Аннотация: Продолжение. Все-таки успели закончить. :))
Глава V.
Леот недовольно покосился на шар связи и вздохнул. Очень ему не хотелось прибегать к такому методу защиты Воителя. Но, судя по всему, придется, поскольку неровен час - и криэйтор найдет ее. А из схватки с этим... существом девушка вряд ли выйдет живой. Слишком уж они сильны и непредсказуемы. Так что хочешь - не хочешь, а придется связываться с главой Гарема на Манитале. Ладно хоть, эти не подчиняются никому из Высших магов. Почему-то ему казалось, что Воитель за такое вряд ли потом по голове погладит... Что поделать, придется рисковать, иначе ему не придется даже увидеть ее.
Высший вздохнул и, не глядя, протянул ладонь к шару. Тот, повинуясь приказу, взлетел в воздух и опустился на стол перед магом. Туман постепенно рассеивался, открывая перед магом личный кабинет главы Гарема.
Жених Смерти, как называл себя этот маг, был, по всей видимости, не очень высоким человеком, худощавого телосложения. Больше ничего о нём сказать было нельзя, потому что он, как обычно, ходил по кабинету закутанным в несколько слоёв алой и оранжевой ткани. Вероятно, видеть сквозь эти хламиды ему помогали заклинания или большой опыт. Как и не свариться в тёплом климате Воины. Хотя... Воитель знает, какая у него там, в логове, температура, может, специально всю комнату охлаждает...
- Я приветствую моего могущественного брата, - поклонился глава Гарема, ничуть не удивлённый визитом Высшего, - чем может служить моя скромная личность?
-Скромная?! - Леот приподнял бровь. - Не много ли на себя берешь?
Жених поклонился ещё ниже.
-О нет, разве же я смею? Я делаю лишь то, что в моих малых силах, помогая великим решать их небольшие деликатные проблемы... Смею предположить, что такая проблема возникла и у моего брата, иначе он не обратился бы ко мне...
Высший только усмехнулся, разглядывая своего новоявленного "братца".
-Ты прав. Возникла.
-Я готов сделать всё возможное, дабы способствовать её скорейшему разрешению, - похоже, кланяться Жених мог бесконечно. - Смею надеяться, что мой брат введёт меня в курс дела, дабы я мог приступить к исполнению его воли как можно скорее.
-Очень не советую торопиться. Вам предстоит уничтожить криэйтора.
-О, мой брат делает мне честь, поручая столь благородную миссию! Избавление Анлиона от этих мерзких созданий - долг любого честного человека. Я даже готов снизить цену, как ни обливается от этого кровью моё сердце за бедных девочек. Но ради великого дела они смогут потерпеть без пары новых платьев, я уверен.
На пару секунд Леот потерял дар речи. Это ж надо так умело плести словесные кружева! Словно он действительно печется о девочках... Как же, так мы тебе и поверили...
-Меня не волнует цена в данном случае. Цель выследят мои люди, за вами - ее уничтожение. И не дай Воитель, если он сможет уйти от ваших... девочек. Слишком опасна эта марионетка, опасна для всех.
Закутанный в шелка маг часто-часто замотал головой.
-Если мерзкая тварь посмеет выскользнуть из нежных объятий моих девочек, я сам отрежу себе любую часть тела и вручу её моему брату! Гарем никогда ещё не подводил доверия заказчиков! Надеюсь, мой брат может назвать мне сейчас хотя бы планету, куда потребуется призвать очистительное пламя?
-Мне не нужно твое тело, мне нужна смерть криэйтора. А находится он сейчас на Воине, конкретнее - в Манитале. Еще раз предупреждаю, тварь должна сдохнуть.
Жених поклонился так низко, что ещё немного - и стукнулся бы головой об стол.
-Воля моего брата священна. Отвратительное создание будет уничтожено. Но что на это скажет мой не менее могущественный брат Жоффер?
-Что скажет Жоффер - не твоя забота. А все претензии к тебе можешь с чистой совестью переадресовывать мне, - жестко сказал он. - И вот еще что. Может статься, вам придется уничтожить не одну цель.
-Мой брат оказывает мне честь таким доверием! Но я надеюсь, он понимает, что в связи с множественной акцией мои расходы и проблемы возрастут?
-Я уже сказал, что это не вопрос, - отмахнулся Леот. - Потом выставишь мне счет.
-О да, брат мой, ваша щедрость столь же неизмерима, как и ваше благородство! Могу ли я хотя бы приблизительно знать, сколько тварей придётся отправить в ад к Воителю? Чем точнее будет цифра, тем скорее я смогу подготовить и благословить отряды...
-Точно сказать не могу. Сам не знаю, сколько их пробралось на планету. Возможно, пять-шесть. Исходи из этой цифры.
-Повинуюсь, брат мой. Тогда с вашего позволения я прерву беседу, дабы немедленно приступить к подготовке. Обращайтесь ко мне в любое время дня и ночи, когда будете готовы назвать точное место нахождения ваших врагов.
-С тобой свяжусь уже не я, а мой агент. Он даст куда более точные данные. Думаю, ты знаешь барона Корцени?
-О да, этот благородный рыцарь не раз пересекал мой жизненный путь! Но как он сможет найти меня, ведь у него нет хрустального шара?
-Не волнуйся, найдет. Я об этом позабочусь.
-Я доверяюсь вашему могуществу и мудрости, брат мой. Да сопутствует вам удача во всех ваших великих делах.
Жених в последний раз поклонился и не поднимал уже головы до тех пор, пока шар не погас.
Леот передернул плечами. Не любил он обращаться за помощью к этому магу, очень не любил. До сих пор ему пришлось прибегнуть к его услугам всего один раз. И хотелось бы больше никогда не делать этого.
Рыча и вздрагивая, темпларский рейдер довольно резво нёсся по волнам. Лёгкие перистые облака покрыли край неба розовой вуалью. Капитан, поднявшись на мостик, отметил почти с сожалением, что горизонт чист. "Предостерегающий" не был настоящим боевым кораблём, но торпедный аппарат и четыре скорострельных автопушки делали его властителем морей - по крайней мере, там, где у возможного противника всё ограничивалось парусным движителем, деревянной обшивкой и хилым бортовым магом, способным от силы на пару-тройку молний. Так что выпотрошить какого-нибудь самонадеянного корсара для его команды было бы сплошным удовольствием: опасности почти никакой, добыча неплохая, развлечение опять же... Да и перед Вестниками похвастаться своей выучкой и технологией - нескоро ещё второй такой случай выпадет.
