Видимо во время бега что-то перенапряг, дорога давалась тяжело, но и пробежал тогда не мало. Мелиса не поверила, что это расстояние я преодолел за два часа. Пока шли, говорили мало, в основном по делу, но видя, что ковыляю я архи медленно, женщина поинтересовалась, что у меня болит и из-за чего, пришлось поведать, хотя жаловаться хотелось меньше всего. Хоуп частенько гулила, норовила высунуть свою любопытную мордаху, лежание в закрытом гамачке ей надоедало.
На ночлеге Мелиса сунула мне какую-то мазь:
- сильно легче не станет, это от повреждения мышц, ношу с собой, лес, мало ли что. Может, полегчает, а то с такой скоростью мы только к вечеру дойдём, а у меня, знаешь ли, планы.
Лекарство сильно воняло, но приносило облегчение вкупе с отдыхом. Засыпая, чувствовал себя каким-то хищником, даже когда сон наползал на меня, старался прислушиваться, а утро встретило меня запахом вкусной еды и неласковым пинком под зад:
- чай не дома, разоспался. Подъём!
С трудом продрал глаза. Передо мной стояла моя спутница, освещённая сзади солнцем, она напоминала ведьму из сказок. Я сел, пытаясь до конца проснутся. "Ведьма из сказок", я зацепился за эту мысль, какие сказки я читал? Где? Когда? Бывая в деревнях, не видел ни одной книги, да даже планшеты в руки брались жителями редко. Мне кто-то рассказывал сказки? Кто? Что это была за сказка?
Всегда, когда в моей голове появилась мысль из прошлого, я цеплялся за неё пытаясь что-то вспомнить. Пока мои попытки не увенчались успехом, но я их не бросал, должен же я найти лазейку. Не может быть, что человек знает определение многих слов, имеет какие-то образы в голове и ничего не помнит, не компьютер же я!
- Чего расселся? - недовольно рыкнула Мелиса, - ешь, давай и пошли, и так дала тебе больше времени для сна, чем планировала.
Я приложил руку к груди и почувствовал пустоту, в перевязи, в которой была Хоуп. Меня как окатило ледяным душем. Мгновенно вскочив, словно подброшенный пружиной и грозно двинулся на женщину.
- где девочка? - прорычал я.
- чего расшумелся? - махнула рукой спутница, никак не реагируя на мой грозный вид, - она хотела есть. Вон лежит.
Действительно, проследив за рукой Мелисы, увидел, как малышка лежит на наклонном настиле из лапника, радостно гуля и, пытаясь засунуть ножку в рот.
- никогда не трогай девочку без моего разрешения!
Спутница лишь неопределённо хмыкнула, сунула мне в руки плошку с кашей и вяленое мясо и снова переключилась на малышку:
- и как ты с ним общаешься? У него же невыносимый характер, - посетовала женщина и присев рядом с ребёнком погладила ей по головке.
Я молча ел, недобро косясь на новую знакомую. Почему она меня не опасается? Я крупнее её раза в два. Почему помогает? Или это не помощь, а уловка, чтобы поймать нас? Зачем мы ей нужны? Доверие вчерашнего дня, как рукой сняло.
- почему я должен идти за тобой? - попробовал я задать интересующий меня вопрос.
- потому что не дурак, - лаконично ответила дама.
- это ещё вопрос, - тихо буркнул про себя. Не сомневался, что она услышал, но виду не подала, - зачем ты нам помогаешь?
- потому что дура, - едко хмыкнула она. На этом разговор был закончен, к слову сказать и я позавтракал.
Дальнейшая дорога пошла легче, чем накануне, мы даже смогли серьёзно ускорится и добрались до места незадолго до полдника. Пришлось несколько раз останавливаться, чтобы покормить малышку, но самим есть Мелиса не давала, говоря, что нет времени. Только оказавшись в родном дворе, женщина расслабилась и, кажется, успокоилась, как будто шаткий штакетник мог защитить нас от всех невзгод.
