- Ты, Леська, не отставай. Шебурши ногами резче, - наставлял сестрёнку Семён, перекладывая корзинку в другую руку. Средних размеров корзинка была старой, но крепкой - досталась детям в наследство от дедушки, он ещё в молодости плетением из лозы и бересты занимался. Мастер был в посёлке известный. Почти в каждом доме имелись его корзины - нужная вещь - по грибы ходить. А грибов в здешнем лесу всегда было не мало! Особенно, если знать заветные места, где каждый год можно собирать, как с грядок, хороший урожай. К этим местам брат с сестрой и пробирались сквозь лесную чащу, заглядывая под все кочки, елочки и кустики с большим вниманием. На земле лежал плотный ковёр из прелых рыжих листьев и сухих веток. Конец лета - самая грибная пора. День выдался пасмурный, хотя дождя вроде бы не ожидалось. Небо покрывали клочки серых облаков, ветер гнал их в только одному ему известном направлении. В лесу же было тихо и сухо. Пахло хвоей и древесной смолой. Леся в голубой курточке, серых штанишках и ярких синих резиновых сапогах до колен, казалась на фоне тёмных елей большой диковинной птицей, прыгающей с кочку на кочку. Круглое личико девочки с вздёрнутым носом разрумянилось, косички, лежащие на плечах, взлетали в стороны в такт движениям.
- Я шебуршу, - отвечала Леся. - Покажешь, какие съедобные?
Серые девчоночьи глаза сияли от радости, потому что брат впервые взял её за грибами. Раньше не брал, ходил с соседскими мальчишками. Но сегодня ребята "укатили" с родителями на какую-то выставку машин в город, а Семёну в лес идти одному было скучно. И Леся напросилась. В грибах она не разбиралась, но знала, что брат научит, как отличить поганку от съедобного. И не позволит притащить домой никакую гадость. Семёну она верила, потому что считала его взрослым, умным и смелым. Леся гордилась братом перед подружками и уважала за то, что он умел "держать слово". Если что-то обещал, то выполнял обещание непременно.
- Всё тебе покажь, да расскажь. Увязалась, так хоть молчи. Достала уже, - раздражённо выговаривал Семён, снимая с лица паутину, которую не заметил в проходе между кустов.
- Молчу, - на всякий случай согласилась девочка, - только, если гриб увижу, брать или нет?
- Увидь сначала.
Брат был старше сестры на четыре года, такой же круглолицый, светловолосый, в тёмных куртке и штанах, заправленных в старые сапоги - настоящий грибник. Он хорошо знал участок леса возле посёлка, куда они всей семьёй приезжали к бабушке. Отец брал мальчика с собой за грибами много лет подряд, а потом разрешил ходить с друзьями. Сегодня к нему прицепилась Леська.
- Увидь, увидь... А что потом? - бубнила она, перешагивая в своих новых сапожках через очередную корягу. Грибов видно не было или они хорошо спрятались.
- Мне докладай. Я сёдня главный! Понимашь? - самодовольно улыбнулся Семён.
- Понимашь, - отозвалась сестра и припечатала, - ты главнючий в лесу.
- Ишь, мелкота, обзываться вздумала... Лучше разуй гляделки и зырь вокруг!
- Я зырю! Зырю...
Вдруг девочка наткнулась на пенёк, который словно вырос ниоткуда, как по волшебству. Обыкновенный такой пенёк. Из-за него поднялся и шагнул к Лесе маленький толстенький старичок в длинном сером плаще и шапке копной. Седая борода старика доходила ему до колен. Вид был рассерженный, дымчатые глаза из-под мохнатых бровей необычно сверкали, руки сжались в кулаки. Посмотрев на Лесю, он, гневно разделяя слова, спросил:
- Что? Ты? Делаешь?
И она растерянно ответила:
- Зырю...
- На меня? Чем? - гнев прямо сочился из старика, как из закипающего на плите чайника. Только бесшумного, а потому пугающего своей серой дымкой. Леся ещё больше растерялась и слегка попятилась:
- Гляделками...
Семён, увидев странного незнакомца, бросил корзинку, подбежал к сестре и закрыл её собой.
