Веррэл проснулся ближе к вечеру, есть вновь отказался, хотя выглядел несколько получше.
-Как ты? - я присел на кровать пленника, стоило тому только глаза открыть.
Мальчик потянулся, глубоко вздохнул.
-Кажется, лучше. Кажется, я погорячился с тем, что умираю.
-Вот и славно. Есть хочешь?
-Нет, есть не хочу.
-Это зря. От тебя скоро только тень останется, да и та вряд ли, потому что тень должно что-то отбрасывать.
-Я попозже. Давай свое зелье.
-А не будет пока зелья. Господин куда-то отбыть изволили, а ни зелья, ни указаний на этот счет не оставили, так что спокойно приходи в себя.
-Как здорово! - оживился Веррэл. - Тогда это дело, действительно, стоит отметить обедом.
-Вот и славно! Пошли на кухню. А потом я тебя кое с кем познакомлю.
Быстренько одевшись, мальчик последовал за мной. Кухарка и ее помощницы встретили пленника сочувственными охами и ахами, усадили на лучшее место, наложили самых лакомых кусочков, сокрушаясь о худобе и бледном виде бедняжечки. Я знал, что делал. Теперь Веррэлу не отвертеться от хорошего обеда. Пленник мужественно тепел три порции, а потом удрал, с трудом отбившись от сердобольных, сочувствующих женщин.
-Нет, у вас из всего делают пытку! - тяжело дышащий мальчишка дожидался меня в коридоре. - Надеюсь, в гости мы пойдем не к виночерпию.
-Нет, мы пойдем к хранителю библиотеки. Я, думаю, он тебе понравится.
-Что ж, пошли. Но, Ридо, я тебя боюсь. Учти, еще один такой сюрприз, как с обедом, пожалуюсь Эдину, - Веррэл говорил так серьезно, что не видя его смеющихся глаз, поверил бы.
-На всякий случай, держись за моей спиной, - велел я пленнику.
-Что, ваш хранитель хуже вашей кухарки?
Тут я распахнул дверь и прямо на нас бросился шипящий, сверкающий глазами и выставивший когти лург. Я ничего не успел сделать, ни превратиться, ни отбить атаку, мимо меня вперед метнулось тоже что-то шипящее и когтистое. Я бессильно прилонился к дверному косяку, глядя на то, как изменились черты Веррэла. Да он же лург! А говорил, что тяжело призывать Измененную кровь.
Вдруг хранитель остановился, опустил руки, убрал когти и улыбнулся, став почти похожим на человека. Мальчик тоже стремительно утрачивал звериные черты, эти двое уставились друг на друга, как привязанные, а я не понимал, что происходит.
-Ты же чудо! Самое настоящее чудо, а я глупец, не поверил Ридо, что волшебная страна существует!
-Какая волшебная страна? - не понял ничего из слов старого лурга Веррэл. Он, кажется, совсем не собирался падать без сил, все-таки молодец я, что подумал об обеде.
-Волшебная страна, где Измененным есть место, где принц-полукровка. Да и просто чудо, что ты мог родиться, наполовину Измененный, наполовину человек, - хранитель сделал шаг вперед, я напрягся, готовый броситься и в прыжке сменить облик, но он только взял мальчика за плечи. - Какое же ты чудо.
-Да я не один такой. Нас много. Только не принц я.
Я опешил. Веррэл так легко признался в этом не понять кому.
-Да я понял. Крови Хардаргов в тебе ни капли. Но все же сильная кровь есть.
-Двух родов. Элиэ и Хэллар.
-Трех.
-Какого еще?
- Лайнторр.
-Никогда не слышал о таком.
-Был такой, давно, но о нем все забыли. Ты только берегись, малыш, если Эдин узнает, что ты не принц, то тебе не жить.
-Я знаю, - просто ответил Веррэл. - Но если мне не удастся убежать, буду морочить голову своему пленителю, так он хотя бы не будет вновь покушаться на Арнэла.
-А не боишься, что господин обнаружит подлог?
-Боюсь, - брови Веррэл горестно опустил брови.
-Если это случится, не думай, что кто-то сможет тебе помочь. Если ты рассчитываешь на Ридо, то зря. Он бы может и рад бы был, но господин ему просто не даст.
-И это я знаю. Я хотел бежать, но, кажется, из этого ничего не получится.
-Да, - перебил их разговор. - Ты не нашел ничего в книгах про то, как можно обезвредить мой ошейник?