- на верху есть большая комната, - заговорила она, войдя в дом, - располагайтесь.
- а дальше что? - угрюмо поинтересовался я.
- жить будем. По хозяйству поможешь, охотится ходить будешь. С меня молоко и прочее питание для малышки, когда подрастёт.
- почему ты думаешь, что я соглашусь?
- а у тебя пока мы шли появились альтернативы? - едко поинтересовалась она, - иди уже. В шкафу есть мужские вещи, если что-то подойдёт, можешь забирать, а то что не по размеру спусти вниз.
***
Так мы и зажили. Я охотился, рыбачил, рубил дрова, латал старый дом. Мелиса исправно готовила и занималась с Хоуп иногда уходя за травами. Мы с ней практически не общались, так перекинемся парой слов о делах бытовых и будя. Меня непрестанно грызли сомнения, что же происходит. Почему она поселила нас в своём доме. Почему помогает и не выдает и что в итоге потребует взамен? Судя по всему, она много лет жила одна, и сама как-то справлялась с хозяйством, у неё во дворе жила коза и несколько кур, был небольшой огородик, позволяющий питаться фруктами и овощами. Единственное о чём она предупредила не ходить направо в лес, потому что там, невдалеке, село. Честно говоря, я в тот же день проверил её слова, но помятую последнюю деревню где нам довелось жить, к людям я стремиться перестал. А через месяц в доме появился мужчина, невысокий, но крепкий, со сросшимися на переносице бровями и пронзительными серыми глазами. Я как раз собирался уходить в лес, когда он появился в дверях.
- Мелиса, говорят у тебя в доме поселился мужчина, - сверля меня глазами остановился он на пороге.
- как видишь, - хозяйка, сложив руки на груди стояла посреди комнаты.
- повстанцев привечаешь?
- с чего ты так решил, - её глаза сузились и засветились прямо таки демонической яростью.
- значит беглого лагерника.
- странные у тебя умозаключения Виктор! - взъярилась женщина, - это когда это я из своего дома постоялый двор делала. Это мой сын, - она махнула на меня рукой.
- тот что пропал десять лет назад? Откуда это он взялся?
11.08
- а вот нашелся, - уперев руки в боки начала наступать на визитёра Мелиса, - плюнули! Не поверили мне! Не искали! Объявили без вести пропавшим! А вот он! - она перешла на крик.
- а где ж он столько лет был? - визитёр, шагнувший было на прошлом вопросе в дом, попятился.
- веткой в лесу зашибло, память потерял. Десять лет скитался! Спасибо добрые люди помогали. А когда на их деревню повстанцы напали, дом взорвали, от контузии память и вернулась. Бежал с семьёй, да супруга в дороге погибла! - за время тирады женщина оттеснила пришедшего, аж с крыльца, а потом словно кто выключатель повернул, снова скрестила руки на груди и спокойным голосом спросила, - а ты чего пришел то? Досужие сплетни помусолить, или дело у тебя?
- да вот спина... за растиркой пришел... - мужик разве что не заикался. Мне самому было не комфортно, когда хозяйка дома буйствовала.
- ну, так заходи, чего у ступеней трёшься, - она развернулась и пошла в дом, её длинная, цветастая юбка при этих движениях, всколыхнулась ярким крылом бабочки и исчезла за хозяйкой, - и что ты позвонок не поменяешь, - уже из другой комнаты вопрошала она, - не последний человек в селе, думаю, тебя допустят.
- Допустят, - пробормотал он в ответ, - в утиль допустят.
Гость неторопливо зашел в дом, подумал и всё же прикрыл дверь.
- вот, держи, - всунула ему в руки пузырёк знахарка.
- а почему ты так уверена что это твой сын?
