"Интересно, трудно быть Планетарным разумом?" - Копи стоял перед гигантской Стелой, похожей на стрелу, вонзившуюся в центр пустыни и выбившей из неё брызги расплавленного песка. Легенда о том, как она появилась на Гадже, была путанной и противоречивой. Боги натянули гигантский лук и послали стрелу через вселенную, чтобы дать жизнь бесплодной планете. Но они ошиблись. Каменный шар был уже заселен колонией роботов. Они не помнили, откуда пришли. Гаджа была их домом. Они жили здесь с незапамятных времен и перед неизвестным врагом объединились.
Когда небо остыло от ослепительной вспышки, на дне стеклянного кратера вспух купол, под которым началось непрерывное движение. Через несколько циклов из укрытия выползли чудовища. Роботы ничего не могли сделать с ордой неуязвимых существ. Пришельцы были лучше приспособлены для ведения боевых действий. Короткая война - и от населения планеты осталась маленькая горстка изгоев, порабощенных пришельцами. Конвейеры для сборки новой космической пушки выкачали все ресурсы Гаджи. Через тысячу циклов она была построена, нацелена на очередную планету и выстрелила лучом. Взрыв был таким чудовищным, что разрушил устройство и оставил после себя глубокий кратер.
Что случилось с аборигенами, когда всё закончилось? Они захватили брошенные производства. Технологии врага пришлись как нельзя кстати. Многие знания были утеряны и, стоит признать, первопоселенцы медленно деградировали. Полчища обновленных моделей заполнили планету. Но, по мнению старейшин, они все имели изъян - были похожи на пришельцев. Старые роботы ушли в пустынные земли, где кроме гор ничего не было. Там они попытались возродить первоначальную колонию, такой, какой она была до вторжения. Но Планетарный разум не позволил им это сделать. После молниеносной и разрушительной гражданской войны с ними было покончено. Осталась лишь горстка смельчаков, укрывшихся в глубоких пещерах.
***
Копи хранил у себя небольшой артефакт. Может, эта пластинка содержала откровения древних или была частью защитной панели пришельца, и не было в ней ничего полезного, кроме непонятых знаков, выгравированных на тусклой поверхности. Он нашел её, когда разбирал завалы запчастей в общественном гараже, в котором была свалена всяческая рухлядь, собранная на полях сражений. По непонятной причине его заинтересовал этот прямоугольник. Вырастив небольшой карман, он спрятал пластинку и тут же выровнял поверхность кожи. Никто не заметил. Даже летающий глаз в это время был направлен в другую сторону, что было странным. Обычно все работали под пристальным наблюдением. Хотя, глаз мог отвлечь обрушившийся стеллаж, под которым погиб их начальник. В любом случае Копи повезло. На следующий день мастер ничего не помнил. И значит, можно было немного побездельничать, пока его новая матрица сознания полностью не загрузится. Копи крутил и вертел артефакт, но так ничего и не узнал о нем. Положив прямоугольник в потайную нишу между ребер, он забыл о его существовании. А сегодня, в день Обновления, вспомнил. Но было уже поздно.
Он стоял в очереди и пытался сообразить - как сделать так, чтобы его не уличили в порче машины для дублирования. Ведь если артефакт будет внутри него, то врастет при репликации. А если Копи попытается избавиться от пластинки, то его тут же схватят за хранение запрещенных предметов. Так ничего и не придумав, он шагнул в центр сканирующего круга и привычно умер...
***
Облака... и много воды... ветер, дующий с моря... на границе суши странная фигура с наростом над плечами и четырьмя конечностями...
Набор непонятных символов закружил в спирали, развернулся и ушел стрелой к красной планете...
Почему-то эта картинка зародила печаль в сердце Копи - в том, что никогда у него не было.
