Аннотация: Жила была девочка Вика. Была самым обычным подростком с самыми обычными подростковыми проблемами. И вдруг, бац! Она уже в другом мире и на нее идет охота, как на врага короля, и по ее следам идет один из лучших демонов убийц... И как тут быть?
Король Тёмного Мира с мрачным интересом наблюдал, как зародившееся в нем еще в самом начале Малого королевского приема раздражение медленно но верно растет.
Сколько там осталось до конца этого скучнейшего ритуала? Четверть часа? Ну, если в ближайшие две минуты эта толпа тупоголовых ослокрылов, мнящих себя великими астрологами и провидцами не "родит" чего ни будь дельного, мало не покажется никому!
Чего там они сегодня наплели в угоду своему властелину? Обожание народа и ближайших соседей, победы в войнах, реки из золота и драгоценных камней стекающиеся к нему в замок...Ничего нового! Пожалуй, действительно пора сменить всех придворных предсказателей.
А это что такое?! Жалкая козявка в звездчатом колпаке смеет советовать Ему прекратить военный конфликт с Тавией?1
Нет, пожалуй, после того как голова последнего из этих умников будет выброшена из замка, он призовёт нескольких демонов и заставит их биться до смерти. Кто там сегодня по "списку"? Кажется Джедэйт. Отлично! Он сильный боец, но против пяти - шести демонов выстоять не сможет!
Жаль, конечно, терять такого слугу, но в последнее время принцесса Тагри стала бросать в сторону Джедэйта слишком заинтересованные взгляды...
Решено! Сразу посла Малого приёма король призовёт демонов и прикажет им атаковать Джедэйта.
Король довольно улыбнулся. Именно это называется одним выстрелом убить двух бурундуков. Что может быть лучше, чем развлечься и избавится от неподходящего увлеченья?
Но этим монаршим планам так и не суждено было сбыться. В тот момент когда две минуты, мысленно отпущенные королём своим провидцам подошли к концу и его гнев и раздражение уже готовы были обрушится на головы подданных, из пестрой толпы, теснящейся у трона выступил Мерло. Самый старый провидец низко поклонился королю и сказал:
- Мне удалось установить когда именно ведьма Мелисента наконец умрет.
- ЧТО?! - взревел король, мигом забывая о недавних планах. - И ты молчал все это время?! Немедленно говори, когда старая карга откинет копыта!
Провидец еще раз низко склонился перед королем. Таким образом, он продемонстрировал свою покорность властителю и... скрыл улыбку на миг осветившую его лицо.
Верхом глупости было называть Мелисенту старой каргой. Никто не знал, сколько лет самой сильной ведьме Темного Мира, но выглядела она как шестнадцатилетняя девушка и заслуженно считалась самой красивой женщиной всех государств, что лежали к западу от кремниевых гор. Если бы не болезнь, уже много лет подтачивающая здоровье Мелисенты, король еще долго не знал бы покоя...
- Смерть Мелисенты произойдет сегодня, ровно через два часа после полуночи. - торжественно провозгласил провидец.
- Осталось всего пятнадцать часов! - ликующе возопил король. - Мелисента прикована к постели и не сможет за это время найти, а тем более обучить то существо, которому сможет передать свою силу! Значит, предсказание не будет исполнено, и я буду жить вечно!
- Для того чтобы найти приемника и передать силу совсем не обязательно вставать с постели и встречаться с этим человеком, - пискнул самый молодой из предсказателей и тут же, испугавшись собственной дерзости, спрятался за спины коллег.
- Знаю! - нетерпеливо отмахнулся король. - Но по моему приказу были проведены самые тщательные поиски. В Мире нет существа, способного принять силу Мелисенты. А значит, и говорить не о чем.
- В нашем Мире такого существа действительно нет, - весомо подтвердил Мерло.
- В НАШЕМ МИРЕ?- король никогда не стал бы королём и уж тем более не смог бы столько лет усидеть на троне Темного Мира, если бы не обладал способностью моментально улавливать самое главное.
- Ты сказал "в нашем Мире"? Значит, в других Мирах такое существо может быть?
- Вам не о чем волноваться, повелитель. Для того чтобы передать Силу существу, находящемуся в другом мире нужно отдать всю свою жизненную энергию. А у Мелисенты ее осталось мало. К тому же она слишком любит жизнь, для того чтобы по доброй воле отказаться хотя бы от одной ее секунды.
- Это не слишком веский довод для моего спокойствия, - мгновенно помрачнел король. - Немедленно установить есть ли в других Мирах существо способное принять Силу Мелисенты!
- В этом нет необходимости, мой король, - пожал плечами Мерло. - помните Мир, что находиться за Поворотом ветров у Спирали каменных лабиринтов? Будучи принцем, вы еще очень любили отправляться туда отдыхать.
- Мир людей, - буркнул король. - Отлично помню. Мерзкое место, где работает лишь самая примитивная магия.
- Вот именно! - наставительно поднял палец провидец. - Так вот девушка способная принять силу Мелисенты живет именно там.
- Что ты сказал!?! Значит существо, способное принять Силу и выполнить предсказание все же существует! И мало того, что оно существует, так это еще и человек! А давно известно, что от людей проблем больше чем от хоббитов из Среднеземья!!! - король сжал лоб руками.
- Джедейта ко мне, - сказал он после непродолжительного молчания. - А вы все вон! И следите как там дела у Мелисенты.
Провидцы и астрологи низко склонили головы и заспешили к дверям. Малый прием закончился.
- Да, Мерло, - окликнул король, - ты не сказал, как зовут ту девушку.
