Аннотация: Аннотацию придумать не могу. Если в двух словах, то история об одном императоре, который бы и рад им не быть, но приходится. Розовая мишура не предусмотрена, любовная линия имеется, но постольку поскольку. Единственная существующая раса в мире Туны - люди.
февраль 2014, 12
Император
Оглянись... и что ты видишь?
Что вокруг себя ты слышишь?
Ты видишь и чувствуешь зло...
Которое убило в раз души тепло...
(автор неизвестен)
Пролог
Зима окончилась неожиданно. Всего пару часов назад жутко завывал ветер, залепляя глаза снегом, от мороза даже в самых теплых рукавицах коченели руки, а сугробы по пояс, среди бурелома, забирали последние силы, но стоило окончиться лесу, и стужа осталась бесноваться где-то позади, за невидимой стеной. Усталые путники с облегчением ступили на территорию вечной осени. Пожухлая листва, еще не остывшая земля, прохладный, но ласковый ветер и приветливое солнце бодрили лучше любого напитка. Сброшены обледенелые рукавицы, из высоких меховых сапог вытряхнут снег и вот уже кто-то суетится, разводит небольшой костер, растаивая в котелке набранный за Стеной снег. Ещё пара минут и в воздухе разольется аромат свежего чая. А пока можно насладиться видом. Ведь мало кто осмеливался подходить к Стене в этом месте так близко, а тем более переходить её, и еще меньше тех - продолжить путь дальше.
Граница. В ширину она составляла всего метров пять, не больше, и тянулась тонкой линией на многие-многие мили, точно обозначая грань между остальным миром и его древнейшим из государств.
- Да-а-а. - Протянул один из путников. - Я, конечно, и сказки слышал, и книги разные читал, но никогда не думал, что контраст настолько велик. Там лето!
- Там мираж и лета нет. Времена года в Туннийской Империи синхронизированы с нашими. Так что особо не обольщайся. Хотя там теплее - факт. - Возразил ему второй.
Всего к порогу Туны вышло пять человек. Первоначально-то собиралось двадцать, но один заболел, у второго неотложные дела, третий сессию пересдает, у четвертого болеет первый и так далее и тому подобное. В итоге из двадцати студентов Олинварского Университета в путешествие отправилась лишь небольшая неугомонная компания друзей. Ушли они тайно, буквально сбежав из дома, ограничились лишь записками родным, переданными нарочным через десятые руки.
- Так, а где наш маг?
***
'И всё-таки ничему-то не учит жизнь дураков' - думал старик, вытаскивая из сугроба молодого парня. Уж сколько было сказано, сколько запрещено и показано, а всё лезут в чужой дом через окно, когда как можно войти в двери. Этот переход у Нарна вышел длинный, магические бури по ту сторону не давали перейти Границу, приходилось спешно двигать вдоль, выискивая брешь в завесе стихийных проклятий. Он точно знал, что одна из групп искателей уже повернула назад, а другая вмерзла в землю у самой Стены. Видимо это была третья и то ли самая безалаберная, раз одного умудрились потерять, то ли тоже погибшая где-то рядом с единственным уцелевшим. И судя по всему, этот пойдет в Туну даже в одиночестве.
Лет тридцать назад один вот такой же любопытный сунулся на территорию старой Империи, раструбив в очередной раз на весь свет о её несметных сокровищах и относительной безопасности. И, к сожалению, а так же вящему неудовольствию переживших Падение и оставшихся на своей земле тунийцев, вернулся живым, дойдя до самого Седуика. Помнится, тогда даже местные, четыреста лет обходившие стороной разрушенную столицу, попытались повторить его подвиг. Им хватило пары пропавших отрядов, чтобы позабыть туда дорогу вновь. А вот всякие туристы ломятся пачками по сей день. Оно и понятно с одной стороны. К рекам, что выносят на свои берега сокровища прошлых лет, их на пушечный выстрел не пускают. В свое время даже главы ближайших государств пытались силой отбить их берега у обедневших тунийских княжеств. Не вышло. Земля Туны как была неприветлива к пришлым еще в эпоху Великой Империи, так и осталась таковой, став с веками только злее. А с другой, неужели матерям не жаль своих сыновей? Ведь из десятка отрядов, переступивших Первую Границу, выходят двое, а из сотни путников, завидевших в дали Седуик, и вовсе возвращается один. Да и то через раз. Туна опасна. Она опасна для самих её жителей, и еще более опасна для гостей. И почему они все рвутся сюда? Ради "сокровищ"? Так ведь все равно основными поставщиками их как были так и остаются тунийцы. Даже что-то вроде профессии новой изобрели - искатели сокровищ. И если со своими всё понятно - они действительно ищут сокровища. То о пришлых такого не скажешь. Тем плевать на уважение к мертвым, разграбляют гробницы, раскапывают могилы, на камни разбирают покинутые Храмы. Ворьё, гнилое ворьё! Топить таких надо, топить еще в детстве. Нет у них ничего святого. Деньги и слава глаза застилают! Увидят редкую безделицу, почуют силу в ней и, даже не задумываясь, тащат себе в карман, вместо того, чтобы как положено захоронить вещь или вернуть туда, откуда она 'ушла'.
