Вот уж не думал, что моё обещание царю Тритону вызовет такую бурю эмоций в моей свите. Ну, во-первых, все без исключения стали отговаривать соваться в эту "ловушку", мотивируя это тем, что меня там могут запереть и не выпустить. Впрочем, от этих опасений мне удалось отбиться обещанием в случае опасности тут же переместиться на астральный план. Правда, когда в ходе обсуждения этой эвакуации как-то всплыл задвигаемый мною в сторону вопрос о невозможности взять с собой охрану, отговаривать от встречи с царём Тритоном меня стали с новой силой. Впрочем, после моего рассказа о принцессе Изуне ажиотаж вокруг моего визита немного утих. Все окружающие (Своего опекуна я, правда, поостерёгся информировать о намечающейся поездке), пусть и без какого-либо энтузиазма, признали, что возможностью договориться с морским народом о совместных действиях против Бритстана, нельзя пренебрегать.
Вот после этого началось "во-вторых", а именно, соперничество между Аликс и Кристи за место подле меня в этой поездке. Впрочем, Аликс довольно-таки легко одержала верх в этом "сражении", опираясь на два аргумента: её лучшая приспособленность к астралу и наше с ней скорое расставание из-за отбытия Аликс в школу магии.
И вот тут-то меня ожидала неожиданная засада. Уже смирившись с тем, что моей спутницей в этой поездке будет Аликс, Кристи проворчала:
- Всё-таки кацик слишком добр к тебе. Надо было тебя отправить в этот Престол не дожидаясь окончания второй кварты.
Аликс отреагировала мгновенно. Голоском, в котором яда бы хватило на добрую дивизию, она поинтересовалась у меня:
- Престол, сюзерен?
Тут требуется небольшое пояснение. Действительно, изначально я говорил о Берлинской школе магии. Однако, на днях со мной связался высокородный Себастьян через которого я и организовывал её зачисление в эту школу. Он сообщил, что ему удалось, упирая на то, что Аликс больше года проучилась в Истоке, договориться об её зачислении в Престол. Резоны самого высокородного были мне абсолютно понятны. Его племянницы уже в следующем году должны были в свою очередь пойти в школу и уж для них никакого выбора, кроме Престола, не существовало. Так что иметь на первых порах знакомую старшеклассницу для близняшек, над которыми нависала реальная угроза стать изгоями в своём классе и из-за неясных слухов об исчезновении их отца и из-за очень позднего обретения магии, было совершенно нелишним. Но вот для Аликс ситуация выглядела совершенно по-другому! Она прекрасно поняла моё (пусть и не моё по сути, но я ведь не воспротивился, да и ей ничего не сказал) изощрённое коварство - уж где-где, а в Престоле досрочного завершения учёбы ей не видать, как собственных ушей. Её недовольство мною дошло до того, что она даже отказалась присесть рядом со мной, "не заметив" моего похлопывания по сиденью.
Уж не знаю, чем бы закончилась эта сцена, но в этот момент на террасу, где и происходил разговор, вошла служанка, доложившая, что в замок Тодт прибыла родовитая Эсмеральда Альхерри, которая просит о встрече со мной. Извинившись перед присутствующими, я покинул террасу и поспешил в холл замка.
Родовитая Эсмеральда тепло приветствовала меня и первым делом начала многословно извиняться за своё появление без приглашения. Сначала я хотел прервать эти извинения, но затем мне стало любопытно, как она без моего участия переведёт разговор в деловое русло. Впрочем, карьерный дипломат отлично справилась с этим. После нескольких фраз, она резко замолчала и вдруг засмеялась, чинно прикрыв лица веером:
- Первородный Ривас, Вы заставляете меня волноваться! Меня всегда волновали мужчины, способные поставить женщину ниже себя!
После этой фразы мне осталось лишь поклониться и пригласить даму пройти. Устроившись в моём кабинете, родовитая Эсмеральда сразу же приступила к делу:
- Первородный, как Вы смотрите на то, чтобы поступить на службу к королеве Спинии Анне?
