Их принёс сюда космический ветер. Это была идеальная планета. Дух Восторга долго восхищался её удивительно гармоничными вибрациями. Оставив по себе множество звонких искр своих восторгов, ещё больше украсивших планету, он улетел дальше, жаждая новых впечатлений. А вот Дух Сомненья решил задержаться на приглянувшейся ему планете.
***
Служба длилась долго. Она требовала полной отдачи духовных сил Посвящённого. В какой-то момент Вито покачнулся, но стоявшие рядом жрицы не позволили ему упасть. Поток, исходящей от них животворной силы, воспринятый Посвящённым, позволил ему продолжить службу. Лица жриц при этом заметно побледнели, но до самого конца творимого Вито обряда, женщины не отвели от него своих, поддерживающих его рук.
Дух Сомненья с любопытством наблюдал за священнодейством. Такой самоотдачи от мужчины и такого доверия к нему женщин, учитывая отсутствие фанатизма в наблюдаемых им особях, ему, повидавшему много, не приходилось ещё встречать на бесконечных просторах Вселенной.
Это была совсем маленькая планета, удачно расположенная относительно своего Солнца. С достаточно мягким климатом, плодородной почвой и не загаженной цивилизацией атмосферой, технологически отсталая, хотя и с вполне ментально развитым человечеством.
Такие планеты встречались в Космосе. Но эта была особенной. Верующих в разнообразных богов на каждой из планет хватало с избытком, но способных на такую вот веру Духу Сомненья встречать ещё не доводилось.
Силы Вито восстанавливались быстро. Его жрицам было сейчас гораздо хуже. Они отдали ему больше, чем могли без вреда для себя. Вито не стал ждать пока придёт в полную норму. Синюшная бледность Атти встревожила его.
- Я вылечу,- в обращённой к ней мысли было столько нежной заботы, что уже от неё одной на бледные щеки девушки вернулся лёгкий румянец.
- Ну, просто идиллия!- Дух Сомненья взирал на происходящее с капризным недоверием.- А если бы он выпил вас до дна?!
На солнце наползла уродливая туча. Вито оглянулся. Он не мог видеть, но явно почувствовал враждебное присутствие на священной поляне.
У Гиллы подкосились ноги, и она медленно стала оседать на траву. Атти и Сарри едва успели подхватить подругу.
Дух Сомненья усмехнулся, снисходительно наблюдая за усилиями Вито привести девушку в чувство. Обморок оказался глубоким. Впервые Посвящённый не мог помочь своей жрице. Не мог, потому что Гилла услышала лукавого Духа и усомнилась.
К священной поляне подошёл человек. Он остановился у запретной черты, за пределы которой нельзя было ступить без разрешения Посвящённого.Обувь и просторная хламида его были серыми от дорожной пыли, высокое чело украшал тонкий серебряный венец, которые носили, как знак отличия, лекари.
Первой его заметила Сарри. На мгновение взгляд странника впился в лицо девушки. А затем он предложил, стирая улыбкой тень досады, исказившую его черты:
- Я мог бы помочь.
- Вито?
Посвящённый обернулся на зов Сарри.
Ему хватило беглого взгляда, что бы почувствовать, как чужд священному месту, так кстати появившийся лекарь. Но жизни Гиллы грозила опасность. Не решаясь отказаться от предложенной помощи, Вито поднял Гиллу на руки и вынес её за пределы запретного круга, так и не позволив чужаку ступить на священную поляну.
Лекарь снисходительно усмехнулся. Для Блуждающего Духа не существовало запретов. Но здешним аборигенам ни к чему было знать об этом.
Каста жрецов на планете не была многочисленной. Хотя примкнуть к ней мог каждый, ощутивший в себе Дар, без сожалений отказавшись ото всего, что ранее представлялось важным и ценным.
Вито ушёл из дому, когда понял, что способен слышать голос Космоса. Вселенная говорила с ним. И радость этого общения невозможно было сравнить ни с чем. Он мог и хотел быть ей полезен.
Люди давно заметили, что с приходом в их края Посвящённого, жизнь налаживается: беды обминают стороной, а проблемы перестают казаться неразрешимыми.
Не было большего блага для общины, как принять у себя Посвящённого.
Эта маленькая планета не была изуродована порождённым ею человечеством. Таких лесов, как здесь, Духу Сомненья давно не приходилось встречать на бесконечных космических просторах.
Люди чтили лес, как высшую разумную сущность. Считалось преступленьем срубить дерево. В лесу можно было собирать сушняк и хворост, грибы, орехи, ягоды, травы. И охотиться, но в строго определённое время.
Если община соблюдала издревле установленные правила, то благодарный лес дарил людям великое чудо - Священную поляну, место Силы, место служения Посвящённого.