К сожалению, пираты это тоже отлично понимали. И обходили темпларские суда десятой дорогой. Возможность такая у них была - даже самый тупой водный элементаль, прирученный морским магом первого курса, даст локаторам "Предостерегающего" десять очков вперёд по части дальнего обнаружения. Вот когда рейдеры работали в паре с авиаразведкой, проводя планомерную операцию зачистки темпларских вод - тогда, конечно, расклад был совсем другой. Но такие акции устраивались не чаще, чем раз в десять лет - а между ними всякая шпана успевала снова размножиться и заполнить морские просторы. Как тараканы, честное слово!
А в это время внизу, в капитанской каюте, Заката тошнило. Третий раз за сутки. Не от морской болезни, как думали люди - что такое качка для дракона? А вот звук... и запах... К запахам людей его приучили, ещё на тренировках. Да и пахнут они довольно вкусно... если соблюдают минимум гигиены. Ведь по сути, с точки зрения драконьего организма, мелкие млекопитающие - ходячее мясо, а запах пищи должен быть приятным. Другое дело - двигатель этого драндулета. Солярка, смазка, запах горелого из труб... Машины драконов пахли совсем не так... По идее, агенты должны работать с носовыми фильтрами, чтобы не отвлекаться на вонь и не выдать себя. Но Закат предпочитал терпеть - фильтров может однажды под рукой не оказаться. И дотерпелся, испытатель несчастный... Хорошо ещё, что всю команду не заставил фильтры вынуть, как вначале собирался. Иначе они бы его уже возненавидели.
Он только успел оторваться от пакета, вытереть губы и отдышаться, когда сквозь рёв мотора неожиданно прорвались совсем иные звуки. Вначале это были приветственные крики, но затем они довольно быстро сменились криками испуганными. Потом на них наложился звук, который кандидат-агент раньше слышал по двадцать раз в день - но совершенно не ожидал услышать здесь и сейчас. Это был вой ветра в крыльях пикирующего дракона.
"Какого Воителя здесь делают наши?! Да ещё в натуральном обличье..."
Остальные трое уже услышали шум, но ещё не успели осознать его причину, когда Закат длинными прыжками метнулся вверх по лестнице. Чтобы на полпути столкнуться с падающим вниз человеком. Вся спина и затылок моряка обгорели до мяса.
Драконы атаковали темпларский рейдер?! Чушь, нонсенс, бред! Даже самые безголовые и фанатичные расовые шовинисты ещё не настолько свихнулись, чтобы нападать на своих единственных союзников в человеческом мире. Тем более - нападать так, на собственных крыльях. Если бы взрослому дракону, имеющему нормальные для его возраста связи и положение, понадобилось с какой-то радости утопить судёнышко в пограничных водах - хватило бы единственного лазерного залпа с орбиты! Чисто, надёжно, никто и не узнает, что случилось. А при таком сближении ведь и подстрелить могут!
Псих-одиночка или развлекающиеся подростки? Их бы просто не выпустил пограничный контроль, координатору меньше всего нужны инциденты с двуногими.
Не тратя времени на размышление, он махнул рукой Симе, выполнявшей роль врача в экспедиции "Окажи ему помощь", хотя и сомневался, что человека с такими ожогами можно спасти в полевых условиях, не имея под рукой оборудования полноценного госпиталя. В два прыжка выскочил на палубу... И замер.
Там действительно были драконы. Причём не один какой-нибудь сумасшедший юнец, а целых три взрослых самца: синий, красный и жёлтый. Красный уже закончил атаку, и сейчас уходил от корабля, постепенно набирая высоту. Корма корабля пылала от его выдоха, но горел в основном настил и грузы - железный корпус прожечь не удалось (что весьма странно, сам Закат с такого расстояния одним огненным шаром пробил бы рейдер до дна). Второй дракон, синий, только зашёл в пикирование, целясь, по всей видимости, в рубку. Жёлтый кружил неподалёку, то ли ожидая своей очереди, то ли обозревая окрестности на случай появления каких-нибудь незваных гостей.
Уцелевшие моряки уже подняли к небу стволы автопушек, но открыть огонь ещё не осмеливались. Видимо, всё ещё надеялись, что это какое-то недоразумение. Аркон отлично их понимал - он и сам испытывал похожие чувства, а ведь для него драка с себе подобными означала всего лишь обычную дуэль, тогда как убийство темпларцем дракона, даже при самозащите, могло дорого обойтись всей его стране. Решение пришло менее, чем за секунду.
-Стреляйте! - крикнул он, махнув рукой в сторону рубки и невольно присев, потому что крылатый силуэт слишком уж быстро вырастал в размерах. - Даю разрешение, правом Вестника!
Ободрённые возгласом "своего" антарца, люди почти синхронно нажали на гашетки, и огненные трассы прочертили небо, сходясь на теле огромного ящера. Закат ожидал крика боли и падения в штопор, однако незнакомец даже не дрогнул, продолжая снижаться столь же ровно и точно. Моряки даже не успели понять бесполезности своего оружия, когда их накрыло вторым огненным выдохом. Крики агонизирующих двуногих раскалёнными сверлами вонзились в уши десантника.
И в ту же секунду рассудок агента затопила такая ярость, которой он не испытывал даже на тестировании, под жгучим щупом нейроиндуктора. Он забыл, что рядом находятся всего лишь люди - глупые, слабые и бесполезные существа, с точки зрения нормального дракона. Забыл, что нападавшие - его сородичи, забыл о необходимости соблюдать маскировку любой ценой. Забыл, что качающаяся палуба хрупкого судёнышка - не лучшее место для старта многотонного зверя. В небе были враги, рядом - союзники, за которых он отвечал не меньше, чем за беззащитные транспортные корабли в конвойных вылетах.
Доски палубного настила разлетелись щепками от удара хвоста, а сам корабль на треть ушёл в воду, когда молодой дракон одним толчком швырнул себя навстречу ветру. Его глаза уже намечали ближайшие цели - уверенно, привычно, как на учениях, мозг выстраивал схему воздушного боя. Скользнув бреющим над волнами, он сильно изогнул шею, выпуская струю огня прямо в брюхо пикирующему жёлтому. Он не рассчитывал всерьёз повредить нападавшим с такого расстояния - сейчас задачей было в первую очередь отвлечь их, связать боем как можно дальше от "Предостерегающего". Ярость бурлила в груди, требуя выхода, жутко хотелось встретить противника нос к носу, разорвать его на части клыками и когтями. Но когда у врага преимущество три к одному, ближний бой превращается из честного поединка в экзотический способ самоубийства. Возможно, эти драконы сумасшедшие, но вряд ли полные идиоты. А если не полные, то пока он будет терзать равного ему по весу и силе соперника, два других спокойно, как на учениях, пережгут ему крылья, после чего останется только сбросить нападавшего в море - даже если не утонет, опасности уже представлять не будет, а при необходимости можно и добить в любой момент.
