Глубокие синие воды казавшегося бесконечным океана мягкими легкими волнами набегали на берег, перекатывая мелкие полупрозрачные камушки, шлифуя их и превращая в идеально гладкие бусины. Огромное солнце уже готовилось опуститься в эти воды, и, предвкушая их нежность и ласковость, было чем-то довольно и щедро разливало теплое сияние.
Яркие зеленые глаза необычной кошки щурились от этого света, но она продолжала стоять у воды и рассматривать солнце. Нарушать безмятежность природы очень не хотелось - все-таки именно человек ее главный разрушитель. Может статься, придет день - и эта небольшая роща, спускающаяся почти к самой воде, будет вырублена на корню. И останутся только пеньки да следы от рубки...
Отбросив грустные мысли, кошка встряхнула головой и длинным прыжком переместилась за ближайший куст. Несколько коротких минут, несколько мощных магических вспышек, прикрытых щитом Предела, и на берегу встретились двое людей.
-Ну вот и добрались, - вздохнул Айран. - Если хочешь что-нибудь намагичить - делай сейчас, надо снять все щиты.
-Что ты собираешься сказать эльфу? - деловито уточнил криэйтор.
-А ты уже знаешь, что он мне предлагал? - покосился Воитель на спутника.
-Нет, потому и спрашиваю.
-Предложил сделку. Я получаю все, чего моя душа пожелает, но имя Желтого Воителя не должно упоминаться в этом мире... - юноша опустился на колени, перебирая камушки. - Что я ему на это отвечу, сам догадайся.
Прэдик задумчиво прислонился спиной к стволу дерева.
-А почему? Я на твоем месте ни за что не отказался бы от такого могущества, но то я...
-Вот именно. Ты не я. Кстати, если мне удастся выжить и добраться до Дракона, это "могущество" окажется не ценнее этих камешков. Да и сейчас, признаюсь, они для меня дороже.
-Я так и догадывался. Ты не из тех, кто охотится за силой и властью. Но тогда зачем?
-Что зачем? Зачем я иду дальше? Да чтобы исправить то, что умудрился наваять мой предшественник.
-Ответственность, - понимающе кивнул криэйтор. - У эльфа тоже есть ответственность, в этом вы с ними схожи. Так что получив отказ, он скорее всего попытается тебя убить.
-Не смеши мои тапочки, - улыбнулся юноша. - Если вдруг окажется, что они не готовят мне какую-то пакость, я... Ну, сам можешь выбрать, что мне сделать.
-Криэйторам лучше такого выбора не давать, - улыбнулся в ответ Прэдик. - Ты что-то предпринял для защиты?
-А я просто уверен, что пакость есть. Просто мы о ней не знаем. Так что могу и дать, ничего страшного. Что касаемо защиты - есть пара щитов, разного уровня и мощности. Есть Меч. В конце концов, есть это, - Айран снова пересыпал камушки из руки в руку.
-Поскольку телесно эльфа здесь нет, он использует как оружие что-то из твоего окружения. Камни, воду, дерево, воздух, или меня, - с абсолютно ровной интонацией перечислил его спутник.
-Не думаешь, что лучше просчитать заранее и принять меры против каждого из вариантов?
-Каждого?! Ты сам перечислил пять вариантов. Где гарантии, что эльф не найдет шестой?
-Обязательно найдет. Но лучше заставить его импровизировать, чем оставлять очевидные открытые бреши в защите. Разве что это будут ловушки - но ловушки тоже приготовить надо.
Айран просто пожал плечами.
-Я никогда не был специалистом по ловушкам и прочим подобным пакостям. Да и проблемы предпочитаю решать по мере поступления. Или у тебя самого есть какие-то варианты?
- Есть. Нужно поставить щит от воды и камней. Отойти подальше от леса. Я же перейду в такую форму, которую он не сможет использовать для нападения. Вот только что сделать с воздухом, я не знаю. Ты можешь сделать что-то, чтобы не надо было дышать?
-Кошмар, - юноша невольно вздохнул. - Но ладно... Что касаемо воздуха - придется задействовать Меч.
Криэйтор кивнул и зашагал в указанном направлении.
"Как мне не прискорбно это сознавать, но я с ним согласен, - мрачно заметил Меч. - Ты невероятно безалаберна".
"Давно уже. Можешь как-то решить такого рода проблему?"