-Нет, ничего. Но я еще не все проверил. Подождите еще немножко, этой ночью я проверю оставшиеся книги. Теперь я буду гораздо усердней, - хранитель с теплотой посмотрел на мальчика, тот улыбнулся в ответ.
-А почему вы не убежите? На вас нет ошейника.
-А куда мне идти? Мои друзья давно умерли от старости, в семье сменилось не одно поколение. Кому я теперь нужен. Да меня просто затравят собаками.
-В Хэрвек. Думаю, его величество будет счастлив заполучить вас в советники.
Я уцепился за эту мысль, как репей за собачью шерсть.
-Помоги ему бежать! Господина сейчас нет, я мешать не стану! Ты же, действительно, ничем не привязан к дому! Поможешь мальчишке добраться до дома. Ну, пожалуйста.
-Что скажешь, самозваный принц? - повернулся хранитель к пленнику. Веррэл посмотрел на меня.
-Ридо, а что будет с тобой?
-Да не волнуйся, оправдаюсь как-нибудь. Ну, накажет меня господин, но убивать не станет, - а если и станет, то ты, Веррэл об этом уже не узнаешь. Себя стало жалко, но это чувство тут же исчезло. Надо же в жизни сделать хоть что-то хорошее, чтобы было с чем предстать перед Создателем.
-Дождемся, пока стемнеет, - сказал хранитель. - В темноте мне легче будет.
Оживившийся пленник широко улыбнулся.
-Идите поешьте пока, что ли.
-О нет!
Но от ужина ему отвертеться не удалось, я просто взял брыкавшегося мальчишку в охапку, закинул на плечо и утащил на кухню.
Вот только планам нашим не суждено было сбыться. Оказалось, что старый лург просто не может покинуть стен библиотеки, вот такой ошейник. Я расстроился и предложил Веррэлу бежать самому.
-Ты же будешь меня преследовать, а один я далеко не уйду.
-Но за границы владения ты уйти сумеешь, а дальше я тебя преследовать не смогу.
-Хорошо, я попробую, но мне за тебя страшно. Может, хранитель сумеет найти способ испортить твой ошейник.
-Нет времени ждать, - я выскочил из комнаты пленника, вломился на кухню, под вопли кухарки нахватал разной снеди, притащил к мальчику, увязал все в узелок и подтолкнул его к сумеркам за окном.
Ошейник сжался, и я понял, что мы не успели.
"Ридо, быстро с пленником ко мне. Я в столовой".
"Сейчас он переоденется к ужину".
"Не нужно, веди как есть".
-Опоздали мы, - я тяжело вздохнул. - Господин вернулся. Хочет срочно тебя видеть.
Веррэл коротко киснул и поднялся с кровати.
Господин явно был чем-то недоволен, мерил шагами столовую, а когда мы вошли, остановился и уставился на пленника.
-Ну что, ваше высочество, как здоровье? Не беспокоит?
Мальчик приветливо улыбнулся.
-Спасибо, мне лучше.
-Это не может не радовать. А теперь объясните-ка мне, ваше высочество, как вы смогли одновременно находиться в двух местах? Откройте мне этот секрет.
Я напрягся, догадываясь, что господин каким-то образом раскусил обман Веррэла.
-Я не понимаю о чем вы? Какие два места? Я не понимаю о чем вы? - мальчишка отлично держался, в его лице не дрогнула ни единая черточка.
-Ах! Не понимаете! Как вы одновременно могли находиться в моем владении и в Хэрвеке на приеме в честь посла из Даринара? Или это был ваш двойник? Так отчего же он на вас не слишком похож?! Идиоты! Ничего нельзя поручить! Прихватить вместо принца эту подделку! Но как ловко вы морочили меня. Ридо, в подвал его! Живо!
Меня будто заморозило, и непослушные губы выдавили:
-Не поведу.
-Что? - господин обернулся ко мне, прожег взглядом. - Уж не ослышался ли я? Это было НЕПОСЛУШАНИЕ?!!
Часть 2. Беглец
И чего ты добился? - эта мысль первой пришла в голову, когда я очнулся. Веррэл все равно в подвале, а ты валяешься тут, как падаль и даже голову от пола поднять не можешь. И чем ты теперь можешь помочь Веррэлу?
-Гляди-ка, жив! - раздался надо мной удивленный голос господина. - Что ж, живи, раз выжил. - А сейчас - быстро на границу. Больше в доме ты мне не нужен.
Мне ничего не осталось, кроме как подчиниться, скрывая слезы, я поднялся на ноги и побрел прочь.
Видимость свободы, возникавшая при охране границ владений, всегда поднимала мне настроение, но сейчас все помыслы было только о Веррэле.