Я задумался. Нет, я реально задумался над этим предложением. Оно было настолько многовариантным, что я сходу обнаружил в нём не только второе-третье, но и четвёртое дно. Так что показывать своё реальное отношение к нему нельзя. Впрочем, никто не мешает попытаться немного "прокачать" родовитую Эсмеральду на информацию.
Эти мысли молнией пронеслись в моей голове. Вслух же я сказал:
- Я всегда открыт для выгодных для меня предложений.
- Благодарю за откровенность, первородный. Но прежде чем говорить о сути моего предложения я прошу Вас дать клятву о неразглашении услышанного. - Улыбнувшись, она продолжила, - разумеется, до тех пор, пока эта информация не станет Вам известной из других источников.
Прокомментировав её осведомлённость обо мне мимолётной улыбкой, я дал необходимую клятву. После чего родовитая Эсмеральда активировала антиподслушивающий артефакт:
- Для Вас явно не является секретом то, что в Европе намечается большая война. В данный момент основные державы уже определились со стороной, на которой они будут выступать. Но вот за малые страны ещё идёт борьба. И одной из таких стран является Карфаген.
На этих словах я не смог сдержать маску равнодушия, и мои брови резко поползли вверх. Родовитая Эсмеральда явно это заметила, но ничего не сказала, лишь замолчав на небольшое время, давая мне возможность задать вопросы. Впрочем, этой возможностью я не воспользовался, логично рассудив, что сказав "А", она сама вынуждена будет перебрать весь алфавит... ну или хотя бы часть его. Так что после небольшой паузы родовитая Эсмеральда продолжила:
- Карфагеном в данный момент правит царь Масинисса из рода Мелькарт. Этот род относится в настоящий момент к родовитым, так что к словам человека, прославившегося тем, что даровал родовую магию одному из своих вассалов, он всяко прислушается.
После этих слов в кабинете воцарилось молчание. Родовитая Эсмеральда явно ждала реакции на свои слова, я же ждал продолжения, чувствуя, что мне рассказали далеко не всё. Помолчав, и не дождавшись от меня ни слова, женщина была вынуждена продолжить:
- Есть и ещё один момент, делающий Вашу кандидатуру предпочтительной. В Карфагене глубоко укоренился культ святой истинной веры, причём полностью победить его не удалось до сих пор. Пользуясь своим положением в прошлые года, демонопоклонники создали в глубине страны настоящую крепость, окружённую пустыней. Уже три экспедиции войск Карфагена, поддержанных Спинией и Кельтией, бесследно пропали в этих песках. А викторианцы, недавно получившие из неназываемого, - она выделила это слово, - источника эффективное оружие против демонов, не спешат присоединиться к этим экспедициям, выторговывая себе преимущества. Ну а Вы, как известно, в дружеских отношениях с орденом викторианцев.
- Всё это, конечно, замечательно, но что от данной миссии получаю я?
- Прежде всего, подданство Спинии.
Я чуть было не спросил: "Зачем мне оно?", но вовремя прикусил язык. Быстро прокрутив в памяти весь разговор, я уцепился за фразу про определившиеся со стороной державы. Получается, что Белопайс встал на сторону Бритстана? Как-то не верится, да и не думаю, чтобы мне об этом не доложили. Так что рассматривать данное предложение иначе, чем глупую и топорную провокацию, не стоит.
Придя к этому выводу, я посмотрел прямо в глаза родовитой Эсмеральде и с неудовольствием отметил, что лицо во время своих размышлений явно не сумел удержать. Так что следующая моя фраза прозвучала довольно сухо:
- Я подумаю над Вашим предложением и обязательно сообщу Вам о результате. - Сказав это, я встал, ясно показывая, что считаю разговор оконченным.
Родовитая Эсмеральда также встала с кресла и, неожиданно для меня, упала на колени,и молитвенно сложив руки:
- Прошу простить меня, Ваша Светлость! Это извечное женское любопытство меня обязательно погубит, если уже не погубило! Я всего лишь хотела убедиться в правдивости ходящих о Вас слухов! - Произнеся эту прочувственную речь, она посмотрела на меня. В её глазах я увидел настоящие слёзы.
