Кракотск, Заброшенный Особняк МакКуэллов • 25 июля 2011
За окном уже давно правит ночь, окутывая своей тёмной непроглядной пеленой бескрайние просторы Мрачного Леса, раскинувшегося на территории в сотни, а то и в тысячи километров. Полночь. Лишь яркий серп луны сияет на небе подобно сигнальному маяку, озаряя беспросветные дебри своим мягким бледно-жёлтым светом, освещая дорогу путникам. Это только кажется, что здесь спокойно. На первый взгляд. Но это огромная ложь. В конце концов, вы ж не в сказку попали. Только прислушайтесь, прислушайтесь получше и услышите, как за вами по пятам следует кто-то, старательно прячась в тёмных чащах подобно призраку, играя с вами, как кошка с мышкой, проверяя, как долго здесь протянете.
Уже страшно?
Бежите отсюда со всех ног, спотыкаясь об каждую кочку и отчаянно визжа как какая-то девчонка, оглядываясь по сторонам в попытках отыскать глазами возможного преследователя?
Да, как я вас понимаю...
Или стоите, неожиданно замерев на месте и ожидая того, что последует далее?
Не хочу вас огорчать, конечно, но всё-таки. Не надейтесь, что повстречаете здесь поздно ночью какого-нибудь дохлятенького старикашку, которому только-только стукнуло дохренальон лет, и он якобы вышел на прогулку из своей тёплой и уютной берлоги, чтобы пособирать грибочков да ягодок, которые непременно замаринует в ближайшее полнолуние. Сегодня как раз подходящий случай для сборов. И вы ему с радостью поможете, хоть от него и за версту будет нести дешёвой выпивкой и табаком, потому что больше оставаться в одиночестве в этом жутковатом месте не можете. Потом, напросившись на ночлег, потопаете в его старенькую обветшалую хижинку, набухаетесь и накуритесь за компанию с ним, потом захрапите без задних ног, как только нащупаете более менее место помягче и то подальше от деда (судя по всему, это окажется небольшой коврик, постеленный на полу), потеплее укутавшись. А тот тут у нас ночи на редкость холодные. Да и дед, как мне кажется, уже давно сменил традиционную ориентацию либо на бисексуала, либо на гея. Женщины в этих краях дефицит.
Ахах, да как бы не так. Было б в Кракотске всё так просто. Не зря ж это место зовётся иначе как Мрачный Бескрайний Лес.
Ты понимаешь меня?
Да или нет - это не так важно, уже слишком поздно. Раньше надо было думать, предпринимать хоть какие-то попытки бегства, хотя это все равно было б бесполезной тратой времени и сил. Не убежишь. Никак.
Слышишь жуткие завывания и приближающийся топот?
Охотники. Да, это они...
Жуткие существа, я вам так скажу. Жестокие. Хм, не то слово. Их иначе зовут Головорезами или Охотниками За Головами. Да ещё и бегают очень быстро, гораздо быстрее обычного человека. Ну, если вы в прошлом, конечно, не какой-нибудь бегун, а вообще выживание в этом месте зависит от уровня вашей физической подготовки. Насколько долго вы здесь протянете, прежде чем ваша голова окажется насаженной на остриё кола, а после станет отличным дополнением в рядах трофеев Охотников?
Знаете, даже самому могущественному врагу, какой только может быть, или отъявленному преступнику, пусть какому-нибудь педофилу или маньяку, я не пожелала бы оказаться здесь. Это место похлеще Ада, а может, и есть тем самые врата, ведущие туда. Кто знает. Смерть всех тех, кто окажется здесь, в этих краях, будет настолько мучительной и долгой, что они будет молить о том, чтобы всё это закончилось поскорее. Они будут молить о смерти, как если б просили прощения у Бога за все свои грехи и прелюбодеяния, пытаясь избавиться от тех оков, которые так тяготят их в этой жизни. Девиз этих обширных и практически необитаемых земель прост, как дважды два: всех чужаков, оказавшихся в Кракотске, ждёт смерть. Всех. Без исключения.