"Глупых вопросов не задавай. Если я в состоянии синтезировать тебе кровь, кислородом ее как-нибудь накачаю. А ты сейчас посмотришь на процесс и повторишь, завязав на Предел. Тогда я буду свободен и, если дойдет до рукопашной, сможешь меня использовать".
"Ладно, показывай", - мысленно кивнул Воитель.
"Следи внимательно, - снова предупредил Меч. - Это важно!"
Тонкие, почти незаметные нити Предела развернулись в теле Воителя. Мысленно следя за действиями Меча, которые тот нарочно выполнял очень медленно, Айран перехватил управление нитями. Довольно усмехнувшись, клинок не стал сопротивляться, но при этом не выпускал из виду ни одну из ниток. Слишком дорого могла обойтись малейшая ошибка...
"Отлично. Последнюю нить не замыкай, сейчас это не нужно".
"Успею?"
"Я успею. Это недолго".
"Хорошо", - кивнул Воитель и посмотрел на море. В прошлый раз эльф пришел именно с моря. Но как будет на этот раз?
Пока Айран практиковался в магии, криэйтор тоже не терял времени даром. Он "перетек" в мягкую кожистую сферу около метра в диаметре, с глазами и ртом, но без конечностей, даже без мускулов, которые позволяли бы покатиться вперед. Совершенно пассивное существо, способное только разговаривать.
Покосившись на... существо, отнести ЭТО к какому-то определенному виду не представлялось возможным, юноша только вздохнул.
-Они меня проклянут, как только тебя увидят.
-Это же Старший. Он меня в любом облике сразу опознает. Любое существо, созданное природой, можно использовать, как оружие, в той или иной мере.
-Эльфы - они и есть эльфы, - философски заметил Воитель. - Ну да ладно. Пусть проклинают, мне от того все равно ни холодно, ни жарко.
-Очень хорошо сказано. Думаю, можешь снимать щит.
-Давно пора... Интересно, как долго нам придется ждать?
-Не более двух-трех минут. Кто-то из них постоянно пытается найти тебя.
-Ты-то откуда знаешь?
-У меня отняли воспоминания, но не опыт. Видимо, в прошлой жизни мне приходилось сталкиваться с остроухими, как и многим Лордам. Я знаю их повадки.
-Интересно, а вероятность моей случайной смерти они не рассматривали? Когда я исчез из поля зрения?
-Ни один Воитель еще не умирал случайно, - уверенно ответил криэйтор. - Погибали от рук врагов, попадали в ловушку, кончали с собой, бывало что просто отказывались жить. Но по случайности, от болезни или несчастного случая - ни разу. Всегда был виновник. Это часть вашей Судьбы. Странно, что Меч не сказал тебе об этом.
-А я и не спрашивал.
Айран снова вгляделся в горизонт. Солнце медленно опускалось в воды океана.
-Не там смотришь, - голос Прэдика едва заметно изменился, стал мягче, чуть выше и напевнее. - Я уже здесь, Воитель.
-А почему бы мне и не посмотреть на Солнце? - он чуть покосился на спутника.
-Ты любишь красоту, - мягко сказал Старший. - Но делаешь все, чтобы ее погубить...
-Что я опять сделал не так?
-Я не буду говорить о твоей дружбе с криэйтором - нам случалось подбирать и более мерзких союзников. Не буду говорить о дружбе с отступником нашего народа - возможно, ты сможешь вернуть его к добру, чего не сумели мы. Но ведь ты собираешься отвергнуть мое предложение, верно?
-Верно.
Последний звук слова не успел погаснуть, как взлетели щиты, отделяющие Айрана от эльфа-криэйтора. Он не смотрел на существо, еще недавно бывшее его спутником и другом, а теперь находящееся под властью другого. Врага? Да, скорее всего, уже врага...
-Тебя гонит страх, - печально сказал Старший, не проявляя никаких агрессивных намерений, по крайней мере видимых. - Ты способен сжечь весь Анлион, уверяя себя, что спасаешь его...
-Я никуда не тороплюсь. Зачем? Все равно все пути окончатся могилой. А на кой черт мне сжигать этот мир? Я люблю его.
-Это любовь собственника... Ты любишь мир таким, каким хочешь его видеть. И если он не повинуется, отрицает твои представления, ты его разрушаешь. Сколько уже умерло ради твоих идеалов?
