Давным-давно

На заре зарождения мира лишь Хаос царил в сердцах людей.

Хаос порождал бесконечные беды и несчастья, горе и страданья.

Но однажды пришли Сильные Духом, установили Закон и обратили Хаос в Порядок.

Отказавшиеся же чтить Закон и соблюдать Порядок были изгнаны на окраины мира.

Отброс

В бесконечной синеве безоблачного пространства над Безродным нависало ярко пылающее солнце. Скованное цепями, оно тянулось к нему ласковыми лучиками тепла. Протянув к солнцу руку, в тщетной попытке коснуться необъятного, Безродный вновь услышал раскатный глас: "Пробудись же!".

И снова это сновидение. В который раз, проснувшись в холодном поту, Безродный вытер высыхающие слёзы, медленно скатывающиеся по щекам. Ослепляющий образ из сна всё ещё всплывал перед его взором, а удаляющийся глас затихал гулким эхом в его сознании.

Рассвет занимался розовыми проблесками молодых лучей над кронами почтенных клёнов, отбрасывая неясные тени на пробуждающиеся ото сна дома Ясной поляны. Укутанное предрассветным туманом поместье старосты, зачинало день колокольным переливом, стряхивая остатки сна с жителей поляны.

По старому обычаю, поместье старосты высилось на самом высоком холме поляны. Как и было заведено предками, в поместье имелась своя колокольня со своим звонарём, выписанным прямиком из башни Знаний. Пустозвонить в колокол Духа не позволено никому. Потому и человек здесь требуется знающий, специально обученный, умеющий наполнить мелодию силой Духа. Звонкая мелодия колокола может наполнить окружающих бодростью, снять сонливость, придать сил, а может сыграть и во вред.

Сегодня в приёмном зале поместья собирались представители трёх главных родов Ясной поляны, дабы обсудить вопросы, касающиеся предстоящей проверки силы Духа молодого поколения. Прошедшие проверку смогут принять участие в отборочном турнире за право представлять свой род на состязании, которое определит управляющий род на следующие несколько лет. Вот уже несколько десятилетий подряд в состязаниях побеждали представители Медвежьего рода, оставляя за собой право управлять поляной и получать большую долю добычи и ресурсов.

Безродный, как представитель Медвежьего рода, тоже собирался принять участие в отборочном турнире. Хотя, по словам дедушки, ему вовсе не обязательно участвовать, ведь его источник силы Духа так и не проявился, что означало, что как воин он не сможет использовать силу Духа в сражениях и скорее всего просто погибнет. Но и опускать руки Безродный не собирался. Ещё в свои двенадцать лет, когда юноши и девушки проходят обряд инициации источника силы Духа, он начал усиленно тренироваться физически, узнав о своей ущербности. Тренировки были суровыми и проходили под руководством башни Силы. За прошедшие четыре года его тело сильно закалилось и покрылось мышцами, местами испещрённое шрамами от полученных травм, ведь он не мог покрывать своё тело защитным покровом силы Духа и полагался только на свою плоть при столкновении с суровой реальностью. То, что давалось другим легко за счёт силы Духа, Безродному доставалось через кровь, пот и солёные слёзы.

В это ясное утро Безродный, по устоявшемуся для себя правилу, совершал пробежку по лесу, наматывая круги вокруг Ясной поляны. Пробегая вдоль высоких елей и, покосившихся местами, берёз, он преодолевал версту за верстой. Летний воздух ещё не успел прогреться и приятная влага, поднимающаяся от покрытых росой травинок, впитывалась разгорячённым телом бегущего по ним юноши, погруженного в собственные думы о своей никчёмной судьбе. Что-то изнутри подталкивало Безродного не падать духом. Что-то, в очередной раз, заставляло его бежать ещё одну версту из последних сил когда уже в лёгких давно разгорелся пожар, а во рту не осталось ни капли влаги и язык лишь касался пересохшего нёба. В такие моменты ему казалось, что стоит лишь на миг остановиться, как та искра надежды, что тлеет в нём, угаснет и не разгорится вновь. Откуда в нём эта воля к преодолеванию собственных пределов, он и сам не понимал, но благодаря ей в нём продолжала теплиться надежда, хоть и была она лишь тусклой искрой. Чувство это, он в себе берёг и со временем взращивал, не давая слабины на тренировках. Добежав в изнеможении до родника с ключевой водой, утолив жажду и немного перекусив вяленым мясом, он пустился в обратный путь, чтобы успеть на тренировочную площадку башни Силы к началу полуденных занятий.

Чей-то взор, внимательных глаз, провожал юношу со спины, пока тот не скрылся в густых тенях ветвистых деревьев.

Башня Силы располагалась у склона северной окраины Ясной поляны, возвышаясь каменным исполином над местным пейзажем. На нижнем этаже башни была обустроена большая тренировочная площадка, на которой уже собрались ученики. Башня готовила подрастающее поколение к суровым будням противостояния с нечистью. Учителя объясняли основы владения силой Духа, заставляя отрабатывать основные способы применения силы.

Все ученики в своё время прошли инициацию источника силы Духа в башне Знаний. После того как ребёнок проявлял свой источник, он мог овладеть силой и встать на путь воина зарождающегося потока силы Духа. Дальнейшее его развитие зависело от раскрытия потенциала источника. Большинство учеников принадлежали к трём главным родам поляны, у которых никогда не было проблем с ресурсами для покрытия расходов на обучение. В последние годы сильно продвинулись в тренировках представители Волчьего и Лисьего родов. Поговаривали, что в этот раз на соревнованиях десятилетий, наконец-то Медвежий род уступит первенство и отдаст бразды правления поляной в руки либо Волчьего, либо Лисьего рода.

Как только Безродный переступил порог башни Силы и оказался на тренировочной площадке среди прочих учащихся, в его сторону послышались насмешки и перешёптывания: "Снова этот отброс явился... И не надоело ему.. Столько лет и никакого прогресса... Если бы не его дед, никто бы даже не пустил его сюда... Жалкий неудачник...".

За четыре года тренировок Безродный уже привык к подобному отношению. По началу он злился и негодовал. Но когда друзья детства стали сторониться его, а затем и вовсе насмехаться, то с течением времени он осознал, что отчасти в этом есть и его вина. Большинство, из так называемых друзей, лишь притворялись таковыми, пытаясь втереться в доверие к внуку старосты поляны, чтобы в будущем получить выгоду для своих родов. На деле же, как только они поняли, что Безродного ждёт судьба жалкого отброса, не способного проявить свой источник Духа, то перестали с ним общаться. Некоторые даже стали объединяться в группы под покровительством отпрысков из других главных родов и издеваться над ним, пока старшие не видели. Так, уже с ранних лет Безродный увидел одну из неприглядных сторон людей, приблизился к этой прогнившей стороне, почувствовал её смрадное дыхание, ощутил его всеми порами своей кожи. Преодолев первоначальный детский испуг, со временем он смог собрать волю в кулак и отбросить свою детскую наивность, превозмогая страх предательства со стороны близкого ему окружения. Отныне, если рядом с ним будет находиться какой-либо предатель, то это будет с его ведома и по его же воли. В своё время жестокий урок судьбы был получен, оставив на сердце кровоточащий рубец.

Вышедшие на площадку учителя, прервали своим суровым видом галдящую толпу учеников. Разбившись на две группы, ученики приступили к отработке защитных и атакующих способностей. Безродному позволяли тренироваться в защитной группе. Хотя у него и отсутствовал поток силы, но он всё же мог принимать удары атакующих способностей от учеников на начальной стадии зарождающегося потока силы. В первый год своих тренировок он получал много травм, были даже переломы. Несмотря на отсутствие потока силы, раны его затягивались быстро, а зажившие переломы не представляли серьезных последствий для здоровья. Конечно, не последнюю роль в этом сыграли лечебные мази и отвары, предоставленные дедушкой. Но даже, с учётом этого, учителя отмечали его неестественно быстрое восстановление после полученных травм. После особо серьезных травм ему снились странные непонятные сны, о которых он мало что помнил проснувшись, оставалось лишь ускользающее ощущение замкнутых стен, словно он побывал в каком-то потустороннем плену.

Пока учителя занимались с другими, оттачивая навыки владения силой Духа, Безродный тренировался на манекенах, делал растяжку, выполнял различные кувырки и перевороты. В коротких перерывах между упражнениями он поглядывал в сторону защитной группы, с интересом наблюдая как тех учат сосредотачивать силу Духа на определённых участках для защиты частей тела от повреждений. Чем более мощным потоком силы обладал воин, тем проще ему было защититься от атак. По мере приближения к основе потока силы, каждый воин способен постепенно увеличивать площадь покрытия защиты своего тела и как только он достигал полного покрытия, то уже переставал считаться воином зарождающегося потока. Чтобы добиться такого результата, многие тратят целые годы на тренировки. При поддержке своего рода, воин может значительно сократить это время, но для этого тратятся колоссальные ресурсы, поэтому не каждому роду такое под силу. В Ясной поляне воинов основы потока силы Духа можно было по пальцам пересчитать: несколько учителей из башни Знаний и башни Силы, а также главы трёх основных родов. Из присутствующих учеников большинство было на начальной стадии развития зарождающегося потока силы. И лишь несколько учеников уже смогли достичь средней стадии развития зарождающегося потока. Они уже могли покрывать половину своего тела силой Духа и считались перспективными представителями своих родов, которых планировали заявить на предстоящие соревнования родов поляны. Среди них выделялся отпрыск из Волчьего рода, младший сын текущего главы, по прозвищу Лютый. Он был одного возраста с Безродным. В былые годы, до инициации источника Духа, Лютый дружил с Безродным, но после стал презирать его за никчёмность. Не последнюю роль в этом сыграл отец Лютого, настаивая на прекращении их дружеских отношений, не сулящих выгоды и бросающих тень на репутацию рода. Со временем по примеру Лютого так же поступили и остальные друзья детства. Никто не хотел портить репутацию своего рода, общаясь с отбросом.

Лютый стоял в центре тренировочной площадки, окруженный своей свитой, состоящей из прихлебателей разных мастей. Вид его был важен и осанист. Стоя с выпеченной вперёд грудью и заложенными за спину руками, он с удовлетворением слушал очередные колкие перешёптывания в адрес Безродного. Сам он не произнёс ни слова, демонстрируя полное пренебрежение к персоне некогда бывшего друга. Ну конечно же, он не был никогда по настоящему дружен с Безродным. Лишь по принуждению отца ему приходилось играть эту жалкую роль. Он был счастлив, когда отец объявил, что в притворной дружбе больше нет нужды. Больше всего его злило, что он вынужден был подыгрывать не только своей притворной дружбе, но и дружбе Лютого с Рыжей из Лисьего рода. Лисий род планировал породниться с Медвежьим родом и девочка была одним из инструментов, чтобы достичь желаемого. После провальной инициации источника Духа Безродного, семья Рыжей также запретила общаться с ним, что было Лютому только на руку. С позволения своего отца, дабы породниться с Лисьим родом, Лютый стал оказывать знаки внимания Рыжей и непринуждённо навязывать свою дружбу обособленно от жалкого отброса. По началу сделать это было не просто, ведь девочка по прежнему считала Безродного своим другом, не смотря на запрет своего рода. Да и сам Безродный постоянно приходил к поместью Рыжей и Лютого, чтобы вместе весело провести время как и раньше. До него никак не доходило, что он стал никем и никому из друзей больше не нужен. И тогда, чтобы заставить его осознать сей факт и за одно отвадить от Рыжей, которая всё ещё цеплялась за их детскую дружбу, не смотря на запрет отца, Лютый пошёл на жестокую хитрость.

Случилось это через год после инициации источника, в день рождения Рыжей, когда ей исполнялось тринадцать лет.

Три года тому назад

Осень выдалась тёплой. Бабье лето крепко держало за руку своего летнего кавалера и не спешило прощаться. Красно-жёлтые листья клёнов окрасили червлёным золотом Ясную поляну в лучах заходящего солнца. После недельных дождей сегодня наконец задался ясный день и осенний вечер наполнял воздух приятной свежей прохладой, улучшая и без того хорошее настроение Безродного, идущего в задорную припрыжку до дома Рыжей. Путь от поместья старосты до поместья Лисьего рода был не долгим, но и не коротким. Проходя через базарные ряды и ремесленные лавки, упираясь в деревянный мост местной речушки на другом её берегу можно было увидеть верхушки красивых теремов поместья Лисьего рода, над которыми ещё выше тянулся к облакам тотем рода, украшенный на вершине изваянием мудрого Лиса.