И вот очередной поисковик на его седую голову, да еще молодой такой. В сердцах Нарн едва не вернул юношу в снежную ловушку.
- Под ноги смотри. В следующий раз некому вытаскивать будет. - Буркнул старец.
Молодой парень, яростно вытряхивая снег из-за воротника, приосанился, гордо вздернул голову, высокомерно заявил:
- Я маг! И моя стихия - огонь. Сам бы выбрался.
Прищурившись и окинув недобрым взглядом того, старик не удержался и с досадой сплюнул:
- Вот не везет, так не везет. Стихийник, да еще и идиот.
Развернулся, и было продолжил путь, как его настиг восторженный вопль. Куда делось высокомерие этого выскочки? Где гордыня за себя любимого? Где снисходительность ко всем и вся? Верните немедленно все обратно, восторженного юнца никто не заказывал!
- Ух ты! Здорово! Так вы местный?! Невероятно! Вот это удача! Я вас по речи узнал, стихийником мага может назвать либо слабоумный самоубийца либо туниец. А так как мы на пороге Туны!...- Доверительно сообщил мальчишка, едва не пританцовывая от радости. - А вы куда? А проводите нас? Нас всего пять человек. Ну, то есть шесть. Это если со мной. Мы заплатим. Вы не пожалеете!
Удержаться от закатывания глаз к небу старый Нарн не смог.
- Да на кой вы мне сдались? Идите, куда шли.
- Вы не понимаете! У нас много денег! Мы хорошо заплатим!
Мальчишка, так и не успев закинуть рюкзак за спину, волочил его по снегу, стараясь успеть за не по возрасту шустрым тунийцем. И всё говорил, говорил, что-то предлагал, а через несколько минут перешел чуть ли не к мольбам.
- Ну, прошу вас! Мы уже месяц пытаемся найти проводников - все отказываются. Прям эпидемия какая-то. Рогр уже психанул и повел нас так, карты-то есть. Но с местным всяко безопасней. Нам ведь всё равно по пути, разве нет? Отсюда ходят только те, кому за Вторую Границу нужно. Так и вам и нам в одну сторону. И сворачивать никуда не надо и подзаработаете. Ну что вам стоит?
- Нервов.
- Что? - Не расслышал его он.
- Нервов мне это будет стоить, нервов. И видимо многих.
- Да ладно вам! - совсем распоясался навязчивый спутник. - Мы ж в курсе, что местного проводника надо слушать как собственную мать. О правилах выживания знаем.
- Как собственную мать, значит. - Ехидный тон старика юного чародея заставил насторожиться. - И знают ваши матери, куда их сыновья лыжи намылили?
Сердитое сопение было ему ответом.
- Вы, юноша, коль идете умирать с друзьями, то не обременяйте этим других. Смотреть, как один за другим компания недорослей отходит в мир иной не то удовольствие, которое я бы хотел получать, возвращаясь домой. - То, что фраза про дом была лишней, Нарн понял сразу. Приотставший было мальчишка мгновенно прибавил шаг. И в том как он пробирался сквозь сугробы уже не по его следам, а где-то рядом, как хрустят ветки кустарников, слышалось столько радости, что у старика свело зубы от досады.
- Так вы живете за Второй Границей?! О Боги!!! Я разговариваю с истинным тунийцем, с чистокровным, который живет в черте Старой Туны! Кому скажу - не поверят!
- Предки, почто вы не остановили мой болтливый язык?!
- Так вы еще и предков чтите?! Невероятно! Немыслимо! А вы случайно не из старой аристократии? О, нет-нет. - Тут же отдернул себя парень. - Это была бы слишком невероятная удача. И всё-таки, жить за Второй Границей! И каково это?
Они уже полчаса пробирались сквозь наметенные сугробы средь деревьев, и Нарну казалось, что еще пять минут пути и он начнет жалеть не только о своем длинном языке, но и о том, что в принципе на свет родился. Вопросы из Гийома, - именно так звали юношу- сыпались как из рога изобилия. Он даже не требовал ответа, а просто спрашивал и тут же начинал рассказывать, что он читал о Туне, о последнем Императоре, о Падении, о своей семье, об Академии, в которой учился. О друзьях, о том как решили пойти в поход и почему именно в Туну, за Вторую Границу, хоть прежде даже и не ступали ни разу на имперскую землю. Почему он отстал и как обидно, что его отсутствие не заметили. Туниец тоже с удовольствием не стал бы замечать его пропажу как можно дольше, жаль юнец даже не думал теряться.
