Аннотация: Однажды ночью фотографу поступил заказ - найти и снять призрака, городскую легенду последних лет...
Я смял пустую банку из-под газировки, забросил ее в урну и нацепил наушники. В последний месяц я часто так вот вечерами уходил из дома и шатался по городу, фотографируя какие-то места, каких-то людей - жизнь города в сумерках смешанную с музыкальным фоном. Ходил по улицам, пристраивал камеру на маленький штатив и снимал расчерченный огнями ночной проспект...
Один вечер в наушниках скрежетали мотивы чего-то вычурно электронного и прохожие на центральных улицах становились винтиками в жизни большого города, а другой вечер наполнялся распевными звуками востока, и в объектив попадало солнце, прячущееся за высотками и заливающее небеса одуряющими закатными отблесками.
Сегодняшние ритмы задавали сумеречное настроение и звали вдаль, за грань горизонта, огромное кроваво-красное солнце медленно скатывалось за крыши домов, а город жил вечерним движением и улицы медленно расчерчивались в красно-черные тона. Красные - улицы, залитые закатом, отблески на стеклах, резонирующие мощной, сильной энергией музыки и яркие, красные автобусы, развозящие по домам служащих. И черные... Густо черные тени от блистающе-черных небоскребов проспекта и темные массы людей, растекающихся по домам в ожидании следующего дня ...
А ночью, уже дома, я подцеплял камеру к компьютеру и лежал на диване, глядя в потолок и слушая очередную тему через большие, полуразвалившиеся колонки, обклеенные пластиком "под дерево" то ли для красоты, то ли для того, чтобы не развалились окончательно...
Около двух замерцала трубка.
- Игорь? Знаю, что не спишь, вот и звоню так поздно. - Саша был в курсе основных моих забот и распорядка в целом
- Мда?.. -.буркнул я в трубку, наблюдая за меланхолично передвигающимся ползунком на экране.
- Я тут сегодня разузнал такую штучку, которая, думаю, тебе весьма понравится. "Неделя" завтра выставит вакансию и объявит конкурс. Тематика как раз твоя, работа внештатная. Платить будут... - он призадумался и назвал цифру. Я икнул.
- Сколько??
- Именно столько.
- Что ж тогда на конкурсе будет?..
- Ну, во-первых, они хотят только пси...
- Э, нет, - перебил я его. - Ты помнишь, что было в прошлый раз?
- Но деньги...
- Да, деньги... - Я задумался. - И, в конце концов, ведь два года уже прошло. Я стал пожестче, техника улучшилась... В общем, убедил, можно и рискнуть. А что во-вторых?
- Во-вторых - условие конкурса. Знаешь, кого они хотят?
- Кого? - я вопрошающе уставился в потолок.
- Призрака.
Я еще раз икнул.
- Может им еще и первого китайского императора подать?
- Не, - Сашка скептически усмехнулся. - Они хотят только и исключительно призрака. Потому столько и платят. И потому требуют пси - им нашептали, что его можно увидеть именно так.
- Ясно... Когда старт дают?
- Завтра в полдень.
- Понял, буду. Аппаратуру куплю и буду.
Пси... И призрак. Вот черти то? Хотя я и пси... Почему бы и нет?
Компьютер пиликнул, оповещая об окончании загрузки.
Я отправил команду выключения и упал на диван.
Завтра трудный день.
Надо выспаться.
Утром я кое-как дополз до кухни и накидал в чашку кофе. Ночью же Сашка звонил...
Ах да!..
Остатки сна моментально унесло прочь, но вчерашняя прогулка все равно отдавалась эхом в висках.
Работа и деньги, да-да-да...
И пси.
И призрак...
На призрака наткнулись почти сразу же после изобретения пси связи с техникой. Люди, способные воспринимать тонкую настройку пси передатчиков, взлетели по карьерной лестнице буквально за считанные месяцы. А когда выпустили первые фотоаппараты с пси приставкой...