-Ради идеалов? Да в общем-то нисколько, - он пожал плечами. - Могу признать, псов на Манитале я положил - но их предупреждали. А добровольно умирать мне как-то не очень хочется.
-Разбойников, преследовавших эльфийку, ты уже забыл? - уточнил эльф.
-Не забыл. Но ночью у меня зрение черно-белое, так что впечатлений меньше.
-Ну и Воитель с ними. А как насчет тех, кого ты убил косвенно? Своим упрямством?
-То есть? - Айран насторожился.
-Город, сожженный посланницами Огненного Гарема, в попытке тебя остановить, например...
-Интересная мысль! - Воитель начал закипать. Казалось, что эльф специально хочет разозлить его. - А как я мог этому помешать? Я что, должен предрекать действия всех идиотов, которые так сильно хотят видеть меня на том свете?! Интересно, каким это образом? Может, подскажешь?
-Если бы ты принял мое предложение, эти люди были бы живы. А за действия своих союзников ты тоже не отвечаешь, Воитель?
-Аллерин, милый, ты не заболел часом? - с ноткой иронии в голосе поинтересовался юноша. - Когда мы увидели взрыв, я о твоем существовании вообще не подозревал. А что мои союзники натворить успели, пока меня не было? Суток же не прошло!
-Драконы, которые больше всего желают твоего возвращения, сожгли половину континента на Онлиаре, - спокойно и даже благожелательно проинформировал эльф. - Сейчас мы пытаемся не допустить десятилетней зимы. Тучи пепла от сгоревших лесов полностью закрывают солнце, а половина наших магов погоды погибла при бомбардировке.
"Он что, рехнулся?! - воскликнул Меч. - Совсем крыша съехала?!"
Драконы. Нет, даже не драконы вообще - а Дракон. Одна треть... Что же это происходит в этом мире?! Нет, невозможно поверить, невозможно!
-Повтори, - его голос неожиданно стал хриплым. - Повтори, что ты сказал.
-Драконы нанесли орбитальный удар по Онлиару, - терпеливо повторил Старший. - По их меркам это было крайне скромно, так, предупреждение. В конце концов, они не собирались делать из нас второй Анчар. Но для нашего маленького населения это очень большие потери. Чтобы родилось на свет достаточно детей взамен погибших, нам понадобится несколько столетий... Сейчас мы пытаемся спасти экосистему от полного вымирания...
"Айран, он не врет. Проверить такую информацию легче легкого... Но я все равно не могу поверить".
"Сказал, заткнись".
Удерживать щиты не было ни сил, ни желания - меньше мгновения потребовалось для того, чтобы они рухнули. Лихорадочно Воитель пытался найти какое-то объяснение происшедшему - но не мог. Ничего не стоит такой цены, таких страшных жертв, которые были принесены драконами.
-Почему? Должна быть причина.
"А вот сейчас соврет".
"Пусть попробует".
-Мы попытались похитить Желтого Дракона. И заплатили за это, - так же спокойно сказал эльф.
-Нафиг оно вам? - как-то индифферентно, словно из-за необходимости, поинтересовался юноша. А мысль была только одна...
"Половина континента. Смогу?"
""Восстановить?! Целиком?! Рехнулся?"
"На сколько хватит сил?" - жестко спросил он, не отвлекаясь на эмоции Меча.
"На полное восстановление не хватит, и не надейся. Ну, может быть, не за один раз... Не могу сказать точно".
"Думай быстрее".
"Если возьмешься - минимум неделю только чистить будешь от этой ядерной грязи. А восстановление... Даже подумать страшно".
"Все имеет свою цену".
-Если хотите, я помогу вам восстановить континент, - Айран посмотрел в глаза собеседнику.
Старший попытался удивленно дернуть ухом, забыв, что у нынешнего тела ушей нет. Кажется, Айран все-таки сумел его поразить.
-После слияния с Драконом? - уточнил он.
-Нет. Сейчас.
-Но для этого тебе нужно будет отправиться на Онлиар... - Аллерин лихорадочно пытался понять, что же от него на самом деле хочет Воитель.
-Естественно, - кивнул он. - Я что-то сомневаюсь, что даже после объединения смог бы проделать такое на расстоянии.
-Но ты понимаешь, что и после этого останешься нашим врагом? Мы не можем позволить тебе воссоединиться с Драконом, даже в благодарность за спасение планеты...
-Понимаю. Только хотя бы от вас я хотел бы уйти живым. В дальнейшем можем продолжить наше своеобразное "соревнование"...