Хотя я и являюсь как раз таким вот исключением, потому что всё ещё жива. Мистика какая-то. Это очень странно, ведь по идее я давно уже должна была умереть, и не важно, от голода или от рук охотников. 12 лет. Ровно столько прошло времени с того момента, как я оказалась здесь маленькой, ещё совсем толком неразвившейся девочкой. За этот приличный промежуток много чего изменилось, но самое главное, что я повзрослела и очень сильно изменилась не столько внешне, сколько внутренне. Даже мама, увидев меня, не признала б как свою дочь.
Эх, мама, мама...как же я скучаю по тебе...
Сморгнув подступившие слёзы, загрубевшими пальцами от многолетних мозолей я заправила выбившуюся из-за уха прядь тёмно-каштановых волос, но ни на секунду не утратила бдительности, продолжая сканировать близлежащую опушку, в нескольких километрах раскинувшуюся от территории особняка МакКуэллов, через бинокль. Ничего подозрительного, на что стоило б обратить внимание. Но это не значит, что можно расслабиться; от этого места можно ожидать чего угодно. Отвлечёшься хоть на секунду, и это может стоить тебе жизни; здесь нужно держать ухо востро, а арбалет, перекинутый через плечо, всегда наготове, чтобы как следует молниеносно прицелиться и всадить стрелу в мерзкую потную задницу Охотника, замаячившего на горизонте. Хотя я, если честно, практически никогда так не поступаю. Глупо, необдуманно и рискованно. Без всякой бы то ни было необходимости, стараюсь не прибегать к оружию; исключительно только в случае, когда мне угрожает реальная опасность. Во-первых, боеприпасы - дефицит, а во-вторых, так можно навлечь на себя ещё больше неприятностей. Обычно Головорезы не охотятся в одиночку, а прихватывают с собой за компанию целую свору злющих-презлющих собак, отбиваться от которых сплошная морока, а шанс убежать от них на своих двоих практически сводится к нулю.
Неожиданно на горизонте блеснула странная вспышка, разлившись по траве серебристым цветом с металлическим блеском, настолько яркая, что затмила б свет северного сияния. Несмотря на то, что я стояла на приличном расстоянии, затаившись в густой листве кустарника, мне пришлось прикрыть глаза ладонью, чтоб, не дай Бог, не ослепнуть. Довольно острым слухом мне удалось уловить звуки трубы, раздававшиеся в нескольких километрах от меня, как раз в деревне Охотников, которые наверняка уже почуяли запах свежей человеческой плоти, чей обладатель вот-вот сделает свой первый шаг на землю Кракотска. Первый и, как бы ни прискорбно это не прозвучало, последний. Женщина же это будет или мужчина, я не знаю, в любом случае, его или её судьба уже давно предрешена. Я ничего не могу изменить. Ничего. Совершенно ничего. И вот...это случилось...
Растёкшееся по опушке, подобно талой воде, свечение неожиданно стало приобретать более чёткие формы, а цвета начали блекнуть, изменяясь, трансформируясь во что-то иное, более совершенное, пока, в конце концов, не образовался портал правильной круглой формы, свитый из нескольких десятков всё ещё ярко сиявших в полумраке леса колец. Мне ничего не оставалось, кроме как прятать глаза. Поэтому-то я не сразу заметила того, кого довольно бесцеремонным образом вышвырнуло из портала, и этот кто-то даже и шага-то сделать нормально не смог. Запнувшись об какую-то корягу, кубарем полетел вниз, в колючие засохшие кусты. Послышалось жалобное поскуливание, даже тихие стоны. В конце концов, мог бы быть внимательнее и смотреть по сторонам. Его что, в детстве этому не научили?
Попытка встать не привела ни к чему хорошему: он снова упал, правда, на колени, запутавшись своим длинным плащом в ветках. М-да, этот тип тут точно долго не протянет. Одним словом, Бездарность. Охотники прихлопнут его сразу, как какую-то букашку, даже и рта-то раскрыть не дадут.
Кстати, не пора бы ознакомиться с объектом поближе?
Нацелив объектив бинокля на этого горе-человека, я во все глаза вылупилась на него, стараясь просканировать каждый сантиметр его тела. И знаете что? Этой, как я выразилась, Отъявленной Бездарностью оказался двухметровый парень атлетического телосложения, который как минимум имеет весьма большое преимущество, а именно высокий рост, (да-да, издалека он выглядел довольно внушительно, стоило ему только, наконец, спасти свой дорогой пыльник из лап злючек-колючек и встать с колен, позволяя мне насладиться зрелищем, как он расправил свои широкие плечи, словно крылья, подобно грозному Бог, спустившемуся с небес на землю) с растерянностью, написанной на его лице, тёмными волосами до плеч, связанными сзади в короткий "конский хвост".
