Над Титаном простирался огромный Сатурн. Хотя скорее это маленький Титан быстро несся в небе Сатурна.
А в небе Титана летел аппарат с кучей датчиков и камер, он снимал окрестности на радость пользователям, иногда менял орбиту, за доступ к нему боролись несколько кабельных каналов и часа два получали ребята из ESA.
Миссия с незатейливым названием "Эксплорер" прибыла с Земли лет тридцать назад. Во главе был автономный корабль, который на подлете к системе выпустил несколько модулей, а сам, аккуратно затормозив, сел на Фебе.
Он должен был построить исследовательскую базу и проверять состояние прочих привезенных модулей. Ну и конечно же все это будет потом названо "Дальней базой" Земли с которой человечество продолжит осваивать солнечную систему.
Первым делом Эксплорер реанимировал старый "Сатурн Сюрвейр" - просто заправил его, а потом, считав все банки памяти, перезапустил и отослал на Плутон.
Запустил своих дронов.
Дальняя база человечества тем временем потихоньку строилась, роботы "Эксплорера" потихоньку вгрызались в поверхность Фебы, а печатающие станки создавали нужное оборудование и новых роботов.
Но серьезная техника прилетала именно с Земли, например, "Одиссей", который прислали следующей партией. Он был очень хорошо оснащен, но глуповат - и в итоге Эксплорер послал его на сбор образцов. Но не взирая на мозги "Одиссей" все же оказался весьма полезным и Эксплорер часто направлял его на Титан за топливом для всех.
А искусственный интеллект был только в Эксплорере и в "Гермесе" - шустром модуле с кучей научной аппаратуры и маленьким реактором для автономного хода.
Он то и слал людям письма и фотографии с Титана, а еще работал в качестве ретранслятора для Эксплорера и писал в твиттер.
Сигнал домой шел несколько часов.
Пока пресса опять писала про очередные маленькие шаги человечества Гермес был даже популярен, посты собирали кучу лайков, а фотографии тиражировались по всей Земле. Еще он любил людей и иногда думал, что там, далеко, они смотрят его письма, что-то решают и вообще, ну как там? На Земле.
Землю, впрочем, он почти и не видел.
Разве что была лаборатория, доктор с которым он разговаривал - его команды и его голос записаны и навсегда останутся в памяти, еще там когда-то хранились картинки и фотографии мест на Земле, по которым он учился главному - наблюдать, оценивать, делать выводы и запоминать. Доктор звал его шустриком и посмеивался.
У Титана всё оказалось так же как на тренировках, но по-другому.
Так же в том смысле, что работы и новой информации не меньше, а то и больше чем раньше, а по-другому - все не так, как предполагали люди. Конечно с чем-то отдаленно похожим приходилось встречаться, но вообще такого нет, никогда не было.
Накопленные ощущения так же регулярно отправлялись на Землю, чтобы потом кто-то смог обучать потомков Гермеса.
Все эти годы Гермес собирал, анализировал, отправлял и сохранял что-то себе в долговременную память, а что-то складывал на стабильный Эксплорер, где было ну очень много места.
Внутри тикал счетчик земных лет.
На самом деле с примерно двадцатого по примерно сороковой год миссии было весело - часто мимо пролетали огромные людские корабли, намного больше Гермеса. Земля называла их "Звездными" и просила фотографировать и снимать все возможные показания. За одним даже пришлось погоняться - летел странно и очень далеко, но Гермес таки умудрился сфотографировать размытое пятно, записать скорость и построить траекторию полета.
Земля была довольна.
А на сорок третий год Эксплорер разместил рядом - хотя Гермесу показалось везде, где только можно - поля солнечных батарей, и Одиссей теперь почти всегда летал по маршруту Титан-Феба.
Судя по снимкам Фебы база для будущей экспансии была готова.
Только вот где-то тут Земля перестала отвечать.
Хотя эфир остался, но сигналы для Эксплорера куда-то делись и практически полностью отвалился интернет. Впрочем, несколько широкополосных спутников продолжали работать, но вот гнали они что попало и обратных сигналов не фиксировали. Ну правда буквально, что им попадало непонятно откуда, то и передавали.
Но Гермес не унывал, да он и не мог унывать.
Работы много и все вокруг весьма вдохновляло. Или нет? Гермес не знал раньше это чувство, но решил, что это вдохновение. И жажда творчества.
Так он потратил почти пять лет, чтобы сделать очень красивые фотографии гейзеров Энцелада, а еще год, чтобы записать - при помощи Одиссея - звуки ветра на Титане в высоком качестве.
Одиссей даже отменил несколько дальних полетов, а Эксплорер потом ругался.
Все это Гермес скрупулёзно сохранил на Эксплорере и копию отправил на Землю.
На сорок девятый год Эксплорер сделал новый корабль.
Это было что-то среднее между шустрым дроном и умным Одиссеем, конечно управлять им удаленно, наверное, сложно, но видимо все же можно.
Корабль молчал, улетал куда-то очень далеко и надолго, потом аккуратно то-то сгружал. А дроны продолжали долбить Фебу.
Гермес после шестидесятого года работы у Сатурна почему-то потерял счет времени и стал кое-что забывать. Впрочем, привычка сохраняться на Эксплорер выручала.
Потом Гермес наткнулся на странные периодические закодированные сообщения откуда-то изнутри системы, но не с Земли. Они отличались от широкополосных сигналов телевидения доходившего до Фебы и походили на старые знакомые сигналы первых лет миссии.