Вообще в этом случае работа варьировалась от фотографа к фотографу: общим было лишь одно - человек с пси приставкой на виске мог сохранить любое изображение, которое попадало в поле его зрения. Взгляд фотографа есть его фотоаппарат - о чем еще можно мечтать?..
А потом часть пси-операторов начала от перегрузок съезжать с катушек, и в сети появились первые нечеткие фотографии размазанного силуэта, который можно было увидеть только в пси режиме. Это нечто явно не было созданием чьего-то больного воображения - силуэт жил своей жизнью, часто появлялся у разных памятников культуры и тех местах, где происходило что-то интересное.
В народе его и прозвали призраком...
Обычно фотографии со смазанным силуэтом на периферии просто отбрасывались, но вот теперь кому-то захотелось получить это...
Я поболтался по квартире, потом вытащил из кладовки старую спортивную сумку.
Пси так пси. Но его надо еще купить...
Маршрутка с легким шелестом тормознула на остановке, дверь бесшумно уползла в сторону, и я зашел в салон, стилизованный под автобусы конца прошлого века. Шесть остановок...
Стальная капля автобуса неслась по дороге, что-то негромко играло радио, а я держался за пластиковый поручень, бездумно смотрел на старый плакат с рекламой Кока-Колы на покатой стене и вспоминал свое последнее общение с пси...
Хотя вспоминать-то... В тот вечер я собирался поработать, приготовил дома аппаратуру и просто нацепил дужку пси...
Очнулся здесь же, дома, но через двое суток. Первый десяток кадров, переданный на компьютер, был вполне ожидаемым и серийным, но потом...
Потом пошла почти чистая мистика - отблески багрового солнца среди черных, странно наклонившихся высоток, затем расплывчатые, вытянутые в зеленом лазерном свете лица - по фону я понял, что это был клуб "Аллигатор" - вслед за ним почти сразу же прорвался городской пейзаж с крыши одной из башни центра - казалось, будто на ночной город набегает темная волна со стороны заката, наваливается всей массой на черные остовы высоток и растекается по улицам и...
И так двое суток подряд, пока диск компьютера не забился снимками.
После этого я больше и не одевал пси.
Наконец маршрутка начала тормозить в шестой раз, и я пошел к выходу.
Приехали...
Фотомагазин приютился на окраине старого района, где когда-то в разгар строительного бума натыкали сотни маленьких домиков в два и три этажа на несколько семей. И через полвека это место превратилось в самые настоящие трущобы.
А недавно же кто-то откупил здесь приличный кусок территории, снес брошенные дома и затеял строить небоскреб.
Магазин фототехники стоял тут с самого момента основания района - на остановке само здание магазина, сохранившееся с тех времен, а рядом - производственные помещения: нынешний хозяин владел патентом на производство каких-то пси-модификаций.
На заборе гордо красовалось свежее граффити - "Лезвия живы!" и, росчерком, рисунок опасной бритвы.
Звякнул колокольчик на двери и продавец, бородатый мужчина лет пятидесяти, посмотрел на меня.
- Добрый день, чем могу помочь?
Я давно уже не сталкивался с пси и пошел сразу к стойке, в глубь магазина.
- Добрый день, я бы хотел модификации к "Адалбарате". У вас есть такие? - продавец ткнул несколько раз в монитор и вызвал нужный список.
- Да, есть. Что бы вы хотели?
- Классический набор - линк с компьютером, ментальная съемка ну и то, что вы еще можете порекомендовать.
- Хм... Да, все наличествует. Подождите, сейчас принесу.
Я бродил по магазину, вслушиваясь в легкое поскрипывание дощатого пола, и глазел на витрины. О да, тут было на что посмотреть. "Зениты" образца прошлого века, к ним - цифровые и пси модификации. Масса добавлений к расхожим современным камерам, первые пси камеры, тут же и свои разработки... Марка "Объектив" не требовала рекламы в городе - тут воистину продавали только качественное и только самое лучшее.
Наконец продавец поставил на прилавок несколько коробок.