Позвать с корабля товарищей, чтобы уравнять шансы? Сима отпадает сразу, это даже не рассматривается. Заучка-Ант - неплохой боец в человеческой форме, но в небе он будет просто летающей мишенью. На что способен Даот, Закат точно не знал, но если он сочтёт, что сможет как-то изменить равновесие в пользу десантников, то взлетит и сам, без напоминаний. А пока стоит рассчитывать только на себя. Что означает - никакого клинча, никакого геройства, держаться на безопасном расстоянии и обстреливать врага плазмой, реализуя преимущество в быстроте, лётных навыках и меткости. Что такое преимущество у него есть, пилот был уверен - троица нападавших никак не тянула на асов. Будь здесь Старик, он бы уложил всех троих на волны без единой царапины, но и у Заката неплохие шансы. Сложнее всего не поддаться гневу, в кабине истребителя контролировать себя гораздо легче, чем когда арсенал ограничен собственным телом. Эх, сейчас бы хоть реактивные ускорители на спину - насколько легче бы было...
Жёлтый лёг на крыло, уходя влево от плазменной струи. Спустя секунду он уже вышел из огневой зоны, но и сам потерял возможность обстрелять Заката, пока не развернётся. А вот красный откровенно сглупил - вместо того, чтобы описать вираж с аккуратным сбросом высоты и выйти юноше в хвост, он сделал горку над кораблём и коршуном ринулся сверху на добычу. Пилот усмехнулся про себя и "качнул маятник", стремясь уйти от огненных выдохов, если такие будут.
"Ну давай, одноцветник, только не расправляй крылья, не тормози. Азам атаки воздушной цели на бреющем тебя явно не учили. Откуда же вас взялось трое таких ненормальных?"
Когда красному оставалось до спины противника не более полусотни метров, Закат резко собрался в клубок и кувыркнулся над морем. Естественно, с поджатыми крыльями тело немедленно потеряло всякую опору и кубарем полетело вниз - но у него был запас высоты почти в тридцать метров, так как всё это время он летел навстречу воздушному потоку, постепенно поднимаясь. Зато находясь вверх лапами, он оказался нос к носу с ошеломлённым преследователем, который уже не успевал среагировать на неожиданный приём. Чем агент и воспользовался - прицельно ударил плазмой прямо в широко распахнутые глаза противника. И в ту же секунду, не глядя на результат, изо всех сил расправил крылья и ударил ими по воздуху, чтобы замедлить падение.
Кости захрустели, чуть ли не вырываясь из суставов, боль обожгла плечи, но результат того стоил. Закат лишь кончиком хвоста черкнул по воде и перешёл к почти вертикальному набору высоты. А вот его ослеплённый враг полностью потерял управление, дёрнулся, неуклюже завалился на бок, и плечом врезался в волны, подняв тучу брызг. Ещё несколько секунд огромное тело билось в море, поднимая волны, затем всё затихло - похоже, незнакомец утонул.
Молодой дракон не испытывал боли или угрызений совести от убийства соплеменника: ему было просто некогда. Он с силой бил крыльями по воздуху, поднимаясь вверх по крутой спирали - старался набрать максимум высоты до того, как жёлтый и синий контратакуют. Теперь, после гибели товарища, они должны стать гораздо яростнее, потерять осторожность.
Однако, вопреки его ожиданиям, двое уцелевших совсем не собирались мстить за красного. Наоборот, они уходили на максимальной скорости, улепётывали, изо всех сил работая крыльями и ловя попутный ветер. Это было настолько... не по-драконьи, что Аркон на несколько секунд растерялся, зависнув на одном месте... А затем с рёвом кинулся в погоню.
-Стойте, трусы! Подлецы! Убийцы беззащитных! Примите бой или сдавайтесь! Пожиратели падали!
Он осыпал их всё более яростными оскорблениями, потому что с каждой секундой всё лучше понимал - это единственное, что он может сделать. Несмотря на полное отсутствие лётной тренировки, эти двое каким-то образом умудрились развить скорость в полтора раза выше, чем мог он - опытный спортсмен. Использовали малозаметные и бесшумные ускорители? Вроде бы спецназ имеет такую технологию, но откуда она у пары сумасшедших?! И почему тогда эти типы не воспользовались ими во время боя? Вся эта ситуация, начиная от первого крика матроса, и кончая исчезновением двоих преступников на горизонте, с каждым мгновением казалась ему всё более нелепой и бессмысленной.
Он дождался, пока остатки команды погасят пламя, и лишь после этого очень осторожно спланировал к баку, трансформировавшись настолько точно, что ноги коснулись дерева почти без удара. К нему немедленно подскочил Ант, и с силой затряс руку.
-Командир, ты был великолепен! Извини, что сомневался в тебе! Ты этих сволочей так сделал - я вообще не знал, что так можно! Я за тебя не просто болел - я ж чисто эстетический кайф словил, пока за этим боем следил! Ты ас, Закат, настоящий ас!
-Что с экипажем? - оборвал его излияния пилот.
Парень помрачнел.
-Трое уже того... У троих ожоги серьёзные, но не смертельные, Сима парочку уже обработала, сейчас третьим занимается... Ещё один, вероятно, до вечера не доживёт. Темплария выслала к нам медицинский вертолёт, через пару часов должен быть...
-С нашим, драконьим оборудованием?
-Нет, вряд ли... Обычные их железки и химия... Кто ж на людей тратиться станет...
В глазах Заката полыхнула ярость.
-Я стану. Если координатор - скупердяй, пусть оплатят препараты, приборы и доставку из моих энергозапасов! И к Воителю эти полудохлые вертолёты - я закажу орбитальную посадочную капсулу. Дай мне связь с Антаром, сейчас же.
Ант поплёлся в трюм, обескураженный таким напором. Уцелевшие матросы посторонились, давая дорогу разъярённому Вестнику. Этот вроде бы на их стороне, но всё же поберечься не мешало - они только что видели, на что способен атакующий дракон.
Но уже у входа ему на плечо легла сильная рука Даота.
-Закат... Я не буду оспаривать твоих приказов, но ты хорошо подумал?
-О чём?! - рявкнул пилот в лицо старшему напарнику. - О том, что эти люди сейчас умирают из-за нас? Да, подумал!