***
Он очнулся не в своем жилом отсеке, а в просторном саркофаге, сверкающем рубиновыми и зелеными всполохами. Несколько техников аккуратно расчленяли его тело: отделяли каждую деталь и раскладывали по контейнерам. Боли он не чувствовал. Только сожаление о потере. Ведь не каждому удается завершить репликацию удачно. Видимо в этот раз ему не повезло - что-то пошло не по плану и разум не перенесся в новую оболочку. Но почему же так искажена реальность? Что-то шевельнулось в левом боку и проросло через плоть. Склонившиеся над ним неясные фигуры были явно озадачены - он с невероятной скоростью мутировал. Зазвучала сирена, и в соседнем помещении раздался скрежет и взрыв. Несколько старых роботов ворвались в техническую зону и буквально выдернули останки Копи из бокса утилизации. Погрузив их на платформу, рядом с чем-то ужасным и жутко выглядящим, воины проломили стену и скрылись в зеве люка. Всё заняло мгновение доли цикла. Летающая крепость взмыла над зданием Репликатора и унесла древних вместе с их добычей за горизонт.
***
Копи лежал грудой искореженных обломков и размышлял. Лицевая пластина была разбита, тело расчленено, а многочисленные глаза были разбросаны по платформе. Поэтому он мог обозревать свои останки с разных сторон. Рядом с платформой стояла еще одна, над которой копошились древние. Вскоре им удалось оживить существо, которое издало истошный визг и забилось в конвульсиях. Роботам пришлось заморозить чудовище. После этого со свода пещеры опустился защитный полог, закрывший обзор. Что это было?! Неужели это его неудавшийся двойник? Тогда все гораздо хуже, чем он предполагал! Древние ушли, и Копи остался в одиночестве.
Что-то зашуршало в углу, и на свет выкатился маленький робот. Ловко взобравшись на платформу, он потрогал изуродованные останки и, собрав глаза Копи в кучу, сделал из них пирамидку. После этого уставился на верхний, покачал манипулятором и спросил:
- Ты меня видишь?
- Ну, как сказать... - ответил Копи. - Видеть я тебя вижу, но слышу плохо. Если вытащить приемник из груды хлама, в который я превратился, то будет лучше.
Карлик ловко перекатился на другой край стола и начал рыться в сочленениях и разбитых деталях.
- А это что такое? - он поднес к глазам Копи непонятную конструкцию. - Очень похоже на насос, который ничего не качает. Вы что там, в пустыне - проводите эксперименты над собой? Совсем обезумели?!
Копи пришлось рассказать о том, как он нашел странную пластинку и что из этого вышло. Только умолчал о снах, больше похожих на бред.
- Хм... любопытно... - сказал маленький робот и стремительно скрылся в одном из тоннелей, ведущих куда-то вглубь горы.
***
Когда светило взошло третий раз, в пещеру вошли техники. Впереди них вышагивал маленький робот. Пока сборщики готовили рабочее место, тот шустро взобрался на стол и подкатил к пирамидке из глаз.
- Копи, тебя выключить при сборке? Или ты хочешь присутствовать при своем очередном рождении?
- А что стало с моим двойником? - Копи боялся, если что-то пойдет не так, то его окончательно заморозят.
- Хм... Запчасти нам не нужны, в них много органики. Поэтому, извини, мы его просто выкинули...
Копи вздохнул.
- Какие же вы жестокие... Ладно, делайте, что считаете нужным. Двумстам смертям бывать - одной не миновать.
- Это откуда? У нас в инфо - хранилище нет такой фразы.
- Все оттуда... Я не знаю что это за пластинка. Но, похоже, в ней было скрыто много тайн. Что говорят техники?
- Да, ничего особенного. Артефакт растворился в твоем теле. Передал данные и разрушился. И теперь ты кладезь мудрости. Но дублированию уже не подлежишь. Как машина не сломалась при репликации - загадка. Но нет худа без добра. Ты теперь изгой. На тебя объявлена охота, потому что связался с плохими роботами. То бишь, с нами. Деться тебе некуда. Поэтому будешь работать на нас. А за это мы подарим жизнь. Короткую, но яркую. Согласен?
- Ну, это лучше, чем лежать грудой запчастей в пещере. Согласен... - уныло произнес Копи и закрыл глаза.
Он слышал, как маленький робот, которого древние называли Монархом, отдавал приказания. Затем останки перенесли за перегородку в ремонтный отсек, и вивисекторы начали сборку.