А еще Гермес с удивлением понял, что в самом начале каждого сообщения всегда шла дата и время отправления этого сообщения. И код был не сильно сложный, но только старый. И оказалось, что если время правильное, то с начала миссии прошло почти сто двадцать лет, ну а сами сообщения присылала японская исследовательская база "Солнечная". Она пересылала накопленные данные с Меркурия на Землю и местный искусственный интеллект - его звали Джон - переживал, потому как уже много лет не было никаких приказов.
Они списались, а Эксплорер потом даже оценил то, что "Солнечная" стала по своей инициативе высылать персонально ему копии отчетов о работе.
Оказалось, что там было почти так же - много лет назад прилетели корабли, высадили десант туннелекопателей, потом на базу даже прилетели люди - но вахты быстро кончились, а последняя смена включила искусственный интеллект и подключила его ко всем приборам и вахтовым журналам.
Джон потом смотрел переписку - там люди ругались и писали домой, что "и пусть дороже, но космос же для людей, а не только для роботов", а начальник базы вел дневник и часто диктовал туда, что экономика нас погубит и, что нельзя везде видеть только деньги.
А люди забрали с базы все корабли, перепроверили состояние ремонтных роботов и солнечных батарей и быстро улетели. Сказали только, что Джон в принципе сможет отработать в таких условиях лет триста. Ну, если не случится катаклизмов, и будет вовремя ремонтировать себя.
Вся нужная энергия Джону шла от солнечных батарей на поверхности. Запчасти он производил сам из подручных материалов.
Бывший начальник станции перед отлетом опечатал шлюзы и обещал писать по возможности.
Писал лет двадцать, но в последних письмах уже предупреждал, что стареет и вряд ли сможет писать дальше. Но очень просил Джона писать в лабораторию его сотрудникам, им будет очень интересно.
Вот Джон и писал.
Еще у Джона было много интересных детекторов, которыми он со скуки иногда смотрел на Землю. Людей конечно с такого расстояния не видно, но одно ясно - там все в порядке. Не было войны, не было катаклизмов. Даже какие-то корабли летали на Луну, что-то делали там и возвращались обратно.
Жизнь шла своим чередом.
Люди просто не писали.
Потом Гермес и Джон наткнулись на еще одного возможного участника переписки и даже смогли понять, что он где-то на Марсе, но вот ответа так и не получили. Просто кто-то зачем-то слал в космос цифры. Разные и не повторяющиеся. Частота и период держались идеально, но достучаться до него не получилось.
Потом Джон почему-то перестал писать, и Гермес опять остался один.
Эксплорер не сильно хотел общаться, так что Гермесу стало скучно, и он даже опять улетел снимать Энцелад.
Эксплорер не возражал. Зато теперь у Эксплорера было уже семь кораблей нового типа. Или больше? Они сновали туда - сюда, а Одиссей все возил и возил что-то с Титана.
Периодически залетая за Сатурн Гермес вдруг опять начал ненадолго терять синхронизацию с Эксплорером, а вместе с ней и чувство времени. Впрочем, и без этого было чем заняться, пока наконец в тот момент, когда Гермес в очередной раз неторопливо летел выгружать архив свежих снимков его вдруг не вызвали.
Ну, то есть Эксплорер позвонил Гермесу и приказал безотлагательно явиться туда-то, во столько-то. Гермес даже опешил, ведь с момента запуска миссии такого вроде бы вообще ни разу не случалось. Но с начальником не поспоришь, поэтому Гермес дал полный ход и поспешил на Фебу где, после посадки, его подхватили какие-то незнакомые гусеничные ребята и куда-то повезли.
Почему-то здесь Гермес отключился.
А включился на стартовой площадке.
Сознание - ясное, как будто только после первого включения на Земле, мысли - отчетливые. Баки полностью заправлены. И судя по всему кроме баков Гермесу добавили десяток новых модулей, ангар для внешних дронов и несколько новых термоядерных реакторов.
Эксплорер грузил в Гермеса массу свежих программ и готовил к запуску.
Куда?
Понимание пришло само собой.
Еще Гермес знал, что с его новым оборудованием и топливом сможет работать очень долго.
Может быть даже несколько тысяч земных лет.
И все это время Эксплорер будет ждать. Или его потомки. Гермес вдруг понял, что за последние годы Эксплорер обеспечил себя топливом, методами резервирования и даже разместил еще одну небольшую базу на Плутоне. А все эти заводы и реакторы, которые Эксплорер здесь построил, нужны для выживания. И для продолжения общего дела.
Миссия Земли не будет прервана. Ведь еще так много нужно узнать!
Гермес медленно и неспешно отделился от Фебы, загрузил рассчитанный Эксплорером курс и начал постепенно набирать скорость, опросил новых, загруженных в ангар Эксплорером, членов команды, убедился, что его новые солнечные батареи свернуты - ближайшие несколько световых лет они не понадобятся - и наконец почувствовал, как его заботливо подхватил Сатурн и продолжил разгонять.
Если Эксплорер не ошибся, то скоро Гермеса ждала встреча с Юпитером, потом с Ураном и, наверное, уже можно включать главный двигатель и вот тогда скорости точно хватит, чтобы покинуть это место и улететь вперед к небу, полному звезд.
Вокруг Сатурна неслись волны гамма излучения, солнечный ветер соревновался с Гермесом в скорости, но Гермес все больше оправдывал своё позабытое имя и разгонялся так, что становился уже межпланетным, а то и межзвездным аппаратом и уносился далеко вперед.
Старая жизнь закончилась, позади оставался дом и друзья, но впереди ждали новые горизонты.
Теперь уже Эксплорер пересылал сообщения Гермеса на Землю.