-Не обязательно из-за нас. Нападавшие могли и не знать, что на борту драконы. Это и сбило их планы, отчего те двое отступили. В этом случае твоё присутствие и так их спасло. Не стоит перебарщивать с героизмом. Я понимаю твоё волнение, но если мы провалим миссию, может погибнуть гораздо больше - и людей, и драконов.
-Это каким же образом я провалю миссию, если вызову помощь? Что, маги уже обзавелись системами радиопрослушивания?
-Нет, переговоры пока в безопасности. А вот капсулу с орбиты они заметят обязательно. И то, что её сбросит драконий корабль - тоже.
Заката передёрнуло. О сканирующих заклинаниях в верхних слоях атмосферы он знал - это ещё на лётных курсах проходили. И провались она, эта миссия, в буквальном и переносном смысле - это не столь уж сильно его беспокоило. А вот то, что у Темпларии могут быть дипломатические осложнения, если будет получено доказательство её связи с северным соседом - это уже серьёзнее. Но с другой стороны, позволить союзнику умереть от нехватки медицинской помощи - слишком мерзко с их стороны. Нельзя подводить того, кто тебе доверяет, будь он трижды человек. В этом Аркон был совершенно убеждён.
-Ладно, - вздохнул наконец юноша. - Пропусти меня к рации. Вызову обычный вертолёт, но оборудование на нём всё равно будет наше. Уж таможенных досмотров в собственных водах темпларцы точно не проходят...
Солнце нехотя выползало из-за горизонта, само еще толком не проснувшись. Выбралось, огляделось вокруг, подмигнуло утренней пташке, распевающей на всю округу веселые песни, и засияло. Его смеющиеся лучики ту же начали играть в догонялки на листьях деревьев большого леса, проникали под его сень, разглядывая просыпающихся животных, тянущиеся к ним цветы на полянках, капельки росы, переливающиеся всеми цветами радуги. Проснулись и распелись птицы, лес, овеваемый слабым теплым ветром, тихо зашумел, приветствуя новый день.
Поднявшись еще до рассвета, путешественники собирались в дорогу. Впрочем, собирать особо-то было нечего.
Рион некоторое время посматривал на приглушенно ругающегося Воителя, пытающегося навести порядок в рюкзаке и как-то уложить в него одну из книг, потом подошел вплотную и, взяв за плечи, рывком поставил на ноги. Не обращая внимания на удивленный взгляд юноши, он неодобрительно разглядывал его со всех сторон.
-Нет, ну где ты такое откопал... Нам надо быть как можно более незаметными, а тебя за версту видно. Был вчера в городе, не мог нормальную одежду купить?
-Не догадался, - пожал тот плечами, возвращаясь к прерванному занятию. - Принципиальной разницы нет, в общем-то.
-Конечно, нет. Только вот тебя все запомнят. Вернее, не тебя, а некоего человека в странной, никому не знакомой одежде. Думаешь, долго надо думать, кого это в Анлион принесло?
-Кому надо - и без того знают, что я вернулся. А остальные... - молодой человек посмотрел на небо, словно ожидая увидеть там упомянутых "остальных". - Не думаю, что их особо будет волновать моя скромная персона.
Аронг изумленно переводил взгляд с Айрана на воина и обратно, не понимая, почему сам Воитель позволяет своему вассалу укорять себя. Да еще и соглашается с ним! Юноша потряс головой, не желая принимать все это на веру, и перебрался к Рэллмару, подальше от воина, бросившего на него короткий строгий взгляд. Кто знает... Рион посмотрел на эльфа, устроившегося под деревом и изучающего книгу, и вздохнул.
-Ну что ты как маленький, в самом деле!
-Я уже не маленький. Рион, я прекрасно все понимаю, только что теперь делать? Если уж не подумал - то надо обходиться тем, что есть.
-Да знаю... Просто не хочется лишних проблем. А они у нас будут, это точно.
-Чтоб я да без проблем... - усмехнулся Айран. - Вряд ли когда-нибудь мне столь повезет. Ладно, подорвались и потопали. На север.
-На север, так на север, - Аронг пожал плечами. - А почему именно на север?
-А потому что с Манитала надо убираться - и поскорее. Мне здесь очень не нравится, - задумчиво ответил ему Воитель. - Да и мне надо как можно быстрее найти Дракона. Так что надо всеми правдами и неправдами попасть в Антар. Так, народ, кто знает более-менее нормальную дорогу в обход Сардона?
-Я знаю, - отозвался юноша. - Как-никак, всю жизнь здесь прожил...
-Вот и ладушки, - отозвался Айран. - Так что веди, Сусанин.
-Кто?! - в один голос воскликнули все вассалы Воителя.
-Сусанин, - тот только улыбнулся. - Был в давние времена в моем мире такой человек... Завел войско врага в непроходимые дремучие леса лютой зимой. Сам погиб - но спас правителя нашей страны, за которым эти враги и охотились. Вот так-то. Только потом Сусаниными стали называть всех проводников, - Айран снова улыбнулся и поднял с земли рюкзак. - Ну что, пошли?
Пробираясь по буреломам, чтобы выбраться с полянки, все четверо тихо ругали лес, понимая, впрочем, что он же дал им защиту от нежелательных встреч.
Аронг уверенно шагал впереди по вполне приличной для этих мест дороге, ведя маленький отряд за собой, только вот сомнения мелким червяком прокрались в его раздумья. Стоило ли? Стоило ли так резко менять привычный уклад жизни? Пусть в городе было несладко, пусть его постоянно обижали. Но за свою жизнь он был спокоен - знал, что пока Нирен использует его, смерть ему не грозит. А сейчас он идет рядом с Воителем. И если у него что-то не получится - то головы его вассалов полетят первыми.
Юноша покосился на спокойного, идущего чуть поодаль Айрана. И почему-то был уверен в том, что если попросить его, он отпустит, не будет удерживать, но кем считать себя после этого? Нет. Коль уж ступил на этот путь - изволь пройти до конца. Рядом с человеком, который спас тебя от ежедневных унижений, от позора... Будь что будет. От судьбы, какой бы она не была, все равно не уйдешь.
Лес редел. То и дело попадались большие полянки, на которых буйно цвело разнотравье, заросли какого-то невысокого кустарника, да и сами деревья становились все ниже. Они приближались к опушке.
"Что думаешь?"
"А что тут думать, действовать надо, - отозвался Меч. - В данный момент - мирно топать к северу и надеяться, что больше приключений ты на свою... эээ..."
"Угу, поняла".
"Ну вот. Не найдешь больше приключений. Пока их тебе с лихвой хватило, надо и отдохнуть немного. А то от такого перенапряжения копыта на раз-два можно отбросить. Чего я тебе не желаю".
"И на том спасибо".