Последние дни для юноши выдались тяжёлыми. После провальной инициации источника Духа, внезапно с ним перестали общаться друзья. В детских попытках наладить пропавшие отношения, он лишь в конец перессорился со многими из них. С ним перестали разговаривать, его стали избегать. Если бы по просьбе дедушки ему не разрешили посещать башню Силы, то он бы и с Рыжей не смог перекинуться парой слов, которая единственная из всех друзей рассказала ему, что её отец строго-настрого запретил ей общаться с ним, чтобы не портить репутацию рода и, что, скорее всего, другим также выдали запрет на общение главы родов. Даже самый близкий друг Лютый и тот стал его избегать как прокажённого. Но на днях, в преддверии дня рождения Рыжей, Лютый сам подошёл после одной из тренировок и предложил поговорить, но так чтобы об этом не узнали другие, дабы избежать проблем со своим отцом. Встреча состоялась в лесу за пределами Ясной поляны на их старом месте, где они играли в детстве. Безродный радовался и улыбался, ведь их дружба всё-таки не сгинула. Лютый тоже улыбался и рассказывал, что ему пришлось так поступить, чтобы не навлечь гнев отца. Он поведал о том, что Рыжая хотела бы как и раньше отметить свой день рождения вместе с ними, но стесняется рассказать об этом лично Безродному, так как стыдится своего поведения в последнее время, и что она просила Лютого держать это в секрете от Безродного. Но у Лютого возникла идея как можно организовать их встречу в день рождения Рыжей, ведь они настоящие друзья детства и несмотря на все запреты будут вместе навсегда.

Спешащие по своим домам базарные торговцы, прибирали свой товар, закрывали свои прилавки до следующего дня и не обращали никакого внимания на весело шагающего юношу, сжимающего деревянную шкатулку. Безродный минул базарные ряды и вышел на ремесленную улицу. В вечернем свете фонарей вывески многих ремесленных лавок выглядели диковинно, и даже местами загадочно. В одной из этих лавок несколько дней назад он заказал подарок для Рыжей. Лавка обережника была небольшой, но изыскано украшена резьбой. Обережник изготавливал и продавал различные обереги, наполненные силой Духа. От потока силы Духа обережника и от качества материалов при изготовлении зависела и сила оберега и его возможности. В Ясной поляне не было сильных мастеров, лишь обережники зарождающегося потока, но их отличало искусство работы по дереву. Как впрочем и во всём княжестве Вековечных Лесов. Ни в одном другом княжестве, нельзя было сыскать более искусных обережников, работающих с древесиной. Потому-то местные обереги из дерева ценились достаточно высоко, даже если их изготовил мастер со слабым потоком силы. В качестве подарка Безродный решил преподнести гребень для своей подруги детства. Гребень был искусно вырезан из тысячелетнего красного бука в форме лисицы, глаза которой были инкрустированы двумя малыми кристаллами Духа низкого качества. Такой оберег позволял разогнать тьму по желанию владельца, а также позволял долгое время держать волосы в чистоте. Работа была славная и юноша остался очень доволен. Поблагодарив обережника за работу, передав оплату и низко поклонившись, он открыл шкатулку и поместил в неё гребень. Надёжно щёлкнул секретный замок шкатулки, открыть который мог лишь владелец. Сама шкатулка принадлежала старшей сестре, а ей в свою очередь она досталась от матери. Узнав о том, что младший брат собирается подарить подруге гребень, она настояла на том, чтобы он принял эту шкатулку, хотя и дорожила ей как память о маме.

Выйдя из лавки обережника, Безродный направился в сторону реки, перед которой раскинулся уютный хвойный сквер. По берегу реки тянулись уставшие ивы. Недалеко от моста, перекинутого через речку в свете фонарей на встречу юноше двигались три неясных силуэта. В такое позднее время обычно мало прохожих шастает по скверу. "Скорее всего припозднившиеся торговцы", - думал Безродный, сильнее прижимая шкатулку к груди, и делая шаг в сторону, чтобы обойти приближающиеся фигуры. Трое повторили его манёвр, не давая возможности разойтись.

На вечернем небе собирались тучи, предвещая прохладный ночной дождь.

В поместье Лисьего рода вовсю праздновали тринадцатый год дочери главы. По такому случаю в главном зале устроили банкет, на который в этот раз не были приглашены представители Медвежьего рода. Вместо них позвали членов главной семьи Волчьего рода. А ведь Рыжая надеялась, что хотя бы сегодня сможет увидеться с Безродным. За последний год всё так резко изменилось. Детская беззаботность омрачилась запретом общаться с другом и потихоньку таяла, словно весенний снег в тёмном лесу. Отец, ранее благоволивший дружбе дочери с внуком старосты, узнав о провальной инициации источника Духа Безродного, в одночасье запретил ей любое общение с ним. Уговоры не помогали, слёзы тоже. Наоборот, это лишь расстраивало отца, который считал, что дружба с отбросом плохо скажется на репутации всего рода. И даже когда в поместье приходил сам староста поляны, замолвить за внука слово, то и тогда отец не поменял своего решения. Староста с отцом долго о чём-то спорили на повышенных тонах, но видимо, так и не переубедив отца, дедушка Безродного в сердцах хлопнул по столу ладонью, невольно выпустив силу Духа и разрушив мебель до основания фундамента, проломив попутно настил деревянного пола. В тот момент речь отца прервалась испугано на миг, после чего он попросил старосту удалиться и больше не навещать поместье Лисьего рода без приглашения. С тех пор отец стал чаще принимать в гостях главу Волчьего рода и о чём-то с ним беседовать, а про Медвежий и вовсе слышать не хотел.

Помимо главы Волчьего рода по прозвищу Мрачный, на банкет были приглашены оба его сына Лютый и Цепкий и несколько представителей их рода. По случаю также присутствовали старшие учителя из башен. Виновницу торжества по очереди одаривали подарками, осыпали комплиментами, отдельно отмечали расцветающую красоту юной девушки, а учителя хвалили за успеваемость на тренировках. И без того хорошее настроение Рыжей, улучшилось ещё больше когда Лютый подарил ей маленького волчонка. В традициях каждого рода было приручение зверей, символизирующих их тотем. В прошлом году отец уже подарил ей лисёнка в день успешной инициации источника Духа. Подарить тотемного зверя человеку из другого рода, означало показать свои дружеские намерения. С Лютым они дружили с детства и подарок оказался вполне уместным символом их дружбы.

Банкет шёл своим чередом, пока глава Волчьего рода не попросил тишины у присутствующих, дабы выступить с торжественным объявлением в этот знаменательный день. Рыжая отказалась поверить в услышанное, когда он заявил, что просит о помолвке Рыжей с его младшим сыном - Лютым. На что, отец, не раздумывая, дал своё одобрение и предложил согласовать дату помолвки их детей. Лютый был другом детства, но хотела ли она в будущем стать его невестой? Девушка пребывала в смешанных чувствах. Отец даже не удосужился спросить её мнения и решил всё заранее. Очевидно отец будет рад породниться с одним из главных родов, что обеспечит союз и процветание на долгие годы. Взглянув на Лютого по новому, она заметила его властную улыбку. Рыжая уже знала ответ на свой вопрос. Нет. В её воспоминаниях проплывали беззаботные детские годы, уплывающие за далёкий горизонт, на смену которых пребывали жестокие будни взрослой жизни. Она ещё может попытаться отговорить отца от этой помолвки.

Весёлое празднество было нарушено раздавшимся громким шумом, доносившимся со двора. Вбежавший стражник внешнего периметра поместья, опустился на колени перед хозяином поместья и, заплетающимся языком, просил пощады. Из его скорой речи стало понятно, что в поместье проник злоумышленник и успел совершить непоправимое прежде, чем его успели схватить. В вольере нашли убитого лисёнка, что принадлежал дочери главы рода. Убийцу зверя удалось задержать на месте злодеяния. По приказу главы, преступника ввели в приёмный зал, под осуждающие взоры гостей, дабы прилюдно свершить правосудие по закону предков. Увидев связанного преступника, Рыжая, как и многие присутствующие, не смогла сдержать вздох удивления.

Когда искусственное освещение читального зала стало побеждать лучи заходящего солнца, падающих сквозь длинные оконные прорези башни Знаний, Танцующая поняла, что снова засиделась за изучением свитков. В последнее время учитель позволял ей проводить больше времени в библиотеке башни, и она старалась тратить это время с пользой. Пока что у нёё было разрешение посещать лишь первый этаж библиотеки, но и это было уже не плохо. Доступ к библиотеке был не у каждого ученика. Получить его мог лишь тот, кто проходил проверку силой Духа и сдачей экзамена на соответствующие знания и навыки. На начальной стадии зарождающегося потока силы Духа дозволялось посещать первый этаж библиотеки несколько часов в день. По мере обучения и сдачи экзаменов это время увеличивалось. На первом году своего обучения ей разрешали проводить всего лишь один час в библиотеке. На сегодняшний день, спустя три года, она добилась права находится на первом этаже четыре часа. Для доступа ко второму этажу требовалось достичь средней стадии зарождающегося потока и сдать практический экзамен. Ей оставалось совсем немного, чтобы достичь средней стадии, и поэтому в последнее время она много изучала теорию для подготовки к практическому экзамену. Каждый раз когда она познавала очередной свиток или изучала веды в поисках знаний, то ощущала прирост силы Духа. Учитель объяснял, что есть много способов для расширения своего потока силы Духа. Каждый сам должен найти свой путь, который позволит раскрыть свои таланты с наилучшей стороны. Выбирая между силой и знаниями, важно найти гармонию, которая будет помогать твоему источнику Духа развиваться. У Танцующей обнаружился исключительный талант к познанию, и это помогало ей прогрессировать быстрее своих сверстников.

Последний год Танцующая посвящала много времени поиску знаний об источниках Духа. Её интересовала хоть какая-то крупица знаний о том, почему источник может не проявиться во время инициации. Даже учитель был не в силах ответить на этот вопрос. Он лишь вздыхал и говорил, о том, что кто ищет, тот обрящет. Идущему вперёд откроется больше дорог и знаний. Возможно, получив доступ ко второму этажу библиотеки она получит необходимую подсказку и сможет помочь своему младшему брату. Ведь она обещала себе и дедушке, что будет заботиться о нём. Для неё видеть мучения братишки было невыносимо. Судьба уже была жестока к ней. Однажды она потеряла папу и маму. Больше она не хотела терять близких.

Тринадцать лет назад, в день когда пришли вести о том, что родители Танцующей пропали в разведывательной экспедиции к Запретному Лесу, ей было всего четыре года, но она уже понимала многое. По всей Ясной поляне ходили слухи о неудачной экспедиции. Вернулись не все. Среди тех, кто не смог вернуться из Запретного Леса были два лучших воина поляны, опора Медвежьего рода: сын старосты и жена сына. Как и дедушка, они уже достигли средней стадии основы потока и были очень сильны, но всё равно не смогли вернуться. Эта трагедия подкосила здоровье дедушки, но ради своей внучки, оставшейся без родителей, он не давал горю вырваться наружу. Но как он не старался оградить маленькую девочку от слухов, вскоре он всё же решился рассказать всё сам во избежание худшего. Однажды он взял её на руки и бережно усадил на колени. На короткое мгновенье невольно она почувствовала дрожь в его некогда крепких пальцах и всё поняла. Она обняла его и заплакала. Громко, навзрыд. Малышка всхлипывала в старческих объятиях дедушки, а он лишь мог успокаивающе поглаживать её волосы. Когда она немного успокоилась, дедушка всё ей рассказал.

С тех пор Танцующая часто тихо оплакивала своих пропавших родителей. А через два месяца дедушка вернулся ночью из леса. На его руках пригрелся маленький мальчик двух лет от роду. Дедушка принял малыша в семью, сделав своим приёмным внуком. По старому обычаю, таким приёмным детям без собственного роду, было принято давать зов - Безродный. По просьбе дедушки Танцующая часто присматривала за Безродным пока он подрастал. Она никогда не видела, чтобы он плакал. Когда она грустила и плакала по пропавшим родителям, он садился рядом, брал её пальчик в свою маленькую ладошку и смотрел своими большими детскими глазами. В такие моменты Танцующая переставала плакать. Со временем, в заботах о младшем брате, она перестала горевать и о по папе с мамой.

