Если от костра туман кажется плотной непроглядной стеной, то в самом тумане обзор появляется. Небольшой, метров на двадцать - тридцать, но как факт. А вот отсветы костра видны метров за семьдесят от него.
Подспудно я ожидал, что хищники начнут нападать на меня, стоит только выйти из под защиты костра. Однако на практике я нарезаю вот уже третий круг вокруг светлого пятна, которым обозначен костёр и никаких поползновений в свою сторону не наблюдаю. Отойти же подальше от костра я опасаюсь: в тумане можно запросто потерять направление и заблудиться. А выходить из астрала не имея точки привязки... не самое не то, чтобы даже безопасное, есть занятия и поопаснее, а вот именно не самое приятное занятие. Оказаться, после выхода вслепую, где-нибудь под километровой толщей воды ещё не самый плохой вариант. А ни компаса, ни точки привязки я не могу сделать, пока у меня нет чистой энергии астрала.
Наконец, на пятом или шестом круге я ощутил некое возмущение в тумане. Мгновенно развернувшись в лицом к этому возмущению, я отдал мысленную команду. В тот же миг аркан "выстрелил в указанном направлении. По идее, наткнувшись на плотное астральное тело, аркан должен был закрутиться вокруг него, так чтобы мне оставалось лишь подойти, нанести особые руны и "упаковать" получившийся свёрток. Однако с первого же мига что-то пошло не так.
Аркан не смог остановить и связать обнаруженное существо. Мало того, существо оказалось достаточно сильным для того, чтобы тут же разорвать аркан. Впрочем, одно доброе дело он сделал: заставил астрального хищника промахнуться мимо меня.
Громадная туша, размером и формами несколько напоминающая касатку. Из брюха чудовища выходило множество щупалец разной длины. Астральный хищник, встреченный на противоходе моим арканом, тяжело плюхнулся на поверхность, причём его морда оказалась примерно в метре от меня. "Да уж, добыча такого размера мне точно не по зубам" - пришла паническая мысль. Развернувшись к костру, я попытался сделать ноги, но хищник не был готов так быстро отпускать незадачливого охотника.
Хищник взревел. Его щупальца, хоть и бессильно скользнули по моему щиту, но всё-таки смогли сбить меня на поверхность и откинуть на пару метров от прямого пути к костру. Перекатившись, я вскочил, и смог уклониться от новой атаки щупалец, однако, хищник уже полностью оправился от последствий своего первоначального падения и завис метрах в двух над поверхностью. На миг мы замерли друг напротив друга. Я лихорадочно искал возможности уже не победить, а хотя бы выжить в этой схватке. К несчастью, хищник находился между мной и костром домовых. Проверять, сколько ещё его ударов выдержит моя защита, отчаянно не хотелось, но, похоже, это был единственный шанс. Я бросился вперёд.
Хищник ожидаемо выкинул навстречу свои щупальца, однако подготовленная рунная цепочка божественной магии подействовала на них, как кипяток, ненадолго открыв мне путь к костру. Жаль, что я пока могу удержать в свёрнутом виде только одну такую цепочку, а материалов для их рисования у меня вообще нет.
Пробежав под брюхом астрального хищника, я уже праздновал победу, когда новый удар обрушился на меня. Упав и перекатившись, я вскочил. Хищник, каким-то непостижимым для меня образом смог переместиться и вновь преграждал мне путь к костру. "Да он же просто играется со мной" - пришла несколько запоздалая мысль.
Я с трудом взял себя в руки. Положение и правда было аховым. Защита всё ещё была, но чувствовалось, что ещё одного такого удара она не выдержит. Благодаря прошлому рывку от костра, вернее, от площадки вокруг него, меня отделяло не более двадцати метров, но пройти их не представлялось возможным.
Вдруг хищник буквально встал на дыбы, его щупальца угрожающе встопорщились и он зашипел. Смотрел он, что характерно, не на меня, а куда-то позади меня. Я не стал оглядываться. Друзей у меня в этих краях не могло быть по определению, а значит, сначала сбежим, а там посмотрим.