Именно эти слёзы и не позволили мне принять её порыв за чистую монету. Уж слишком это было... искренне для карьерного дипломата, которым, по сути, являлась родовитая Эсмеральда. Так что я лишь вздохнул и покачал головой.
Эффект превзошёл все ожидания! Слёзы тут же высохли, губы сжались. Встав и сцепив руки перед собой, женщина опустила голову и глухо произнесла:
- Простите, Ваша Светлость. Очевидно, я действительно переоценила свои силы. Если мне будет позволено продолжить? - Она сделала отчётливую паузу, по-прежнему не глядя на меня...
- За Вами долг, Альхерри - я присел обратно в кресло.
- Принимаю, Ваша Светлость, - её голос немного дрогнул. Очевидно, это было несколько больше того, чем она желала откупиться за свою выходку. Но торговаться не стала, чем несколько восстановила моё высокое мнение о ней. В свою очередь, присев обратно в кресло, она продолжила:
- Всё, что я Вам сказала о причинах, по которым Вы являетесь достойной кандидатурой для дипломатической миссии в Карфаген - правда. А вот что касается Вашего статуса в ней... Ваша Светлость, Вы в курсе положений, касающихся взаимоотношений первородных родов и государств, на территории которых находятся родовые владения этих родов?
- Нет.
- Я так и думала. Видите ли, если бы Вы могли подтвердить свой титул герцога, то у королевского дома Белопайса не могло бы возникнуть к Вам никаких претензий, вне зависимости от того, к какому королю, на какой срок и на каких условиях Вы бы не поступили на службу. А так наилучшим решением будет Ваше отдельное от посольства путешествие в Карфаген и участие лишь в закрытой части переговоров. Что же касается вознаграждения... Вы в курсе полного титула вашего вассала де-Лемана?
- Полного титула? Мне как-то сказали, что в Бритстане и Белопайсе титулованный дворянин не может быть вассалом.
- Простите, не совсем точно выразилась. Какой титул у этого рода был раньше?
- Нет.
- Граф Мэн.
- И что мне это даёт?
- Графство Мэн около полутора тысяч лет назад пару столетий находилось в составе Бритстана. При изгнании бритстанцев обратно к себе на остров, графы последовали за бритстанцами. Соответственно, в Галлии они были объявлены отщепенцами и лишены титула. Так вот, могу Вам гарантировать, что роду Ле-Ман будет возвращён титул, и он сможет вернуться в Галлию.
Я задумался. Предложение и впрямь заслуживало серьёзного рассмотрения. Впрочем, чувствовалось, что это ещё не всё. И родовитая Эсмеральда не обманула моих ожиданий:
- Кроме того, получая покровительство королей Бритстана, бывшие графы Мэн передали в королевскую сокровищницу осколок сердца Европы. Но вот условие поставили - передают до возвращения в графство Мэн, если восстановить сердце не удастся. Так что возвратить осколок королю Якову придётся.
- Всё это, конечно, любопытно, но почему Вы считаете, что меня интересует сердце Европы?
Родовитая Эсмеральда хитро улыбнулась:
- Влюблённая женщина не может не хвастаться своим избранником.
Эту пилюлю пришлось проглотить.
В дальнейшем разговоре возник и вопрос о школе при университете Саламанки. Родовитая Эсмеральда подтвердила сведения о том, что в самом университете существуют кафедры неевропейских школ магии. Причём самих кафедр было не две, как я думал, а целых пять. Из них три специализировались на магических школах американского континента, одна - на магии Ближнего Востока и пятая - на африканской магии. Ну а поскольку, несмотря на неофициальный статус моего пребывания в Карфагене, в самой Спинии мне было гарантировано покровительство на самом высоком уровне, я с лёгким сердцем согласовал поступление Аликс именно в эту школу. Не думаю, что у высокородного Себастьяна могут возникнуть какие-либо возражения, поскольку он прекрасно знал о моём интересе к "экзотическим" направлениям в магии. Для самой же Аликс поступление в школу при университете Саламанки означало не только шанс досрочного окончания, но и возможность быть мне полезной, изучая материал, для меня самого в данный момент недоступный.