В день инициации своего источника, Танцующая получила право на обучение в башнях. Сосредоточившись на обучении в башне Знаний, со временем она смогла получить доступ к библиотеке. Чтобы найти хоть какие-то сведения о Запретном Лесе, она оттачивала свои знания, сдавала очередные экзамены и снова погружалась в поиски. Так продолжалось до дня инициации источника брата. Когда его источник не проявился от него отвернулись почти все друзья. Никто не знал, почему источник не проявился. Никто не помнил, чтобы такое случалось с кем-то раньше. Ходили лишь байки, о том, что такой человек проклят и даже может быть слугой Хаоса. Из-за отсутствия потока силы Духа его ждала судьба жалкого отброса. Дедушка, на правах старосты поляны, договорился с учителями, потратив на это не мало средств, и брата всё же допустили к занятиям. Видя каждый день как младший брат, не опуская рук, тренируется изо всех сил, она решила отложить свои поиски сведений о Запретном Лесе и сосредоточилась на поисках знаний об источнике Духа. После каждой тренировки Безродный возвращался в синяках и ссадинах, что сподвигло её на изучение основ знахарства для изготовления лечебных отваров и мазей.

Покинув башню Знаний, Танцующая направилась в лавку травника прикупить несколько редких трав для приготовления снадобий. Тёплый осенний ветерок кружил опадающей листвой, перемигиваясь багряными отблесками заходящего солнца. Путь её лежал вдоль речушки, прилегающей к её любимому скверу. Ещё издали она заприметила скрюченную фигуру брата, окружённую непонятными людьми. Как же она их ненавидела, всех этих мерзавцев и подонков, скрывающих свою трусость за слабостью младшего брата. Закусив от злости губу она устремилась вперёд, на ходу покрывая руки силой Духа.

В свете фонарей Безродный узнал приближающихся. Хорошее настроение улетучилось. Знакомые лица принадлежали отпрыскам из Волчьего рода. Он уже сталкивался с ними несколько раз за последнее время. Они всегда искали повод, чтобы унизить и оскорбить его. И сейчас эта встреча не сулила ничего хорошего для него. Безродный не считал себя трусом, но прикинул свои шансы на побег, чтобы успеть на встречу с Рыжей. Окружили его быстро, шансов не было. Все они были на начальной стадии зарождающего потока силы Духа и уже почти как год тренировались в башне Силы. Даже одного вряд ли он смог бы победить. Раньше они обходились только словами, но судя по выражению их лиц, Безродный чувствовал, в этот раз они были готовы зайти дальше.

Того, что положил на плечо Безродного свою руку, звали Свирепый. Чтобы продемонстрировать своё превосходство, он покрыл кисть руки силой Духа. Для того, кто не мог пользоваться источником силы, это было бы колоссальное давление. Но Безродный не дрогнул. Он даже ощутил некий прилив бодрости. Для Свирепого это стало неожиданностью. Его снисходительный взгляд на миг показался растерянным, а затем сменился на злобный. Свирепый ударил свободной рукой в пол силы, чтобы ненароком не прибить отброса, понимая, что могут возникнуть проблемы с его дедом. Отброс пошатнулся, но не упал, как того хотел Свирепый. Из его рук лишь выпала шкатулка.

В башне Силы Безродный тренировался по особенному. Его учили, что без потока силы Духа в опасных ситуациях лучшим решением будет бегство. Но если бегство не возможно, а против тебя воин с низким потоком силы, то лучший вариант - не дать себя атаковать, связав ближним боем, используя захваты и броски. Поэтому когда Безродный пропустил удар, в нём закипела ярость, он провёл бросок, опрокидывая тушку Свирепого оземь и беря его в удушающий захват. От пропущенного удара его тело всё ещё болело. Но странное дело, удерживая противника в захвате, он чувствовал как постепенно его силы возвращались, а боль отступала.

Свирепый хрипел, находясь в удушающем захвате и пытался вырваться. Для него эта ситуация оказалась полной неожиданностью. Он чувствовал, что теряет сознание и из последних сил надавил на сжимающую его руку, задействовав при этом поток силы Духа. Раздался хруст ломающейся кости и последующий за этим крик боли Безродного. Хватка не ослабла. Теряя сознание, Свирепый увидел как какая-то девчонка с разбегу ударила его сообщника и тот отлетел в ближайшие кусты.

Задыхаясь от дикой боли в сломанной руке, Безродный всё равно не ослаблял хват. Только после того как Свирепый перестал дёргаться, он выпустил его из захвата и откинулся в изнеможении. Ему повезло, что всё произошло достаточно быстро, а неопытный противник не сообразил покрыть шею защитным потоком силы. Но что делать с двумя другими он ещё не придумал. Только сейчас он обратил внимание, что рядом стояла сестра, пришедшая ему на помощь. Неподалёку из кустов торчали ноги одного из сообщников Свирепого. Хоть сестра и не уделяла много времени тренировкам в башне Силы, но она уже почти достигла средней стадии зарождающегося потока и никто из присутствующих здесь ей был не ровня.

На лице третьего юноши из компании Свирепого застыла гримаса ужаса. Он молча смотрел на потерявшего сознание главаря и на медленно выползающего из кустов сообщника. Стоящая напротив него девушка, выглядела словно фурия в свете фонарей с развивающимися тёмными волосами. От неё исходила подавляющая сила Духа. В страхе, опустившись на колени, он попросил прощения за произошедшее недоразумение. По взгляду Танцующей он понял, что просто так она не собиралась его отпускать. Когда она нанесла свой удар, он попытался заблокировать его встречным выпадом, но через мгновение проделал тот же путь в кусты, как и его сообщник ранее.

Лёжа на спине Безродный смотрел в темнеющее небо, затянутое тучами. На смену ясному дню заступала пасмурная ночь. По щекам катились первые капельки надвигающегося дождя. Сломанная рука болела, пока сестра накладывала лубок и лечебную мазь. У речки он смыл кровь с разбитого лица и протёр шкатулку от дорожной грязи. Сестра знала насколько был важен этот день для Безродного и не стала отговаривать его от встречи с Рыжей. Они договорились, что после того как он повидается с подругой, они встретятся в лавке травника и она проводит его домой. Безродный спешил к поместью Лисьего рода как мог. Рука уже почти не болела. Он знал, что его раны заживут быстро и не сильно беспокоился об этом. Несколько дней лечения и рука восстановится. Хорошее настроение помаленьку возвращалось, несмотря на набирающий обороты дождь.

По договорённости с Лютым они должны были встретиться с Рыжей в задней части поместья у вольера для питомцев. В детстве они часто вместе играли и у них был свой тайный ход, через который они сбегали в лес из поместья. Пробираясь в потёмках меж стволов деревьев, окружающих высокую каменную стену поместья, Безродный добрался до тайного хода, через который попал во внутренний двор. Перед тем как потерять сознание он успел заметить промелькнувшую тень над его головой и ощутить боль в затылке.

Очнувшись, Свирепый ощутил сильное жжение в районе горла. Его тащили под руки товарищи по несчастью. Рой назойливых пчёл наконец-то умолк в его голове и он смог вспомнить произошедшее. По плану, им надо было всего лишь припугнуть никчёмного бездаря из Медвежьего рода и отобрать его вещи, среди которых должен был быть подарок для Рыжей. Всё пошло наперекосяк ещё когда он положил свою руку на плечо Безродного, для веса сопроводив этот жест силой Духа. Но в тот момент, вместо того, чтобы ощутить удовлетворение от своей превосходящей силы, он лишь почувствовал как его хватка ослабла, а покров, созданный из потока силы словно испарился. Дальнейшее он помнил смутно, ощущая телом полученные травмы. Один из сопровождающих сказал, что откуда-то появилась сестра Безродного, после чего им пришлось убраться восвояси, опустив подробности их вынужденной встречи с кустарником сквера. Свирепый надеялся, что с них не потребуют вернуть плату из-за провала, всё-таки они пострадали, да и руку Безродного ему удалось покалечить.

Обсуждая как они в будущем отомстят отбросу за своё унижение, ковыляющая троица покинула вечерний сквер.

Слушая донесение нерадивого стражника, Хитрый невольно хмурился. Праздничный банкет близился к завершению и неуместное появление стражника раздражало главу Лисьего рода. Находясь во главе рода не один десяток лет, он чуял неладное, словно матёрый зверь в годах. Когда в зал ввели связанного внука старосты поляны, он не удивился. Прищурившись, он вместе с гостями смотрел на пошатывающегося Безродного. Возможно, это знак судьбы. Это происшествие может помочь его дочери по новому взглянуть на этого отброса, перечеркнув их былую дружбу. И эта дружба в будущем не сможет помешать его дочери смириться с предстоящей помолвкой.

Ранее планы Хитрого, породниться с Медвежьим родом, пошли прахом из-за провальной инициации источника Духа Безродного, и их пришлось поменять. С главой Волчьего рода он тайно обсудил помолвку их детей, а также заключил союз, чтобы сместить Медвежий род с управляющей позиции в Ясной поляне. Тем более, что Лютый был одним из лучших кандидатов в качестве жениха для дочери. Перспективному юноше пророчили светлое будущее. За его спиной была поддержка не только Волчьего рода поляны, но и старшей ветви рода из Ясного града. С такими связями в будущем можно было быть спокойным за судьбу Лисьего рода. Времена наступали тёмные и сильная поддержка была необходима. На рубежах княжества то и дело пропадали люди, а из Запретного Леса совершала набеги пробудившаяся нечисть.

По закону Безродного следовало осудить по всей строгости. Юнец посмел испортить праздник дочери. А ведь ещё когда-то считался чуть ли не лучшим её другом. И как только земля таких гадёнышей носит. Дослушав доклад стражи и жалкие оправдания, пойманного с поличным убийцы, Хитрый приказал вывести Безродного во двор под моросящий дождь и высечь плетьми под одобрительные возгласы осоловевших гостей, почуявших вкус крови.

В ушах стоял крик боли истязаемого и мольба дочери сжалиться над внуком старосты. Сжимавшая в руках окровавленный трупик любимого зверька, Рыжая проливала слёзы и Хитрый не понимал, стоило ли так убиваться из-за зверька. Но всё-таки это был её праздник и он приказал прекратить порку. Безродного вышвырнули за ворота поместья на промокшую мостовую.

Дождь всё усиливался, смывая с гладких камней мостовой солёные слёзы и кровь, сочащуюся из ран Безродного. Капли дождя не знали, что этой ночью провожали мальчика в последний путь, открывая дверь, для ступившего на порог взрослой жизни, мужчине. Да и какое было дело небесной воде до смертных.

Рыжая не верила своим глазам, смотря на связанного Безродного и на зарезанного лисёнка в руках одного из стражников. Как он мог, да и зачем? Неужели всё из-за того, что она перестала с ним общаться по приказу отца? Но как же их многолетняя дружба и его слова о том, что он всегда будет её другом, сказанные уже после того как она стала избегать его. В её памяти проплывали весёлые годы, детский смех и озорная улыбка друга, что не сходила с его лица, даже в самые тяжёлые моменты их отношений. И теперь этот калейдоскоп ярких воспоминаний постепенно тускнел, окрашиваясь серыми тонами настоящего.

Отец провёл короткий допрос, перед тем как вынести приговор. Безродный не признавал свою вину. По его словам, он пришёл на тайную встречу по договорённости с ней и с Лютым, и что лисёнка он не убивал, так как потерял сознание сразу после того как пробрался на задний двор поместья. Отвечая на вопрос отца: "Так ли это?", Рыжей пришлось опровергнуть это заявление. Лютый тоже не подтвердил слова Безродного. Более того, он уже как год вообще не общался с ним, что могли подтвердить многочисленные свидетели, находящиеся в его окружении. С учётом неопровержимых улик отец вынес суровое наказание.