Когда Вито осознал своё призвание он, подобно всем прочим Посвящённым пошёл в лес. Он прожил отшельником год, пока не нашёл себе учителя. Ещё несколько лет он жил на Священной поляне своего учителя, постигая высшую мудрость. А когда срок ученичества подошел к концу, принявший посвящение Вито пошел на поиски своей Священной поляны, места Силы, что примет его и только его.
Жители близлежащих посадов приходили к Священным полянам дважды в год, в день солнечного равноденствия. Они приносили в дар Посвящённому одежду и простую домашнюю утварь. А ещё приводили к нему своих дочерей.
Женщина способна многократно увеличить силы мужчины, которому она беззаветно преданна. Посвящённый, опирающийся на помощь жрицы, обладал истинным могуществом.
Стать жрицей могла любая женщина, пожелавшая того, если её душа окажется созвучна душе Посвящённого.
Вот и приводили своих дочерей жители посадов к Священной поляне в надежде, что одна из них пожелает и сможет стать жрицей для их Посвящённого.
Но совпадение случалось не часто.
У Вито было три жрицы. И для окрестных земель в том заключалось большое благо и особое везение. Ведь не всегда Посвящённый мог найти и одну, созвучную ему душу.
Веки Гиллы дрогнули, и она медленно открыла глаза. Вито, всё ещё держащий её на руках, бережно опустил девушку на траву. Лекарь склонился над жрицей.
Когда Гилла окончательно пришла в себя, она не помнила, что с ней случилось. Момент отступничества, хоть и ускользнул из её памяти, но оставил в душе девушки мучительную, ничего не поясняющую пустоту. Жрица потянулась к Вито, привычно ища у него зашиты. Но словно ослабели соединяющие их нити. На её мысленный зов он не обернулся.
Лекарь подошёл к Посвящённому. Впервые они смотрели друг другу в глаза. Будто в глубокий омут заглянул Вито.
С трудом отведя взгляд, он сказал:
-Я ценю оказанную тобой помощь.
Лекарь кивнул.
- Увы,- произнёс он.- Но теперь я вынужден просить об услуге. Близится ночь и мне необходимо место для ночлега.
Вито колебался не долго. До ближайшей деревни было далеко. Лекарь задержался в лесу, помогая Гилле. Посвящённому ничего другого не оставалось, как предложить нежеланному гостю свой дом.
Дух Сомненья, приспособивший под своё временное обиталище тело странствующего лекаря, только от части контролировал его мысли и эмоции. Так было занятней. И сейчас он со снисходительной улыбкой наблюдал за тем жадным любопытством, с которым лекарь всматривался в сокровенную тайну Священной поляны. Священная поляна, уникальная по природе своей, и для Космического Странника была интересна. Хотя бы тем, что именно, создавшая её природа, посчитала действительно необходимым для жизни человека. Оказалось - такую малость!
В центре поляны из камней был сложен примитивный очаг. Собственно и не очаг, а огороженное место для костра. Жрицы уже собрали для него хворост. И Вито, ненадолго задержавшись у очага, зажёг огонь, подержав руки над сухими ветками, пока те не вспыхнули.
Огонь горел, не позволяя поляне полностью погрузиться в подступающую темноту. Жрицы готовили на нём нехитрый ужин. От булькающей в казанке похлёбки шел пробуждающий аппетит пряный аромат. Тонкий нюх лекаря, к тому же многократно усиленный его подселенцем, без труда сообщил ему, что за травы были брошены жрицами в казанок, что за коренья они положили в похлёбку.
Любопытно. Неужто и впрямь бат, местную, причём довольно эффективную, панацею от всевозможных хворей и недомоганий? Но его цена баснословна! У них что- бат на завтрак, обед и ужин? Или всё ради гостя? Но и тогда непонятна подобная расточительность.
-Ужин скоро будет готов. Хотите умыться с дороги?
Далеко идти не пришлось. Источник брал своё начало у корней развесистого дерева. Пробиваясь
из-под земли, вода весёлой струйкой бежала по проложенному для неё руслу и стекала в глубокую каменную чашу, переполнив края которой, она текла дальше, до следующей чаши. Объём второй ёмкости был значительно больше первой. Набравший силу поток вытекал и из этой чаши и стремился вперёд, беспрепятственно пересекая границу поляны и скрываясь в лесу.
- Первая чаша для питья, а во второй вы можете искупаться. Вода правда холодновата, но могу немного подогреть.- Вито простёр было над водой руки, но лекарь остановил его.
- Не стоит усилий.
- Ну, тогда, ждём вас у очага.
Оставшись один, лекарь сперва попробовал воду на вкус, отдав должное её исключительной чистоте и мягкости. А вот холодной она и впрямь была. Может и зря отказался от любезного предложения хозяина? Но стоило лекарю разок окунуться, как он забыл обо всём, даже о ждущем его ужине. У этой воды была удивительная сила, она не только омывала тело, она касалась души, очищая и её.