- Ее зовут Виктория Королева и она живет в городе Рига, - мгновенно ответил провидец и пятясь спиной вперед вышел из зала.
* * *
Когда испуганный королевский паж нашел Джедейта и передал ему королевский приказ красавец демон отдыхал, уединившись в одной из башен замка. Отсюда открывался вид на Кремниевые горы. Тусклое солнце Темного Мира как раз достигло зенита и его лучи, с трудом пробиваясь сквозь плотную завесу тумана, заставляли горы переливаться всеми доступными воображению красками. Зрелище получалось очень величественное. Особенно если заставить себя забыть о том, что все пространство между горами и главным городом этого мира заполнено мертвыми лесами, ядовитыми бездонными болотами и каменными пустошами.
Джедейт виртуозно умел заставить себя не обращать вниманья на эту унылую картину. Туман не мешал демону. Как и любое созданье тьмы, он видел сквозь плотную завесу тумана и болотные испаренья на многие мили вокруг. К тому же ядовитые испарения давали демонам Силу. Должны были давать.
Джедейт давно заметил, что если по какой-то причине не сможет в полдень выбраться на башню и полюбоваться горами у него начинает болеть голова. Несколько дней таких пропусков и жгучая боль скручивает все тело. Чтобы ускользнуть от старшего демона приходилось хитрить и выдумывать все новые и новые причины, но Джедейт, скорее, согласился бы добровольно лечь на плаху чем признаться кому-либо в том что горы дают ему силу. Горы и солнце. Джедейт поморщился. Демоны правы. Он урод и ничего с этим не поделать: Он слишком отличается от собратьев для того, чтобы они смогли относиться к нему без ненависти. Все в нем как-то СЛИШКОМ не так.
Слишком изящная фигура, слишком красивое лицо, слишком большие глаза. Даже традиционно длинные черные волосы и те слишком мягкие.
Джедейт тяжело вздохнул и, услышав торопливые шаги пажа, быстро отошел от окна.
- Джедейт тебя срочно вызывает король!
Демон молча кивнул и почти бегом кинулся к тронному залу.
Джедейт ненавидел своего повелителя. Он хотел найти но не находил объяснений для этой ненависти.
Его родители погибли, сражаясь с врагами темного владыки, и король САМ воспитывал сироту. Под его руководством Джедейт обучался магии и боевым искусствам, Учился преданности и ненависти. Как его опекун король имел все родительские права. И право слова боли тоже.
Это только в сказках демоны невосприимчивы к боли. На самом деле очень даже восприимчивы. От боли демоны испытывают кайф. Эту способность заботливые родители развивают в них с детства. Для этого и существует Слово боли. Джедейт поморщился. Он научился терпеть и преодолевать боль, но какое она может доставить удовольствие, так и не понял.
Король очень хорошо знал эту слабость своего воспитанника и пользовался этим. Владыке Темного Мира доставляло настоящее удовольствие наблюдать, как юный демон стискивает кулаки и изо всех сил старается не показать окружающим насколько ему больно. К счастью на публике король не слишком мучил Джедейта.
Но уж если эта блажь находила на него в те минуты, когда он находился со своим воспитанником один на один...
В последний раз Джедейт думал, что умрет от боли. Но все обошлось.
"Ну, полно тебе. Успокойся"- твердил себе Джедейт пытаясь укротить захлестнувшую его сознание волну гнева и отчаянья - " Повелитель вовсе не издевается над тобой. Он просто хочет сделать тебя по-настоящему сильным и неуязвимым..."
Ему почти удалось уговорить себя успокоится. Почти удалось...
Король Темного Мира был один. Больше не пытаясь сдержать ненависть, Джедейт склонился в церемониальном поклоне. Вот сейчас... Ожидаемой боли не последовало.
- Подойди, - раздраженно произнес король. - У меня есть для тебя задание.
- Сейчас узнаешь, мой мальчик, - Король сделал большей глоток из бокала, наполненного драгоценным вином из Орвиндии. - Тебе ведь уже приходилось бывать в Мире людей?
- Да, повелитель.
- Значит ничего нового для себя ты там не откроешь...Отправляйся немедленно. Твоя цель - город Рига. Найдёшь там девчонку по имени Виктория Королева. Избавишь тот мир от ее присутствия. Это все.
- Слушаюсь, повелитель!
* * *
- Черт бы побрал всех родителей, вместе взятых и моих в отдельности, - бурчала Вика, когда в ночь с пятницы на субботу перелезала со своего подоконника на не слишком надежного вида кленовую ветку и карабкаясь по ней к более надежному стволу дерева. - И почему только стоит человеку обзавестись детьми, и он забывает, что совсем недавно сам был ребенком и также рвался на ночные дискотеки!
Вика повисла на нижней ветке клена, поболтала ногами в воздухе и спрыгнула, наконец, на землю.
- Впрочем, когда эти были детьми, ночных дискотек и в помине не было.
Она подняла с земли предусмотрительно выброшенный в окно рюкзак и бросила неодобрительный взгляд на темные окна второго этажа, за которыми спокойно спали "эти". О том, что через несколько часов только что проделанный путь придется повторить в обратном порядке она старалась не думать.
Она отошла к стене дома и за густыми кустами акации вытащила из рюкзака туфли, узкие черные брючки и короткий черный топ. Через пять минут, упихав в рюкзак кроссовки, куртку, джинсы и майку и понадеявшись, что предусмотрительно нанесенный дома макияж не размазался, Вика устремилась к ближайшему ночному клубу. Фонари на их улице, конечно же, горели через один и, естественно, она тут же споткнулась и едва не полетела носом об асфальт. " Едва" потому что в последнюю минуту ее подхватили чьи- то сильные руки.