Рыжая не смотрела, но слышала отчаянные крики друга сквозь шум, набирающего обороты, дождя. Стражник не жалел сил и лупил как в последний раз, чтобы смыть свой позор перед главой рода. И только после очередной её жалобной просьбы отец всё же смилостивился. Ей пришлось пообещать ему, что она навсегда позабудет о Безродном и выкинет их былую детскую дружбу из своей головы. Провожая взглядом согнувшуюся фигуру Безродного, которого волокли под руки стражники, краем глаза она заметила странное выражение лица, стоящего неподалёку, Лютого. Интересно, что он чувствует, видя своего друга детства в таком состоянии, переживает ли он также как и она? В груди сжалось сердце, когда Лютый обернулся в её сторону с довольной ухмылкой. В тот момент она лишь надеялась, что он не заметил её взгляда и, от страха сжатых, покрасневших от боли, кулачков.

В ту ночь ей приснился её лисёнок. Она играла с ним у окраины леса, теребя его холку и поглаживая пушистый хвост, переливающийся оранжевыми отблесками в лучах нависшего над ними яркого солнца. Налетевший порывистый ветер растрепал копну её длинных волос, ударил больно по глазам вихрем опавших листьев. Открыв, зажмуренные глаза, она увидела следы окровавленного лисёнка убегающего в сумерки леса. Она звала его, но он её не слушал. И тогда она последовала за ним в глубь леса, едва успевая примечать мелькающий рыжий силуэт средь лесной чащи. Запыхавшись от долгого бега, наконец, она выбежала на опушку. Солнце больше не светило. В сумерках на неё смотрели два ярко-алых глаза. Из волчьей пасти торчало издыхающее тельце рыжего зверька, окрасившее своей кровью клыки матёрого зверя.

Наутро Рыжая пошла к вольеру, чтобы похоронить своего питомца и проводить его в последний путь. Подаренного вчера Лютым, волчонка уже разместили в вольере. Новый обитатель вовсю осваивал свои владения, бегая из угла в угол и задористо обнюхивая незнакомое место. Настроение немного улучшилось. Прохлада осеннего утра наполняла свежестью, выходящих по своим делам, жителей поместья. После дождливой ночи во дворе подметали скорее лужи, нежили опавшую осеннюю листву. У обнаруженного тайного хода уже вели работу мастеровые, которые по приказу главы, устраняли возможность проникновения в поместье, а заодно и возможность побега. Смотря на работу взрослых, погруженная в свои думы, Рыжая приметила наполовину скрытый в листве странный тёмный предмет. Подойдя ближе и разворошив, пока что ещё неубранную листву, она обнаружила красивую резную шкатулку, запертую печатью владельца. На задней поверхности шкатулки виднелся оттиск лапы Бера - герб Медвежьего рода. Спрятав её от посторонних глаз, она поспешила в свои покои.

Тень человека в тёмном, притаившегося в раскидистых ветвях старого клёна, гармонично сливалась с окружающей обстановкой заднего двора поместья, не позволяя патрулирующим стражникам заметить постороннего. Тело Шепчущего уже начинало затекать, и ему становилось всё тяжелее пребывать в одном и том же положении долгое время. Дабы не обнаружить себя, но не мог использовать покров потока силы Духа, поэтому приходилось полагаться только на физическую выносливость. Принятое задание было не сложным, даже для беззвёздочного наёмника вроде него. Шепчущему оставалось выполнить всего несколько заказов из Ясного града, чтобы стать полноправным членом общины Наёмников. Став однозвёздочным наёмником он сможет принимать задания из любого града и рассчитывать на более высокую награду. На этапе вступительных испытаний провал был недопустим, иначе кандидат мог навсегда попрощаться с мечтами о вступлении в общину. Поэтому каждое своё задание Шепчущий планировал тщательно, чтобы не допустить помарок.

От стены поместья донёсся тихий шорох. Кто-то пробирался по тайному ходу во двор. Отодвинулась плита и цель высунула голову в лаз. Осмотрев двор, мальчишка тихо выбрался во двор, стараясь не шуметь. Удар в район затылка был нанесён быстро и умело. Шепчущий подхватил обмякшее тело и осторожно оттащил его к вольеру. Вложив в руки юнца окровавленный нож и сбрызнув на его одежду немного крови убитого зверька, он подал условленный сигнал заказчику, проухав ночной птицей. Ещё раз придирчиво осмотрев картину происходящего, он просунул руку мальчика сквозь ограду вольера и вложил в неё лисий труп. Но, обнаружив на его руке лубок, он недовольно скривился и отказался от этой идеи. Оставшись довольным увиденным, он пошумел, привлекая внимание стражника, затем привёл мальчика в сознание при помощи настойки Пробуждения. А пока тот приходил в себя и соображал, что происходит, Шепчущий аккуратно перепрыгнул через стену, воспользовавшись силой Духа, и покинул поместье Лисьего рода. Задание было выполнено.

Лютый наблюдал за наказанием бывшего друга с нескрываемым удовольствием. Готовя свой план, он не ожидал такого хорошего результата. Было приятно осознавать, что его труды прошли не даром. Пришлось потратиться, но оно того стоило. Наёмник из Ясного града справился со своей задачей отлично. Надо будет не забыть поблагодарить его дополнительно. Возможно, в будущем его услуги ещё пригодятся. Главное, что теперь Безродному не удастся вернуть те дружеские отношения, которые у них были с Рыжей. Окинув взглядом свою будущую невесту, он невольно обратил внимание, что став старше, она стала ещё привлекательнее. Что же, похоже польза от помолвки для него будет не только политическая, но и вполне даже плотская. Улыбаясь своим мыслям, он думал над тем как будет постепенно приручать Рыжею к себе. Первый шаг уже был сделан на этом пути.

Когда Безродного повалили и связали, в затылке всё ещё ныло, а в ушах стоял звон. Сквозь туман в глазах он увидел вольер с мёртвым лисёнком, заметил свои перепачканные кровью руки. Сломанная рука сильно болела. Пока его тащили, он пытался найти взглядом Рыжую. Может она смогла бы объяснить, что здесь происходит. Ведь он пришёл на встречу с ней как и договаривались. Предчувствуя недоброе, он попытался расспросить стражников куда его ведут. Вместо ответов его сильно пихнули, велев молчать, а затем толкнули в дверь банкетного зала. Сильно ударили по ногам, заставив опустится на колени. Щурясь в свете праздничных огней, он осмотрел просторный зал, наполненный разными людьми. Среди них он узнал представителей не только Лисьего рода, но и Волчьего. В этот раз на праздник было приглашено очень много людей, словно праздновали не только день рождения.

Его обвинили в проникновении в поместье и в убийстве питомца Рыжей. Безродный всё ещё ничего не понимал в происходящем, как в бреду отвечая на вопросы главы поместья во время допроса. С надеждой в глазах он смотрел на равнодушного Лютого и на, застывшее от удивления, лицо Рыжей. Он всё ещё надеялся, что недоразумение прояснится. Заслушав его историю, глава опросил Лютого и свою дочь. Ни Лютый, ни Рыжая не подтвердили его версию происходящего, опровергнув его слова о какой-либо договорённости между ними. Только после этого он понял как же глупо и унизительно он сейчас выглядит в глазах всех окружающих. Посмотрев в лицо ухмыляющегося Лютого, он наконец осознал, что произошло. Внутри что-то надорвалось, надломилось, и вот-вот грозило скатиться в пропасть. Скрипя зубы, он ещё раз поднял свой взгляд на Рыжую. По её глазам, он понял, что она здесь не причём. Ему было очень стыдно перед ней. Хотелось по-детски плакать от обиды. Но он понял, что это лишь даст повод для веселья Лютому и ещё больше принизит в глазах Рыжей. Услышав вердикт главы Лисьего рода, он не удивился наказанию. Скорее всего наказание было бы ещё более строгим, если бы не его принадлежность к семье старосты поляны.

Порку проводили публично на площади перед главным теремом поместья под бдительным взором, возвышающегося неподалёку, тотема Лисьего рода. С каждым ударом мальчику становилось всё труднее сдерживать в себе крики боли. После очередного удара, рассекающего кожу спины, он уже кричал не только от боли, но и от обиды, от унижения, от непонимания. За что? Ему казалось, что наказание длится вечность. Если бы не два стражника, держащие его за руки, он бы наверное уже давно потерял сознание, но их поддержка странным образом придавала ему сил.

Спустя бесконечность пытка прекратилась. Безродного вывели за ворота поместья и велели убираться. Потеряв опору в виде двух стражников по бокам, он рухнул без сил на каменное покрытие. Чувствуя щекой холод мостовой и потоки дождевой воды вперемешку со своей кровью, капающей из полученных ран, он наконец позволил себе тихо заплакать. Уставший, израненный и униженный, он свернулся калачиком и потерял сознание.

В ту ночь ему впервые привиделось раскалённое пылающее солнце, закованное в тянущиеся из бесконечности цепи. Звенья одной из цепей окутались ярким пламенем и опали прахом. Послышался тихий далёкий глас: "Пробудись...".

В лавке травника пахло многолетним разнотравьем. Горькие нотки полынь-травы переплетались со сладостным ароматом дурман-травы, вызывая у посетителей стойкое ощущение прилива сил и бодрости. Танцующая осматривала ассортимент выложенных на прилавке образцов трав и наслаждалась приятной атмосферой полумрака помещения, освещаемого настоящими медовыми свечами, горение которых, оказывало оздоравливающий эффект на организм человека, развивающего свой источник Духа. Опытный продавец знал как завлечь в свою лавку покупателей не только редкими травами, но и приятной обстановкой. Свой заказ Танцующая уже получила у владельца лавки и теперь коротала время в ожидании младшего брата.

У жителей Ясной поляны были свои возможности для сбора местных редких трав. Но не все травы можно было найти в окрестных лесах. Поэтому зачастую жители заказывали необходимые травы у местных травников, а те в свою очередь, используя свои связи, приобретали их в других полянах и градах, используя свои связи. Необходимая Танцующей архилин-трава произрастала преимущественно в южных областях княжества близ Ивовой поляны, которую отделяли от Ясной поляны тысячи вёрст. Благо, снующие купеческие обозы и вольные торговцы, входящие в общину Купцов, регулярно снабжали Ясную поляну разнообразными товарами.

Солнце уже село полностью, а брат всё не возвращался из Лисьего поместья. И дождь как на зло всё продолжал усиливаться. Предчувствуя неладное, Танцующая одолжила у травника зонт и пошла на встречу брату к Лисьему поместью. Не хватало ещё, чтобы он промок в его-то состоянии со сломанной рукой. Перейдя по мосту через речку она подходила к главным воротам поместья.

Ещё издали она заметила чьё-то тело, лежащее на мостовой. Сердце на миг замерло. Подбежав к телу, Танцующая опознала своего младшего брата, лежащего в луже крови, которая тонкими струйками стекала из порезов на спине и перемешивалась с дождевой водой. Небо осветилось ярким росчерком молнии, на мгновение осветив ужасную картину, представшую перед девушкой . Где-то вдалеке раздался гром. Подавив в себе зарождающуюся панику, Танцующая опустилась на вдруг задрожавшие колени, словно у столетней старухи. В её сознании существовала лишь одна повторяющаяся в страхе мысль: "Этого не может быть!". Дрожащими пальцами она нащупала слабеющий пульс на шее брата. Мысль в голове сменилась криком облегчения: "Он жив!". Стряхнув с себя оцепенение страха и не теряя больше времени, она аккуратно перевернула брата на живот и осмотрела порезы на спине, оставленные плетью. Благо она решила не оставлять свою сумку в лавке травника, как планировала изначально и сейчас смогла обработать раны заживляющей мазью. Тело брата было едва тёплым. Прижав к себе его голову, она невольно дала волю слезам. Ей хотелось разнести клятое поместье, хотелось найти и разорвать виновных. Из её горла донёсся хриплый вой ярости. Но она понимала, что сначала необходимо позаботиться о брате. Усилив свои руки и ноги покровом силы Духа, она взяла брата на руки и побежала в сторону Медвежьего поместья. Только сейчас она осознала, что ей не хватает скорости бега. Она не уделяла время боевым навыкам и не могла правильно использовать силу Духа для усиления своих физических способностей. Мысленно она пообещала себе заняться этим вопросом в ближайшее время. Знания дают многое, без них вряд ли она когда-то сможет отыскать ответы на свои вопросы, но и про реальную силу не стоит забывать, чтобы эти знания не пылились в голове от бессилия.