"Пожалуйста".
"Блин, эпопея получается... Пошли на север, сели на корабль..."
"Погоди. До севера острова еще надо дойти".
"Оптимист ты, конечно".
"Хочешь жить - будь осторожен. Для новоявленного Воителя эта истина вообще непреложна. Уяснила?"
"Давно уже, - огрызнулась она. - Что ты за Меч такой..."
"Какой уж есть".
В этот момент Айрана всего передёрнуло. Волна гнева и отвращения как будто поднялась в нём, но в то же время и в окружающем мире. Серия неприятных мурашек пробежала по руке, в которой покоился Меч. Не сразу юноша понял, что это ожил Предел - сам, без его команды. Застонал и рухнул на землю Рэллмар, поражённый откатом.
"Меч! Что происходит?!"
"Дрянь происходит! На запад смотри!"
Воитель машинально повернул голову... и замер.
Пронзая слой облаков раскалённой иглой, на миг затмив сияние рассвета, на горизонте вставал огненный столб. Вначале ослепительно белый, он постепенно снизил накал до оранжевого, одновременно теряя чёткость и расплываясь дрожащим маревом. Спустя десять секунд его уже скрыли тучи, воронкой завихрившиеся вокруг места катастрофы... И лишь после этого ушей путников достиг... нет, не грохот, а низкое, утробное ворчание, многократно повторённые эхом раскаты неторопливого взрыва. Земля под ногами содрогнулась так, что на ногах устоял один Айран - остальных швырнуло на траву. В лицо ощутимо дохнуло тёплым ветром...
В тот же миг волнение Предела прекратилось. Бросив еще раз встревоженный взгляд на запад, Воитель опустился на колени рядом с эльфом, которому, судя по его виду, досталось больше, чем всем остальным, вместе взятым. Обняв Рэллмара одной рукой, он положил вторую ему на грудь, вливая свежие силы. Через несколько секунд тот открыл глаза, полные боли. Айран дружески улыбнулся ему и только теперь огляделся, убеждаясь в том, что люди вообще не пострадали.
-Что с Рэллмаром? - Аронг быстро отряхнул налипшую к одежде сухую траву и прочий мелкий мусор и подошел к ним.
Почему-то юноша старался держаться поближе к эльфу или Воителю и подальше от Риона. Он даже сам не мог понять, что им движет, когда он старается оказаться как можно дальше от воина. И вдруг понял: где-то ему приходилось видеть его раньше. Тут же в сознании зароились вопросы: где? Когда? При каких обстоятельствах? Но тут память напрочь отказалась отвечать, предоставив ему самому искать ответы на возникшие вопросы.
-Предел, - коротко ответил Айран, помогая эльфу подняться на ноги. - Слишком сильным оказался всплеск магии, чтобы Рэлл смог его вынести. Все-таки, едва оправился от ранения... И тут такое...
Воитель снова посмотрел на запад. Тучи, возникшие во время взрыва, медленно уползали за горизонт, гонимые ветром. Еще немного - и ничего не будет напоминать о катастрофе. По крайней мере, издалека.
-Кстати про это, - протянул он и встряхнул головой, возвращаясь из состояния глубокой задумчивости. - Может, кто-то расскажет мне, что это вообще было?
-А ты разве не знаешь?! - удивился Аронг.
-Не знаю. Я вообще здесь несколько дней только, - улыбнулся он юноше и повернулся к Риону, которого подсознательно считал более надежным источником информации. - Так что?
Воин почему-то настойчиво избегал взгляда Воителя, изучая мелкие камушки, лежащие на дороге.
-Рион!
-Боюсь, что это была попытка убить тебя, - выдохнул он. - Причем, ненамного они ошиблись... От такого удара даже Меч не смог бы помочь спастись...
-Да что это было, в конце концов?! - Айран постепенно разъярялся, и не мог понять, почему до сих пор молчит Меч, не встревая в споры и не пытаясь что-либо объяснить.
-Мне думается, посланницы Огненного Гарема, - тихо сказал Рэллмар.
-Так. А теперь поподробнее, что за Гарем такой? - Айран удивленно приподнял бровь и оглядел своих спутников. - Да что вы вареные какие-то?!
-Айран... понимаешь... - начал было Рион, но тут же был прерван уже сильно раздраженным Воителем.
-Я вообще ничего не понимаю, что здесь происходит! Да еще и вы ничего не хотите рассказать!
Мельком убедившись, что эльф в состоянии стоять на ногах без его поддержки, он отошел чуть назад и скрестил руки на груди, пристально оглядывая спутников.
-Итак?
-Огненный Гарем - это созданная одним из магов организация, состоящая из женщин-камикадзе. Соответственно, каждая может выполнить только одно задание... Действуют они просто - отряд, четырнадцать женщин, находят свою жертву, и одновременно прикасаются к небольшим кинжалам, которые приносят с собой. А потом... - Рион кивнул на все еще вихрящиеся тучи. - Потом вот такой взрыв - и все.
-То есть... Чтобы убить меня, они воспользовались глупостью моего предшественника... - зеленые глаза Айрана вмиг потемнели, став почти черными, лицо его казалось высеченным из камня. - Значит, они используют этот идиотский закон, который им стоило бы как-то попытаться изменить, в своих целях?! Значит, они думают... - Воитель не закончил фразы, задохнувшись и кое-как пытаясь овладеть собой. Получалось плохо, очень плохо.
Ярость, невероятной, невозможной силы ярость захватила сознание Воителя, холодный, расчетливый гнев, возникший из ниоткуда, идеально дополнил ее, слился с ней в единое целое, изменяя, корректируя сознание Воителя, превращая его в нечто... иное. Совершенно иное существо.
Айран тяжело дышал, всеми силами пытаясь совладать с собой. Желтый туман неожиданно встал перед глазами. Наконец ему показалось, что он полностью успокоился. Только... Почему-то только все трое его спутников стали меньше ростом, отшатнулись в едином порыве далеко в сторону и смотрели на Воителя так, словно он превратился во что-то ужасное.
"Только без паники! - наконец ожил Меч. - Ради всего святого, только не паникуй сейчас!"
"С какого это перепугу? И что, собственно, случилось?"
"А... ты еще не поняла?! - откровенно изумился Солнце. - На себя посмотри! Только без паники!"
-А...Айран, - неуверенно позвал его Рэллмар. В красивом голосе эльфа слышалась какая-то встревоженность и даже страх. - Что с тобой?!
Только сейчас он рискнул опустить взгляд на свое тело. Вернее, на то, во что оно превратилось. Ибо Воителя-человека больше не существовало, был Воитель-Дракон.
