сумки, я невольно покосилась на парней, стоявших практически вплотную. Вообще-то, в силу некоторых причин, я стараюсь держаться от людей на расстоянии. Не менее одного метра. Сложно порою, особенно утром в автобусе. Но, каждую минуту ожидая вызова, подумаешь о безопасности окружающих...
Ну, конечно... Стоило мне найти ключ, оцарапавшись об острый кончик, как в глазах засветился сигнал вызова. Не сейчас... Только не сейчас... Ребята...
"Они же не знают"... - мысль свербила мозг на протяжении всего короткого перелета. Перелета в иной мир, в иное пространство, в иное время. В мир, защитником которого я оказалась. Вопреки своим желаниям и по воле прежнего защитника, нашедшего в моем лице вполне подходящую кандидатуру для смены его на посту. И я стала защитником. Теперь, что бы ни случилось, я обязана приходить в этот мир. По первому зову. Черт бы побрал все это...
Мне-то что, я защитник. И в моем мире могу очень и очень многое. Но ребята... Они же там совершенно чужие... А меня как правило забрасывает в такое пекло, что... Лучше не думать. Может, пронесет...
Размечталась... Плато Найдор, моя "любимая" площадка для приземления. Разумеется, меня уже ждут. И далеко не друзья...
Юки с Рюске свалились прямо на меня, заставив потерять несколько драгоценных секунд. Секунд, позарез необходимых всем нам хотя бы для того, чтобы спасти свои шкуры. Или, по крайней мере, шкуры ребят. Такова уж моя роль, защитника. Только придется...
Додумать я не успела. Арбалетный болт разбил камень рядом с моим плечом. Пронесло. Царапины от осколков за раны не считать!
-Бегом! - я рывком подняла ошарашенных парней на ноги, благо, оба оказались легкими, и потащила за собой. - Быстрее, ребята, а то кранты!
Второй болт, от которого едва успел увернуться Юки, придал им ускорения.
-Куда бежим-то?
-Отсюда подальше! - огрызнулась я. При этом прекрасно понимая, что уйти без боя не удастся. Но не здесь, только не здесь... Да еще надо понять, кто на сей раз мой враг. Подхватив один из болтов, я рассмотрела его на ходу.
Хорошего мало. Нарвались на клан Арр. Исконные лютые враги всех защитников. Почему - никто и не помнит. Но этого никому и не надо...
Так, хорош лирики. Надо вытащить ребят. Здесь им точно конец, а я... Я знала, что однажды именно такая судьба меня ждет. Все защитники погибали на поле боя...
Подхватив на бегу призрачно-туманный камень, селион, водившийся на этом плато в изобилии, я принялась быстро перекидывать в него основные знания защитника, создавая обучающий кристалл. Что ж, кому-то из вас придется сменить меня на этом посту. Сил, чтобы выбросить вас, у меня хватит, я уверена. А вот после этого отразить атаку Арр на мир... Только если погибнуть вместе с ними.
-Стоять.
-Что? - выдохнул Юки. - Надо ж бежать!
-Да. Вам. Возьми, - я протянула ему кристалл. Почему-то мне показалось, что именно ему под силу справиться с этой ношей. Рюске-то я вообще не знала. - Сейчас вы вернетесь, мне нужна пара минут, чтобы открыть портал. А потом ты вернешься домой и положишь камень на ночь под подушку. Понял? Тебе предстоит сменить меня. На время. Пока ты не поймешь, кто сможет стать новым защитником мира.
-Что за бред?
-Это было бы бредом, если бы не оказалось реальностью. Тебя ущипнуть? - я быстро раскрывала портал, открывая путь назад, в наш родной мир. - Так надо, Влад. Я не могу оставить мир и идти с вами, я его защитник. А столкновение с Арр убьет меня. Уходите. Как только раскрою портал - уходите. Иначе мы погибнем вместе. А потом - и весь мир. От Арр никогда не было спасения.
-Стар, что за бред? Мы что, наркоты наглотались? Когда? - возмущенно спросил Рюске.
-Это реальность, - отрезала я. - Слишком суровая, чтобы быть сном. Уходите, путь открыт. Юки, вернешься, когда все утихнет, хорошо? Ты почувствуешь. Вернешь меня домой. Понял? Уходите.
Они едва ступили в белую полосу портала, как Арр выбросили свое главное оружие. Сопротивляться которому у меня уже не было сил. Яркое сияние перемещения погасло, перебросив парней домой. А я стояла перед самим вождем Арр.
-Все, защитник.
-Знаю. Теперь действительно все.