- Не ушиблись? - заботливо спросил ее спаситель каким-то странным пришептывающим голосом.
"Только "вампира" для полного счастья мне и не хватало сейчас", - поморщилась Вика и решительно отстранила все еще поддерживающие его руки.
- Спасибо. Все нормально.
- Не за что.
- Всего хорошего!
Вика заспешила прочь от странного спасителя, но не тут то было!
- Постойте, девушка, вы обронили!
- Что я там обронила? - в сердцах буркнула Вика снова оборачиваясь к незнакомцу и буквально выдрала у него из рук предмет который он ей протягивал.
Это оказалось маленькое золотое колечко, украшенное какими- то камушками.
- Но это не мое!
Вика подняла на незнакомца глаза, но рядом с ней никого не было. Как и куда успел испариться ее спаситель, было непонятно.
Но не за тем Виктория преодолела столько препятствий, чтобы теперь стоять посреди родного района и тупо пялиться в пустоту. Обо всех странностях этого вечера можно будет и потом подумать!
Сунув колечко в карман, Вика побежала вперед, и уже через пятнадцать минут была в клубе.
Назло сатрапам родителям и совсем немного для того чтобы самоутвердиться в собственных глазах и доказать всему миру какая она взрослая Виктория купила в баре "Блэк - колу" и с бокалом в руке стала протискиваться сквозь толпу в поисках знакомых.
Однако, несмотря на тщательные поиски никого из своей кампании или хотя бы из своей школы обнаружить ей не удалось.
Вика нахмурилась. Предыдущий ее опыт подсказывал, что не стоит оставаться в клубе одной, ибо знакомства на дискотеке, как правило, ни к чему хорошему не приводят. Но врожденное упрямство и мысль о клене и окне на втором этаже помешали Вике уйти из клуба. Вместо этого она протиснулась к свободному столику и, удобно устроившись за ним, извлекла из кармана колечко и принялась разглядывать его самым внимательным образом.
Тонкий ободок, Цветочек странной формы, который украшают три прозрачных камушка.
"Похоже золотое. А вообще ничего особенного", - решила Вика и надела кольцо на указательный палец левой руки.
- Ах!
Кольцо обожгло руку огнем, перед глазами потемнело и не сиди девушка за столом, оказалась бы на полу, под ногами танцующих.
- Ни фига себе! - Вика потрясла головой и, чтобы окончательно прийти в себя, сделала огромный глоток "Блэк - колы". - Что это со мной?
Вика прислушалась к собственным чувствам, но неприятные ощущения больше не повторялись. Девушка недоуменно пожала плечами и медленно потягивая "Блэк - колу" стала наблюдать за танцующими.
* * *
Перемещение прошло легко и безболезненно. Как всегда впрочем.
Джедейт полной грудью вдохнул прохладный весенний воздух Мира людей и печально усмехнулся. Вот и в этом он отличается от своих собратьев. Для нормального демона перемещение в иной Мир связано с большими трудностями и сильной болью. Болью, от которой невозможно поймать кайф.
"Думай о деле" - приказал себе Джедейт легким щелчком пальцев заставил свою одежду поменять форму. Теперь на нем была свободная легкая рубаха, мягкие кожаные брюки и удобные туфли.
Что ж, пора приниматься за поиски. Демон снова вздохнул. Легко сказать. Интересно, знает ли король Темного мира, сколько девчонок по имени Вика живет в этом городе? Да и фамилия Королева тоже не редкость. Что делать! Люди никогда не отличались оригинальностью.
Джедейт приготовился к долгим поискам, но тут произошло нечто такое, что заставило его удивленно присвистнуть. Едва он произнес заклинание способное привести его ко всем без исключения женщинам, носящим имя Виктория Королева и живущим в городе Рига, демон тут же почувствовал запах своей жертвы. Сомнений быть не могло. Эта Виктория Королева имела ТАКИЕ магические способности, что при желании могла разнести на молекулы половину Мира. К счастью для всех, магия в этом мире почти не работает. Ну, разве что самые примитивные заклинания.
Будущая жертва обнаружилась внутри здания освещенного сотнями огней и наполненного жуткими звуками, которые люди этого Мира называют музыкой. Она одиноко сидела за столиком у стены, потягивала что - то из стакана и высматривала кого - то в танцующей толпе.
Не выпуская девчонку из вида, Джедейт подошел к барной стойке, заказал себе коктейль и стал потихоньку продвигаться к ее столику. Сейчас он познакомиться с девушкой, очарует, уведет ее из этого клуба и убьет как-нибудь быстро и безболезненно.
Интересно все-таки, сколько Викторий Королевых благодаря удачному стечению обстоятельств избежало сегодня смерти?
Джедейт усмехнулся, представив себе, как озадаченные сыщики этого мира ломают голову над тем, кому понадобилось в одну ночь убить всех этих женщин. Повезло кому-то!
А она хорошенькая, эта не угодившая его господину ведьмочка! Нет, не просто хорошенькая - красавица. Жаль, что придется убить ее. Неожиданно для себя Джедейт, как громом пораженный, застыл посреди танцующей толпы.
Ему часто приходилось убивать по приказу своего господина. Он предпочитал делать это быстро, но некоторые из его жертв умирали долго и мучительно. Очень долго и очень мучительно. Таково было желание короля.
Молодой демон знал о смерти все и относился к этому процессу довольно равнодушно.
До сегодняшнего дня ему было безразлично, кого именно и как убивать. Но сейчас, стоя посреди заполненного множеством людей зала, Джедейт понял, что не сможет убить Викторию. Нет. Не так. Он просто не хочет ее убивать. Она слишком красива, слишком юна, ее слишком жалко. Жалко? Вот еще одно не подходящее для демона чувство.