Засмотревшись на него, я совсем забыла о своей собственной безопасности. Несмотря на то, что кусты как нельзя лучше скрывали меня от глаз этого странного парня, который на мгновение прислушался и, наверняка, понял, что кто-то, а верней, я, шпионит за ним. Меня выдало с потрохами то, что, разминая затёкшие ноги, я умудрилась разломать несколько засохших веток. Слишком неосмотрительно с моей стороны.
Со стороны леса послышался громкий топот, эхом отдававшийся по округе, а после до моих ушей долетел звук лая. О, чёрт! Охотники. Именно их я должна опасаться и собак, которых они тащат с собой. Кажется, пора уходить, пока не стало слишком поздно...
Вскочив на ноги, я помчалась что было сил в сторону особняка, прислушиваясь к приближавшимся Охотникам. Арбалет был перекинут через плечо, но это не означало, что я утратила всякую бдительность. Годы тренировок научили меня тому, что я могла в течение доли секунд расправиться со своим противником, если он вдруг выскочит прямо из-за дерева, и я не буду этого ожидать. Эффект неожиданности не играл роли, потому что я всегда была готова к битве, поскольку обладала молниеносной реакцией и идеальной точностью, а это играло немаловажную роль в выживании в этих землях. Пришёл - увидел - пристрелил. Либо убьёшь, либо будешь убитым.
Я так быстро бежала, лишь пятки сверкали, постоянно оглядываясь по сторонам в поисках теоретически возможного противника, что неожиданно налетела на кого-то, впечатавшись в него, словно в бетонную стену. Не удержавшись на ногах, я отлетела буквально на метр, грохнувшись на землю с такой силой и при этом хорошо так приложившись головой, что внутренности внутри меня сжались в нервный маленький узел, а в глазах помутнело. Не удержавшись, я застонала от боли, которую принесло мне это столкновение, но, мгновенно вскочив на ноги, словно ничего и не произошло, вся подобралась в ожидании схватки. Но, оглянувшись, никого не обнаружила. Странно. Очень странно.
Подобрав с земли арбалет, который точно так же, как и я, оказался отброшен в результате столкновения, правда, в противоположную от меня сторону, я убедилась, что он в целостности и сохранности, а после вновь закинула на плечо. Пора убираться из этого проклятого места и возвращаться в особняк МакКуэллов, пока меня не угораздило ещё раз влепиться в какого-либо невидимку или ещё хуже наткнуться на Охотников. Меня всё ещё мутило после произошедшего, а тёмные пятнышки, замелькавшие перед глазами, только подтвердили тот факт, что со мной что-то не так. Тошнота подступила к горлу, и я пошатнулась, попытавшись сделать один единственный шаг, голова в сию же минуту закружилась, и весь мир перед глазами поплыл, теряя очертания. Нет, чёрт, так нельзя! Нельзя! Я должна убегать отсюда. НЕ-МЕД-ЛЕН-НО!
Но я не смогла. Словно безвольная кукла, свалилась прямо на колени, чувствуя себя так паршиво, как не чувствовала себя никогда за последние 12 лет. Беззащитная. Слабая. Всё ещё продолжая хвататься за арбалет, пыталась не потерять сознание, не дать глазам закрыться, потому что, возможно, уже больше никогда их не открою...
Последнее, что я увидела прежде, чем погрузилась в непроглядную мглу, были расплывчатые очертания какого-то лица, но вот только кому оно принадлежало? Может, моей смерти, которая, наконец, пришла за мной? В любом случае, узнать мне это так и не было суждено, и я отключилась, ощущая непривычную лёгкость во всём теле. Дальше было холодно, больно и... не страшно...