Хвала Богам, мои предварительные расчёты по поводу реакции окружающих (прежде всего самой Аликс) подтвердились на практике, так что окончание дня прошло тихо и спокойно. Вместо обеда я со свитой устроил небольшой пикник на природе, где главным номером программы оказалась схватка между Красоткой и Даниэлем. Нет, если бы бой шёл насмерть, Даниэль бы проиграл за считанные секунды, но вот при условии использования только уклонений, подножек и толчков, раз за разом заставлял Красотку буквально перепахивать землю собственной мордой. Впрочем, сама Кристи была не в обиде, и, мало того, сразу после признания своего поражения стала договариваться с Даниэлем через моё посредничество, о продолжении спаррингов, пока я буду в гостях у Тритона. Ненасытный хомяк изначально выдвинул требование о недельной кормёжке исключительно всяческими сладостями за каждый спарринг, но мне удалось уменьшить его аппетиты до вазочки... размером как два Даниэля в обычной его форме, за одну тренировку.
***
Командор встречал нас с Аликс в зале портала. Я не стал скрывать от него, к кому мы отправляемся с визитом. При всём его жизненном опыте скрыть изумления Командор не смог. У меня даже создалось впечатление, что именно после этой новости он окончательно решил для себя, что я - именно тот человек, который может исполнить его мечты... за верную службу, разумеется.
Конкретное место встречи указала опять-таки жемчужина, которая начиная с одиннадцати часов вечера начала как бы тянуть меня в определённом направлении.
Тритон появился ровно в полночь. Рост за два метра и фигура молотобойца производили впечатление несокрушимой мощи, а седая густая шевелюра до середины лопаток и борода лопатой до пояса добавляли к его виду почтенность. Этакий медведь на пенсии. Впрочем, посмотрев в глаза Тритону я решил, что с пенсией несколько... погорячился.
Его появление было обставлено очень торжественно. В глубине появился огонёк, постепенно расширяющийся. Одновременно свечение меняло цвет с жёлтого до ослепительно-белого. После того, как диаметр освещённого участка достиг восьми - десяти метров, вода внезапно раздались в стороны и нашему взору открылась поднимающаяся со дна светящаяся платформа, на которой стоял сам Тритон и четыре русалки. После того, как платформа поравнялась с поверхностью моря, она остановилась, и Тритон сошёл на берег.
Командор немного удивил меня, во время приветствия обратившись к Тритону на русалочьем языке, а так процедура представления и приветствия прошла штатно. Уже через минуту мы с Аликс взошли на платформу, которая стала быстро опускаться. Затем свечение платформы резко уменьшилось, а снаружи воцарилась непроглядная тьма. Причём как в обычном, так и в магическом зрении.
По знаку Тритона одна из его спутниц, которые так до сих пор и не проронили ни слова, сделала несколько пассов руками и из платформы выдвинулись вполне удобные плетёные кресла. Тритон занял одно из них и сделал приглашающий жест. Присутствующие расселись. Две русалки тут же откинулись в креслах и закрыли глаза. Тритон же обратился ко мне:
- Не желаете ли чего-нибудь выпить, Серж Ривас?
- Нет, благодарю. Не удовлетворите ли моё любопытство, царь Тритон?
- Спрашивайте.
- Мы сейчас готовимся к перемещению в Ваш дворец?
- Нет, мы уже движемся туда. Прибудем приблизительно через одиннадцать часов.
Удивительно. Я никакого движения не почувствовал. Уважительно склонив голову, я продолжил разговор. Нет, никаких серьёзных вопросов не обсуждалось, больше об общем устройстве общества русалок. Как я понял из ответов Тритона, его власть, хоть и распространялась на все общины русалок во всём мировом океане, была ближе к власти военного вождя, а не монарха. Экономические и социальные вопросы решались каждой общиной самостоятельно, а ему отдавалась определённая доля доходов на содержание армии, ну и посылались молодые русалки, из которых и состояло его воинство. Структура воинства, кстати, была очень интересной - основу составляли стрелки и наездники на гиппокампах. Все войны владели магией. Впрочем, может быть русалкам и не нужны ударные части?