Джедейт тряхнул головой, отгоняя сентиментальные мысли. Как интересно он будет докладывать владыке о выполнении этого задания, если выполнить это задание просто не в силах?
Впрочем... Как там сказал король? Избавить этот Мир от ее присутствия? Ну и где здесь говориться про убийство?
Решено! Он не станет убивать Викторию. Он просто переместит ее в другой Мир. Куда ни будь подальше от Темного Мира. В Кентаврам, например...
* * *
Виктория давно заметила незнакомца, в котором воплотились все самые несбыточные из ее грез.
Высокий, широкоплечий, тонкий в талии, с выразительными темными глазами в пол-лица он то и дело откидывал со лба непослушную прядь довольно длинных волос. К тому же двигалось это чудо словно победитель международного танцевального конкурса, кожу имело смуглую и бархатную, а его руки поражали своим изяществом.
Виктории даже показалось что он смотрит на нее.
"Нет. Так просто не бывает", - решила она. - "Сейчас он подойдет к какой-нибудь швабре, обнимет ее и...- решительно оборвав эти мысли, Вика отвернулась от воплощения своей мечты. Смотреть на триумф предполагаемой "швабры" ей вовсе не хотелось.
- Можно пригласить вас на танец? - раздался рядом с ней глубокий бархатный голос. Вика обернулась и едва не вскрикнула от удивления. Желанный незнакомец стоял рядом со столиком и улыбался ей чарующей улыбкой.
Мгновенно растеряв все слова, Вика молча кивнула головой и, ощущая себя несмазанным роботом устаревшей модели, поднялась из-за стола.
Неловкость исчезла, едва незнакомец обнял ее за плечи и, мягко прижимая к себе, повел в медленном танце. Потом был еще один танец и еще...
- Вы прекрасно танцуете, - сказал он, когда диджей объявил еще один глупый конкурс и им пришлось вернуться за столик.
- Вы тоже, - улыбнулась Вика.
- Спасибо. Кстати, меня зовут Виталий.
- Виктория, - представилась девушка, чувствуя как пол уходит у нее из под ног.
Потом все было как во сне. Они много танцевали, болтали о чем -то ( о чем Вика потом так и не вспомнила) смеялись... Когда пришло время уходить Виталий предложил проводить ее до дома. У подъезда новый знакомый притянул ее к себе и поцеловал. Вика ахнула и тут же вокруг нее все завертелось в водовороте цветных огней, земля исчезла из под ног и девушка полетела куда -то. Разноцветное кружение продолжалось бесконечно долго и закончилось ощутимым ударом об какую-то твердую поверхность.
Потирая отбитый бок, Вика с трудом поднялась на ноги и огляделась по сторонам.
- Ну и куда это я попала? - поинтересовалась она у ближайшего серого валуна, но ответа естественно не получила.
* * *
За свою пятнадцатилетнюю жизнь Вика Королева успела побывать во множестве переделок (чего стоил только поход на сегодняшнюю дискотеку или затянувшаяся война с компанией хулиганов из параллельного класса!), но то, что происходило с ней сейчас не шло не в какое сравнение со всеми этими историями.
Минут десять Виктория тупо созерцала унылый пейзаж, потом ущипнула себя за руку, взвизгнула, подула на пострадавшее место и, глубоко вздохнув, плюхнулась на ближайший валун.
Как ни странно, но страха она не испытывала. Будучи девочкой умненькой и начитанной она сразу поняла что произошло пространственно временной переход, - вот как это называется в литературе... Если это конечно переход, а не сон какой-нибудь...
Виктория покосилась на свою левую руку. В месте щипка, на предплечье уже вовсю зрел и наливался синяк. "Полюбовавшись" этим результатом предыдущего эксперимента она решила не повторяться и все проверки отложить на потом. А в ожидании этого "потом" пойти поискать кого-нибудь из местных жителей и выяснить все - таки, куда это ее занесло.
Вика встала с валуна, поправила за спиною рюкзачок и решительно зашагала вперед. Не прошла она и ста метров, как откуда-то из-за чахлых угольно - черных, будто обгоревших деревьев до нее донесся жалобный крик. Ни секунды не раздумывая, Виктория кинулась в ту сторону, откуда он послышался.
Вскоре жалобные вопли стали слышны отчетливей. Теперь они чередовались с противным свистом и звуками ударов.
Свист, удар, писк, свист, удар, вопль...
"Что бы это могло быть?" - недоуменно думала Вика. Тут древесные заросли как раз закончились, и Вика оказалась на каменистой поляне, почти точь в точь похожей на ту с которой она ушла несколько минут назад. По поляне метался маленький зверек, которого Вика определила как енота. Именно он издавал те жалобные визги которые привлекли ее вниманье. Ничего удивительного в этом не было. За енотом гонялась высокая девица, сжимающая в руке длинную плеть. Этой плетью незнакомка то и дело наносила удары по спине несчастного зверька.
- Эй! Что это ты делаешь?! - разгневанная Виктория решительно шагнула вперед и схватила ошалевшего от боли и страха енота на руки. Это получилось у нее настолько эффектно, что девица с плетью резко остановилась, и несколько секунд молча и недоуменно разглядывала Вику. Эта короткая пауза позволила Виктории рассмотреть незнакомку. Высокая, черноволосая, года на два старше ее самой девушка могла бы считаться красавицей если бы... Если бы не какое-то неприятное выражение в глазах, жестокая усмешка на губах и...и... и еще что-то. "Швабра", - решила Вика. - "И эта Швабра мне совершенно не нравится".