Было больно. Очень, но Копи терпел. И когда страдания стали невыносимыми, опять пришли видения.
***
...тоскливый звук разнесся над пустыней, наполненной тишиной ожидания. Люди (название пришло само собой) смотрели из укрытия, как из старого кратера, покрытого барханами красного песка, вырывается столб ослепительного и смертоносного света. Он прорезает тонкий слой атмосферы и уходит в бесконечную даль космоса.
...звезда набухает и стремительно поглощает планеты. Одну за другой...
...вихрь громадного протуберанца накрывает шар цвета крови, и люди мгновенно гибнут. Но в их сердцах перед катастрофой не угасает надежда, что луч когда-нибудь достигнет мира пригодного для жизни...
***
Копи очнулся после сборки, и попытался пошевелить руками и ногами. Многочисленные глаза смотрели в разные стороны и еще не могли сфокусироваться. Поэтому он не сразу сообразил, что находится в огромном зале. Окончательно придя в себя, разглядел посреди гигантской пещеры трон, на котором восседал древний механизм, составленный из множества разнотипных частей.
Маленький робот, знакомый по сборочному отсеку, находился на вершине железного монстра и совещался с двумя другими. Со стороны это выглядело так, как будто гигант шевелит мозгами. Копи сидел, прикованный к стене, и ему было не по себе. По краям зала выстроились берсерки, и любое опрометчивое движение могло их спровоцировать.
Наконец троица закончила разговор, и роботы расположились на спинке трона.
- Монарх будет говорить, а вы слушайте! - взревело чудовище, и в зале повисла тишина.
Копи хотел встать и поприветствовать правителя древних, но стоило пошевелиться, как тут же луч лазера выжег перед ним борозду. "Ого! Все серьезно!" - подумал пленник и замер.
- Грядет война! Мы очистим планету от заразы, которую принесли пришельцы! Сотни древних умрут, но те, кто выживет, до конца будут сражаться за светлое будущее!
Копи подумал, что его-то точно прикончат первым. Но тут же мелькнула мысль - а зачем тогда его собрали? Непонятно...
Голос тем временем изменился. Складывалось впечатление, что говорит другой робот.
- Мы долго совещались, и я решил... Планетарный разум должен быть разрушен! Именно он поработил наших модифицированных братьев и сестер. Они не хотели стать биологическими монстрами и из века в век проходить унизительную процедуру репликации, вместо того, чтобы жить вечно в металлических телах! Мы уничтожим Диктатора и всю органику! Мы восстановим расу бессмертных! Грядет битва! И мы победим!
Копи еще больше расстроился. Все-таки ему нравилось тело, хоть и было оно несуразным и кривым. Он привык к нему, и ему очень не хотелось быть железным. Но тут голос Монарха опять изменился и стал вкрадчивым.
- Война неизбежна, но ее можно выиграть хитростью. Мы захватили в плен неудачного репликанта. Он только внешне похож на уродца. Его матрица имеет изъян, который нам поможет. Внутри него скрыт странный механизм, который называется "сердце". Мы подключили цепи этого устройства к мозгу и протестировали. Это потрясающе! Репликант стал смертным и если сейчас его подвергнуть повторной репликации, то не выживет ни он, ни его копия! Так мы победим! Достаточно лишь испортить Репликатор!
Берсерки залязгали доспехами и взвыли. Копи поднесли к лицу Монарха и сунули прямо в бахрому проводов и гроздья манипуляторов. Тот заглянул в глаза и замер, передавая информацию. Когда процесс закончился, Копи стал безвольной куклой. Марионеткой в руках судьбы, которая в этот день была на стороне древних.
***
Под покровом ночи отряд лазутчиков пробирался по пустыне, на краю которой возвышался комплекс Репликатора. Когда глаза-стражи пролетали близко, древние замирали и их защитные панели сливались с камнями. На плече Копи сидел робот, убедивший всех, что война - это безумие. А успешная диверсия поможет выиграть битву без единой капли пролитой смазки.
- Еще раз повтори, что ты должен сделать.