За разговором практически незаметно пролетело несколько часов. И лишь увидев, что Аликс уже откровенно спит в своём кресле, я предложил прерваться.
Как и ожидалось, кресла, в которых мы сидели, с лёгкостью преобразовывались в лежаки, обеспечивающие комфортные условия для сна. Мало того, царь Тритон отгородил меня и Аликс от остального пространства диска, причём никаких магических узоров я опять-таки не заметил. Оставив этот вопрос на будущее, я протянул руку, погладил Аликс, которая от моей ласки завозилась и расслабилась на своём ложе, затем уснул.
Проснулся я от изменения освещённости вокруг. Я огляделся: диск парил в хорошо освещённой солнечными лучами толще воды. Впрочем, несмотря на то, что я находился в прямом смысле слова в воде, дышать мне это не мешало. Причём никаких магических узоров так и не проявилось, сколько я не вглядывался. Про себя я просто-таки взвыл от зависти. Я тоже хочу так уметь!
Оставив пустые сожаления, я встал и подошёл к краю платформы. Царя Тритона, кстати, нигде не было видно, но вот две русалки по-прежнему неподвижно и с закрытыми глазами сидели в креслах.
Внизу же обнаружился комплекс зданий. Сверху он напоминал своей формой колесо с высокой центральной башней в пятнадцать этажей, переливающейся в лучах солнца, как будто бы она была сделана из хрусталя. От неё радиально расходилось шестнадцать двухэтажных зданий - "спиц", каждое из которых могло похвастаться неповторимой формой и цветом крыши. Здания заканчивались на "ободе" этого "колеса", который представлял их себя четырёхэтажное здание из тёмно-красного камня. Промежутки между "спицами" были заполнены буйной растительностью. Весь комплекс смотрелся торжественно и в то же время выглядел скорее крепостью, чем дворцом.
от любования раскинувшейся внизу картиной меня отвлекло ощущение чужого присутствия сзади. Обернувшись, я встретился глазами с царём Тритоном:
- Пойдёмте, первородный Ривас. Кстати, Вы не возражаете против перехода на "ты"?
- Нисколько, царь Тритон.
- Просто Тритон.
- Тогда просто Серж.
- Благодарю, Серж. Буди свою спутницу и пойдём, я хочу представить тебя своей семье. Кстати, - произнёс Тритон с усмешкой, - кое-кто из моих детей очень разочарован наличием у тебя столь привлекательной спутницы. Так что будь осторожен.
Подмигнув мне, он отвернулся. Я же покачал головой и пошел будить Аликс.
Первым вопросом Аликс, когда я её разбудил, было: "А как мы здесь дышим и почему я не чувствую себя мокрой?"
К своему сожалению, точного ответа на эти вопросы я не знал. Нет, чисто теоретически можно было предположить, что наши тела обволакивает неощутимая плёнка, которая и отвечает за эти эффекты, но вот каким чудом эта плёнка неощутима даже в моменты сотворения магии (каюсь, не удержался и втихую проверил) - совершенно не понимаю. Примерно так я и объяснил Аликс. И тут она меня поразила. Ахнув, Аликс прижала ладони к щекам:
- Так что же, наши наряды промокли?!
Абсолютно не представляя, как на это реагировать, я посмотрел на Тритона. Впрочем, тот также выглядел озадаченным, промямлив:
- Ну, у нас очень редко бывают гости.
За это он был удостоен злого взгляда Аликс.
Впрочем, Тритон смог реабилитироваться в её глазах, предложив полный гардероб в гостевых покоях. Вся одежда была изготовлена из какого-то мягкого материала, похожего на лён, ну и естественно совершенно не промокала.
После завтрака, за которым Аликс действительно стала жертвой словесных нападок со стороны принцессы Айзуны - младшей дочери Тритона, мы с королём прошли в его кабинет. Аликс же по знаку Тритона взяла под опеку принцесса Озуна, оказавшаяся по совместительству капитаном - командиром синего эскадрона наездниц на гиппокампах. Как я понял из ночного разговора, синими частями в морском царстве назывались те, которые были ориентированы на личные схватки.