***
В ушах приятно шелестел ветер. Он нежно скользил по коже, забирался в самые потаённые уголки моего тела, которое практически полностью скрывалось под длинным тёмным пальто, какими-то старыми и довольно заношенными потёртыми брюками, которые на несколько размеров были больше, чем нужно. Приходилось носить их, подпоясываясь длинным ремнём из загрубевшей кожи. Правда, длину штанин пришлось укорачивать сантиметров на 20,чтобы они не болтались на мне подобно панталонам. Верхняя часть моего тела была сокрыта под тёплым свитером - похоже, это была единственная вещь, которую не пришлось подгонять под себя. Он уже начинал разлазиться, но выбор у меня был невелик: либо я буду продолжать донашивать его, периодически подлатывая, чтобы он, в конце концов, так и не развалился, либо просто продрогну до костей, замёрзнув от переохлаждения.
В этих местах не существует стандартного и привычного понятия, как зима, весна, лето и осень. Скажем, если на календаре будет июль, это ещё не факт, что на улице будет стоять неумолимая жара. Может и снег пойти, и град, и мороз эдак-с градусов двадцать ниже Цельсия долбануть. Дебильные климатические условия для дебильного места - м-да, мне определённо "повезло" оказаться именно здесь, в этом дурдоме.
Так, стоп. Я же вроде как уже мертва. Да? Тогда почему я чувствую, что продрогла насквозь? Насколько мне известно, бестелесные оболочки, или иначе - души, не могут замечать подобных вещей. Или могут? Нет, определённо не могут.
Чтобы удостовериться в том, что всё ещё в своём уме, я попыталась пошевелить кончиками пальцев, - это был всё, на что я оказалась способна - ощущая особо чувствительными окончаниями мягкую, словно ковёр, траву подо мной. Тело словно парализовало, на мгновение я даже запаниковала, когда не смогла пошевелить рукой. Создалось впечатление, что она мне больше не принадлежала. Словно чужая.
Нет, чёрт, нет! Так, всё, с меня хватит! А ну-ка быстро собралась, тряпка, хватит разлёживаться на холодной земле, а то простудишься, заболеешь. И что потом? Так и коньки часом отбросить можно.
Распахнув резко глаза, я впилась взглядом в окружавшую меня местность. Те же древние деревья, словно отлитые из потемневшего серебра монументы, громоздко покачивавшиеся на ветру, тот же мрачный бескрайний и проклятый лес, полный неожиданных сюрпризов, что, в прочем, ни капли не удивляло. Ага, размечталась! Думала, что и в правду в рай попала.
Приняв полувертикальное положение, я взяла в руки арбалет и осмотрелась в поисках подозрительных личностей, а именно - Охотников, которые каким-то фантастическим образом ещё не закололи меня насмерть. А ведь у них был великолепный шанс это сделать, пока я тут "загорала" под полуночным небом, раскинув руки и ноги в стороны. Странно всё это, и определённо мне не по душе. Пора убираться из леса, пока я не нажила ещё приключений на свою задницу. Сегодняшних похождений мне предостаточно.
Обтряхнув одежду, не успела я и шагу сделать с места, как из-за кустов внезапно кто-то выпрыгнул. Я от неожиданности чуть заикой не осталась, но, не растерявшись, поспешно нацелила арбалет в дрожавшей от пережитого шока руке на этого незнакомца. Мои глаза непроизвольно округлились, когда в этом помятом человеке с расцарапанными об ветки кустов, через которые он летел, руками, я узнала того странного, как я выразилась, горе-человека в длинном, теперь уже грязном пыльнике. Его тёмные волосы оказались взъерошены до невозможности, топорщась во все стороны и скрывая попадавшими прядями большую половину лица. Его профиль оказался весьма внушительным, в прочем, это был уже давно известный факт, он действительно был очень высоким, выше меня на целые 2 головы, что по-своему могло быть значительным преимуществом, особенно в схватке. Или же огромным недостатком, особенно в этих землях, так как здесь крайне важен такой фактор, как умение скрываться, быть незаметным, особенно в таких-то дебрях деревьев, где каждая ветка так и норовит выколоть тебе глаз. А где в этом долбанном лесу можно спрятать двухметрового парня и при всём при том сделать это тихо, без лишней шумихи?
Ну, хоть не Охотник, и то радует. Немного. Кстати, а сколько минут прошло? Странно, что он всё ещё жив. Может, это новое развлечение Охотников, приманка только для того, чтобы поймать меня как какую-то простофилю?