Тем временем Швабра успела прийти в себя и, гневно сверкнув глазами, заорала противным пронзительным голосом:
- Поставь на место Тимми и убирайся отсюда несносная девчонка! Считаю до трех, а потом ты познакомишься с моей плетью! Раз, два...
Вика театрально всплеснула руками, посадила енота на плечо и, шагнув вперед, ловким движением сбила Швабру с ног. Тяжелая кожаная плеть оказалась у нее в руках.
- Я умею считать только до двух, - лучезарно улыбнулась она поверженной противнице. - Давай-ка поднимайся. Ответишь на пару моих вопросов и можешь убираться на все четыре стороны.
Швабра, однако, и не думала сдаваться. Вика еле успела увернуться от брошенного камня, ударив ногой в развороте и повторно заставив свою противницу принять горизонтальное положение.
- А - а - а, - взвыла та. - Я все расскажу папе, и он от тебя мокрого места не оставит!
- Плевать я хотела на твоего папу! Убирайся отсюда немедленно!
- Отдай Тимми!
- Вот еще! Ни за что не отдам.
- Да кто ты вообще такая? - недоуменно вглядываясь в Вику, спросила Швабра - И почему я тебя раньше не видела?
- А меня здесь раньше и не было, - гордо заявила Виктория. - Я путешественница во... э - э - э... Не важно. А зовут меня...
Она хотела представиться и сказать, что ее зовут Виктория Королева, но именно в этот миг сидящий на ее плече енот завертелся и его хвост плотно заткнул ей рот. Поэтому вместо гордо произнесенного имени у Вики получилось что-то типа: "Меня зовут ум ам тьфу то... рия тьфу ням лева.
- Тория Лева - глаза Швабры мстительно сверкнули, когда она снова поднялась с земли. - На тебе Кольцо Силы и ты посмела выступить против меня! Но теперь, самонадеянная малявка, я знаю твое имя и тебе несдобровать. Папочка найдет тебя, где бы ты ни пряталась, и тогда...
Швабра не договорила. Резво развернувшись на каблуках, она рванула прочь с такой скоростью, которой позавидовал бы победитель Олимпийских игр.
Впрочем, Вике было не до нее. Она как раз прилагала титанические усилия, силясь избавиться от енотового хвоста. Задача оказалась не из легких. Щедро обслюнявленный хвост удалось извлечь изо рта далеко не сразу. Когда Вике наконец удалось это сделать, девицы и след простыл.
Вика осторожно посадила енота на ближайший камень и, тяжело вздохнув, посмотрела вслед сбежавшей Швабре.
- Да, неудачно как-то прошел первый контакт с представительницей местного населения. Припадочная какая-то! А мне так о многом нужно было ее расспросить! Вот ведь как бывает, - спасаешь кого-нибудь из братьев наших меньших, и не здрасти тебе в ответ, ни спасибо!
- Спасибо! - донеслось до Виктории откуда-то снизу. - Конечно спасибо тебе огромное. И здравствуй.
- Э - э - э...Здравствуйте, - Вика недоумённо оглядела совершенно пустую поляну. - А кто это говорит?
- Я.
- Кто - я?
- Ты что слепая? - возмущённо запищал тоненький голосок. - Или провалами в памяти страдаешь?! Под ноги себе посмотри!
Вика послушно перевела взгляд вниз. На сером камне, у ее ног, стоял на задних лапах спасенный ею енот и с возмущенным видом тыкал себя коготком в грудь.
- А свои вопросы ты совершенно спокойно можешь задать и мне, - заявил он смешно дергая носом.
- Ой, что-то мне нехорошо, - прошептала Вика.
* * *
Джедейт возвращался в замок своего повелителя в отличном расположении духа. Отправив Вику в Мир кентавров, он быстренько смотался на море, встретил там восход солнца, всласть погрелся в его лучах, с аппетитом съел завтрак в уютном кафе и лишь после этого отправился обратно.
В замке за время его отсутствия не произошло никаких перемен. Только на короля ни с того ни с сего накатил приступ хандры и всеобщей подозрительности. Властитель Темного Мира заперся у себя в покоях, никого не принимал, зато приказал усилить свою личную охрану.
Объяснение этому королевскому капризу оказалось очень простым. До предсказанной астрологом смерти ведьмы Мелисенты оставались считанные часы, и его величество вовсе не хотел получить в подарок от умирающей ведьмы, на протяжении нескольких столетий бывшей для короля врагом Љ 1, прощальный сюрприз.
Король приказал пажам никого к нему не пускать и не о ком не докладывать, до тех пор, пока "Темный мир не освободиться от присутствия леди Мелисенты" Даже для Джедейта дежурный паж не пожелал сделать исключения.
Демон философски пожал плечами и направился к себе в комнату, но тут до его слуха донеслись гневные вопли. Приближающийся топот каблучков показал, что принцесса Тагри приближается к королевским покоям. Встреча с ней вовсе не входила в планы Джедейта. Он быстро огляделся в поисках укрытия и спрятался за тяжелую портьеру. Проще всего, конечно, было бы телепортироваться прямо к себе в комнату, но без особого разрешения короля во дворце было запрещено применять магию. За выполнением этого запрета круглосуточно следил целый штат специально обученных слуг. И нарушать его не рекомендовалось никому.
Принцесса Тагри с разбегу налетела на живую стену, состоящую из двух стражников, трех пажей и одного лакея.
- Пропустите немедленно, уроды! На меня совершено зверское и коварное покушение! В государстве бунт! А мне плевать на все запреты! Папочка просто не знает, какой кошмар произошел с его дочерью!