- Не трожь мою сеструху, сморчок, а то...
- А то что? - прищурился старик.
Мальчику было очень не по себе, он собрал всю свою храбрость и выпалил:
- Узнашь, что такое пендаль!
Старичок Семёновой храбростью не впечатлился, продолжая закипать дальше. От него во все стороны потекли, растворяясь в воздухе, сизые струи холодного дыма. Пространство наполнилось туманными сгустками, которые клубились, спускаясь вниз и расползаясь по земле в разные стороны. Мальчик подумал, что незнакомец сейчас взорвётся, и отступил назад, всё так же заслоняя собой сестру.
- Не трожь! Узнашь! И пендаль... - прошипел, словно подвёл какой-то итог необычный старик, и с ехидством переспросил, выглянувшую из-за спины брата, девочку: - А ты, значит, зыришь?
- Зырю! - пришла в себя Леся, и упрямо громко добавила, - гляделками.
- Хорошо - вдруг кивнул незнакомец, разжал кулаки и потёр руки. Плотная завеса таинственного тумана окутала его фигуру. Сквозь неё ребята услышали рокочущий голос:
- Пендалем меня обидишь? Ну, тогда и сам увидишь,
Как сейчас твоя сестра вдруг умолкнет навсегда!
Затем голос стал громче и вреднее:
- Будет долго, молча "зырить", и "гляделками бузырить"...
А потом вкрадчиво и тихо прозвучало:
- Если силу не поймёшь, то сестрёнку не спасёшь!
Слышно было, как старичок топнул ногой. Туман разлетелся большими клочьями. Он повис на ветках деревьев и кустов, медленно испаряясь. Возле пенька никого не было. Странный дед с бородой исчез. Вокруг резко потемнело, словно наступили сумерки. Семён протёр глаза и огляделся:
- Где этот сморчок? Куда делся?
Темнота слегка отступила. Сестра сидела на пеньке с открытым ртом, озираясь по сторонам, на вопрос брата она пожала плечами.
- Чё молчишь? - подступил Семён.
Леся закрыла рот, потом открыла, силясь что-то сказать, и не смогла произнести ни слова. Она обхватила шею руками поняв, что совсем не может говорить. Пытаясь объяснить жестами - показала на горло и рот.
- Да ладно! Разыгрывать вздумала? - нахмурился брат.
Сестра отрицательно замотала головой, в серых глазах застыло отчаяние, затем они наполнились слезами.
- Во засада! Погодь реветь. Счас этого гада найдём и заставим всё взад вернуть.
Девочка с надеждой посмотрела на Семёна и жалобно сложила ладони лодочкой вверх: "умоляю!" Мальчик оглянулся по сторонам и ещё больше нахмурился:
- Слушай, тебе не кажется, что лес изменился?
Леся огляделась, вскочила с пенька и закивала. Лес и правда стал другим: много берёз, орешника, совсем исчезли сосны, пропали поваленные деревья и кучи высохших веток. Он словно посветлел, посвежел и слегка ожил. Как будто проснулся от долгого сна, потягиваясь в своё удовольствие.
- Там дорожка появилась, - указал вправо мальчик. - Смотри, топает сюда кто-то...
Сестрёнка приободрилась, беззвучно спросила, смешно размахивая руками, не старичок ли это с бородой? Семён пристально рассматривал незнакомого человека, приближающегося к ним.
- Нет, не он. Прикинь, у этого в руках фонарь.
На дорожке, среди кустов, появился неприметный ничем мужчина в коричневом комбинезоне и белой кепке. В руках он нёс старинный, до блеска начищенный, большой фонарь, за стёклами которого ровно горел яркий огонёк.
- Добрый день, молодые люди! - поздоровался с детьми фонарщик.
- Не сильно добрый! - хмуро отозвался Семён, но любопытство взяло верх. - А почему днём и с фонарём?
- Раз этот фонарь горит, значит, помощь нужна. Он всегда сам зажигается.
- Сам? - удивился мальчик. - Не может быть, это ж старьё допотопное!