Рванувшись, я пробежал мимо астрального хищника, Тот, правда, попытался было задержать меня, но уворачиваться от двух щупалец всё-таки значительно легче, чем от десятка-другого.
Сколько шагов надо, чтобы пробежать двадцать метров? Двадцать? Тридцать? В тот раз каждый из этих шагов тянулись бесконечно. Мне казалось, что я не бегу, а вишу в воздухе, бессмысленно перебирая ногами.
В круг, освещённый пламенем костра, я буквально влетел, чудом не оказавшись непосредственно в костре. Остановившись я выдохнул и без сил упал около костра. Домовой молча смотрел на меня, но с разговорами не лез, за что я был ему благодарен. Полежав так с минуту, я сел и обхватил колени руками.
Предстояло разобраться, если не с причинами моего поражения, в конце концов, они и так понятны, моя глупость и самонадеянность, то с тем, что делать дальше. Ведь моей потребности в чистой энергии астрала никто не отменял. Но если, условно говоря, стандартного астрального хищника я рассчитывал поместить в браслет, подаренный Митричем, то куда девать таких вот монстров - абсолютно не представляю. Да и аркана у меня уже нет, а сделать новый - не хватит оставшихся волос. Конечно же, куски аркана сейчас валяются там, в тумане, но вот идея идти собрать их, мне как-то очень активно не нравится. А если оставить их до следующего удобного случая, то они попросту будут поглощены астралом.
Хотя один способ собрать обрывки аркана всё-таки был. В аркане есть мои частицы, а притягивать предметы с частицами самого себя в астрале - много ума не надо.
От аркана в моих руках остался кусок длиною не более полутора метров. Положив его перед собой, я расплёл его и создал из получившихся нитей небольшой кусочек ткани. Теперь надо наносить формулу притяжения. Пусть неучи используют для таких вещей кровь. Это хоть и самый лёгкий путь, но и хищников кровь привлечёт множество. Так что - слюна. Призыв слабый, очень затратный как по энергии, так и по времени, но вот отследить его... мягко говоря сложно.
Закончив все приготовления я осторожно выглянул в туман. Не увидав никаких хищников, я положил изготовленную ткань на поверхность и вернулся к костру. Подождав минут двадцать, я снова выглянул "наружу". Подзарядив ткань энергией, я снова ушёл.
Только к четвёртому моему визиту для подзарядки притяжения стали видны куски аркана, приближающиеся к ткани. После исчерпания девятого заряда я прекратил поиски. Очевидно, остальные куски разбросало слишком далеко, для того, чтобы они отреагировали, ну или попросту та часть аркана была полностью уничтожена хищником.
За время этой операции у костра побывало много домовых, однако ко мне после негромких слов то ли дежурного, то ли постоянного хранителя костра никто не приближался. Так, кидали любопытные взгляды и только.
По итогам спасательной операции аркан уменьшился почти наполовину. Хорошо ещё, что у меня теперь есть выход на астральный план, здесь изготавливать такие предметы не в пример легче.
В появившееся у меня свободное время я искал и не находил выход из возникшей ситуации. Конечно же, можно было поднапрячься, засесть на все каникулы в лабораторию вместе с Францем, и попытаться изготовить какой-нибудь из астральных капканов, в которых можно и сильных хищников удерживать. Но, во-первых, не факт, что получится, а во-вторых - не факт, что удержит. А уж обуздать такого пойманного хищника - за гранью реальности. Нет, "качать" из него энергию астрала возможно, но если перечислить все опасности - овчинка выделки явно не стоит.
Гораздо более перспективной выглядит идея создать накопитель специально под чистую энергию астрала. Пусть работать с такими накопителями гораздо тяжелее, но вот риск - практически отсутствует.
Приняв такое решение, я присоединился к домовым. Те приняли меня очень радушно. Разговор поначалу, естественно крутился вокруг моего соглашения с ними, однако как-то даже неожиданно для меня перешёл на астральных хищников.