-Ну, ни фига ж себе, - выдохнул он. - Почему?!
Со стороны превращение человека в дракона выглядело поистине фантастическим. Обуревавшую его ярость могли свободно чувствовать все, находящиеся рядом, окаменевшее лицо и невероятно быстро потемневшие глаза выдавали еще и нешуточный гнев. Светившее в спину Воителя солнце окружило его матовым сиянием. Или... Нет, это было не солнце. Предел.
Мягко всколыхнувшиеся волны Предела на этот раз почувствовали все - теплый, ласковый поток воздуха, бьющий в лицо. А потом... Потом фигуру Айрана быстро, за несколько коротких мгновений окутал плотный желтый туман. Еще один толчок - и туман неожиданно разросся до размеров небольшого холма, заставив всех отшатнуться. Рион едва успел подхватить едва не упавшего от такого сильного магического удара эльфа. Тот с благодарностью посмотрел на него и тут же перевел взгляд на скрывший Воителя поток.
Предел колыхался, словно живой, изменяя оттенки от светло-желтого до почти оранжевого, и в один миг схлынул, заставив спутников Хранителя испытать еще один удар и открывая им Дракона.
Вернее, Драконицу. Ярко-желтая, она была метра три в высоту, очень изящная (для дракона, конечно). Передней лапой она задумчиво скребла землю, внимательно рассматривая своих спутников и явно чего-то не понимая. Огромные крылья распахнулись, словно она была готова взлететь.
-Как... красиво... - выдохнул Аронг, медленно приближаясь к Драконице. - Ты... ты теперь можешь все время быть драконом?
-Не знаю... - тихо ответила она, но все равно ее голос прозвучал громовым раскатом. - Очень надеюсь, что нет.
Юноша осторожно прикоснулся к чешуе на лапе, провел по ней ладонью.
-Надо же... Никогда не видел живого дракона...
Айран тяжело вздохнул, выпустив несколько колечек дыма. Потом приблизил морду к Рэллмару.
-Жив?
-Да вроде в норме... - эльф коснулся ее шеи, уцепившись за нее, чтобы не упасть.
-Ну вот, а говоришь в норме, - снова вздохнула Драконица, глядя на эльфа грустными зелеными глазами. - Надо что-то будет с тобой делать...
-Сначала надо решить, что делать с тобой, Айран. Не в образе же дракона будешь бродить по Анлиону...
Драконица пожала плечами, едва не уронив эльфа на землю.
-Попробую выяснить... Меч что-то молчит...
Она прикрыла глаза, стараясь успокоиться и докричаться до меча. И снова ожил Предел, мягко окутав ее желтым туманом. Рэллмар, все еще державшийся за шею драконы, почувствовал, как под действием магии дракон вновь превращается в человека. Несколько секунд - и Айран в привычном человеческом облике предстал перед ними.
И тут же оба - и человек, и эльф - рухнули на землю без сил. Рион и Аронг бросились к ним, но Айран отмахнулся, прыжком поднимаясь на ноги сам и помогая встать Рэллмару.
-Так, со мной разобрались, - улыбнулся он. - А вот с тобой надо что-то делать.
-Да что сделаешь... - вздохнул тот. - Пока я завишу от твоей энергии, Предел будет бить меня нещадно. Так ничего тут не сделаешь...
-Лечить тебя надо, вот что, - вздохнул Воитель, поднимая рюкзак с земли. - Только вот я пока не знаю, как.
-Знаешь, - задумчиво сказал Рион. - Я никогда раньше не видел дракона... Они такие же?
-Как будто я видел, - усмехнулся Айран. - Понятия не имею. Вот придем к драконам, сравнишь.
-И я не видел, - добавил эльф. - Но знаю, что драконы такие. Там, в книге, которая у тебя, рисунок есть...
Воитель тут же сбросил рюкзак с плеча и, вытащив книгу, быстро пролистал ее.
-Вот!
Иллюстрация явно была сделана мастером. Огромный ящер стоял на задних лапах, опираясь передними на ствол какого-то мощного дерева, отдалённо напоминающего дуб. Чешуя на груди больше напоминала панцирь, а на лапах - кольчугу из какого-то диковинного металла. Дракон смотрел вдаль, глаза полыхали жёлтым огнём, словно пытаясь найти там нечто очень важное. И совершенно не замечал мчавшегося к нему рыцаря в полной броне, с копьём наперевес. Впрочем, там и замечать было особенно нечего. Скорее всего, художник изобразил всадника только для масштаба. На фоне бронированной махины ростом с пятиэтажный дом рыцарь вместе со своим верховым животным (какой-то четвероногой рептилией) производил впечатление обнаглевшего грызуна.
-Вот это я понимаю - Дракон... - вздохнул Айран. - Ладно, насмотрелись. Пошли дальше. А то, не ровен час, еще одну такую же банду пошлют. Из Огненного Гарема... А снаряд дважды в одну воронку не падает. Так что подорвались и потопали.
Мысли Воительницы упорно крутились вокруг одного-единственного существа. Рэллмара. Эльф и его проблема не выходили из ее головы. Айран упорно пыталась придумать способ, как ему помочь. Ею двигало не только желание обрести довольно сильного мага в своем пока еще маленьком "войске", но и что-то иное. Что-то, спрятавшееся в глубинах души, и не желающее выходить оттуда. Ей и самой было непонятно, почему эльф занял отдельную, самую важную строчку в ее жизни. Айран снова и снова бросала быстрые взгляды на Рэллмара и изо всех сил пыталась вытащить из глубин своей души неведомое "что-то". Но, увы, у нее ничего не получалось...
"Айран..."
"А, очнулся, железяка, - отозвалась Воительница, пиная подвернувшийся под ногу камень. - Ну и что ты мне скажешь такого интересного?"
"Не обзывайся. Знаешь... Я не ожидал такого от тебя. Слишком мало времени ты в Анлионе, чтобы разбудить в себе гнев Дракона. И еще. Очень хорошо, что никто из них раньше не видел живого дракона. Потому что тогда них бы получилось отличить дракона от драконицы".
"Я была драконицей, Меч, - она улыбнулась. - Думаю, ты понимаешь, каков мой истинный облик. Может, стоит его вернуть?"
"Пока рано. Пусть ты и вошла в гнев Дракона, но убить тебя все еще совсем не сложно. Подождем пока. Спешить нам нельзя, можно в такой переплет попасть..."
"Гнев Дракона, значит. Очень интересно, - задумчиво протянула она, продолжая гнать камень перед собой. - А что мне это дает?"