Вопреки моим ожиданиям, кабинет Тритона располагался не на вершине башни, а в её основании. Это относительно небольшое помещение, облицованное тёмным деревом. Это придавало кабинету мрачноватый вид. У меня даже мелькнула несколько несвоевременная мысль, что в таком кабинете хорошо обдумывать злодейские планы.
Повинуясь приглашающему жесту Тритона, я присел. Тритон молчал, явно собираясь с духом для того, чтобы начать разговор. Наконец, после примерно трёхминутной паузы, он сказал:
- Серж, то, что я тебе сейчас скажу, является тайной нашего народа. Когда-то, ещё до сошествия Богов, наш народ развивался. Мы населяли все моря и океаны и наша численность постоянно увеличивалась. А потом произошло страшное...
Он помолчал и сделал пасс рукой. Тут же перед моим взором возникла иллюзия странного существа - акула с человеческими руками. Повернувшись несколько раз и дав себя рассмотреть со всех сторон, иллюзия исчезла. Тритон продолжил свой рассказ:
- То, что ты сейчас видел - переходная форма мужчин народа русалок. Раньше из этой переходной формы развивались полноценные разумные, однако что-то изменилось, и они никак не могут развиться.
У меня, конечно, тут же возник вопрос - а какая переходная форма у женских особей, но я не стал его озвучивать. Тритон, тем временем, продолжал:
- Мало того, даже для достижения такой формы мы должны выпускать их на волю. Только выживая самостоятельно, они развиваются до такой формы, которая хотя бы пригодна для продолжения рода. Естественно, бывает и такое, что они попадают в сети рыболовов. Мы договорились, что такую "добычу" рыбаки должны выбрасывать обратно в море. По правде говоря, такое условие мы поставили не только для них, но и для нескольких других существ, тех же гиппокампов, но некоторое количество запретной добычи, естественно, всё равно добывается. Люди... и этим всё сказано. Несколько сот лет назад мы заметили, что в море Германика такие вот случаи происходят с завидной регулярностью. И вдруг выясняется, что это не случайность, а осознанная политика. Клянусь, я бы мог многое простить ради мира, но превращение моих детей в нежить я простить не могу!
После этой фразы Тритон замолчал. Я также ничего не говорил. Пока ещё было лишь обозначена сторона, к которой примкнут русалки в грядущей войне, но про условия, цену и конкретные параметры участия ещё не было сказано ни слова. Тритон явно оценил моё молчание:
- Я не ошибся в тебе, Серж. К сожалению, существуют препятствия, не позволяющие нам попросту уничтожить весь флот Бритстана. И первое из них - наша численность. Нас стало значительно меньше, чем было когда-то, когда туман ещё не скрыл от нас царство Гипербореев. Многие города опустели. Но это ещё полбеды. Хуже другое. В незапамятные времена на Земле существовал ещё один материк, называвшийся Лемурия. Однажды на нём произошла катастрофа и он ушёл под воду. Не знаю, что там произошло: может быть при этом была повреждена структура мироздания, может быть маги Лемурии баловались с силами, которые лучше не трогать, но на краю бывшей Лемурии образовался глубокий провал, из которого в океан вышел ужас глубин. Началась война, в которой большую помощь нашему народу оказали гиперборейцы. Ужас глубин был изгнан в ту расщелину, из которой он явился. А чтобы исключить для него возможность возвращения, был поставлена жемчужница-страж. После этого всё стабилизировалось на долгие тысячелетия. Но вот когда произошло событие, которое вы, люди, называете "катастрофой", жемчужница-страж оказалась повреждена. Ужас глубин вырвался из своей темницы, и в океане разразилась новая война. На этот раз у нас не было ни помощи гиперборейцев, ни наших мужчин, поэтому схватка была продолжительной и унесла жизни множества дочерей нашего народа. В конце концов, нам удалось ранить ужас глубин и загнать его обратно. Но вот повреждения жемчужницы-стража никуда не делись. И в последние годы я вижу, что она умирает. И это вторая причина, по которой мы не можем принять активного участия в войне с Бритстаном, Серж.