- Не подходи! - предупредительно воскликнула я, стоило только этому Горе-Богу попытаться сделать шаг в мою сторону. - Иначе я буду вынуждена стрелять.
Крепче сжав арбалет в руке, я навела прицел прямиком на макушку брюнета. Парень поднял руки вверх, демонстрируя, что сдаётся.
- Ну, вот и славненько. - заключила я, хитро прищурившись. Уголки губ чуть дрогнули в подобии улыбки. - А теперь рассказывай, кто ты, а главное, откуда.
- А если я не хочу ничего рассказывать? - неожиданно резко и коротко отрезал чуть хриплый баритон с неким недовольством.
Ничего себе! Мы ещё и хамить умеем. Чему мужчин учат в том мире, а? Вот наглый мерзавец! Ну, погоди, ты у меня попляшешь.
- А придётся. Так что давай, начинай. Я вся во внимании. Иначе буду стрелять и, поверь, ни за что не промахнусь. Только шелохнёшься...
Последние слова я практически прошептала одними губами, думаю, ему и без этой фразы стало понятно, что я не шутила, говоря о том, что запросто пробью его мило взъерошенную шевелюру. Я бы даже с закрытыми глазами сделала это.
- Меня зовут Дмитрий. Дмитрий Белозёров. Довольна? - раздражённо ответил он, бросая немногозначные взгляды на меня. - Теперь я могу опустить руки?
От него не исходило никакой прямой угрозы, по крайней мере, пока я держала его на мушке, готовая прибить в любую секунду. Ну, хоть что-то. Теперь буду знать, какие инициалы выгравировать на его надгробной плите в случае скоропостижной кончины, если вдруг ненароком убью гада.
-Больно нужны мне твои поднятые в воздух руки.
-Тогда ж, скажи на милость, зачем ты просила их поднять?
Я закатила глаза, показывая, как же меня бесит этот Дмитрий и его дурацкие вопросы, на которые я точно не собираюсь отвечать. Вот и познакомились! Он и виду не подал на мой столь провоцирующий жест, которым мне так захотелось довести его до белого каления. Если кто и искал неприятности или просто с кем-нибудь поскандалить, то, безусловно, это была я, вечно искавшая приключений на собственную задницу, Роуз Эванс. И вот, похоже, мечта идиотки сбылась...
-Не твоего ума дела. Если просила, значит, было надо. Усёк? И учти: ты всё ещё под прицелом.
Дмитрий ничего в ответ мне не сказал, единственное, что мне удалось услышать, был тяжёлый вздох, вырвавшийся из его груди. Он начал приводить себя в порядок, обтряхивая пыльник, а потом разделываясь с разразившейся катастрофой на голове. Хм, поначалу мне показалось это даже забавным - парень, аккуратно собиравший свои волосы обратно в тоненькую резинку. Для меня это было какой-то неприемлемой вещью, дикостью, особенно если б мои волосы были короче его, то я б для полного счастья вообще б застрелилась из собственного арбалета. От зависти. Мои длинные тёмные волосы, доходившие до уровня талии, были собраны в конский хвост, плавно развевавшийся на ветру. Я стояла, тихонько хихикая про себя, как полоумная шизофреничка, но в то же время внимательно следя за каждым движением. Как он с грацией зачесал свои волосы назад, вот тогда-то я и заметила, что он уже несколько минут смотрит на меня, а я всё ещё продолжаю безотрывно пялиться на его лицо, изучая. Раньше его скрывали длинные тёмные пряди. А сейчас...
Худощавое, чуть вытянутое и бледноватое лицо аристократической наружности дополняли высокие скулы, мужественный подбородок, тонкий, изящно вырезанный прямой нос, красиво очерченные густые брови, тёмные глаза тёплого кофейного оттенка и на удивление длинные изогнутые ресницы.
-Кхм-кхм. Прошу прощения. - этой вполне обычной фразой он разорвал ту лёгкую призрачную дымку, в которой я витала и, понимая, что застукана, так сказать, на месте преступления, потупила взгляд в землю, чувствуя, как капилляры в коже расширяются и температура неумолимо повышается. Проще говоря, я покраснела, как перезревший помидор. Надеюсь, это не так сильно заметно?
- Если не секрет, то как тебя зовут?
- Меня не зовут, я сама прихожу. - колко подметила я.