Слушая рассказы об опасностях, которым честные домовые подвергаются, только сунув нос в туман, я приходил во всё большее изумление. Никто не рассказывал о гигантах, подобных встреченному мною. Рассказывали о неоднократно виденных графом Ашениаси многоголовых змеях, птицах с головами крокодилов, летающих головах и тому подобной мелочи, максимальный размер которой не превышал полутора метров. А тут... такое впечатление, что к ним не скромный маленький человек пожаловал, а какой-нибудь минимум архидемон.
На этой мысли меня осенило. Ну конечно же, демон! Постоянно нося на себе частицу демона, да и ещё к тому же живого демона, у меня просто обязан был накапливаться остаточный след его энергетики. На Земле эти следы попросту не видны, а тут, в средоточии противоположной энергии, просто-таки сиять ярким маяком должны... для всех коренных жителей. Поэтому-то вся мелочь поспешила убраться с моего пути, а крупные хищники напротив, поспешили принять, так сказать, вызов.
Конечно же, это была только теория, но теория, очень похожая на правду.
Немедленно я принялся за работу. На повторное сплетение аркана у меня ушло не так уж много времени, но вот очищение от всех и всяческих следов демонского присутствия на астральном плане было не осуществить. Пришлось возвращаться на Землю.
Вернувшись, я с удивлением обнаружил, что пропустил не только завтрак, но и обед. Пришлось заказывать еду себе в комнаты. К счастью, дети ещё не вернулись со своей экскурсии, поэтому во время подготовки и проведения ритуала очищения меня никто не потревожил.
Очищение я проводил энергией пространства. Разумеется, лучше всего было бы провести ритуал с помощью энергии астрала, но, к сожалению, она пока мне не доступна. Сам ритуал довольно-таки прост: надо всего лишь пройти между двух противоположнонаправленных потоков одной и той же энергии. В качестве источников подойдут любые накопители, а фокусами могут служить даже обычные стекляшки, главное - огранка. Впрочем, и особых требований к огранке тоже нет, достаточно простейшие семьдесят три фацета.
Однако здесь немного времени, там чуть-чуть и управиться получилось только часа за три. Побочным эффектом моих занятий стало хоть какое-то решение проблемы с необходимостью снятия ментальной защиты для проникновения на серые пути в астрал и так далее. Меня вновь, как и сразу после попадания на Землю, выручил "колпак". Так как он не встраивается, а как бы набрасывается сверху, его наличие не мешает переходам.
Во время очистки произошло презабавнейшее открытие. Оказывается, мой проводник к костерку домовых имеет собственное подпростанство. То есть, его можно использовать, как пространственный карман, разумеется, после соответствующей обработки и доработки. Да уж, в Гиперборейской империи за такой камешек отвалили бы несколько миллионов и ещё долго потешались бы над идиотом, решившим продать такое чудо. Вздохнув, я убрал камешек на место. Сколько мне одному придётся биться над этим камешком, чтобы создать полноценный пространственный карман, вряд ли точно известно даже Богам.
И вот я снова у костерка домовых. В этот раз у костра собралось довольно-таки много хозяев домов, но знакомым оказался тот же - то ли дежурный, то ли постоянный хранитель. Скорее последнее, хотя бы потому, что он единственный, кто не представился мне, когда я появился здесь впервые.
Ко мне подходили, знакомились, разговаривали, но особого ажиотажа не было. Хранитель (придётся его называть так, пока он не представится сам) только спросил, не хочу ли я позвать кого-нибудь из отсутствующих сейчас домовых к костру. Я отказался.
Вновь, как и утром, я готовлюсь выйти в туман. Однако в этот раз я точно не рискну удаляться от костра. Несмотря на то, что я учёл прошлые ошибки, кто даст гарантию, что вместо них я не наделал множество новых?