Уже в своих покоях она ощутила, что брату стало лучше. Цвет его лица сменился с бледного на розовый, раны не кровоточили. Она знала о его быстром восстановлении и больше не волновалась. Усталость обрушилась внезапно. Всю ночь она провела у его кровати, не выпуская его рук из своих. Сморённая сном, Танцующая так и не заметила как ближе к рассвету, её сила Духа источилась окончательно, поглощённая спящим братом.

На рассвете никто не увидел как утренний полумрак комнаты озарился внутренним светом, исходящим из сомкнутых глаз Безродного.

Ярый пребывал в тягостном раздумье. Вот уже многие годы он управлял Ясной поляной, сменив на посте старосты своего предшественника из Медвежьего рода. Он чувствовал дыхание времени, годы его постепенно подходили к концу. И без того стареющий организм подорвал свои силы после известий о гибели сына и невестки. Если бы не это несчастье, он бы давно уже передал бразды управления поляной своему сыну и занялся воспитанием подрастающего поколения. Оставалась слабая надежда на внука, но и она была утеряна после того как выяснилось, что у него не проявился источник Духа. Он приложил много усилий, чтобы хоть как-то помочь мальчику с его несчастьем. Укрепляющие силу Духа настойки, отвары стимулирующие поток силы Духа, ничего из этого не помогло проявить источник. По слухам, существовал некий эликсир из редких тысячелетних трав, способный вылечить любые болезни, но сколько бы он не расспрашивал, никто о нём ничего не знал. Хорошо, что учителя из башни Силы согласились обучать внука за солидную плату. Это всё, что он смог сделать для Безродного.

Сидя в своём любимом кресле, глава Медвежьего рода постепенно впадал в полудрёму под аккомпанемент падающих капель дождя, умиротворённо барабанящих по листве засыпающих деревьев поместья. Звуки дождя нарушились шумом вбежавшего во двор поместья человека. Ярый высвободил поле силы Духа, чтобы понять кто наводит суету в такой поздний час. На средней стадии основы потока силы, он мог покрыть своим полем расстояние в радиусе до пятидесяти саженей от себя. Дремота слетела быстро, после того как он почувствовал своим полем ауру внучки, а на её руках ауру внука.

Танцующая уже уложила брата в кровать когда в покои вошёл обеспокоенный дедушка. Пересказывая случившееся, она не отпускала рук брата, сидя у его кровати. Судя по услышанному, Ярый сделал вывод, что его внука скорее всего высекли плетьми в наказание за некий проступок. Сдерживая в себе закипающие эмоции, он успокоил внучку, что обязательно разберётся в данной ситуации. Убедившись, что здоровью внука ничего не угрожает, он вернулся в свой кабинет, чтобы обдумать произошедшее.

В кабинете Ярый заварил чай из столетней ромашки, чтобы привести мысли в порядок. Не каждый мог себе позволить подобный редкий чай, но и он был не последним человеком. Со стен на него взирали портреты его рода. Подойдя ближе к одному из них, он нежно провёл старческими пальцами по холсту рукой. Изображённая на портрете красивая молодая девушка ласково улыбалась ему, согревая его душу. Жена ушла из жизни много лет назад, сражённая неизвестным недугом, оставив ему завет заботиться о подрастающем сыне. Годы, что он провёл с ней вместе, были поистине счастливыми. И этими годами он был обязан одному человеку, спасшему его от смерти в Запретном Лесу во время очередной неудачной экспедиции. Воспоминания пробудили нахлынувшие чувства, старые раны вновь заныли. Незнакомец тогда не назвался и не попросил награды, лишь взял с него клятву, что однажды Ярый выполнит одну его любую просьбу в благодарность за спасённую жизнь. Отказаться он не посмел. Да и смог бы? Спаситель был воином не ниже великого потока силы Духа. Клятва была принесена согласно закону предков. Для подтверждения клятвы они совершили обряд заключения уз крови. Лишь спустя много лет после тех событий, незнакомец объявился вновь в жизни Ярого. В присланном от него письме, была просьба о тайной встрече в лесу неподалёку от Ясной поляны. При встрече Ярый с трудом смог узнать своего спасителя в одноруком старце, завёрнутым в плащ, с накинутым на голову капюшоном. Единственная рука бережно держала спящего двухгодовалого ребёнка. Если бы не взывающие узы крови и письмо, то Ярый ни за что не поверил бы, что стоящий перед ним человек был тем самым спасителем. Он чувствовал, что поток силы Духа незнакомца значительно понизился с тех пор. Повлияла ли на это его травма? Он не стал задавать лишних вопросов. Пришло время исполнить свою клятву. По просьбе незнакомца он пообещал позаботиться о мальчике, как о собственном внуке, не выдавая их тайну.

Проведя в нелёгких думах всю ночь, на утро Ярый посетил покои Безродного. Мальчик уже проснулся и нежно гладил волосы, заснувшей у его постели сестры. Ярый подхватил внучку на руки и отнёс отдыхать в её собственные покои, после чего вернулся и расспросил как следует обо всём внука. После услышанного, умудрённый жизнью старик догадался, что травля Безродного это лишь звено в цепочке происходящих событий. Кто-то стоял за этими событиями и направлял их в нужное для себя русло. Даже будь Лютый трижды гением, в свои тринадцать лет он не смог бы без посторонней помощи всё так ладно организовать, хотя подлости ему было не занимать. Оставив внуку отвары и настойки для восстановления, глава Медвежьего рода в сопровождении собственной стражи отправился в поместье Лисьего рода с официальным визитом. Пора делать свой ход, пока не стало слишком поздно.

Лёжа в постели, Безродный вспоминал события прошедшего дня, словно кошмар наяву. Кулаки его сжимались непроизвольно, когда в памяти всплывало лицо Лютого. Странно, сжатый кулак на повреждённой руке не отзывался болью в переломе. Он аккуратно развязал лубок в месте перелома и обнаружил лишь свежий рубец там где была страшная рана. Подвигав травмированной рукой он не ощутил никакой боли. Всего за ночь перелом полностью сросся. Заживающие шрамы на спине очень сильно чесались, но уже не болели. Немного подумав, Безродный вернул лубок на руку. Пусть враги не догадываются о его чудесном исцелении. Если раньше он думал, что враг, это что-то далёкое и эфемерное, то теперь он на собственном опыте убедился, что враг может быть вполне реальным и близким. Неприятно было осознавать, но на данный момент он полностью уступал Лютому как в уме, так и в силе. Да и чем он занимался весь этот год после провальной инициации источника Духа? Бегал за бывшими друзьями как верный пёс, которого отовсюду пинают. Только Рыжая к нему относилась по прежнему хорошо. Вспомнив её выражение лица на вчерашнем скором судилище, ему стало стыдно за себя. Как теперь оправдаться перед ней? Поверит ли она его словам после случившегося? В конце концов устав от долгих раздумий, не свойственных ему ранее, он встал с постели и, на удивление, обнаружил, что чувствует себя хорошо. Дойдя до покоев сестры, он застал её всё ещё крепко спящей. Понаблюдав некоторое время за её красивым, но измождённым ликом, он вышел во двор. Вдыхая аромат утренней свежести, он размышлял над тем как ему быть дальше, после всего случившегося. Так ничего и не надумав, он выбежал из поместья и направился в сторону леса, вздымающегося вокруг Ясной поляны высокой стеной величественных елей. До тренировки в башне Силы было ещё много времени. Наматывая версту за верстой, он чувствовал, что на душе становилось спокойнее.

В этот день Безродному казалось, что он стал чуточку мудрее, осознав некоторые свои недостатки и слабости. Пришло понимание, что без знаний ему не удастся преодолеть пропасть между ним и Лютым. Вечером того же дня, когда Танцующая наконец пробудилась от долгого сна, они договорились, что она будет передавать ему свой опыт, полученный в башне Знаний, а он в свою очередь будет помогать ей советами в осваивании боевых навыков.

Настоящее время

С вершины башни Силы открывалась поистине воодушевляющая картина. Раскинувшиеся внизу строения Ясной поляны казались игрушечными, утопающие в зелёном разнодеревье окружающего леса. Даже тянущиеся к небу тотемы главных родов смотрели снизу вверх на подпирающую облака башню. Лишь вдалеке виднеющаяся башня Знаний смотрела на равных на свою каменную сестру, подмигивая своим сверкающим кристаллом связи, передающим очередную весточку в другие башни Знаний по всему миру.

Солнце стояло в зените, а значит тренировка уже началась. Допив свой полуденный чай, Буйный решил спуститься и понаблюдать за процессом обучения. Когда его выслали из обители и в качестве наказания назначили смотрителем башни Силы в Ясной поляне, он думал, что помрёт от скуки в такой глухомани. Но, вопреки ожиданиям, поляна оказалась благодатным местом скопления силы Духа, что позволяло быстрее восстанавливать потраченную силу. Как следствие, сюда стекалось много различного люда, заезжали купеческие обозы. Чем пользовались местные трактиры и торговые лавки, процветая на заезжих путниках. А уж великолепные сезонные ярмарки стоили отдельного упоминания, на которых собирались тысячи местных жителей и путешествующих гостей. Так что скучать здесь точно не приходилось. Тем более, что должность смотрителя башни предполагала следить за потенциальными талантами среди учеников, а таланты здесь действительно были.

На тренировочной площадке уже во всю шла тренировка. Ученики защитной и атакующей группы заканчивали отработку основных навыков и готовились к тренировочным спаррингам. Буйный поискал взглядом свой любимый объект для наблюдений. После того как он прибыл в Ясную поляну несколько лет назад, наблюдать за Безродным на тренировках было его одним из любимых времяпрепровождений. У юноши не было потока силы Духа, и он не мог использовать защитные и атакующие навыки потока силы, но он обладал невероятной физической выносливостью по сравнению с его сверстниками. На каждой тренировке учителя его использовали по сути как манекен для битья. И что самое странное, казалось, что сам юноша был только рад побыть в этой роли. Каждый раз быстро восстанавливаясь после полученных травм, он снова приходил на тренировку и просил поставить его в спарринг. Буйный видел как тяжело ему даются атакующие удары, которые просто разбивались о защитный покров соперника и предложил ему поменять подход, сменив атакующие удары на броски и захваты. Буйный любил эксперименты и в качестве исключения он передал Безродному тайные веды из библиотеки обители Силы, в которых были описаны необходимые приёмы и навыки, взяв с юноши клятву хранить их секрет. Юноша освоил их достаточно быстро и вскоре перестал быть обычным манекеном для битья, превратившись в манекен наказывающий за любую оплошность соперника, чем мотивировал униженных учеников тренироваться ещё больше, когда они оказывались на полу после очередного броска или захвата. Если ты проигрываешь в спарринге сопернику, которого считаешь отбросом, то кто же тогда ты сам? Обозлённые поверженные ученики могли лишь злобно скалиться и шептаться меж собой, обещая в следующий раз отыграться. Дисциплина на тренировках была суровая, и если кто-то её нарушал, то навсегда лишался доступа к башне Силы, несмотря на свой статус. Поэтому после спарринга все благодарили друг друга за полученный опыт и расходились без дальнейших происшествий.

Наблюдая за тем как Безродный готовится к своему спаррингу, Буйный обратил внимание на его соперника. "Как интересно", - подумал он.

Лютый часто тренировался в атакующей группе, делая в основном упор на атакующие навыки. В свои шестнадцать лет он уже достиг средней стадии зарождающегося потока силы Духа и мог облачать половину своего тела покровом по своему желанию. За несколько лет он уже освоил навык ускорения и навык усиления ударов. Теперь он учился одновременному их применению и поддержанию, что требовало затрат большого количества силы Духа. Пока что его потока силы хватало ненадолго, лишь несколько минут он мог поддерживать покров одновременно на руках и ногах. Учителя давали советы, чтобы он задействовал покров лишь в моменты применения навыков, дабы не расходовать понапрасну силу Духа. Одновременный контроль давался ему с трудом. Он мог с лёгкостью проделывать это отдельно с руками или ногами, но не вместе. Сегодня он отрабатывал два основных навыка, мгновенно ускоряясь на короткой дистанции, с последующей атакой по манекену. Эта комбинация позволяла постепенно придти к пониманию навыка быстрого удара в рывке, давая возможность чуть ли не мгновенно настигнуть врага в нескольких саженей и атаковать его. Скорость, расстояние и сила удара зависели от количества приложенного потока силы. Впрочем, как и во многих других навыках, где количество затраченной силы Духа, влияло на их итоговую мощь.