Мне показалось, я заметила намек на мягкую улыбку на губах Дмитрия, под магическим воздействием которой не смогла устоять и сдала себя со всеми потрохами. Неприязнь и злоба, которой было полно моё сердце несколько секунд назад, жажда кровавой битвы - куда-то всё это испарилось. А ведь для этого стоило всего лишь расслабиться, забыть о том, где я, и что, возможно, со мной будет. Сейчас это не так важно. Хотелось вновь почувствовать радость, что-то положительное и приятное в эмоциональном смысле, чего я давным-давно не ощущала.
- Я уже это понял.
Он усмехнулся.
-А вообще я Роуз. Розмари Эванс. Но можно просто Роуз. - быстро пробормотала я, нервно теребя пальцами пуговки на пальто.
На мгновение, прислушавшись к завываниям, доносившимся из самой чащи леса, я напряглась, нервно сжав в руках опущенный арбалет. Они приближались, и я нутром чувствовала, насколько быстрыми темпами это происходило. Только одна разумно-правильная и уместная фраза, мелькнувшая в моей голове, слетела с губ:
- Нам лучше уходить отсюда и поскорее.
Ничего больше не добавив, я сиганула в те самые кусты, из которых минутами ранее появился Дмитрий, предварительно сгруппировавшись, чтобы не расцарапать себе лицо и руки. Секундами спустя и мой новый знакомый совершил рискованное приземление в кустарник, предварительно разломав своим весом несколько довольно крепких веток. Это было мелочью, на которой я особо не заострила своего внимания, потому что нас всё равно найдут, даже если мы будем предельно осторожны, стараясь не оставлять следов. "Мы" - в этом, казалось бы, обычном на первый взгляд слове было заключено намного больше смысла, чем в привычном для меня "Я", которое порядком поднадоело и до жути наскучило. Для меня со всей своей свежестью и новизной это несло в придачу слишком много ненужных проблем. Зачем я ввязалась во эту передрягу? Тащить Дмитрия с собой - это неразумно, верх глупости, потому что нас всё равно поймают. Обоих. Проще оставить его здесь, он всё равно долго не протянет в этих краях, и тогда, быть может, хоть мне удастся уцелеть, как бы эгоистично это ни прозвучало.
- Неужели тебе неинтересно, в какую передрягу мы влипли? - попытавшись вложить в голос побольше бравады бесстрашной охотницы, задала я вопрос парню.
Правда, насчёт "охотницы" я сильно преувеличила, в данные секунды ощущала себя беспомощным маленьким кроликом, загнанным в клетку. Жертвой, если быть конкретно точной, да и уж никак не "бесстрашной", раз на то пошло.
Дмитрий только плечами пожал на мои слова.
- В любом случае это не сулит ничего хорошего. - тонко подметил он, на что я лишь утвердительно кивнула головой.
Эх, знал бы он, что, сам того не ведая, оказался в ловушке. Прости, Дима, но по-другому никак нельзя...
Мысленно досчитав до десяти, я резко вскочила на ноги и бросилась бежать вдоль по ухабистой узкой тропинке, которая, по сути, вела в сторону особняка. Раньше я никогда ей не пользовалась, предпочитая обходить стороной, но сегодня это было единственно-правильное решение всех моих проблем. Этот путь был один из наиболее коротких маршрутов, чтобы добраться до МакКуэллских земель. Правда, непонятно по каким причинам оказался полностью перекрыт около полувека назад деревянным заграждением и больше не использовался. За этот приличный промежуток времени некогда процветавшая дорога поросла колючими кустарниками, столетними дряхлыми и уже чахнущими, иссохшими до самых корней деревьями, так и норовившимися разорвать прямо сейчас одежду на мне, расцарапать нежную кожу рук и в придачу выколоть глаз. Не иначе как звериная тропа, по которой уже очень давно не ступала нога человека. Дмитрий, ни на шаг не отставая, поспевал за мной, с ловкостью уворачиваясь от торчавших со всех сторон веток, которые тыкали в него, цепляясь за длинное пальто, оставляли на одежде маленькие дырочки и много-много затяжек.