Стоя у границы зоны, свободной от тумана, я неожиданно почувствовал, как меня охватывает какой-то мандраж. Ужасно захотелось плюнуть на всё и уйти восвояси. Утренний монстр просто-таки стоял перед глазами. Казалось, стоит мне сделать шаг в туман, как он тут же набросится и меня уже ничто не спасёт. Взять себя в руки стоило значительных усилий.
Резко выдохнув, я решительно шагнул в туман. Оглядевшись и никого не обнаружив, сделал три шага в сторону от костра. Возмущение астрала в этот раз пришло сверху. Я поднял глаза и тут же увидел полуметрового пеликана, несущегося с высоты прямо на меня, если конечно бывают пеликаны, способные растягивать свои челюсти метра на два. Вся пасть хищника оказалась усыпана большими и малыми зубами, чередующимися безо всякой системы.
Аркан в этот раз сработал штатно. По команде метнувшись с моего плеча, он долетел до цели и в мгновение ока спеленал её всю. Тушка пеликана рухнула на поверхность, разминувшись со мной на считанные сантиметры.
Тут же я почувствовал ещё какое-то возмущение, на этот раз справа. Недолго думая, я схватил свёрток с почти невесомым хищником и рванул к костру. Зубы какого-то волка, у которого вместо хвоста была ещё одна голова, бессильно соскользнули с моей защиты и я вернулся к костру. На этот раз с победой.
Привязка астрального хищника и заключение его в браслет Митрича не представляли из себя каких-либо проблем. Вот выковыривать его из браслета, если место понадобится для чего-нибудь более серьёзного и нужного, будет уже очень проблематично. Так что, прежде чем ловить новых обитателей браслета, следовало серьёзно подготовиться. Слава Богам, теперь хоть энергия астрала для этой подготовки наличествовала.
Несмотря на то, что за окном уже была глубокая ночь, у меня просто-таки "чесались руки" что-нибудь этакое сделать с помощью захваченного хищника. Первое, что мне пришло в голову - компас, чтобы не затеряться в астрале. Однако для этих целей получаемая мною энергия оказалась не приспособлена. Хотя, если быть до конца честным, это у меня мозги оказались недостаточно ловкими для того, чтобы суметь "успокоить" бушующую энергию астрального хищника. Что ж, если он желает разрушать, то я предоставлю ему такую возможность. Вон у меня "плюшка" для викторианцев до сих пор не готова. С такими мыслями я полностью погрузился в работу. Первый вариант ловушки для демонов, позволяющий не просто выкидывать их обратно, а попросту уничтожать, был мною сделан к утру той же ночи.
Следующие несколько дней я вместе со всей компанией путешествовал по Нуоррику. В программу входили и экскурсия на Аландский архипелаг, и осмотр остатков древних святилищ, и просто конная прогулка. Больше всех была довольна Грета - материалы по валькириям, которые она собирала, уже с трудом вмещались в две папки. Настоящей жемчужиной её коллекции было древнее изображение Гондукк. Впрочем, остальные также понабрали разнообразных сувениров.
Остаток каникул мы практически единогласно решили посвятить морской прогулке по Средиземному морю. Жаркие споры вызвал район нашего круиза, поэтому пришлось тянуть жребий. Выпала Адриатика. Хоть я и был сторонником Эгейского моря с его бесчисленными островками, но и этот вариант вполне меня устраивал.
Единственным моментом, вмешивающимся в наши планы, было приглашение дона Кристобаля. Мы с Аликс обещали навестить его, впрочем, как и вся группа "лис" двадцатого июня. Поэтому было решено, что семнадцатого июня мы отправляемся в Триест, где уже будет ожидать нанятая яхта. Мы пройдём все вместе до Римини, откуда мы с Аликс порталом отправимся в Кадис, штаб-квартиру его ордена, а уже двадцать второго нас подберут в Сплите.
Однако, шестнадцатого со мной связалась тётушка Женевьев. Она просто умоляла немедленно приехать к ней в Севилью. Речь по её словам шла о жизни и смерти не только её, но и всего её рода. Разумеется, оставив весь свой багаж на Аликс и взяв с собой охрану, я тут же откликнулся на её просьбу.