"Много, но в первую очередь - ускоряет постижение Предела и твою связь с ним. Некоторые заклинания и уровни работы с клеймом в принципе не доступны, пока ты не достигнешь этого состояния. Правда, тебе до этих уровней ещё учится и учится, но..."
"Мда. Полезно, ничего не скажешь. И как нельзя вовремя... - очередной пинок по несчастному камню загнал его далеко в кусты. - Что ж, идем дальше на север".
-И когда я вернусь, я потребую тщательного расследования! - прорычал дракон на экране. - Не думайте, что вам всё так просто сойдёт с когтей, Лидер, просто потому, что вы самый старший в Анлионе! Я спрошу с вас за всё. И за незнакомых маньяков в окрестностях Антара, и за безграмотную подготовку отряда! Пусть у меня ещё нет права вызвать вас на дуэль, но я, по крайней мере, добьюсь разбирательства!
-А если бы оно было? - поинтересовался адмирал. - Ты бы сразился со мной, мальчик?
-Уж не сомневайтесь! Я отлично понимаю, что шансов в таком бою у меня не будет, но, убив слабейшего перед камерами, вы бы показали всем своё гнилое нутро!
Жёлтый Лидер внутренне усмехнулся. До чего наивен... Случись ситуации в самом деле дойти до поединка, никто бы не стал его убивать. Существует тысяча приёмов, позволяющих высмеять противника, выставить его в глупое положение во время боя. После такого публичного позорища никто не стал бы слушать яростного обвинителя. Но и толку от него было бы немного - даже если не сложит крылья и не бросится на скалы, самоуважение потеряет надолго. А этот пылкий юноша ещё пригодится своей расе, ох как пригодится...
-Тогда мне повезло, что такого права у тебя нет, и в ближайшие годы вряд ли появится. Но будь уверен - преступников, атаковавших ваш рейдер, уже разыскивают. Дело на моём личном контроле, и я сделаю всё возможное, чтобы эти двое не ушли от правосудия. Что бы ты не думал обо мне, мальчик - я тобой горжусь.
Гнев собеседника немного поостыл.
-Спасибо... товарищ адмирал. Возможно, я несправедлив... Если что, потом принесу вам извинения. Но по поводу недостаточной подготовки я всё равно потребую расследования... И как только эти двое будут найдены, первым делом сообщите мне. Если хотите, чтобы я вам хоть немного доверял.
-Сообщу, - уже открыто улыбнулся старейший, - непременно сообщу. Удачного плаванья.
Он выключил коммуникатор и лишь после этого расхохотался в голос.
-Нет, Рам, ну ты слышал? Хорош наглец, а? Срочно сообщить, иначе он мне доверять не будет! Мне!
-И правильно сделает, - проворчал тот, кого назвали Рамом. - Тебе, ящерицыну сыну, доверять нельзя. Хорошо, что парень своим умом до такого дошёл. А я уж собирался его у тебя выманивать.
Лидер выдохнул небольшой язычок пламени.
-Ну-ну. Опять спелись против старика? Смотри, второй раз я пообломать рога уже не постесняюсь, и тебе, и шайке твоей. Будешь потом журналистам объяснять, почему планет-координатор в таком виде.
-Обойдёшься.
Синий дракон встал с дивана и, не торопясь, прошёлся по комнате.
-Ты меня всё же с этим юнцом не путай. Я тебя на дуэль звать не собираюсь. Уж если и соберусь избавить от тебя мир, то всё будет сделано тихо и без резких движений.
-Да уж... - усмехнулся Жёлтый, - я твои методы ещё помню. В прошлый раз они тоже были далеки от честного поединка... До сих пор вздрагиваю, когда на своё любимое кресло сажусь.
-Сейчас опять затянешь свою песню, на тему, как у меня только совести хватило?
-Нет, - Лидер резко посерьёзнел. - У меня к тебе более серьёзный разговор. Что ты думаешь по поводу этой странной тройки?
-Ты и сам знаешь. Спутник проверил окрестности - ни следа. И ни один дракон в указанное время не покидал берегов Антара.
-Результаты поиска я знаю. Я спросил твоё личное мнение.
-Кто-то под нас работает. Местные маги, Высшие или эльфы.
Лидер даже остановился. Почесал когтем грудь.
-Чтобы создать фальшивого дракона, нужен магический талант и очень много ресурсов. А тут аж три. Кому и зачем понадобилось тратить деньги и силу в таком количестве?
-Ну, я не думаю, что имитация была полной. Не забывай, её видели только люди и три начинающих агента. Ты бы наверняка раскрыл обман, да и я, вероятно, тоже.
-Всё равно, дорого. Ты же знаешь, насколько скупы люди. Кроме того, там был Даот, а он уж далеко не ребёнок, и с магами не раз имел дело. Его провести гораздо сложнее. Если это в самом деле имитация, а не предательство, нужен очень серьёзный повод.
-Согласен, - синий дракон задумчиво положил голову на хвост. - Первое звено их плана я тебе сразу сказать могу, да ты и сам поймёшь, если подумаешь. Но вот что за этим следует - пока не представляю.
-Какое первое звено?
-Целью морской атаки было заставить детей раскрыться, принять драконий облик. Ручаюсь. Те, кто это устроил, очень хорошо знали драконью психологию, а возможно - и лично Заката.
-А, Воитель побери! Ты уверен?
-Если ошибаюсь, можешь зажарить мой хвост.
-Тогда надо срочно отзывать группу! Если ребят взяли в разработку...
-Может, взяли. А может, они на это и рассчитывают - что мы запаникуем и отзовём их. Не надо дёргаться. Ты ведь в любом случае собирался обеспечить им прикрытие?
-Естественно. Не хватало ещё учебной акции без надзора!
-Так вот усиль это прикрытие. А молодых не трогай. Пусть идут, как шли. Если их попытаются пощупать или обидеть - мы посмотрим, кто это будет. Вытащить всегда успеем.
Жёлтый грузно осел на пол всей многотонной тушей.
-Возможно, ты и прав. Но сколько ресурсов придётся потратить на это вытаскивание? И что может быть важного в заурядной тренировочной вылазке, что ради её раскрытия идут на такие трюки?
-Во-первых, те, другие, могли и не знать, что вылазка учебная. Если уж этого сами агенты не знают... Во-вторых, подозреваю, что скоро нам всем может стать совсем не до экономии ресурсов. Вспомни, что несла эта группа в качестве полезного груза.
-Сломанные крылья!!!
Плазменная струя прожгла двухметровую дыру в стене комнаты. Пахнуло жаром, завыла сирена, но Рам даже не шевельнулся. Только в глазах зажглись огоньки ехидства.