Дух Сомненья не позволил используемому им телу слишком уж долго совершать омовение. А то, с каждой лишней минутой в этой, явно не простой воде, ему становилось всё не уютней в теле блаженно улыбающегося лекаря.
Ужинали в доме. Странное это было сооружение. Хотя сооружен-то дом Посвящённого вовсе и не был. Лес вырастил его. И посмотреть тут было на что!
Вьющиеся лианы плотно оплели стволы деревьев, создав собой живые стены. Окна и двери в доме, разумеется тоже были, но не прямоугольные и не квадратные, архитектор-лес не заморачивался соблюдением чётких геометрических форм, в случае дождя и с наступлением темноты дом прикрывал их широкими листьями, похожими на те, которые покрывали собой всю крышу.
В доме было три комнаты. Одна поменьше -для Вито, другая, самая большая- для его жриц. А между ними - трапезная, в которой сейчас все и собрались.
В убранстве трапезной не было ничего примечательного. Лекарь увидел привычную для этих мест добротную крестьянскую мебель, умело плетённую из лозы: стол, табуреты, буфет, из которого достали глиняные миски и деревянные ложки.
Жрицы быстро накрыли на стол. Разлили по мискам густую похлёбку.
После нескольких глотков лекарь таки задал мучащий его вопрос: "В супе есть бат?".
Вито улыбнулся.
- Есть. Сейчас темно, а то бы вы увидели, что он растёт в большом количестве по всей поляне.
- Это ваша основная пища?
- В общем-то, да. Кроме фруктов, ягод, орехов. Есть ещё мёд. Мы его отведаем с травяным чаем.
- Но тогда вам под ноги брошено баснословное богатство!
Вито снисходительно улыбнулся. "Баснословное богатство" в употреблённом лекарем смысле было для Посвящённого ничего не значащим, пустым словосочетанием.
После ужина женщины ушли к себе, оставив Вито наедине с гостем.
Лекарь проводил глазами жриц. А ведь хороши! Причём, каждая по-своему.
То, что эти женщины не придаются плотским утехам с мужчиной, которому они посвятили свою жизнь, Дух сомненья уже давно понял. Энергией любви, но не желанья, было напитано всё вокруг.
Он недоумевал, как могут эти четверо оставаться чистыми в своих помыслах, словно дети, ведь притяжение полов - великая сила, призванная обеспечить продление рода человеческого. Что может быть глупее, чем пренебрегать ею? Да не существует ничего такого, ради чего стоило бы отказаться от самой природой предложенных радостей! По крайней мере, он так считал.
- Я бы посидел у костра. Сна не в одном глазу.
Вито внимательно посмотрел на своего нечаянного гостя: "Пойдёмте. Вы ведь хотите, что бы я составил вам компанию?".
- Хочу. Грех не воспользоваться ситуацией и не задать вам будоражащие людей вопросы.
- Людей?
- Ну, знаете ли, жизнь Посвящённых - загадка. А загадки мучительны
Вито подбросил в догорающий костер хвороста. Какое-то время он молча смотрел на огонь. А потом, повернувшись, велел: "Не по форме, а по сути своей, говори- кто ты?".
Дух Сомненья с досадой смотрел на Посвящённого из глубины пустых человеческих глаз. Исходящая от Вито сила требовала ответа на заданный вопрос. И хоть можно было увернуться, оставить лекаря в состоянии полного беспамятства, а самому оказаться далеко от этих мест. Но Дух Сомненья не привык отступать.
- Ты прав, человек. Лекарь- подвернувшаяся оболочка. Но мне странно, что ты это понял.
- Почувствовал. И потом, Посвящённый - особа почти священная. С ним в таком тоне никто не стал бы говорить, а уж тем более проявлять неуместное любопытство.
- Что так? Вы напускаете туману для пущей важности ваших персон?
- Это благодарность. И дань уважения к заботящейся о людях силе.
-Я тоже - Сила. Правда, ничем не связанная с этой планетой.
- Бродящий по мирам Дух?
- Ты знаешь о нас?
- Совсем немного. Твоя сущность?
- Сомненье.
- И что заставило Духа Сомненья задержаться на самой обычной из планет?
- Меня нельзя заставить. Так, стало любопытно.
- Любопытство - тоже сила. О чём ты хочешь спросить?
- В чём смысл всего этого?
- Священной поляны?
- Творимых тобою обрядов.
- Человек подвержен множеству соблазнов. Он источник и добра и зла. В паутине сотворённых им неблаговидных поступков так легко запутаться. А зло-оно всегда вернётся к сотворившему его. Да заодно и к тем, кто, из корысти или из-за слабости, покрывает его и попустительствует ему. И что бы избежать справедливой кары теперь уж потребуется вполне осознанно решиться на ещё большее Зло. И только Посвящённый способен силою своего духа и своей бескорыстной любви разорвать порочный круг.