-Мы не причиним тебе вреда, пока ты будешь на Онлиаре, - заверил эльф. - Духи будут мне свидетелями. Я даже выделю охрану из своей свиты.
Воитель кивнул. Неожиданно в голову пришла еще одна мысль.
-Портал. Надо будет каким-то образом скрыть его от внимания Высших. Уж им-то глубоко пофиг, где я и зачем.
Собеседник даже позволил себе слегка улыбнуться.
-За это не беспокойся. Наши маги могут скрыть что угодно от любого внимания. Высшие не постесняются закончить уничтожение Онлиара, начатое драконами, чтобы избавиться от тебя. А для нас это слишком высокая цена.
-Политика, мать ее... Идиоты, - прошипел Воитель. - Хорошо. По прикидкам Меча, восстановление экосистемы займет несколько недель. Много, согласен, но на меньший срок у меня просто не хватит сил.
-У тебя будут эти недели. Хотя самое главное - разогнать тучи прежде, чем изменится климат, это нужно сделать в ближайшие дни... Потом уже можно будет не спешить.
-Я знаю. Завтра?
-Это подойдет. Только есть одно ограничение. Все порталы находятся в глубине Полей, и мои слуги не смогут заранее встретить тебя, потому что я не увижу перехода.
-Не понял, как это может помешать?
-Час или чуть меньше тебе придётся провести на Онлиаре без всякой защиты. А любой встречный эльф, не знающий о договорённости, попытается тебя убить.
-А знать о ней будет минимум эльфов... Ну, попытаться-то могут. Но зачем, если я ничем не буду отличаться от них?
-Ничем не отличаться? Ах да, криэйтор?
-Либо элементарная маска.
-Маска не поможет. Мы видим не так... Если хочешь, можешь проверить на Рэллмаре - хоть что одевай, хоть какие иллюзии накидывай - он сразу опознает в тебе человека. Да и с переделанным телом тебе лучше не заговаривать со встречными. Сразу не поймут, но заподозрят.
-Черт... не хотелось бы... ну да ладно, переживу еще раз. Рэллмар... Черт. Не знаешь случайно, он-то откуда родом?
-С Онлиара, Малский Архипелаг. Какой конкретно остров, я не знаю, но могу выяснить.
-Архипелаг попал под удар? - быстро спросил Айран.
-Нет, это было на континенте. Родственники Рэллмара не пострадали, хотя возможно, нам придется через несколько месяцев эвакуировать тот поселок.
-Зачем?
-Там неудачная картина течений... без солнца острова очень быстро остывают. Уже сейчас температура сильно упала, а через полгода они покроются льдом, если не обратить процесс вспять.
-Этим и займусь. Может, и обойдется...
-Да будут к тебе благосклонны духи в этом деле. Что ж... я буду ждать открытия портала завтра.
-Спасибо. Ничего, если Рэллмар придет вместе со мной? Как-никак, родной мир...
-Только если ему тоже изменить внешность. Он черный маг, а это не прощается.
-Какой он к дьяволу черный маг?! Маг Предела! Найдите, наконец, в себе силы называть вещи своими именами.
-А ты уверена, что твое название правильнее? - без запала ответил эльф. - То, что ты зовешь Пределом, оставило черные страницы в нашей истории. Мы имеем право именовать его именно так.
-Уверена. Отчасти, вы сами виноваты в том, что случилось.
-Если мы виноваты, то зачем же нам помогать? Значит, кара справедлива...
-А затем, что в любом конфликте две виноватых стороны. Все хороши...
-Возможно... - интонация подразумевала тысячелетнюю мудрость и снисходительность, но Айран почему-то показалось, что эльф задумался.
-Все возможно в подлунном мире... Что ж, договорились. Завтра встречаемся на Онлиаре. У меня осталось очень мало времени...
-До встречи, Воитель. Кстати, на планетах розетты нет лун, они нарушали бы баланс...
Глаза криэйтора остекленели. Чужое присутствие исчезло.
-Зато у Земли есть... - прошептала Айран. - Прэдик?
Сфера вернула себе человеческие очертания, криэйтор встряхнулся, как мокрый пес.
- Фу. Я знаю толк в пытках и извращениях, но терпеть этого остроухого внутри себя - что-то новенькое. Ты действительно собираешься пойти на их планету?
-Да.