Почему я не схитрил и не подчинился, сейчас бы был при мальчишке! Лапы несли меня вдоль границы владений, не знаю, какой круг я уже нарезал. Но все-таки почему? Почему я готов рискнуть жизнью и отдать всего себя ради мальчишки, которого знаю всего несколько дней, а не ради господина, спасшего меня, заботившегося. Я такой неблагодарный? Чем так взял меня этот тощий белобрысый мальчишка? Я задумался. Может тем, что первый, кто по-доброму отнесся ко мне, кто увидел во мне человека, а не зверя и не чудовище? Кто первый из всех поставил меня на равнее с собой. Здесь не презрение и страх людей, не собственничество господина, не снисходительность хранителя библиотеки, просто равенство. А как же приятно, оказывается, быть равным кому-то, знать, что ты не ничтожество, не пустота, не тварь, а равный, равный такому замечательному человеку, как Веррэл.
Я развернулся и помчался к дому. В предутренние часы во дворе и доме было тихо, все спали. Найдя незакрытое окно, я легко проник внутрь, добрался до библиотеки.
Хранитель печально посмотрел на меня, он не прятался, не пытался подловить, просто сидел на полу.
-Не успели.
Я коротко рявкнул в ответ.
-Нет, Ридо. Я ничего не нашел. Видимо, не слишком хороший маг.
Не дожидаясь больше ничего, я метнулся в подвал. Украду Веррэла, дотащу до границы, а там...
Больше всего я боялся, что учую запах крови, но кровью в подвале не пахло. Тошнотворно несло разными зельями, да еще рвотой. Понятно, господин пока обошелся без применения силы.
-Ридо! Стой! - остановил меня голос из-за одной из дверей. - Не шевелись, ты сейчас попадешь в ловушку!
Живой! От облегчения у меня чуть не подкосились лапы. Голос Веррэла хоть и был слабым, но на голос умирающего не походил.
-Давай правее! Подними левую лапу выше, где-то на уровне локтя от земли - натянута магическая нить.
Так, повинуясь указаниям, я добрался до двери. Мальчик выглядывал в зарешеченное окошко. Я встал на задние лапы и оказался с ним мордой к лицу.
-Ридо! - он просунул пальцы сквозь решетку и погладил меня по носу. - Ты живой! Я думал, что все - конец!
Говорил Веррэл странно, будто был в полусне, или сильно пьян. Вдруг он неожиданно рассмеялся.
-А я придумал, как обезопасить твой ошейник.
Будь я сейчас в человеческом облике - закричал бы, а так лишь слегка фыркнул.
-Ты мне не веришь. Это, правда, простая загадка, как это я не видел все раньше, - мальчик хихикнул. - Здесь все просто. Но я не маг, снять ошейник не смогу. Могу только переключить его на себя. Он не будет действовать и не будет подчиняться Эдину, пока ты будешь находиться близко от меня. Так что, ты согласен бежать со мной?
Я тихо рыкнул - он еще спрашивает!
-Тогда освободи меня. Замок зачарован. А петли - нет. Сможешь их сбить так, чтобы не повредить замок?
Повозившись и чуть не переломав когти, я сделал это.
-Молодец, Ридо! - Веррэл с трудом выбрался и почти повис на мне, вцепившись в ошейник.
На мгновение полоска металла сжалась, но почти сразу снова стала свободной.
-Все, можем идти. Ты не против, если я поеду на твоей спине? - не дожидаясь разрешения, мальчика распростерся там тряпочкой, кажется, ему было совсем нехорошо. - Так, помни, что я тебе говорил, про защиту.
Веррэл слабым голосом руководил моими действиями. Сам я не видел ни магических линий, ни ловушек, даже не был уверен, что опоенному зельями мальчишке все это не мерещится, и что ошейник обезврежен.
Из дома мы выбрались на удивление легко, надеюсь, и дальше пойдет так же.
-Держись на север. Надеюсь, у тебя есть чувство направления?
Вообще-то Хэрвек на северо-востоке, о чем я попробовал рявкнуть повнятнее.
Удивительно, на Веррэл меня понял.
-Не волнуйся, я в своем уме. Первым делом Эдин направит погоню самым коротким путем к Хэрвеку. Мы лучше дальними путями пойдем, но безопасными, а магические следы я заметаю, - голос бывшего пленника стал совсем сонным.
Но в то, что нам удалось бежать, я поверил только тогда, когда мы миновали границу владения, и я при этом не умер. Ошейник даже ни капельки не побеспокоил меня.