Надежно укрытый от посторонних глаз Джедейт беззвучно усмехнулся. Бедняги придворные оказались между двух огней. Им предстоит нелегкий выбор. Смерти подобно ослушаться приказа короля. Проще самому себе откусить голову. Но и гнев мгновенно не получившей желаемого принцессы Тагри страшен. Странно, что она все еще не обрушила на головы посмевших возразить ей придворных свою любимую плеть.
Ах, вот в чём дело! Плеть, с которой принцесса ни разу не расставалась за последние сто лет, просто отсутствует! Странные, однако, дела творятся в Темном Мире.
Тем временем, так и не получившая доступ в королевские покои, принцесса в гневе стала швырять в головы преградивших ей путь безумцев все что только попадалось ей под руку. И неизвестно чем бы все закончилось для этих несчастных, если бы в зале не появилось еще одно действующее лицо.
Придворный маг - провидец Мерло, путаясь в длинных одеждах, подбежал к дверям в королевские покои и, повелительно взмахнув рукой, возопил:
- Пропустите меня к королю! Ведьма Мелисента мертва!
Охрана, облегченно вздохнув, посторонилась, но прежде чем дежурный паж успел снять с головы осколок дорогой вазы и доложить о приходе провидца, плотно закрытые по сию пору двери распахнулись, и король Темного Мира появился на пороге.
Оглядев разгром, учиненный любимой доченькой, он пинком отправил в угол одного из не успевших подняться с пола пажей, и хотел что-то сказать, но тут все находящиеся в комнате заговорили и дружно бросились к королю. Дочь - с жалобами, стражники и слуги - с оправданьями, провидец Мерло - с докладом. Гвалт поднялся такой, что его отголоски, по всей видимости, были слышны во всех пятидесяти государствах Темного Мира. Даже видавший виды король не сразу сумел разобраться в ситуации и прекратить этот бардак. Не меньше трех минут он с ошалелым видом оглядывался по сторонам.
Наконец его величеству удалось немного прийти в себя.
- Всем заткнуться! - заорал он, так что стены замка закачались, а тонкие оконные стекла пошли трещинами. - Всем, это значит и тебе, Тагри, тоже!
Принцесса пискнула и, подавившись неоконченной жалобой, замолчала. Удовлетворенно кивнув, король повернулся к провидцу.
- А ты, Мерло, повтори то, что сказал, ворвавшись сюда.
- Ведьма Мелисента мертва, мой повелитель!
- Мертва?! - угрожающе переспросил король. - Ты сказал -
Мертва? Мертва за восемь часов до отмеренного ей срока?
- Да повелитель, - пискнул провидец, падая на колени перед королем.
- Ты знаешь, что это значит, Мерло! Старая карга все же передала свою Силу мерзкой девке из Мира людей... Немедленно усилить охрану замка, обновить защитные заклинанья, спустить с цепей дракодилов, выпустить в рот змеехватов и утроить мою личную охрану! И как только вернется Джедейт немедленно привести его ко мне!!!
- Я давно здесь, повелитель! - Джедейт выступил из-за портьеры и преклонил колени перед королем. - Ваши верные вассалы отказались докладывать о моем прибытии.
- Выдрать недалеких ослокрылов плетьми из кожи камнешкура! - распорядился король и, подойдя к Джедейту, схватил его за плечо и рывком поднял на ноги.
- Я желаю выслушать твой доклад о выполнении моего поручения, Джедейт. И лучше, если ты принес мне хорошие новости.
Пальцы короля жестко сдавили плечо демона, и Джедейту с трудом удалось сохранить на лице невозмутимо - скучающее выражение.
- Не понимаю, повелитель, как вы могли подумать, что я мог не справиться с таким простым поручением? Как вы и приказывали, я нашел среди людей девочку по имени Вика Королева и избавил тот Мир от ее присутствия. Это было не слишком сложно.
Жесткие королевские пальцы на миг еще сильнее сжали плечо Джедейта и тут же разжались, и рука повелителя безвольно упала вниз.
- Иного я от тебя и не ожидал, мой мальчик. Расскажи, как это было?
Джедейт пожал плечами. Он терпеть не мог живописать королю подробности выполнения его заданий. Тем более если речь шла о заданиях невыполненных.
- Все было очень просто, господин. Я применил заклинание распыления. От девчонки не осталось даже следа.
(На случай, если кому-либо из магов придет в голову проверить его слова, Джедейт, перед уходом из Мира людей, распылил на атомы старый сосновый пень. Эхо, порожденное этим действием, еще несколько дней будет слышно не только в Мире людей, но и в трех-четырех соседних Мирах.)
- Заклинание распыления? - задумчиво протянул король. - Что это тебе пришло в голову тратить на эту дрянь такие Силы? Честно говоря, я бы предпочел, чтобы ты подвесил девчонку вверх ногами и ободрал с нее кожу, а потом просто обезглавил. Проще и эффектнее.
- Вы не уточняли способ, которым я должен умертвить ее, - возразил Джедейт. - И потом, от девчонки исходил такой сильный запах Силы, что я предпочел покончить с ней одним ударом, а не рисковать понапрасну.
- От нее исходил запах Силы? - король напряженно рассмеялся. - Ты вовремя успел, мой мальчик. Иди отдыхай. Я подумаю, как наградить тебя.
- Высшая награда для меня - преданная служба вашему величеству, - сказал Джедейт, отступая к дверям. Но король уже не слушал его.
- На твое счастье, Мерло, проблема уже разрешена. Ты тоже можешь идти.
- Если вы освободились, папочка, может, выслушаете, наконец, свою дочь? - трясясь от злобы спросила принцесса Тагри.