- Но зло вовсе не обязательно должно обрастать снежным комом неблаговидных и преступных деяний. Расплатись за содеянный грех, не увиливая, и иди себе дальше. Это один из основополагающих законов Бытия.
- Тот, кто учится ходить, неизбежно падает. Закон жертвы позволяет Посвящённым облегчить людскую карму.
- Только набитые шишки и синяки учат! Вы принимаете на себя, отрабатываете чужое зло. Но во благо ли?
- Чужого зла не бывает. Планетная карма - одна на всех. Я делаю, что могу. И так каждый.
Может Вито и не сомневался во благе творимого им, но Духа Сомненья коробило от высоких слов. Меньше всего он готов был поверить в чьё либо бескорыстие.
- А как же ты и эти, доверившиеся тебе, женщины? Ваша жизнь скудна и однообразна. Платить за чужие ошибки? И ровным счётом ничего не получать взамен? А как же Закон Справедливого воздаяния? Разве так должны жить лучшие? Чтобы не позволить человеческому стаду загадить ваш общий дом, требуется в строгости управлять им .Зачем жертвовать собой?
- Предлагаешь жертвовать другими?
- Да по заслугам всё!
- Я мало знаю о других обитаемых мирах. Неужели все они живут по твоим законам?
- Большинство. Существует множество способов удержать в повиновении греховную, но довольно инертную человеческую массу. Государство и религия - два основных рычага управления людьми. Стаду нужны пастухи. Уж поверь мне, повидавшему гораздо больше, чем ты способен себе представить.
- И это счастливые светлые миры? Или юдоли страданий?
- А это уже от их обитателей зависит.
- Не лукавь. Равнодушие тех, кто имеет силу помочь, разрушает и сильного и слабого духом. От "ты мне, а я тебе" до "всё мне, потому, что я умнее, сильнее, лучше" всего один коротенький шаг.
- Послушай, человек, мне смешна твоя непоколебимость. Не думаю, что не найду единомышленников среди прочих Посвящённых этой планеты. Вот, одна из твоих жриц уже усомнилась в тебе. Сможешь ли ты впредь доверять ей?
- Жрицами становятся без принуждения. Гилла может остаться или уйти. И она об этом знает. Если останется, я по-прежнему буду доверять ей.
- И как её примут люди?
- С пониманием. На нашей планете каждый имеет право на ошибку.
- Значит, не осудят? Забавно. Ну, а если ты останешься один, если другие Посвящённые создадут Религию и станут управлять государствами, опираясь на неё? Что будешь делать ты?
- То же, что и сейчас. И я не останусь один. Мне на смену непременно придут другие. Бескорыстие и любовь существуют, не зависимо от твоей веры в них.
- А если в них перестанут верить люди?
Посвящённый побледнел. Беспросветное мрачное будущее, приговор всему, что им любимо и для него дорого - вот, что это значит!
Вито почувствовал, как его поглощают, затягиваю в себя бездонные омуты пустых нечеловеческих глаз. Невероятным усилием воли он отвёл свой взгляд.
На зов Вито вышли из дома и встали у него за спиной его верные жрицы Атти, Сарри и Гилла .
И тогда Посвящённый, глядя в глаза насмехающемуся над ним врагу, сказал:
- Я навсегда изгоняю тебя с нашей планеты! Да не будет тебе доступа сюда во веки веков! Изыди, лукавый Дух!
Громовому раскату был подобен смех Блуждающего Духа, уверенного в своих силах и своём праве.
Но Вито и не думал сдаваться. Ярче вспыхнул огонь. Зашумели деревья. Заклубился туман над водой. Напряглась земля под ногами.
- Остановись, Посвящённый! Ты погубишь себя и этих глупых женщин!- воскликнул изгоняемый Дух, осознавший наконец грозящую ему опасность.
Но ни одна из стоящих рядом с Вито женщин не дрогнула. Посвящённый и его жрицы вполне осознанно готовы были пожертвовать собой.
Тело лекаря рухнуло на траву. Но Дух Сомненья, лишившийся своего носителя, всё ещё упорствовал.
И тогда Вито и его жрицы сомкнули руки, объединившись в последнем, решительном усилии.
Их бездыханные тела легли на пожухлую мёртвую траву содрогнувшейся Священной поляны, но оглушённый обрушившейся на него Силой, Лукавый Дух был выброшен вон, далеко за пределы отвергнувшей его Планеты.
- Безумцы! - воскликнул уязвлённый Дух.
-Я ещё вернусь!- пообещал он себе. - Когда ни будь. Если захочу. Да мало ли более гостеприимных планет во Вселенной? И зачем мне эта?