Для простоты передвижения я решила использовать небольшой охотничий нож, который был всегда при мне, с собой, болтаясь в ножнах на поясе брюк. Соорудив из ветки одного довольно крепкого дерева длинную палку с зазубренным концом, чем-то по форме напоминавшую кол, я принялась отмахиваться этой острой тростью от лезших со всех сторон ветвей, которые с неумолимым хрустом ломались, падая к мои ногам. И тут я услышала вой...
Они уже были здесь, где-то совсем рядом. Так близко, насколько это могло быть возможно. Я могла точно уловить своим тонким чутьём затхлый запах нестиранных одежд, пропитанных кровью невинный людей и зверушек, которых Им удалось убить. Меня охватило глубокое потрясение, смешанное с липким страхом. Подавив готовый сорваться в любую секунду с губ стон ужаса, я озиралась по сторонам, сжимая в руках арбалет, и пыталась определить, с какой стороны стоит ждать возможной облавы. Но Охотники всё не появлялись, сохраняя свой статус инкогнито. Дмитрий, заметив мою насторожённость и одновременно растерянность, неожиданно схватил меня за руку, вырывая длинную палку, и в прямом смысле поволок вдоль по тропинке, продолжая отмахиваться от засохших ветвей. За нами выстлалась ровно утоптанная дорога, по которой вполне вероятно нас могли настичь за довольно короткий промежуток времени, не испытав никаких трудностей при этом. Понимая, что для своего нового знакомого я становлюсь обузой, мне пришлось мгновенно вырваться из его цепких рук, подобно дикарке, которой я, в прочем, и являлась, демонстрируя, что могу и сама о себе позаботиться.
- Нам лучше поспешить, если не хочешь стать отличным трофеем.
- Трофеем для кого? - Дмитрий неожиданно замер на месте, словно окаменев. Его тёмные глаза удивлённо уставились на меня, сверля взглядом.
Палка в руках всё ещё продолжала расчищать путь, ломая сухие ветки, но это было слишком долгим и утомительным занятием, которое уж никак не поспособствует спасению от Охотников.
- Меньше задавай глупых вопросов, малыш, и возможно проживёшь чуточку дольше, чем тебе положено.
- Что это значит? И вообще, никакой я тебе не малыш. - возмущённо фыркнул он в ответ на мою колкость, с силой отбросив палку, которую секундами ранее держал в руках.
Я не на шутку струхнула, когда Дмитрий весь подобрался, явно собираясь проучить меня за такие слова, которые, как я поняла, задели его самолюбие. Ну, подумаешь, малышом назвала его, и что из этого? Расправив плечи в стороны подобно грозному богу войны, он стал казаться ещё выше и недосягаемей, что я почувствовала себя рядом с ним просто малявкой какой-то. Но думаете, что это хоть как-то утихомирило меня, заставив попридержать язык?
- Ой, надо же, какие мы злые. - надув губки, пробормотала я, качая головой. - Знаешь, я тоже так умею.
И как бы в доказательство этого факта отломала от рядом стоящего дерева голыми руками ветку, которая немного погодя пролетела над головой парня, буквально в нескольких сантиметрах от макушки, прямиком угодив в кусты, поросшие ядовито-зелёной листвой. Дмитрий уставился на меня, удивлёно хлопая глазами, словно пытаясь понять, что только что произошло, а потом неожиданно вдруг... громко-громко рассмеялся, от всей души, заливаясь слезами. Я внепонятках уставилась на него, пытаясь понять, а в своём ли он уме? Что, в конце концов, такого смешного произошло?
Анализируя ситуацию, мне удалось прийти только к одному выводу - он явно издевается надо мной, отплачивая мне той же монетой. Я ведь не побрезговала и заставила понервничать этого бога, всячески подкалывая, а ведь и дня-то его не знаю. Может, он не так плох, как я могла предположить?
- Эй, ну, всё, хватит. - взмолилась я.
Всё это порядком начинало надоедать. Стало просто невыносимо пялиться на него, как на какого-то умалишённого, и я решила отрезвить его.
-Дмитрий, прекрати немедленно! - воскликнула я, стараясь, чтобы это прозвучало раздраженно. - Дима!
Но всё было впустую. Уныло вздохнув, я скрестила руки у себя на груди, продолжая пялиться на него. Проклятье!