- Да - да, милая. Конечно. Собственно говоря, ты так орала, что не только я, но и все пятьдесят государств уже в курсе того, что на тебя кто-то там напал. Так что отпусти свои жалобы и быстренько поведай мне имя безумца дерзнувшего выступить против представителя королевской семьи.
- Ее зовут Тория Лева, папа. И она - ведьма.
Джедейт слегка усмехнулся, представив, как самонадеянная принцесса Тагри впервые в жизни получила отпор. Ему даже было немного жаль эту выступившую против нее ведьму. Теперь той предстоит окончить жизнь в подземной тюрьме или стать пищей дракодилов. Кстати, неизвестно еще что хуже.
И все же, какой невероятной храбростью надо обладать, что бы выступить против Тагри! Смелая девушка эта ведьма. И какое у нее волнующее имя. Тория Лева! Есть в нём что-то волшебное, волнующее и... смутно знакомое.
- Удачи тебе, Тория Лева, - беззвучно прошептал юный демон и, прыгая через четыре ступени, помчался на северную башню. Подальше от принцессы Тагри, в последнее время возжелавшей сделать его своей очередной постельной игрушкой.
* * *
Вика окончательно пришла в себя только в просторном жилище енота Тимми. Упорно величающий ее Торией Лева енот как-то сумел убедить пребывающую в полной прострации девочку, в том, что оставаться среди серых камней ей больше нельзя, что это просто опасно для жизни, что с минуты на минуту сюда нагрянут поднятые по тревоге войны...
В общем, не прошло и часа как Тимми удалось заставить Вику встать на ноги и последовать за собой.
Как показалось Вике, шли они целую вечность и, если бы не ее провожатый, она бы уже раз десять погибла, провалившись в ловко маскирующиеся под каменные пустоши бездонные болота-ловушки.
- А какие здесь раньше были озера, - тоскливо сказал Тимми, ловко балансируя на тонком бревне, перекинутом через очередную "мерзкую лужу". (Вике пришлось ползти за ним на четвереньках.)
Короче, когда они наконец-то добрались до ловко замаскированного входа в жилище енота, она сумела смириться с мыслью, что еноты иногда разговаривают (Разговаривают?! Да они просто треплют языком не переставая!), но вымоталась так, что могла думать только об отдыхе.
Даже сильно донимавшая ее поначалу мысль о том, как она сможет пролезть в норку такого крохотного енотика, и как сумеет там поместиться перестала занимать ее голову.
На деле нора Тимми оказалась очень просторной и благоустроенной пещеркой, к которой вел длинный подземный ход, по которому Вике, правда, пришлось передвигаться на четвереньках.
Вика с наслаждением вытянулась на ложе из сухой травы и листьев и мгновенно уснула. Тимми пару минут разглядывал ее, неодобрительно качая головой, потом сладко зевнул и, свернувшись клубочком и прикрыв нос пушистым хвостом, устроился в ногах у Вики.
Они спали так крепко, что даже не услышали как посланные на поиски Виктории стражники, громко бухая сапогами, прошли мимо пещерки.
* * *
Утром проснувшийся первым Тимми рискнул высунуть нос из пещерки, полюбовался на оставленные стражниками следы, послушал сплетни, которыми обменивались живущие на черных деревьях птицы - ахальщики (Они же птицы - обморочники. Природа этого названия станет ясна вам, как только мы упомянем следующий факт: пока стражники рыскали по лесу в поисках ведьмы по имени Тория Лева, птицы - ахальщики в самых живописных позах лежали в обмороке), и, убедившись в том что, потерявшая след погоня ушла далеко на запад, успокоенный юркнул в нору и занялся приготовлением завтрака.
Когда Вика наконец проснулась на столе стояла большая миска земляных орешков и две плошки с серым варевом, при ближайшем рассмотрении оказавшимся сиропом из медовых грибов. Орехи следовало поливать этим сиропом и лишь после этого отправлять в рот. Получалось невероятно вкусно, и Вика уплетала за обе щеки. Позавтракав, она поблагодарила Тимми и приступила к расспросам. Удивленный ее незнанием, енот неохотно начал рассказывать ей историю Темного Мира. Постепенно он увлёкся и стал живописать некоторые подробности нелёгкой жизни под властью темного повелителя так, что Вика с трудом сдерживала гневные слезы. При этом ахал, охал и стонал он так, что живущие по соседству птицы - ахальщики от зависти снова попадали в обморок.
Если опустить все эти стоны его рассказ выглядел примерно так:
Когда-то Темный Мир был совсем не темный. В те времена он назывался Радужным и правил им светлый король по имени Светозар. Радужный Мир не знал боли и страха, и населявшие его существа были вполне счастливы. Кроме высоких эльфов, к которым собственно и принадлежал правитель Радужного Мира, здесь жили пегасы, кентавры, грифоны, гномы, звезднохвосты, русалки и множество других существ. Мирная жизнь продолжалась до тех пор, пока Радужный Мир не привлек к себе внимание младшего сына короля демонов из соседнего Мира. Злобный демон был полон амбиций и решил захватить власть над Радужным Миром. Но как это сделать?
Будущий темный владыка придумал чудовищно хитрый план. Он принял облик высокого эльфа и в таком виде появился в одном из окраинных государств Радужного Мира. Тамошний наместник не имел сыновей, а влюбить в себя его единственную дочь для демона не составило никакого труда.