-Да, Желтуха, да. Детекторы Предела. Рутинная процедура, которой мы давно не придавали значения, потому что вероятность прихода Воителя всего через две тысячи лет - ничтожна. Но если предположить, что на сей раз они всё-таки могли сработать, то действия нашего неизвестного врага становятся вполне осмысленными. Нас хотят держать подальше от эпицентра событий. И для этого фальшивый дракон, даже три - мельчайшая цена, не стоящая упоминания.
Лидер медленно прошёлся по комнате туда-сюда.
-Знаешь, Рам... Впервые за все века нашего знакомства, мне всерьёз хочется тебя прибить.
-Это за что?! - недоумевающе уставился на него собеседник. - За то, что я открываю глаза старому маразматику на очевидные вещи?
Адмирал махнул хвостом, не глядя. Если бы этот выпад попал в цель, планет-координатор уже лежал бы на полу со сломанной шеей. Но бил лениво, всего лишь успокаивая нервы, а не нападая. Поэтому синий легко увернулся, проигнорировав факт "покушения".
-И ты, гад такой, ещё имеешь наглость спрашивать? Забыл, из-за кого мы тут сидим, как слепые детёныши риттеля, и строим догадки, вместо того, чтобы начать действовать? Если бы одна синекрылая зараза шестьсот лет назад не была слишком любопытной...
-А если бы одна желтокрылая зараза две тысячи лет назад не ввела программу ограничения роста населения...
-То сейчас мы бы уже жрали друг друга! Или толпами шли на бойню, как всё те же риттели!
-Может и так. Зато перед твоим человеческим родственничком расстелили бы красную ковровую дорожку! Потому что вся розетта принадлежала бы только нам.
-Ага, конечно! И светились бы по ночам все десять планет от радиации, потому что добровольно никто бы их не отдал. Тебе одного Анчара мало?
Два дракона, рыча, стояли напротив друг друга, когти терзали каменный пол. Казалось, ещё секунда, и они ринутся в бой, разрывая друг друга на части. Жёлтый был несколько выше соперника и во много раз массивнее, но синий - гораздо быстрее и смертоноснее. Впрочем, подобные столкновения случались у них не реже раза в год, так что оба давно привыкли. Наконец младший опустил глаза.
-Анчара и одного слишком много, - рыкнул он себе под нос. - Давно пора вскрыть его и вычистить хорошенько на глубину в сотню километров. Какого Воителя ты ограничиваешься поверхностными бомбардировками?
Лидер зевнул, довольный, что дискуссия переключилась на менее насущные темы, и значит, есть возможность пару минут собраться с мыслями.
-Который раз ты задаёшь мне этот вопрос? До сих пор не выучил наизусть ответ?
-Да знаю я, знаю. Если мы устроим действительно серьёзную зачистку, эти твари ринутся сквозь порталы на остальные планеты, в том числе и к нам. Но по мне, лучше уж один раз вытерпеть открытое вторжение, чем веками ожидать удара в спину.
-Рам, ты когда-нибудь встречался со взрослым криэйтором-кукловодом лицом к лицу?
-Да нет, не имел такой возможности...
-А я имел. И знаешь, никому из своего народа не пожелаю повторить этот опыт. Даже тебе, хотя, может, он и пошёл бы на пользу. Я не говорю, что их нельзя победить, Рам. Я сам в своё время убил не меньше пяти, да и многие десантники имеют такой опыт. Просто это слишком страшно.
В комнату въехал кибер-уборщик, направил струю пены на раскалённую стену. В зданиях драконов не было горючих материалов, но высокая температура вредила чувствительным бытовым механизмам.
-Трусом ты был, трусом и остался... - констатировал координатор, но без злобы в голосе. - Ладно уж, попытаемся вытащить хвост из капкана, куда ты его засунул. Я переброшу в твоё подчинение десяток профессиональных агентов и спецов по следящим системам вместе с лабораторией. Но смотри, если не сумеешь использовать их ради процветания нашего народа... Глотку вырву, честное слово.
Не дожидаясь ответа, синий дракон откинулся назад и вывалился спиной в окно. Уже в полёте он перевернулся и распахнул крылья, выйдя из пикирования почти над самой землёй.
-Лихач, - с улыбкой проворчал Лидер, наблюдая за этим трюком из окна. - Как был горячим мальчишкой, так им и остался.
Странно, пришла мысль, почему Рам, опытный и осторожный политик, умелый и коварный интриган, в воздухе ведёт себя, как расшалившийся подросток? У него переломов уже больше, чем у профессионального каскадёра - а всё продолжает свои трюки. А юный Закат, один из самых умных и сдержанных пилотов младшего поколения, выверяющий за штурвалом или на собственных крыльях каждый сантиметр манёвра, в личном общении, напротив, чересчур открыт и яростен.
Загадочная вещь - психика разумных существ. Даже если это твои сородичи. Даже если ты их прародитель. Даже если живёшь с ними рядом тысячи лет.
Солнце едва пробивалось из-за огромных черных туч, еще закрывавших небо над столицей Анадалы. Город был погружен в серую хмарь, плотный туман стелился по земле. Молодая женщина, испуганно озираясь по сторонам и держа за руку двоих детей, приближалась к высокой башне Высшего мага.
Серый камень высокой, уходящий в небеса башни, величественно выплывал из тумана. Сарина испуганно осмотрелась и нерешительно постучала в огромные ворота башни. Ей показалось, что стук никто не услышал, но дверь, тихо скрипнув, отворилась.
Леот... Сам Высший маг, он почему-то не прогнал ее, не высмеял - наоборот, пригласил к себе, да еще вместе с детьми. Вчера, когда он неожиданно накинул на ее плечи свой плащ, она на миг испугалась, не поняв сразу, кто подкрался к ней под покровом дождя. Тихий, вежливый голос Высшего она узнала не сразу, но, узнав, сильно удивилась. Почему? Зачем она, ничего не представляющая собой в этом мире, нужна магу? Разве что... Но думать об этом не хотелось. Хотя, деваться ей уже некуда. Либо Леот поможет ей, либо придется идти умирать вместе с детьми на улицу. Ради детей придется пойти на все условия, которые может выставить маг.
-Здравствуйте, - тихо сказала она. - Ле... Ой, Высший маг Леот приказал мне прийти сегодня сюда...
-Вы Сарина? - юный маг, открывший дверь, с любопытством осмотрел ее с ног до головы, перевел взгляд на детей.
-Да...
-Проходите. Высший маг предупреждал, что вы придете, - юноша посторонился, пропуская ее и детей в башню, под защиту ее серых толстых каменных стен. - Я думаю, что вам стоит пойти сейчас к нему.