-Почти самоубийство. Эльфы не любят врать и предавать, но если надо, хорошо умеют это делать.
-Даже если так... - Айран вздохнул. - Пусть я буду чем-то отличаться от них.
-Хорошо, только у меня будет одна просьба.
-Какая?
Криэйтор посмотрел в глаза Воителю.
-Скажи друзьям и амазонкам, что я тебя предал. Тогда, если ты погибнешь на Онлиаре, я смогу сделать вид, что убил тебя, и получить вознаграждение.
От этих слов показалось, что по сердцу провели острым ножом, но Айран надеялась, что эмоции не отразились на лице, как в зеркале. Не стоит...
-Хорошо. А если я не погибну?
-"Помилуешь" меня, но прежнего доверия показывать не будешь. Все, кто хотят нас стравить, клюнут на это, и я буду заранее узнавать о планах твоих врагов.
-Что ж... Давай так... Поможешь мне с превращением в эльфа? Или сама могу справиться?
-Не думаю. Внешнее подобие прими с помощью Меча - так будет меньше боли. Но потом мне нужно будет настроить нервную систему, чтобы ты двигался, как эльф, смотрел, как эльф, и говорил, как эльф.
-Времени нет, - мрачно заметил Воитель. - К утру надо успеть к лагерю, а Мечу требуется как минимум ночь...
-Тоже верно. Значит, придется работать моими методами. Ты хочешь прийти к лагерю уже в новом облике, или измениться там?
-В новом. Для людей наброшу маску, не заметят, а Рэллмару надо рассказать все. Пожалуй, так будет лучше...
-Тогда придется начинать... - сложно сказать, чего было больше в улыбке криэйтора, извинения или предвкушения. Его пальцы удлинились, превращаясь в набор скальпелей.
-Время против нас... - задумчиво заметил Воитель, поежившись. Легкий всплеск Предела, создающий непроницаемый для взгляда любого существа щит, пара минут ожидания - и Лорд увидел девушку. Только вот в этот раз глаза почему-то не изменили свой цвет, оставшись пронзительно-зелеными. Эльфийскими... Прищурившись, она посмотрела на тонкую розовую линию, оставшуюся от солнца и перевела взгляд на спутника. - Давай, что ли...
-Присядь, ноги вряд ли удержат.
Когда Айран выполнила рекомендацию "врача", криэйтор склонился над "пациентом"... и вдруг хищный огонёк в его глазах погас, кажется, даже промелькнуло сомнение:
-Воитель... Может, всё-таки передумаешь? Мне будет неприятно, если ты погибнешь так глупо.
-Я должна, Прэдик. Должна. Хотя бы ради того, чтобы не дать этому миру превратиться в клубок дерущихся существ. А ведь все к этому и идет... Может быть, я погибну там. Может, и нет. В любом случае, я надеюсь, что все задумаются над тем, как уживаться без ссор и драк. Я должна исправить ошибки...
-Ты слишком добр... добра для этого мира, - вздохнул мужчина. - Не уверен, стоит ли он такой жертвы.
Пальцы-лезвия срезали первую полоску кожи... На сей раз криэйтору не требовалось проникать глубоко - только перелепить мышечный слой, да настроить двигательные и чувствительные нервы. Скелет у Айран, независимо от пола, оставался достаточно тонким... Работа помогала исказителю отвлечься от неприятных мыслей.
"Это ошибка, Айран..."
"Солнце, я все сказала. Ты слышал. Не надо пытаться меня отговорить. Поверь, так надо".
"Пусть тебе поможет Создатель... - печально согласился Меч. - Но я все же снова согласен с Прэдиком. Это слишком несуразная смерть... Я не буду пытаться тебя отговорить по той простой причине, что у меня ничего не получится".
Яркие звезды горели над Анлионом, озаряя его мерцающим светом. И в свете этих звезд мало кто мог бы различить тонкую фигуру эльфийки на берегу моря.
-А я так и не сказала тебе... - тихий голос девушки обращался к кому-то в ночи, но его никто не услышал. - Сколько боли и грязи в этом мире... И Онлиар, и посланницы Гарема, и Псы Короны - как же все это грязно... Ты предлагал мне честное серебро, чтобы я не рвалась к золотой медали... Но Иуду тоже купили за серебро... Чтобы мир не изменился. Но с другой стороны... если придётся платить так - лучше не сражаться. Иначе... Грязное золото станет наградой за фальшивую победу.