За всем этим я совсем позабыла одну из самых важных заповедей выживания здесь, а именно - о бдительности. Пока Дмитрий загибался от смеха, а я стояла, растерянно разглядывая его, мне совсем и в голову не взбрела мысль насчёт Охотников, которые, притаившись в ожидании, ждали подходящего момента напасть на нас. И в итоге дождались. Тогда, когда совсем мы этого не ожидали...
Внезапно блеснула во мраке длинная толстая палка из тёмного дерева, конец которой был обмотан колючей стальной проволокой, напоминая собой плеть, увенчанную какой-то тяжёлой серебряной штуковиной с острыми шипами. Тот, кто держал её, неожиданно сделал силовой замах, впечатав этот болтающийся шар в недалеко стоящее от меня и Дмитрия дерево, тем самым причинив ему серьёзный урон. Сам обладатель ещё не показался, но было ясно только одно: лучше бежать без оглядки. Не сомневаюсь, что и внезапно утихший бог, который секунды назад захлёбывался смехом, не горел желанием узнать его.
Охотник. Он шёл за нами след в след, выжидая удобного момента, прямо по той дороге, которую мы вытоптали собственными ногами. Это было глупо. Мы загнали сами себя в ловушку. Неосмотрительно с моей стороны. Хотела спастись, подставив Дмитрия, а что в итоге вышло? Я погубила не только его, но и себя заодно. Хотя...так мне и надо. Идиотка!
Второй удар должен быть прямо по одному из нас, больше Он не промахнётся, но вот по кому? Понять этого мне так и не удалось, потому что Дмитрий молниеносно отпихнул меня оттуда, куда секундами спустя с грохотом приземлилась плеть. Схватив под локоть, он поволок меня в сторону нерасчищенного участка дороги, игнорируя колючие ссохшиеся кусты. Несколько раз усердно моргнув, я удосужилась вспомнить об этом мире, о том, что я по-прежнему жива. Но надолго ль?
Развив нечеловеческую скорость, я за короткий промежуток времени преодолела большую часть намеченного пути по колючкам, прилично удалившись от Охотника. Дмитрий плёлся рядом со мной, тяжело дыша, ещё немного, и силы, которые он вложил в этот марафонский забег, иссякнут, но он упрямо сопротивлялся одолевавшей его усталости. А я же ни капли не вымоталась.
-Неужели оторвались? - бросая взгляд назад, в глухую чащу, где мы оставили Охотника, пробормотал Дима.
Его и до того бледная кожа стала ещё бледнее в свете луны, на коже выступила испарина. Он судорожно глотал воздух, устало закатывая покрасневшие глаза, казалось, что вот-вот и потеряет сознание. Но нет. Дмитрий чётко сохранял вертикальное положение, лишь изредка покачиваясь взад-вперёд. В конце концов, не зря ж я его богом называла. За такую недюжинную стойкость, которой мне довольно часто не хватало.
-Не хочу портить этот поистине прекрасный момент, но, боюсь, что это только начало. Он играет с нами.
-Кто это был?
-Охотник, но не думаю, что тебе это о чём-то говорит. Нам лучше поспешить, пока он не пустил по нашему следу собак.
Как только эти пророческие слова слетели с моих губ, из мглы показались силуэты двух четырёхлапых существ, чем-то напоминавших собак. Но на самом деле это уже были не собаки, а какие-то неестественного происхождения существа. Мутанты.
"Бежим!" - забилось в моём сознании, и я побежала так быстро, насколько могла, не оглядываясь назад. Сейчас мной управлял инстинкт самосохранения, потому что всё было словно в тумане, как на автопилоте. Не знаю, сколько мне удалось пробежать до тех пор, пока я не запнулась об какую-то корягу, которая как назло встретилась на моём пути. Я со всего маху шлепнулась на землю, чувствуя, как адская боль, подобно лаве, разливается по всему телу, проникая в каждую клеточку. Она заполнила меня без остатка. В глазах потемнело. Не было сил встать и продолжать бежать дальше. Лай приближался. Я едва-едва могла разглядеть собственные руки, дрожавшие, грязные, изодранные. Чувствуя, что головокружение становится всё сильнее и сильнее, а изображение перед глазами неожиданно расплывается, словно кто-то удосужился хорошенько шарахнуть меня по голове, я потеряла сознание. Теперь уже, наверное, навсегда.