А Нарн шел и шел, всё крепче сжимая старый посох в руке. Мысль, как он со всего размаха опускает один его конец на голову говоруна, казалась такой сладкой, такой манящей. И так он увлекся это мыслью, что не заметил, как умолк надоедливый попутчик, ясное солнце спряталось за свинцовыми тучами, начался снегопад. Они вступили в приграничную вьюгу.
Что-то стукнуло Нарна по затылку. Мгновенно развернувшись, он посмотрел на юношу. Тот показывал рукой куда-то ему за спину. А там, как раз в паре шагов впереди, крутился маленький сизый смерч. Это потом, когда стихия, успокоившись, переползет дальше, на его месте будет снежная ловушка. Безобидная по сути вещь, если есть кому вытащить из зачарованного сугроба. А сейчас этот смерчик мог мгновенно проморозить плоть, стоит только сунуться. Расслабился в гостях у соседей, забыл, что есть родная сторонка. А ведь это только её подступы.
Сильнее завыл ветер, стало еще темней. Обругав себя последними словами, Нарн махнул рукой парню и повел подопечного прочь. Граница была недалеко, главное быть начеку.
Вот ведь, долг крови заработал, теперь возвращать придется. Не везет.
Выбирались они долго. По обилию пакостей, в кои-то веки Приграничная Вьюга превзошла самое себя. От колдовских смерчей рябило в глазах, а если рябить переставало, значит впереди ожидало моровое облако. Спокойные, уютные места, до которых не дотягивалась буйная стихия, приходилось обходить десятой дорогой. К счастью, они были редкостью, назывались Тихой Плешью и безопасными быть не могли априори.
Они петляли зайцами до самого вечера. Паренек не соврал, он честно выполнял все, что ему велели и после первого же 'цыц' на озвученное желание сунуться в Плешь, более с дурными предложениями не приставал. Да и вообще вел себя тихо. Граница встретила их долгожданным покоем и теплом. И только Нарн вознамерился передохнуть как тут же был сдернут с места попутчиком. С севера тянуло костром, и почуяв это, молодой огневик тут же бодро потрусил в его сторону. К нему вернулась разговорчивость, любопытство, а вот усталость, видимо, сбежала под напором энтузиазма. Теоретически, Нарн ожидал, что как представитель огненной ветви стихийной магии, парень был вынослив, но это не мешало крепнуть проснувшемуся желанию прибить его где-нибудь по-тихому, пока не поздно. Глубокий вдох, медленный выдох и мантра "зависть - плохое чувство", немного смирили с действительностью, заставив подняться с пожухлой листвы и двинуться вслед мчащемуся юноше.
Переход через Границу назначили на следующее утро. Знатно поторговавшись о цене вопроса и найдя золотую середину в размере и качестве оплаты, Нарна познакомили со всеми подопечными, но он не удосужился запомнить их имена. Обозначил ребят порядковыми номерами, что и довел до их сведения. Подобное пренебрежение шокировало, еще никогда их не смели так унижать, сравнили даже не с животными, с вещью. С чернью так не поступают! Один из юношей едва не кинулся на него с мечом, но старик лишь отмахнулся- ищите другого проводника, если не нравится. И не факт, что тот также не станет называть их по номеру - имена самоубийц в Туне помнить не принято, а кем еще может быть этот молодняк, замахнувшийся на Седуик? Отношения не задались, но кому они нужны были?
А утром все планы рухнули в бездну. Раздав необходимые инструкции еще перед сном и повторив всё перед самым выходом, шагнувший было за черту Нарн тут же выскочил обратно. Волна магической бури всё же добралась и сюда. Никто не знал сколько будет коверкать пространство по ту сторону, но было решено ожидать затишья. Потекли дни.
Путники держались от старика подальше, и это вполне устраивало старика и всё было бы прекрасно, если бы не один единственный непрошибаемый маг. Гийом (вряд ли его имя теперь быстро забудется) не желал оскорбляться, понимать намёки или хоть как-то адекватно реагировать. Как малое дитя, он приставал к тунийцу, засыпая вопросами. И если в дороге не ждал ответа, то теперь не отходил ни на шаг, не получив оный. Даже в отхожее место шел следом. Приходилось отвечать, потихоньку погружаясь в воспоминания, давно похороненные за давностью лет на задворках памяти.