Сегодня Лютый организовал себе необычный спарринг. Конечно, прикормленный учитель не сразу согласился поставить против него Безродного. Ибо этого могли не понять другие учителя и смотритель башни, что могло сказаться на положении учителя. Пришлось, как обычно, немало заплатить за оказанную услугу. Но оно того стоило. В последнее время Безродный совсем зазнался после того как стал иногда каким-то чудом побеждать в спаррингах. Среди проигравших ему были и представители из Волчьего рода, которые жалобно просили Лютого разобраться с отбросом, посмевшим кинуть им вызов, а значит и всему Волчьему роду. Дескать, Безродный совсем ни во что не ставит даже самого Лютого, раз позволяет себе такое. Лютый злился не столько на отброса, сколько на нерадивых идиотов, давших себя победить и бросающих тень на репутацию рода и его собственную. Поэтому в планы Лютого входило открыто разобраться с Безродным на одной из тренировок, дабы прилюдно унизить его перед всеми собравшимися учениками, повергнув его одним ударом превосходящей силы. В своих мыслях он уже стоял над телом поверженного отброса, вдавливая сапогом его голову в настил тренировочной площадки.

Улыбаясь своим мыслям, Лютый вышел в центр площадки для спарринга, где его уже ожидал Безродный. В толпе собравшихся вокруг учеников краем глаза он заметил Рыжую, которая с напряжением следила за происходящим. Она тоже уже почти достигла средней стадии зарождающегося потока силы. И считалась одной из талантливых учениц своего поколения. Это был ещё один повод одержать безоговорочную победу, чтобы дать ей понять, что он, как её будущий жених, лучший для неё кандидат и по силе ему нет равных. Рыжая так и не дала собственного согласия на их помолвку, но согласно распоряжению её отца, помолвка всё же была объявлена против её воли.

По команде учителя, отвечающего за их спарринг, тренировочный бой между Лютым и Безродным начался.

Спарринг между Безродным и Лютым выглядел абсурдно. Но по словам учителя, решившем его устроить, стоило проверить выносливость Безродного не только на заурядных учениках, но и на таланте. Тем более, что Лютый обещал бережно отнестись к сопернику и не бить в полную силу, давая возможность Безродному сдаться заранее, если тот испугался. После этих слов Лютого среди учеников раздались смешки. Рыжей было не до смеха. Безродный согласился на спарринг.

Прошло уже три года с того злополучного дня когда отец Рыжей согласился на её будущую помолвку с Лютым. Её попытки переубедить отца оказались напрасными и год назад помолвка всё-таки состоялась. С тех пор ей было всё труднее избегать, навязываемого Лютым, общества. Лишь мама её утешала, но и она не смела идти наперекор воле своего мужа. Поняв, что положиться ей больше не на кого, Рыжей оставалось лишь плыть по течению, уготованной ей судьбы. Если бы не происшествие с участием Безродного три года назад, она бы скорее всего смирилась со своей несправедливой долей. Но, видя как он каждый раз преодолевает себя на тренировках, несмотря на всё, что случилось с ним за эти годы, ей тоже не хотелось опускать руки. Она стала больше и активнее тренироваться. Отец, заметив её рвение, охотнее стал снабжать её настойками и отварами для быстрого роста силы Духа. К тому же был ещё один положительный эффект от усиленных тренировок, они послужили лишним поводом, чтобы уменьшить количество встреч с Лютым, который каждый раз напрашивался провожать Рыжую с тренировок, строя из себя галантного кавалера, а на деле оказался тем ещё прилипалой. По началу он прислушивался к её просьбам, дать ей возможность побыть наедине когда она возвращалась с тренировок. Но со временем его поведение становилось всё разнузданнее. Окружающие быстро привыкли к их статусу жениха и невесты, и считали обыденным такое поведение. В один из дней он начал позволять себе прилюдно распускать руки, не считаясь с её мнением. Ей было страшно оставаться с ним наедине. Она притворялась быть покорной, пытаясь таким образом сдержать его нарастающий напор. В конце-концов терпение её однажды лопнуло и когда в очередной раз он стал распускать руки, она сильно его оттолкнула, на эмоциях невольно применив силу Духа. Не ожидавший такого поведения растерявшийся Лютый вскочил на ноги, после чего применил силу Духа и в мгновенье ока оказался рядом с ней. С лица его слетела вечно притворная улыбка и показался оскал. Взяв её за подбородок, он прошипел, наклонившись к её уху, чтобы она так больше не делала, иначе будут последствия. Смотря в его серые глаза, она не стала отворачиваться, продолжая смотреть непокорным взглядом, пока он не отпустил её и не убрался вон. Вернувшись в поместье, она заперлась в своих покоях. Достав запечатанную шкатулку из прикроватного комода, она прижала её к груди, вспоминая, связанные с ней события уже далёких дней. Этот простой ритуал всегда её успокаивал. В тот день она заснула в обнимку со шкатулкой. Ей приснился хороший сон. В нём она была маленькой девочкой, бегающей по цветочному полю, а рядом сидел светловолосый мальчик, на коленях у которого спал её лисёнок. Показавшиеся на краю поля волчьи силуэты были мгновенно изгнаны лучами вспыхнувшего солнца, когда маленький мальчик указал на них своей рукой. Поутру она проснулась бодрой и полной решимости. Собрав всю свою волю она рассказала своей маме о поведении Лютого, о том, что к нему чувствует. Выплеснув все свои накопившиеся, и так долго скрываемые, переживания на свою маму, ей наконец стало легче. Мама же в свою очередь, осознала, что дочь стала взрослой и её детские проблемы канули в прошлое, уступив место реальным заботам, от которых уже нельзя было просто так отмахнуться, и которые требовали серьёзного отношения.

Лишь став взрослее Рыжая осознала, что Безродный не убивал её питомца, а значит и наказание было несправедливое. Хотела бы она поделиться своими мыслями с ним, но каждый раз думая о нём, ей становилось совестно, что ничем не смогла ему помочь. Наблюдая украдкой за его тренировками в башне Силы, она невольно сторонилась его, подсознательно боясь встретиться взглядом.

Перед началом спарринга Безродный окинул взглядом учеников, собравшихся поглазеть на необычный бой. Судя по выражению на их лицах, многие ждали скорее обычного избиения, нежели полноценного спарринга. А кто-то даже искренне посочувствовал бедолаге. Промелькнувший яркий образ среди учеников, невольно заставил его задержать свой взгляд на Рыжей. Долгое время они избегали друг друга со дня наказания Безродного, подспудно боясь случайных встреч, словно опасаясь нарушить некую тонкую грань, шагнув за которую, их застывшая хрупкая дружба могла рассыпаться осколками детских воспоминаний. На мгновение залюбовавшись её красивыми глазами цвета зари, он не увидел в них и капли презрения, что тревожило его все эти годы и не давало покоя. В её взгляде скорее теплилась надежда. В этот раз Рыжая не отвернулась и не отвела взгляд, как это обычно бывало при их спонтанных встречах. В благодарность Безродный коротко кивнул ей и приготовился к бою, ожидая команды учителя.

Стоящий по другую сторону площадки, Лютый демонстрировал всем своим внушительным видом высокомерное превосходство над окружающими его учениками и над Безродным в особенности. Добившись впечатляющих результатов в развитии своего потока силы для своего возраста, Лютый не имел конкурентов в спаррингах, одерживая безоговорочные победы. Безродный смотрел на эту мразь и понемногу приходил в ярость. В памяти всплывали обрывки воспоминаний из их детства. Это были поистине счастливые годы блаженного неведения, омрачённые последующим за этим предательством. Шрамы на спине заныли фантомной болью. Унижение последних лет заставляло Безродного сжимать кулаки. Но ещё сильнее он распалялся припоминая поведение этой твари когда видел Лютого вместе с Рыжей. Разве он не был её женихом и не должен её оберегать? Так почему же он распускал руки и проводил время с другими девицами, что так охотно вешались ему на шею, пока этого не видит невеста? Безродный чувствовал как вскипает его кровь. Сегодня он должен проучить Лютого во что бы то ни стало, не только за себя, но и за честь подруги.

Безродный прекрасно осознавал свои шансы в этом бою. Они были не высокими, но ключевой фактор был в том, что они были. И как распорядиться своими шансами, зависело полностью от него самого. Да, у него не было потока силы Духа, но были другие особенности, о которых он узнал за последние годы тренировок. В отличие от других, он имел колоссальную скорость восстановления организма. Это позволяло ему в короткие сроки залечивать любые полученные травмы. Эта же особенность каждый раз давала ему возможность открывать второе дыхание на тренировках. В результате прошедших за эти годы тренировок на выносливость, он мог спокойно пробежать сотню вёрст на скорость или же мог бегать по лесу весь день в спокойном темпе, после чего сделать короткий перерыв и с новыми силами пробежать ещё столько же. Но его физическая выносливость и скорость восстановления, как оказалось, были не ключевыми особенностями. Главную же свою особенность он осознал, после проведения большого количества спаррингов, а в особенности, после того как смотритель башни передал ему тайные веды с навыками ближнего боя. Каждый раз когда он касался человека, он мог постепенно истощать его силу Духа, что давало ему возможность словно по волшебству развеивать защитный покров или уменьшать атакующую силу противника. Но похищением чужой силы это не ограничивалось, в этом процессе он чувствовал как его собственные силы понемногу восстанавливались. По началу он не мог контролировать процесс похищения силы и это происходило каждый раз не осознано. Наладить контроль ему помогла старшая сестра, узнавшая об этом. По вечерам они собирались на совместную тренировку в своём поместье и он помогал ей осваивать боевые навыки, а она учила его тому, что сама узнала в башне Знаний. Вместе они начали экспериментировать над его похищением силы. Сестра настояла побыть в роли подопытной, чтобы раскрыть особенности похищения силы. Она даже придумала название этой особенности и назвала её тайным навыком похищения силы Духа, наказав строго-настрого держать этот навык в секрете от всех. Когда она придумывала это название в её радостных глазах отражались озорные искры исследователя. Путём проб и ошибок они выяснили, что чем больше площадь соприкосновения Безродного с потенциальной жертвой, тем быстрее происходит похищение силы. Во время своих экспериментов обычно они держались за руки. Однажды вечером когда он отлёживался в своей постели после полученных тяжёлых травм на тренировке, харкая кровью из-за повреждения внутренних органов, пришедшая проведать, сестра обняла его и так находилась с ним долгое время, пока сама не отключилась. Почувствовав себя намного лучше и осознав, что это произошло из-за него, усилием воли Безродный смог остановить поглощение силы Духа сестры. На следующий день, проснувшись в его кровати, сестра почувствовала себя совершенно без сил, словно опустошённый кувшин с водой. И лишь к вечеру она смогла восстановить поток силы Духа, благодаря настойкам и отварам. С тех пор Безродный мог усилием воли контролировать навык поглощения силы, применяя его по ситуации. После этого он стал одерживать свои первые победы в тренировочных спаррингах. Владея навыками ближнего боя и поглощением, во время спарринга он сближался со своими оппонентами, постепенно истощая их силу Духа бросками и захватами. Он старался применять навык истощения крайне осторожно, делая упор на свою физическую силу и выносливость, чтобы избежать лишнего внимания и вопросов. Навыком истощения он научился гасить удары потока силы, которыми его осыпали противники. Благо, что у начинающих воинов зарождающегося потока не такое большое количество силы Духа, чтобы использовать её долго. Со временем Безродный стал прибегать к гибридной тактике, выматывая противника не столько навыком истощения, сколько заставляя потратить их силы впустую, бегая и уворачиваясь от их атак. Ведь, в отличие от него, они не тренировали выносливость и физическую силу в таком же сумасшедшем темпе, что и он. Им это просто не требовалось, так как их тренировки были направлены на увеличение потока силы и осваивание основных навыков применения силы Духа. Чем больше был поток силы воина, тем проще ему было справиться со слабым противником не затрачивая особых усилий. Это был негласный закон в мире воинов. Вот только на Безродном этот закон не работал.