- Вот, пожалуйста.
- Карточку Тай-банка принимаете?
- Да, конечно.
На улице я вытащил из сумки коробку с пси-приставкой и включил камеру.
Пси представляла собой тоненький усик, закреплявшийся между виском и ухом, подобная штучка цеплялась и к камере. В итоге при съемке сама камера превращалась в обработчик и носитель информации, а фотографии записывались через пси, которое фиксировало то, что видит фотограф. То есть достаточно было посмотреть на что-то, мысленно выделить какую-то область и представить, что ты это фотографируешь.
И в камере моментально появлялась эта фотография.
Современные пси камеры вообще не нуждались в конкретном носителе и писали данные куда угодно. Но я уже сработался со своей камерой и не хотел брать что-то кардинально новое.
Пси... Ну что ж, посмотрим. Главное - не увлекаться. Но ничего серьезного не случится, ибо настрой не тот, что в тот раз...
И я нацепил усик.
Что-то чуть слышно пикнуло - пси вошел в рабочий режим и... И все? Да вроде все...
Ну и как это работает?
Я чуть прищурился и посмотрел вдаль, через пыльную пустую дорогу на дряхлый полуразвалившийся дом, за которым виднелся пустырь и...
- Щелк! - это скорее была мысль, чем звук. А вслед за этим пришло ощущение того, что снимок получился.
Счетчик кадров на экране камеры уменьшился на единицу.
Работает! Точно работает!
А теперь можно и в центр.
Я глянул вдоль дороги, туда, откуда должна была появиться маршрутка, посмотрел мимо коричневатых деревьев, запорошенных песком с пустыря, вдоль декоративных чугунных заборчиков чуть ли не столетней давности, отделяющих дорогу от старых щербатых тротуаров и...
Щелк!
Вот ведь!.. С пси так просто не походишь...
Улица, как и ожидалось, была пуста. Частники в этом районе ездили редко, а персонал "Объектива" использовал воздушный транспорт.
Я аккуратно отключил и снял пси, затем вытащил из сумки ноут. По данным справочной выходило, что до ближайшей наземной маршрутки еще десять минут, при этом маршрут пройдет через центр.
Что и требуется. А оттуда уже легко добраться и до башни "Недели".
Автобус пулей несся по трассе, оставляя по левому боку заброшенные дома старых районов. Когда-то город занимал огромную территорию, и в центре еще не было огромных зеркально-черных башен... А теперь километры пятиэтажных панельных зданий врастали в землю и неторопливо разрушались, зияя дырами пустых окон.
И никому до них не было дела.
А трасса блистала новизной самовосстанавливающегося покрытия и границами, не позволяющими случайным объектам попадать на полотно дороги и мешать движению.
- Автопарк, конечная, - проскрежетал голос из старого динамика под потолком. - Возможна пересадка на маршрут сто семьдесят, пятьсот шестьдесят и сороковой воздушный. Просим после остановки автобуса не задерживаться в салоне.
Я вдохнул и резким, отработанным движением вытолкнул себя из неторопливого полумрака маршрутки в ритм большого города и толпу людей, текущую по постоянно перегруженным улицам центра.
Сороковой воздушный - вот то, что мне нужно. Одна из остановок как раз на площадке башни "Недели".
Толпа вынесла меня на эстакаду, где, сориентировавшись по указателям, я взял вправо и вышел к широкой лестнице. Несколько пролетов, затем лоток турникета, в который я бросил картонный талон с ярко-оранжевой поперечной магнитной полосой и, наконец - длинная серебристая платформа станции. Часы, парящие в дальнем конце, показывали, что до прибытия автобуса оставалось всего тридцать секунд.
Резкий выдох.
Я прислонился к ближайшей колонне и поискал в небе ярко-желтое яйцо автобуса. Ага, вот похоже и он...
И вскоре уже сидел на истертом сиденье, щедро залитым зеленым пластиком и смотрел сквозь мутное стекло на проплывающие каньоны города...