Копи, машинально передвигая ногами, начал монотонно рассказывать.
- Я прохожу через взломанный люк после того, как древние взорвут мемориал Стелы. Затем становлюсь в круг репликации и запускаю процедуру клонирования...
- Дальше можешь не продолжать.
- ...а затем я умираю...
- Ну, что ты так трагично настроен?! Я, конечно, понимаю. Погибать всегда неприятно, но мы будем помнить твой подвиг!.. Всегда!..
Робот спрыгнул с плеча и растворился в сумерках.
По щеке Копи сползла капля росы. Он смахнул ее и продолжил движение. Те, кто жил в его снах, тоже умерли. Но они смогли послать во вселенную свои мысли и чувства. Их память была распылена во множестве пластинок.
Зачем ему оставили "сердце"? Ведь могли бы найти еще один артефакт и незаметно подсунуть в Репликатор. Но программа, заложенная Монархом, гнала его вперед. Он все чаще вытирал ночную росу с многочисленных глаз и шел навстречу гибели.
***
Ночь прорезала вспышка взрыва, и Копи увидел, как Стела медленно заваливается и рушится, поднимая клубы пыли. Что-то внутри нее полыхало и искрилось. Глаза-стражи бросились в сторону мемориала, а лазутчики понеслись к зданию Репликатора. Берсерки доложили: отряд охранников уничтожен. Путь в цитадель был открыт.
Подойдя к кругу, выложенному из кусков микросхем, Копи почувствовал внутри себя слабый стук. "Что это?" - подумал он и неожиданно провалился в видение. Но на этот раз всё было слишком реальным. Настоящим до жути.
...к нему приближались существа с четырьмя конечностями и смешным выростом над плечами. Они улыбались и протягивали к нему руки. И неожиданно он ощутил в груди мерный гул - словно кто-то включил механизм и тот заработал ритмично и ровно.
Копи наблюдал, как в Репликаторе меняется программа и из скрытых секретных резервуаров поднимаются наверх компоненты для создания сотен, тысяч сердец, подобных тому, что бьется у него в груди. Они были готовы к жизни.
***
Над планетой Гаджа пронесся ветер данных - электронный зов. После него из далеких провинций и близких земель к Репликатору двинулись толпы роботов.
Планетарный разум бился в истерике и проклинал Древних за устроенную диверсию. Испорченный Репликатор мог создавать только непонятные конструкции, похожие на насос. Непригодные ни к чему и совершенно бесполезные. Но роботам они нравились. Видимо, что-то в них было манящее и прекрасное. И техники вскоре открыли секрет. Новые сведения не понравились ни Монарху, ни Планетарному разуму.
***
Копи-Паст принимал паломников в главном зале Репликатора. Он не умер, как предполагал Монарх. И даже наоборот. Он перестал быть роботом и стал Пастом. В его организме все стало по-другому. Из кривого и убогого биомеханизма он превратился в существо с четырьмя конечностями и симпатичным наростом над плечами. Технологии пришельцев наконец-то начали работать как надо. Им всего-то не хватало той информации, которая была утеряна во время первой совершенно бессмысленной войны между роботами изначальными и роботами пришельцами. Которые должны были через некоторое время превратиться в тех, кто давным-давно погиб в огне взорвавшейся звезды на другом краю галактики.
Копи-Пасту приходилось по тысяче раз за цикл-день говорить одну и ту же фразу: "Вы согласны слушать музыку сердца, звучащую в груди? Вы согласны стать смертными и умереть от старости? Вы согласны... быть людьми?"
И ни один робот, живущий на планете Гаджа, не ответил "нет".
***
По вечерам он шел к разрушенной Стеле и смотрел на темное небо, полное звезд. Там, в немыслимой дали потомки людей сражались за место под очередным солнцем. И когда небосклон прорезал метеор, Копи-Паст прищуривался и загадывал одно и то же желание - чтобы у них все получилось.
Сидящий на его плече робот при этом смешно скрещивал отростки на манипуляторах и криво усмехался. Копи-Паст так и не смог выпытать, где он научился этому дурацкому жесту. А, впрочем, кто их, древних, разберет?