Первое, что приходило мне в голову в качестве опасности для всего её рода, с чем могу помочь справиться я, были действия тётушки Жаннетт. Но тогда тётушка Женевьев вряд ли разводила такую таинственность. Да и сама тётушка Жаннетт после крушения её планов "подвинуть" меня с места главы рода никак себя не проявляла. Управляющий доносил, что она безвылазно сидит в своём доме в маркизатстве и единственные люди, с которыми она поддерживает отношения - её дети. Дочь всё-таки вышла замуж за какого-то родовитого из Бритстана, сын же пока так и не смог найти себе достойную пару, согласную принять его в род.
Если же роду де-Пульгара угрожало бы что-то в Спинии, то тётушка Женевьев вряд ли пришло бы в голову срочно вызывать меня. В конце концов, если я и имею какое-то влияние, то явно не в Спинии и просить меня о помощи на месте гораздо менее продуктивно. Может быть, речь идёт о каком-то внутрисемейном ритуале, в котором я могу помочь как глава рода, из которого вышла тётушка Женевьев? Так и не придя к какому-то определённому мнению, я те не менее как-то незаметно даже для себя успокоился и расслабился. Очевидно, здесь сыграла свою роль и память маленького Сержа. Он не воспринимал тётушку Женевьев даже как теоретическую угрозу.
Тётушка встречала нас у самых дверей здания портала. Впервые я увидел, чтобы тётушку Женевьев сопровождала охрана, причём охраняли её целых две тройки магов. Я почувствовал, как напряглись маги за моей спиной. Сам же я больше удивился, нежели насторожился.
Тётушка распахнула для меня свои объятья:
- Серж, я так счастлива, что ты приехал! Идём скорее, мне многое нужно тебе рассказать.
Обняв её в ответ, я высвободился и коротко кивнул. Тётушка быстрым шагом направились к одному из переулков, отходящих от площади, где находилось здание портала. Меня несколько насторожила эта торопливость и я подал знак охране опасаться нападения с крыш и верхних этажей окружающих зданий. Ну и разумеется защита была включена сразу же, как только тётушка выпустила меня из своих объятий.
Шли мы недолго. У второго здания в проулке тётушка остановилась перед неприметной дверью. Дав команду охраняющим её магам сторожить вход, она решительно толкнула дверь. Та беззвучно отворилась, и тётушка Женевьев прошла внутрь. Продублировав её команду, я шагнул следом. Проходя вслед за нею, я заметил кровавые следы около шипа, торчащего из двери. Защита крови? На наружной двери? Загадка начинала всё более дурно пахнуть. Да уж, пожалуй, внутрисемейные разборки следует исключить из возможных раскладов. Но что могло произойти? Всё больше недоумевая, я, уже пожалуй, чисто на автомате шёл вслед за тётушкой.
Тем временем тётушка Женевьев вела меня вслед за собой по тёмному коридору. Единственным источником освещения были какие-то слабо светящиеся пятна под самым потолком. Остановившись около одной из дверей, она вновь с силой вдавила свою руку в дверное полотно. Как я понял, это усилие прилагалось для того, чтобы замок, завязанный на кровь, получил нужный ключ.
Эта дверь открывалась наружу. Изнутри лился мягкий ровный свет магических светильников. Посторонившись, тётушка Женевьев предложила мне зайти первому. Я шагнул внутрь, тётушка в тот же миг последовала за мной. Пожалуй, именно это меня успокоило: если бы тётушка планировала меня убить, то ни за что не зашла бы сама.
Дверь за нами захлопнулась, и сразу же послышалось громкое шипение. В воздухе запахло какими-то травами. "Усыпляющий газ" - тут же сообразил я. Тётушка Женевьев начала падать, причём при падении схватилась за меня и не дала пустить в ход моего помощника. Уже проваливаясь в забытьё, я с величайшим сожалением подумал, что у меня так и не дошли руки до создания защиты от немагических атак.