Прозвучала команда начать бой. Пропущенный удар был слишком быстрым. Безродный не успел среагировать и увернуться. Пошатнувшись, он вытер кровь, стекающую из уголка рта, капающую на настил площадки. Навык поглощения был активирован ещё до начала боя, что позволило пережить смертельный урон, превратив удар силой Духа почти что в обычный сильный удар. Медленно он поднял голову и с усмешкой посмотрел в глаза озадаченному Лютому.

Лютый решил атаковать в пол силы, чтобы ненароком не прибить отброса насмерть. Не хватало ещё потом разбираться с главой Медвежьего рода, для это ещё не пришло время. Так что, после начала боя, он совершил мгновенный рывок и атаковал Безродного, отправив того в полёт. Точнее, так он предполагал, что отправил в полёт. Вместо этого отброс лишь улыбнулся окровавленными губами, отказавшись совершить полёт по задумке Лютого. Не успел Лютый толком удивиться произошедшему, как пол ушёл из под ног. В ушах раздался звон, а тело будто ударили большим тяжёлым молотом. В последний момент перед падением, он всё же успел рефлекторно частично активировать защитный покров. Давно он не испытывал такой боли. Лёжа на настиле тренировочной площадки, Лютый смотрел на нависшего над ним Безродного. Повисшая в воздухе тишина, натолкнула его на мысль, что он мог повредить при падении свой слух. Вглядевшись в лица столпившихся вокруг учеников с молча разинутыми ртами, он понял, что дело не в его слухе.

Подошедший учитель, оттолкнул Безродного и с тревогой оглядел Лютого, узнав у него, готов ли он продолжать спарринг. Лютый встал не спеша, показывая своим видом, что произошла всего лишь досадная оплошность. Несмотря на своё падение, он был ещё полон сил и рвался в бой, чтобы отыграться за свой позор. Первое замешательство после полученного унижения уже сошло на нет. Поняв, чего хочет Лютый, учитель велел разойтись по сторонам площадки и продолжить спарринг.

Лютый понимал, что недооценил Безродного. Обуреваемый злобой, он смотрел в спину отброса, когда тот повернулся, чтобы по требования учителя отойти в другую сторону тренировочной площадки. Лютый атаковал в полную силу, не сдерживаясь, с намерением убить, уже не думая о последствиях. Он был признанным талантом и наследником одного из главных родов Ясной поляны. Кому есть дело до какого-то никчёмного отброса, посмевшего встать на его пути. Как он и ожидал, заметивший нарушение правил купленный учитель, проигнорировал его выпад.

Наблюдая с террасы за началом спарринга Безродного, Буйный не стал вмешиваться в происходящее. Учитель по прозвищу Резвый, организовавший этот бой, явно делал это не по своему собственному усмотрению. У учителей башни Силы не могло быть любимчиков среди учеников. Это было негласное правило обители Силы, отвечающей за все башни Силы в мире. В обязанности учителей входило беспристрастное воспитание подрастающего поколения будущих воинов. Припоминая прошлые странные случаи в поведении этого учителя, Буйный пришёл к выводу, что за этим что-то кроется. В обязанности смотрителя башни входило следить за всеми учителями и учениками. Нарушающий заведённые устои учитель бросал тень на самого Буйного. Что могло привести к увеличению его срока наказания, продлив пребывание в этом захолустье ещё на десяток лет. Амбиции Буйного не могли позволить этому случиться. В его планах было отбыть своё наказание и вернуться как можно скорее в обитель Силы, чтобы продолжить свой путь к возвышению. Он уже находился на начальной стадии основы потока силы, но из-за высылки в Ясную поляну его прогресс застопорился. Поэтому авторитетный Резвый, проведший многие годы в качестве учителя башни Силы, из-за своего поведения мог стать преградой на пути безупречного отбывания наказания Буйного. За все свои годы Резвый смог достичь лишь основы потока силы как и другие учителя, так и не выйдя на начальную стадию основы потока. В случае чего приструнить его было не проблемой, но без доказательств чрезмерное давление со стороны смотрителя могло быть расценено как превышение своих полномочий. Буйный не собирался поступать необдуманно. Но пообещал себе следить за действиями Резвого.

Когда бой начался, Буйный отметил идеальное исполнение атакующего рывка Лютым, что требовало хорошего контроля силы Духа одновременно на руках и ногах. Юноша действительно был талантливым, раз смог достичь подобного результата в свои шестнадцать лет. Применение навыка требовало немало силы Духа, но он наносил большой урон цели, если та не успевала применить защитный покров. Обычно битвы между начинающими воинами сводились к грамотному распределению силы Духа между атакующими и защитными навыками. По итогу побеждал более опытный воин с потоком силы, превосходящим поток своего соперника. Но чем выше становился поток силы воина, чем большим количеством навыков он овладевал со временем, тем сложнее становилось определить победителя в схватке, даже если их силы отличались в несколько стадий одного потока. Если же воин владел ещё и тайными навыками, то исход становился ещё неопределённее. И это без учёта вспомогательных средств, таких как реликвии, артефакты, обереги, зелья и прочее, что могло кардинально поменять исход боя даже между воинами разных потоков силы.

Смотритель башни не в первый раз наблюдал за спаррингом Безродного, всегда отмечая его хорошую физическую подготовку и выносливость. Во всей Ясной поляне его считали отбросом, из-за отсутствия силы Духа. Какие же они глупцы, невидящие дальше своего носа, погрязшие в суеверии и блаженном неведении, незаслуженно заклеймившие парня. Но мог ли он обвинять жителей поляны в их невежестве? Он и сам не сразу смог распознать в Безродном настоящего воина по духу, пусть и без потока силы. Являясь послушником обители Силы, Буйный успел повидать много загадок и тайн этого мира на своём веку и смотрел на подобные события под другим углом нежили обыватели. Было что-то мистическое в Безродном, когда он без потока силы не падал в отключку во время спарринга, пропуская очередной удар травмирующий его тело, а на следующий день приходил на тренировку целёхонький со свежими шрамами, но уже без травм. Когда Безродный пытался атаковать своего соперника, выглядело это крайне удручающе. Большинство его ударов разбивалось о защитный покров противника, изредка достигая своей цели. Тяга Буйного к экспериментам, довела его до высылки из обители, но она же подала ему идею передать Безродному тайные веды с навыками ближнего боя, предназначенные для воинов со слабым потоком силы. Эти навыки включали в себя серию бросков и захватов, позволяющих избегать прямых ударов превосходящих по силе врагов. Всего лишь за каких-то пол года юноша самостоятельно освоил тайные навыки, что было удивительно, даже по меркам послушников обители, которым приходилось по несколько лет тренироваться под присмотром своих наставников, чтобы достичь такого результата.

Когда Безродный пропустил атакующий рывок Лютого, Буйный отметил, что тот не до конца был готов к началу боя, погружённый в собственные раздумья. Но, что странно, удар Лютого оказался не сокрушающим как это могло показаться на первый взгляд. Впрочем, подобную картину Буйный наблюдал уже неоднократно. Он обратил внимание, что удар Лютого всё же нанёс больше ущерба, нежели удар более слабых учеников. Буйный уже знал, что произойдёт дальше. Приблизившийся вплотную при помощи рывка, Лютый стал отличной целью для применения опрокидывающего навыка. Безродный применил навык идеально. Тело Лютого описало в воздухе дугу по широкой траектории. Бросок был исполнен с оттяжкой и большой амплитудой движения. Раздавшийся грохот падения тела был не столько оглушительным, сколько ошеломительным. Пришедший в ярость талантливый Лютый решил продолжить спарринг после вопроса, пришедшего ему на помощь учителя. По правилам башни спарринг должен был длиться до сдачи или невозможности сражаться одним из участников. И только в крайних случаях мог вмешаться учитель. Похоже не зря Буйный обеспокоился поведением Резвого. Когда Лютый продолжил бой неожиданной атакой со спины до начала сигнала о возобновлении спарринга, Резвый сделал вид, что не заметил этого и не остановил его как того предписывали правила. В эту атаку Лютый явно вложил все свои силы и она могла оказаться смертельной для Безродного.

Буйный вцепился в перила террасы и спрыгнул на площадку, вздымая облачко пыли в месте своего приземления. Даже используя все свои силы для ускорения и применяя навык шага в бесконечность, он явно не успевал предотвратить трагедию. Перспектива прозябать смотрителем башни Силы в Ясной поляне до конца своей жизни его не радовала. В отличие от местных учителей, самостоятельно выбравших свою долю, он стремился к возвышению. Поэтому когда Безродный увернулся и провёл очередной бросок, он выдохнул облегчённо. Остановив свой шаг у края площадки, оставаясь в тени учеников, Буйный продолжил наблюдать.

С самого начала всё пошло не так, как предполагал Резвый. Спарринг, в котором Лютый должен был одержать быструю и убедительную победу, обернулся его избиением. И теперь резвому приходилось наблюдать не самую приятную картину, на которой в кровавых тонах был изображён Лютый, разбивающийся о настил площадки после очередного броска Безродного. Резвый успел уже несколько раз пожалеть, что согласился устроить этот спарринг, поддавшись на солидную мзду от Лютого.

Клятый отброс как назло не отступил перед напором Лютого, когда тот попытался нанести удар не по правилам в спину. Каким-то образом Безродный успел увернуться и ещё раз бросил Лютого. Затем последовало банальное вытирание одеждами Лютого, в общем-то не особо-то и грязного, пола площадки. Не отпуская Лютого, отброс приподнял его тело, словно мешок и снова бросил. Снова приподнял, и снова бросил. Каждый раз Лютый успевал активировать защитный покров, но было заметно, что после очередного падения, ему удавалось делать это всё труднее. Зрелище летающего из стороны в сторону тела Лютого, которым выбивали пыль из настила тренировочной площадки, завораживало своей нелепостью. Лютый держался из последних сил, чтобы не сдаться, всё ещё надеясь вырваться из железной хватки Безродного и сохранить своё лицо. Уязвлённое самолюбие застилало глаза кровавой пеленой безумия, не давая ему здраво оценить сложившуюся ситуацию. Дальнейшее промедление грозило неприятностями самому Резвому. Пора было вмешаться и остановить этот спарринг, придумав подобающую причину, чтобы оправдать вложенные в него средства Волчьего рода.

Чья-то рука, лёгшая на плечо Резвого, остановила его, едва он сделал первый шаг в направлении спаррингующихся. Обернувшись, он обнаружил позади себя смотрителя башни. Резвый уже нарушил несколько раз правила спарринга, вмешавшись по своему усмотрению. Больше ему этого не позволят. Оставалось ждать исхода поединка по правилам.

Раздался хруст рёбер и последующий за этим крик боли Лютого. Сила его Духа окончательного иссякла. Защитный покров больше не работал. Лютому пришлось сдаться, признавая поражение, если он ещё хотел сохранить хоть какое-то достоинство, не потеряв сознание от боли. Безродный ослабил хватку и отпустил побитого Лютого. Резвый обратил внимание, что Безродный не выглядел уставшим. Застывшая кровь на его лице уже не капала. Лишь разгорячённые мышцы тела свидетельствовали о его напряжении в закончившейся схватке.

Резвый велел ученикам не толпиться и разойтись. На сегодня тренировка была окончена. Самому же учителю ещё предстояло объясниться перед главой Волчьего рода за случившееся. Авторитетного учителя много лет поддерживал Волчий род, платив ему солидным количеством кристаллов Духа за различного рода помощь. С годами Резвый и сам не заметил как попал в зависимость от получаемой мзды. Когда-то он был полон надежд достичь возвышения, но со временем и сам не заметил как ежедневные заботы заменили его высокие стремления на приземлённую стабильность. Молодые годы, прошедшие в семинарии Духа, вспоминались чем-то далёким, словно из другой жизни. После семинарии он не смог стать послушником ни одной из обителей. Предложение от обители Силы, занять пост учителя башни в Ясной поляне, вселило в него робкую надежду, что когда-нибудь он всё же сможет стать послушником. Шли годы. Его авторитет рос быстрыми темпами, в отличие от остановившегося прогресса. Сможет ли он выйти из замкнутого круга устоявшегося быта и сделать шаг вперёд? Резвый и сам не мог ответить на этот вопрос.