Арр достал меч. Ритуал. Никогда захватчики-Арр не пользовались огнестрельным, ядерным и прочими достижениями человеческого ума. Еще бы, справиться с ними защитникам не составляло труда. А вот против обычного меча большинство из них были бессильны... В другое время я вполне могла бы потягаться с ним на равных, но не сейчас...
-На колени, защитник. Если, конечно, хочешь умереть быстро и сейчас. Или попробуй сопротивляться мне, - Арр усмехнулся. - Тогда умрешь на алтаре Арр.
-Нет ничего проще, чем сдаться, - усмехнулась я в ответ.
Меч защитника - страшное оружие. Когда у его носителя достаточно сил.
Он разбился на сотни мелких осколков после третьего удара.
Холодное лезвие меча Арр касается моего горла. Я замираю. Все кончено. И быстрой смерти мне не видать. Алтарь Арр...
Воины возникают у меня за спиной, быстро скручивают руки. Плато вмиг покрывается туманом - портал переброски. Мир принадлежит Арр. Но они не знают про Влада... Лишь бы у него хватило сил вернуть все на круги своя...
Алтарь возникает в тумане, словно неведомый корабль. Арр. Народ без родины, народ-скиталец. Воины, бродящие по мирам, ищущие пристанища. И никто не принимает их. Все отказываются жить рядом с Арр. И они стали захватчиками. И единственным препятствием для них оставались только мы, защитники миров.
А скоро этого препятствия не будет.
Вождь Арр идет рядом, словно боится, что я сбегу. Рада бы... Да нет ни сил, не возможностей. Попробуй, сбеги, в окружении нескольких десятков лучших воинов Арр.
Мы остановились перед алтарем. Он был похож на высокую прямоугольную коробку. Только не открывающуюся.
Щелчок - руки свободны. А толку? Сейчас только мысли ясны, как никогда раньше. Я помню абсолютно всю свою жизнь, начиная с момента рождения. Вижу все свои ошибки, совершенные в течение такой короткой жизни. А их так много, оказывается... Я раскрываюсь перед собой такой, какая я есть на самом деле... И это по-настоящему страшно. Но стараюсь не бояться. Прошлого не вернуть. И мне осталось недолго...
Тело мне больше не повинуется, я падаю. Арр подхватывает меня на руки и кладет на алтарь.
Небо... Голубое-голубое, чистое-чистое, как в детстве... Откуда оно здесь? Не знаю... Этого не может быть. Но есть.
Темное крыло черной птицы... Арр. Я не вижу его, я вижу птицу. Черную. Ворона? Или ворон? Не знаю...
Нет, почему же, знаю. Это просто смерть. Значит, смерть - это птица? Красиво... Умереть - и научиться лететь. Всегда хотела уметь летать...
Птица смотрит на меня, не мигая. Ее черный глаз блестит на невидимом мне солнце. Но я чувствую его, чувствую его мягкое теплое сияние, свет, который оно дарит только мне.
-Ты пришла за мной? - шепчу ей. Или думаю. Не знаю.
Она отвернулась. Почему?!
И вдруг все исчезло. Не было ни солнца, ни голубого неба. Где-то далеко-далеко - бешеная смесь огня и воды, света и тьмы... но вокруг - ничего.
-Теперь ты поняла, защитник? - из ниоткуда раздается голос Арр. - Ты поняла?! Вот твоя смерть - ты не умрешь! Никогда! Ты навеки пленница алтаря Арр.
-Влад... Влад... Влад! - кричу в пустоту. Зная, что он не откликнется...
***
Сознание, как всегда, пришло внезапно. Я едва не упала, но Юки успел подхватить меня.
-Все нормально?
-Да. Голова что-то закружилась, - я старалась не думать об алтаре Арр. Но мысль не уходила. Не могла уйти.
-Так. Ты пиво не пьешь, - авторитетно заявил он. - Пиво пьем мы с Рюске. А тебе яблочный сок.
-Договорились. Все равно не люблю пиво, - улыбнулась я.
Вечер под джей-рок, который я перебросила себе с винта Юки, пролетел незаметно...
Проводив Рюске на Светик, мы несколько минут молча стояли на остановке.
-Стар... А ты уверена, что я справился? - неожиданно тихо спросил Влад.
-Да, справился, - киваю я. - Только изменилось слишком многое... Теперь ты защитник мира.
-Я боюсь.
-Не надо. Ты сильный, справишься.
-А ты? Ты же...
-Я не могу. Не могу. Я осталась там. Пленницей алтаря Арр. Они отпустили меня в этот мир, но больше я ему не принадлежу.
-То есть...
-Да. Всего лишь оболочка с памятью прежней личности. Не та Стар, которую ты знал. Она - пленница Арр. Навеки.