Несколько раз мы останавливались на нижнем уровне - тут были платформы, похожие как близнецы, со штампованными плоскостями основания и минималистической, чисто утилитарной начинкой. Взгляд останавливался лишь на продуктовых автоматах сети "Последний дракон" и эмблеме компании воздушных перевозок - оранжевом флуоресцентном журавле, штрихами начерченном на плоскости платформы.
Автобус выдержал несколько положенных минут, за которые в салон втянулись похожие друг на друга люди в деловых костюмах - на Солнечном бульваре традиционно обедала большая часть корпоративных служащих - и начал резко набирать высоту. Начинался район огромных зданий и больших денег.
Совершив несколько остановок, автобус завис у огромного красного иероглифа на черной башне "Недели" - главным соучередителем журнала был крупный китайский консорциум - и по крутой дуге пошел вниз: здесь станция была на широкой плоскости балкона, расположенного на открытом уступе чуть выше середины здания.
Приехали.
По периметру балкона стояли терминалы виртуалов, позволяющие посетителям общаться с журналом и играющие роль этакого отдела по связям с общественностью.
С ближайшего экрана на меня, чуть улыбаясь, смотрела девушка азиатской внешности.
- Добрый день, господин. Чем могу помочь?
- Добрый день. Я по поводу вакансии пси фотографа.
- Выполнено. В какой форме хотите получить условия конкурса?
- Распечатку, пожалуйста.
- Выполнено, - из щели принтера сбоку выползла пластиковая карточка с мелким текстом. Разовая книга? Дорогая вещь для простых данных...
Я пробежался по условиям и спрятал книгу в сумку. Все было именно так, как и говорил Сашка - предоставить фото призрака и ментальный отпечаток подлинности. Сроку на все - семьдесят два часа.
Душевно... За трое суток возьми вот и сделай невозможное. Но и награда, конечно, соответствует...
Я повернулся к девушке на экране:
- Что еще вы можете мне предоставить?
- Карточку временной аккредитации "Недели" а так же список официальных и светских мероприятий на следующие три дня. В какой форме хотите получить материал?
- Распечатка.
- Выполнено, - принтер выплюнул еще одну книгу а так же серебристую пластиковую карточку с надписью "Неделя" по центру и черным иероглифом в верхнем правом углу.
Такая карточка давала ее владельцу минимальные права и статус внештатного корреспондента на отведенный период времени, после чего вшитый в нее чип выгорал и карточка превращалась в кусок пластика.
- Куда и как представлять результат?
- Обратитесь здесь же к любому виртуалу.
- Спасибо.
- Удачи! - девушка подмигнула и заразительно улыбнулась.
Вот и думай - то ли это программа так отработала, то ли к беседе подключился кто-то из сотрудников.
Я пролистал список мероприятий и быстрым шагом направился к лифтам.
Конкурс конкурсом, но было бы неплохо сперва перекусить.
На первом этаже, как и ожидалось, нашлась забегаловка "Последнего дракона" - эти ребята устанавливали свои заведения повсюду, выкладывали немыслимые деньги за несколько квадратных метров площади, завозили оборудование и в огромных количествах продавали там дешевую, но довольно сытную еду.
Пошарив по карманам, я выудил несколько пластиковых жетонов и покидал их в щель автомата, потом набрал на панели заказ и получил чашку лапши с вкраплениями сои и стакан чая.
Не очень вкусно, зато быстро и относительно полезно - вся еда "Дракона" содержала набор общеукрепляющих витаминов и проходила жесточайший медицинский контроль.
Я поставил посуду на грибок стола и вытащил книги.
Условия... Так... Ну здесь все понятно.
И мероприятия.
Многие знают, что призрака, скорее всего, можно увидеть на официальных мероприятиях - различных презентациях, выставках, конференциях и тому подобных сборищах. Почему? А вот этого уже никто не знает. Только здесь и все.
Ну а почему призрака можно увидеть только в режиме пси? Вернее не так - смогу ли лично я увидеть призрака в режиме пси?