- вот! Смотри! - Мелиса порывисто подскочила ко мне и дёрнула рукав рубашки вверх. Согнув мою руку, тыкнула куда-то в район локтя, - помнишь, как случайно его своим грязнющим кнутом огрел? Вот он шрам? Сколько я тогда его выхаживала, абсцесс начинался! Да и вообще глаза то разуй! Он же вылитый Гюнрих! И волосы его, - это она уже говорила любящим и ласковым голосом, проводя рукой по моей шевелюре, - и глаза, она коснулась моей щеки, - неужели ты не помнишь какой он был?
- ну да, - согласно закивал головой Виктор.
- только попробуй в какой-нибудь Комитет вякнуть, - приторно сладким голосом продолжила она, - а то ведь проблем не оберёшься. Не у твоей ли дочки рожденный ребёнок был? Не я ли помогла от него избавится? Что же будет с твоей дочкой? А со старостой, который это допустил? А про сына твоего и вовсе молчу, - визитёр вздрогнул, - да-да! Ох Общество заинтересуется это аномалией у рожденного! М-м-м! Сколько плодов для исследования.
- да я даже не думал, - снова попятился к выходу Виктор.
- так и не начинай задумываться и сделай, что ли, документы моему мальчику, - нежно пропела дама, идя за ним попятам, - только напиши Норман Ноун Бизи Мгалишвили.
- Но ведь раньше он был просто Норман Мгалишвили, на каком основании я документы переделаю?
- ну как же? Когда он появился, ты поднял старые записи из архива и обнаружил, что когда подавали заявление, просили назвать именно так, а регистраторша из Комитета схалтурила, а сейчас мы с сыном требуем правильные документы.
- но причина! - попытался возразить он.
- утеря документов, - она постучала себя по подбородку, - выбери сам город подальше. Говорят, Фруктов 26 разрушен. Вот его можешь написать.
- ты ведь обещала молчать, - опустошенно произнёс он.
- а я и молчу.
Ссутулившись Виктор покинул двор целительницы, а она ещё долго стояла на крыльце, провожая взглядом удаляющуюся спину посетителя.
- как хорошо знать многое, чего не знают другие, - негромко произнесла она, - иногда чужие тайны могут помочь.
- может немного пояснишь? Так, на будущее? - поинтересовался я. Внутри бушевал ураган чувств, с одной стороны хозяйка дома вызывала во мне опасения своими перепадами настроения, с другой стороны, все её действия казались чётко рассчитанными. Но половину разговора я не понял.
- конечно, - уже по-деловому ответила она, поворачиваясь, - ты мой сын Норман, который пропал десять лет назад, - я подозрительно посмотрел на даму, может она сошла с ума.
- но я не ваш сын, - помолвил вкрадчиво.
- ты что дурачок? - подняла бровь Мелиса, - конечно ты не мой сын. Мой сын погиб, тогда, десять лет назад. Просто его никто не нашел. Почему бы тебе не воспользоваться его именем и документами, ему они уже не нужны. Носишь же ты его одежду, - я вздрогнул, как-то не задавался вопросом, откуда у женщины в доме мужская одёжа.
- почему вы мне помогаете? - не в первый раз задал я этот вопрос.
- не знаю, - она спрятала лицо в ладони, - может мне просто одиноко и хочется о ком-то заботиться? - знахарка отняла руки от лица, - а может действительно дура, - Я смотрел ей в глаза, в которых плескалась вселенская усталость, - так или иначе, когда у тебя будут документы, ты сможешь уйти, - совсем тихо произнесла она.
- вы меня выгоняете?
- нет. Просто у тебя будет возможность.
- а возможность жить здесь у меня будет?
- конечно, - её губы тронула улыбка.
Так мы и жили втроём я Мелиса и Хоуп. К знахарке приходили пациенты, принося оплату едой, я охотился, а малышка росла. Через месяц удалось справить документы и ей. В селе погибла новорожденная девочка из-за пожара, и моя дочь стала Варварой Хоуп Джонсон.
Знахарка оказалось на удивление интересным и приятным в общении человеком. Те представления, которые она разыгрывала перед посетителями, были своего рода защитой, чтобы без надобности к ней никто не шел.