-Возьми левее, - скомандовал Веррэл. - Чувства направления, кажется, у тебя все-таки нет.
Но это меня ничуть не расстроило. Совершенно счастливый, я помчался по лугам, собирая на шерсть холодную предутреннюю росу. Уйти нужно было как можно дальше, и это было не трудно. Лапы ступали будто не по земле, а по воздуху, я словно летел, летел через этот темный пока еще мир.
Через некоторое время справа возле горизонта появилась светлая полоска, начали просыпаться и весело щебетать птицы, скоро рассветет. Я не знал, есть ли возле владения господина другое человеческое жилье, так вроде не чувствовал ничего, но лучше поберечься, поэтому вложил всего себя в бросок до темнеющей впереди полоски леса.
Мрачный ельник принял нас в свои объятия, когда над горизонтом показались первые лучи солнца.
-Где мы? - встрепенулся мальчик, по спине которого прошлись колючие лапы. - Ридо, стой! Я свалюсь сейчас.
Я послушно остановился.
-Пройдусь немножко.
Нужно было торопиться, но возразить я не решился, для этого минимум нужно было превратиться в человека, да и Веррэлу необходимо размяться, а то, правда, свалится.
-Ой, смотри!
Бурный восторг мальчишки вызвал хоровод красных, особенно ярких на фоне темных еловых лап, мухоморов.
Я тихо рыкнул.
Пеший поход Веррэл выдерживал недолго, вскоре вновь попросился мне на спину, и двигаться мы стали гораздо быстрее, впрочем, не слишком. То и дело приходилось продираться совсем уж через бурелом, но когда мы выбрались в более-менее чистый лес, я почему-то этому не обрадовался. Деревья здесь росли какие-то странные. Я таких не знал. Толстенные стволы с широкими, сплетающимися кронами. Вроде и дубы, а вроде бы на дубах желуди растут, а не маленькие красные кисточки, хотя вдруг желуди получаются как раз из таких красных кисточек, желуди мне выращивать не приходилось, поэтому я не знал. Но чем дальше, тем больше мне не нравился этот лес, бег сам собой замедлился и скоро я уже не бежал, а крался.
Веррэл тоже как-то подобрался, даже сел прямо.
-Не нравится мне здесь, - озвучил он мои мысли.
Дальше было хуже. Сначала куда-то делись звери, потом птицы, потом стало невозможно найти ни одного самого малюсенького муравья. Да и деревья, нет, не пропали, просто скоро мы двигались по мертвому лесу.
Улучшив момент, Веррэл спрыгнул с моей спины.
-Ридо, превратись в человека, нам надо посоветоваться.
Я выбрал местечко поровнее и сменил облик.
-Мне не нравится то, куда мы едем, но дорога на север лежит прямо туда, - мальчик выглядел растерянным и озабоченным.
Я поежился, без одежды было прохладно.
-Может нам чуть отклониться в сторону и обойти это место.
-Не знаю, - он печально покачал головой. - Я даже предположить не могу, насколько в стороны тянется этот мертвый лес. Вдруг быстрее будет как раз проехать сквозь него.
-А если попытаться включить твое чутье? Ты же ведьмак.
Веррэл расстроено махнул рукой и понуро опустил голову.
-Оно бы мне еще и подчинялось. Я сейчас с трудом могу направления-то определить, не то, что границы леса.
-Может тебе отдохнуть? Как ты себя чувствуешь?
-Сносно. А отдыхать некогда. Мы так бежали, что лишь бы на свободу, и у нас нет ни еды с собой, ни воды, а здесь это все негде взять. Надо выбираться в живой лес.
-Значит прежним путем?
-Да.
-Улыбнись, мы уже на свободе.
Мальчишка кисло скривил губы.
-Не, так не годится, еще потренируйся.
Не дожидаясь, пока он сообразит мне что-нибудь ответить, я превратился. Веррэл занял привычное место и вдруг обеспокоился.
-Ридо, а тебе не тяжело?
Я зафыркал.
-Не смейся, о тебе же волнуюсь.
"С тобой было бы легко, даже не весь ты, как пушинка", - жаль, что мальчишка не может слышать мои мысли.
Теперь, когда было понятно, что делать, я бежал гораздо быстрее, так что к странной котловине мы вылетели на полном ходу.
-Ой! - вспикнул Веррэл, ударившись лбом о броню на моем затылке, из-за того, что я резко затормозил. Из-под лап вниз посыпалась земля.
-Ничего себе, что это?
Я, на всякий случай, пока мы не осыпались вниз вместе с землей, отступил подальше от края обрыва.