Почему бы и нет? Ведь что такое съемка с пси? Это нечто вроде сплава человека с фотоаппаратом, и источником данных является зрение. А зрение непосредственно связано с сознанием, которое в принципе... Но все же, слава богу, что еще ни у кого не получилось снять несуществующие вещи - как бы не старался человек, как бы не загонял свой разум, но ничего нереального заснять не получалось. Эффекты и атмосфера - это да... Но только не нереальность.
Значит призрак, скорее всего, реален и, учитывая мои прошлые стычки с пси, я смогу его увидеть.
Но где?
Я пробежался по закладкам книги.
Встреча... премьера... официальный представитель... посол... выставка... еще и еще выставка...
Все не так далеко отсюда. Но куда идти?.. И ведь так, чтобы там претендентов лишних не было, а вот призак как раз был.
Хотя кто сказал, что призрак только один?
Следовательно идти можно куда угодно. Шансы абсолютно одинаковы.
Я наскоро доел лапшу, залпом выпил теплый чай и выкинул посуду в конвертер.
Выставки, премьеры... А что, пусть будет и выставка! Схожу на презентацию "восстановленного искусства" - давно хотел взглянуть на объемные варианты старых плоских картин.
Я выудил из сумки каплю плеера, закрепил наушники и привычно нырнул в уличную толпу.
До галереи минут двадцать быстрого ходу.
Автомат на входе в галерею проглотил мою карточку и через несколько секунд вернул ее вместе с маленьким пластиковым жетоном, крепящимся на одежду и дающим право вести фотосъемку на территории.
Выбрав на плеере сборник с электронно-джазовыми композициями, я резко вдохнул и нацепил усик пси.
Понеслась!..
Под оглушающие ритмы синтетического саксофона я прошел на территорию выставки, кивнул виртуалу на входе и заскользил между картин.
Картины, люди, коридоры, напичканные современным искусством - все сливалось во многомерный образ, гигантский кристалл, существующий по своим законам, по ребрам и граням которого я бродил и... Нет, не снимал, но формировал кадры. И ведь я здесь совсем не за этим...
Вот картина, на которой чайка уносится вдаль над волнами, а вот ее образ напротив, почти живые волны, от которых пахнет солью, почти грозовые облака, готовые разразиться бесконечными молниями и - яркий отблеск чайки, росчерк пера почти живой птицы и...
Нельзя снимать, нельзя! Не это сейчас важно!
Саксофон вибрировал в ушах и неземной голос певицы звал за собой, а я присматривался к картинам и искал нечто, непонятно что, но такое, которому не место в структуре выставки. Что-то лишнее здесь, выбивающееся из решетки кристалла...
И, в четвертый раз обходя ряды картин, я схватил его!
Нечто болталось на периферии зрения, крутилось там и выбивалось из картины мира причем так, что на него абсолютно невозможно было взглянуть...
Я почти завершил четвертый круг, медленно шел среди картин, притормаживал, выбирал ракурсы и косился, косился на это слепое пятно, пока...
Вот! Есть фокусировка!!!
Я его не вижу глазами, но держу разумом, а раз держу разумом, то...
И я спустил тормоза, отпустил накопленную энергию, жажду воплотить картины в реальность, все то тщательное подавляемое стремление нажать на спуск пси и...
Разум четко и прочно держал слепое пятно в уголке глаза и я вдалбливал туда кадр за кадром...
Секунду за секундой, непрерывным режимом улетали снимки на карту памяти фотоаппарата...
Наконец что-то со стеклянным хрустом лопнуло, и я на долю секунды увидел то, что скрывалось за слепым пятном, после чего образ пропал и картина мира вновь стала прежней...
И потом, уже дома, я долго разглядывал крупноформатную распечатку последнего кадра и всматривался в комнату, снятую словно через сферический фильтр, и человека с предметом в руках, чем-то похожим на камеру...
И в его глаза, смотрящие на меня словно на ребенка, с такой смесью добра и легкой укоризны...