Ненадолго задержавшаяся на лице Безродного, простая улыбка подарила Рыжей бурю позабытых эмоций. Радость, надежда, тревога смешались на миг в её душе. Наконец ей хватило смелости не отвести взгляд от друга детства.

Первоначальное волнение за Безродного сменилось неожиданным восторгом, когда он начал отбивать бока Лютого, в очередной раз бросая того на настил площадки. Зрелище творящегося возмездия над её нежеланным женихом наполняло её молчаливым ликованием.

Когда Лютый сдался и ученики стали расходиться, Рыжая подошла к нему вплотную. Холодно смотря сверху на лежащего Лютого, она протянула ему руку, которую он небрежно оттолкнул. Подошедшие товарищи Лютого подхватили того под руки и повели в поместье Волчьего рода зализывать полученные раны, попутно недобро косясь на Безродного. Обернувшись к наблюдавшему за ней Безродному, она приблизилась к нему, достала платок и робко вытерла кровь с его лица, слегка дрогнувшей от волнения рукой. Вложив испачканный кровью кусочек алой ткани в ладонь Безродного, Рыжая несколько долгих мгновений не выпускала его руку. Испугавшись своего внезапного порыва, она всё же не смогла заговорить с Безродным и покинула башню вслед за компанией Лютого как верная невеста, боясь навлечь гнев мстительного жениха.

Провожая смущённым взглядом подругу, Безродный аккуратно сложил девичий платок. Бурлящий в теле адреналин понемногу успокаивался. Потерянный на миг дар речи понемногу возвращался. Состояние лёгкого одеревенения тоже почти прошло. Застрявшие от волнения в горле слова были словно немым комком невысказанных юношеских чувств.

После завершения тренировки в башне Силы оставалось несколько младших учеников, которые приводили в порядок тренировочную площадку. Среди них был и Юркий. Сын главы Заячьего рода не отличался особой храбростью, впрочем как и все потомки его рода. Но несмотря на это, смелости ему было не занимать. У него даже была детская мечта стать однажды витязем - сильнейшим воином княжества, и прославиться на весь мир. Вот только старшие всякий раз высмеивали его мечту. Не заячьему, мол, роду искать славы на полях сражения. Да много ли они сами понимают. Вот взять хотя бы того же Безродного. Силы Духа нет, от слова "совсем", а на тренировках побеждает раз за разом. А уж Юркому-то и подавно такое будет под силу. Замечтавшийся Юркий, не заметил подошедшего учителя, который выдал нагоняй за медлительность в уборке.

С тех пор как год назад Юркий проявил свой источник, он тренировался в башне Силы с младшими учениками, стремясь к своей цели стать воином. Однажды на одной из тренировок он подглядел как тренируется Безродный и невольно записал его в свои кумиры, следя за всеми его спаррингами. Вот и сегодня кумир порадовал, одолев так называемого первого таланта среди учеников. Припоминая подробности боя, Юркий повторял движения Безродного, перекидывая метлу из стороны в сторону, словно это был настоящий соперник. Окрик учителя, заставил его продолжить уборку, отложив кривлянья до поры.

Заячий род не обладал большими ресурсами, находясь в зависимости от трёх главных родов. Потому и обучаться в башнях могли себе позволить не все члены семьи из-за нехватки средств. Юркому повезло родиться старшим сыном в большой семье, оттого он и получил право на обучение в башне. По вечерам вокруг него собирались младшие братья и сёстры, которым он рассказывал о том, что узнал на тренировке. В последнее время главным героем его рассказов всё чаще становился Безродный, чудо-ученик, что без силы Духа повергал своих противников. Младшие слушали его истории охотно, веря, что и сами однажды смогут стать воинами и воительницами при должном усердии. Уж если Безродный, которого, между прочим, все кличут отбросом, смог добиться таких успехов, то уж у них-то подавно всё получится.

По традиции зал для совещаний был расположен на одном из верхних этажей башни. В отличие от башни Знаний, где имелся подъёмник, в башне Силы было принято перемещаться между этажами по обычной винтовой лестнице. Таков был заведённый порядок, устоявшийся в веках, призванный символизировать силу Духа бренного тела.

Преодолевая очередную ступень, Резвый клял старые устои и смотрителя башни, который пригласил его в зал для совещаний. Достигнув нужного этажа спустя очередную тысячу ступеней, он наконец смог сбросить напряжение с ноющих мышц ног. Немного отдышавшись Резвый толкнул дверь и вошёл в зал, где его уже ожидал смотритель.

Буйный внимательно разглядывал уже давно не молодого учителя. Выглядел тот слегка запыхавшимся от длительного подъёма на верхний этаж. Что было не удивительно, поскольку Резвый так и не достиг начальной стадии основы потока силы, в отличие от того же Буйного, которому подъёмы и спуски не доставляли никаких неудобств. Так как Резвый не являлся послушником обители то, чтобы попытаться достичь начальной стадии основы потока ему приходилось полагаться на собственный опыт, и это оказалось ему не под силу. Сам Буйный потратил много лет тренировок в обители Силы под чутким руководством своего наставника и смог достичь начальной стадии.

Процесс достижения начальной стадии основы потока был сложным и заключался в следующем. После того как воин достигает основы потока и его сила Духа начинает покрывать всё тело, он может использовать её для укрепления своего организма. Сначала при помощи активации всего внешнего покрова постепенно укрепляются мышцы. После укрепления мышц сила Духа направляется на укрепление внутренних органов. После укрепления органов наступает очередь укрепления костей. Ускорить этот процесс помогают редкие и очень ценные зелья. Среди них особой популярностью пользуются эликсир укрепления мышц, эликсир укрепления органов, эликсир укрепления костей. Употребление этих эликсиров даёт стопроцентный результат и не имеет побочных эффектов. Изготовленные из редких тысячелетних трав и ингредиентов, они могут достаться лишь избранным послушникам обители. Укрепление организма позволяет избегать внутренних повреждений даже под атаками оружия. Повредить такой укреплённый организм можно лишь прилагая более мощный поток силы Духа, пробив всю внешнюю многослойную защиту воина. Каждое укрепление оказывает благотворное воздействие на жизнь воина. Укрепление мышц делает воина более физически развитым и выносливым, омолаживает внешне. Укрепление внутренних органов и костей продлевает жизнь на несколько десятилетий. Укрепив силой Духа свой организм и создав крепкую основу, у воина появляется возможность направить свой внутренний поток силы наружу. Тренируясь таким образом долгое время, постепенно воин учится создавать вокруг себя поле силы. Как только у него это получается, то считается, что он уже достиг средней стадии основы потока силы. Научившись создавать поле силы, воин может чувствовать происходящее вокруг себя на несколько саженей. Радиус поля силы зависит не только от мощи потока, но и от разума воина. Для одновременного контроля покрова и поля силы в последующие годы тренировок воин укрепляет ментально свой разум. Укрепив свой разум, считается, что воин достиг поздней стадии основы потока силы. Эликсир укрепления разума может помочь сократить срок достижения поздней стадии и является ещё более ценным по отношению к предыдущим эликсирам, так как приводит воина на порог достижения продвинутого потока силы Духа.

Буйный ощущал внутри себя приближение к средней стадии основы потока. Его внутренняя сила и покров вибрировали от напряжения во время собственных тренировок и были готовы выплеснуться наружу, чтобы создать поле силы, но ему всё время не хватало всего лишь какой-то малости. Будь он сейчас в обители Силы, скорее всего давно бы уже научился создавать поле силы и приступил к укреплению разума. Через несколько лет его ссылка в башне закончится и он сможет вернуться в обитель. Нельзя допустить, чтобы этому помешали чьи-то планы. Собственно, для этого он и вызвал Резвого. Пора было выяснить, что связано с его поведением, грубо нарушающим правила башни, и кто за ним стоит.

Слушая вступление смотрителя, который начал разговор издалека, Резвый понимал, что скоро речь пойдёт о более серьёзных вещах. Праздные разговоры в зале совещаний не велись, ведь сюда не приглашали без повода. Это он помнил ещё по предыдущему смотрителю башни, в силу возраста, которого решили сменить на более молодого. На время поисков новой кандидатуры из обители в башню прислали своего послушника. Буйный хоть и был временщиком, но вёл дела башни на совесть, и ссориться с ним было себе дороже. Являясь послушником обители, за Буйным могли стоять сильные люди мира сего. Возраст учителя был намного меньше чем у смотрителя, но внешне всё выглядело совершенно наоборот. Отличие всего в одну стадию развития, а такая большая разница, бросающаяся в глаза. Зависть Резвого снова пробудилась, видя такую несправедливость. Будь он послушником обители, разве стал бы он брать мзду от посторонних людей и рисковать своим авторитетом?

Буйный перешёл к сути разговора, ради которого он и вызвал учителя. Он припомнил тому сегодняшний случай, а также некоторые случаи, в которых были нарушены правила башни. По началу учитель пытался оправдаться, что всё произошедшее было случайностью и он лишь волновался о здоровье учеников. Буйному пришлось оказать небольшое психологическое давление. Он обмолвился, что ему не хотелось бы привлекать к разбирательству по данному вопросу кого-то из служителей Стола Порядка. Упоминание Стола Порядка сделало учителя более сговорчивым и тот всё же сознался, что многие годы оказывал различные услуги разным родам поляны за дополнительную плату.

После того как Резвому пришлось признаться в своих деяниях, он рискнул сам припугнуть смотрителя. Резвый намекнул, что владеющий тайными навыками ближнего боя, Безродный скорее всего получил их от смотрителя. А это тоже являлось нарушением правил башни, а возможно, даже обители, что ещё хуже. Также Резвый рассказал о том, что лишь благодаря тому, что он брал мзду от старосты поляны, Безродный вообще смог учиться в башне Силы. Так что ещё не известно, кто больше в итоге пострадает от привлечения служителя Стола порядка. В проигравших будут обе стороны.

У Резвого не было доказательств передачи Безродному ведов с тайными навыками ближнего боя. Буйный прекрасно это понимал, но решил немного подыграть учителю, чтобы тот думал, будто контролирует ситуацию. Своей цели он достиг, получив необходимые сведения и узнав, что основным спонсором учителя много лет являлся Волчий род. Закончив разговор, Буйный отпустил учителя и принялся за составление отчёта для обители Силы, в котором он подробно осветил ситуацию с недобросовестным учителем и отдельно отметил аномальную силу Безродного. Упомянуть талант Безродного в отчёте пришлось, чтобы подстраховаться на тот случай, если вскроется правда о передачи ведов.

В поместье Волчьего рода готовились ко сну, но в зале для приёмов всё ещё горели свечи, разгоняя ночную мглу по углам помещения. Цепкий смотрел на жалкое состояние младшего брата. Впервые избитый до такого состояния, Лютый причитал и жалобно просил отца отомстить за сына. Из услышанного Цепкий лишь понял, что каким-то образом внуку старосты удалось одержать победу над Лютым. По словам Лютого, то ли он сам споткнулся и упал несколько раз вовремя боя, то ли Безродный использовал нечестные приёмы. По всему выходило, что просто так Лютый бы не проиграл, если бы не странные обстоятельства. Произошедшее выглядело действительно странно. Как мог отброс без силы Духа одержать верх?

В итоге, отец отчитал младшего сына за слабость и велел до предстоящих состязаний Ясной поляны не привлекать к Волчьему роду лишнего внимания. Глава Волчьего рода много лет готовился к этим состязаниям, постепенно притворяя свои планы в жизнь. И сейчас лишняя шумиха вовсе не нужна была. Как старший брат, Цепкий пообещал Лютому, что обязательно разберётся с отбросом, даже если сам младший не справится. Отец же, до скрежета сжимая подлокотники своего кресла, пообещал сыновьям, что не долго осталось Медвежьему роду управлять поляной и призвал их приложить все усилия для реализации их плана. План был прост, но эффективен: лишить Медвежий род сильной поддержки, объединиться с Лисьим родом, победить на предстоящем состязании.

От Автора

Вы можете поддержать создание книги любым удобным для вас способом. Ваша поддержка важна для меня!

Подписка на Boosty
Донат на DonationAlerts