Сыграли свадьбу, и молодой муж стал потихоньку превращать свою жену в демонессу. Через несколько лет она уже всецело поддерживала планы своего коварного супруга, хотя внешне оставалась все той же прекрасной эльфийкой. Тут очень кстати погиб, упав с крепостной стены, старый наместник и его место занял, конечно же, любящий зять. Никто не знал, что к этому времени во вверенном ему государстве почти не осталось эльфов. Их место заняли принявшие чужую личину демоны. С каждым днем их становилось всё больше и больше, а королю оставалось ждать лишь удобного для захвата власти случая. И такой случай вскоре представился.
У короля Светозара и королевы Орлины родился долгожданный первенец, наследник престола, названый...
На торжество по случаю дня рождения принца были созваны самые именитые представители всех пятидесяти государств. Этим воспользовались демоны. Во время пира они обнажили спрятанное под одеждой оружие и бросились на эльфов. Началась кровавая бойня. Королева Орлина погибла мгновенно. Король оборонялся до последнего и сложил голову защищая колыбель, в которой спал новорожденный принц. Его судьба, кстати, доподлинно никому неизвестна. Одни говорят, что темный король лично заколол малыша, другие утверждают, что по его приказу мальчика обратили в камень и бросили в одно из бездонных болот, в которые превратились чистые озера, третьи говорят, что несчастный принц обращен в чудовище и до сих пор томится в подземельях замка, четвертые утверждают, что малыша сожрали дракодилы...
Как бы там ни было, но принц исчез, а власть над Радужным Миром захватили демоны. Они превратили его в Темный Мир.
- Ужасно! - воскликнула Виктория. - Но неужели жители вашего Мира не пытались оказать демонам сопротивления?
- Попытались, - тяжело вздохнул Тимми, - но все без толку. На стороне темного короля выступили очень сильные маги. Это именно они превратили наш Мир в то, что ты видишь. Они уничтожили пегасов и мудрых черепах, превратили прекрасных русалок в глупых птиц - ахальщиков, грифонов в дурнохвостов, а сумеречных эльфов, - тут Тимми судорожно вздохнул, трагичным взглядом окинул свое отражение в пыльном зеркале и убитым голосом закончил: - а сумеречных эльфов в... в... в общем в то что ты видишь перед собой, Тория Лева.
- А высокие эльфы? - обалдело разглядывая печального енота поинтересовалась Вика.
- Те, кто не погиб стали камнями, - тихо ответил Тимми.
- И ничего нельзя сделать? Ну можно же как - то тебя расколдовать?
- Можно, но невозможно, - вздохнул Тимми. - Если расколдовать одного из представителей заколдованного вида, то от заклятия освободятся все. Ведьма Мелисента, кстати, выяснила, кто и как может нас расколдовать. Но этой ночью Мелисенты не стало, и помочь нам больше некому.
- А кто такая эта Мелисента?
- Правительница Ручьевой страны. Она единственная смогла оказать сопротивление темному властелину и до последнего боролась с ним. И вообще, - возмутился Тимми, - в какой норе ты живешь, что я должен объяснять тебе очевидные вещи?! Спасительница, блин, на мою голову! Ума не приложу, что мне с тобой делать Тория Лева?! А! Ладно! Сиди пока тут, а я за водой схожу.
- Э - э - э. Погоди, - Вика решила, наконец, расставить все точки над "и". - Что это сначала эта Швабра с плетью, а следом за ней и ты называете меня этим дурацким именем? Меня зовут..., - тут на нее неожиданно напала ужасная икота, и собственное имя было произнесено ей очень оригинальным образом. - Вик... Ик! Ик! Ик! То ик рия ик, ик, ик! Ко ик, ик, ик, ро ик! Лева.
- А я и говорю Тория Лева, - фыркнул Тимми. - Кстати, зря ты сообщила свое имя принцессе. И не смотри на меня такими глазами! Ты спасла меня от принцессы Тагри, единственной дочери темного короля!
- Ик, ик, ик! - только и смогла ответить Виктория.
- Ладно, ладно, - смилостивился Тимми. - сейчас пойду принесу воды.
Не в силах ответить Вика лишь помотала головой, и отчаянно икая, потянула к себе свой рюкзак и извлекла из бокового кармана бутылочку "Спрайта". С трудом сделав большой глоток она, наконец, подавила икоту и в изнеможении оперлась спиной о стену пещерки.
- У тебя была с собой вода и ты все это время молчала! - возмущенно заорал Тимми. - И это когда я чуть от жажды не умер, удовлетворяя твое любопытство!!!
Вика молча сунула ему "Спрайт". Тимми жадно присосался к бутылке, сделал большой глоток и... Раздался громкий хлопок. На глазах у изумлённой Вики пушистая шкурка бурундука рассыпалась крохотными искорками, и на его месте оказался крохотный человечек в ярко - голубом кафтанчике и смешной шляпке, украшенной пером. В руках человечек держал бутылку "Спрайта".
* * *
Отправив к палачу нерадивых стражников, так и не сумевших найти обидчицу принцессы Тагри, король Темного Мира решил, что совсем неплохо было бы и отобедать.
При виде стола, ломящегося от обилия самых разнообразных деликатесов, лицо Короля расплылось в довольной улыбке. Особенно порадовали Его величество лапки грифонов под пряным соусом. Удивительно вкусное блюдо. И трудно приготовляемое к тому же. Попробуйте живьем отловить истошно вопящего дурнохвоста, посадить его в клетку, с помощью особых заклинаний вернуть ему первоначальный облик и лишь после этого умертвить отчаянно сопротивляющегося грифона! Надо будет не забыть выразить благодарность главному повару.
Однако спокойно насладиться любимым блюдом королю не удалось. Сначала в зал, где он вкушал обед, ввалилась ноющая принцесса Тагри, капризно требующая новое платье (а лучше сразу десяток), голову Тории Лёва и демона Джедейта в своё личное распоряжение.