И тут же подумал, что мужчина шутит. Не может этот старый светильник сам зажигаться! Откуда? Это же прошлый век! Или позапрошлый. Семён точно не знал, когда был изобретён такой фонарь, но как он работал, некоторое представление имел. Потому услышанному не поверил. Разве что это была новая разработка, скрытая под видом старого образца. Девочка тоже с любопытством рассматривала незнакомого дяденьку с фонарём. Ничего страшного в нём не было. Он своим видом напоминал ей какого-то механика или скорее часового мастера, с добрым лицом и внимательным взглядом глаз цвета полевых васильков.
- А вы, простите, кто будете? - поинтересовался дяденька.
- Мы за грибами пошли. Тут на сестру мою какой-то карлик с бородой напал... - не смог не поделиться Семён. А вдруг поможет или знает, где этого старика найти?
- И что? - прозвучал вопрос.
- Она голос потеряла.
- Молчун напал, - догадался фонарщик.
- Ну, да, говорить не может.
- Деда с бородой - Молчун зовут. И чем вы его разозлили?
- Ничем! Он первый, - с вызовом ответил мальчик.
- Так не бывает. Люди редко деда замечают. А раз заметили, да ещё и обидели... Чем обидели?
- Словами, - ответил Семён и подумал, как странно звучит - "обидели словами". Но ведь они на самом деле только разговаривали, а дед почему-то разозлился и сотворил неизвестно что. Как теперь быть-то?
- Значит, молчать твоей сестре до скончания века - печально произнёс мужчина.
Леся в ужасе плюхнулась на землю там, где стояла, закрыв лицо руками. Семён застыл, глядя на неё, медленно осознавая, что случилось. Липкий страх за сестру, охвативший его, не давал дышать.
- Она навсегда немой останется? - отчаяние скопилось внутри тяжёлым комом и рвалось наружу.
Девочка начала горестно плакать, размазывая по щекам неудержимо бегущие слёзы. И это было страшно, потому что ребёнок, плачущий навзрыд и беззвучно - зрелище от которого в груди больно сжимается сердце. Настолько больно, что смотреть на такое невыносимо.
- Погодьте! - в безысходности закричал Семён, цепляясь, как за последнюю надежду и вспоминая прощальные слова старика. - Он сказал, что её спасти можно, если я силу какую-то пойму... или найду...
- Жалко девочку - отозвался фонарщик.
- Это Леся, а меня Семёном зовут. Вы нам поможете? У Вас фонарь горит.
- Да, верный признак, что помощь нужна, - поднял мужчина вверх старинный светильник и посмотрел на ровно горящий в нём огонёк, неожиданно яркий и тёплый.
- Помогите, пожалуйста! - отчаянно попросил мальчик с мольбой в глазах.
Фонарщик ненадолго задумался, глядя на плачущую девчушку, а потом решительно спросил:
- Ты, Семён, готов ради Леси постараться?
- Так сестра ведь, - оглянулся на девочку Семён, - я её люблю.
Сама мысль, что сестрёнка останется немой навсегда, была невыносима! И это он взял её за грибами, привёл в этот лес, где с ней случилась непоправимая беда. Он никогда себе этого не простит! Не уберёг, не защитил, ничего не сделал, чтобы остановить старика... А что он мог сделать? И мог ли что-то сделать вообще, когда происходило что-то необъяснимое, непонятное и невероятное в таком обычном, всегда знакомом лесу?
Девочка опустила руки и, с заплаканным лицом, прислушивалась к разговору.
- Тогда идёмте, - решительно произнёс мужчина. - Отведу вас в Усадьбу Слов.
- Куда отведёте? - изумился Семён, поднимая Лесю с земли и отряхивая на ней одежду.
- Туда, где слова живут, посмотрим, что получится.
Бережно неся перед собой фонарь, удивительный дяденька повёл ребят по дорожке вглубь, ещё раз изменившегося - на рощу, леса. Дорожка, петляла среди молодых берёзок и казалась неприметной. Сквозь листву деревьев пробивались тонкие лучи солнца. Ветер очистил небосвод, прогнав почти все облака, и умчался куда-то по своим делам. Издалека доносились мелодичные птичьи трели. Воздух был наполнен запахом берёзовой коры, поздних цветов и трав.