Ему снова снилось темно-оранжевое небо шрастра. Горячий ветер сушил багровую чешую, и она тихо шелестела при каждом взмахе крыльев. Внизу мелькали озера расплавленного металла, выступившие как капли пота на океане застывшей лавы. Вверху, впаянные в твердь небес, совершали коловращение лиловые луны, на одной из которых был его дом.
Он летел к далёкой гряде гор, и радость полёта заполняла его, избавляя от ненужных мыслей и страха смерти. Он не знал, что смерть уже уготована ему в наказание за побег.
Ракета стартовала из-за холма, поросшего чахлым стеклянным лесом. Вираж, уход, исчезновение в параллельном мире, появление в другой точке пространства. Зависание над ракетной установкой и взрыв в нескольких взмахах крыла от него. Боль в боку и огненные капли крови веером тянутся за падающим телом, нацеленным на врага. Крик, полный ненависти. И на издыхании струя пламени, пущенная из глотки в последний момент перед гибелью.
Медленное кружение, падение внутрь себя. Водоворот предсмертных образов: огненный всадник, воронка вихря, молот сталкивающихся скал, дробящих сознание, корчащееся в судорогах на сером поле чистилища. Плач ребёнка...
...Он проснулся, мокрый от пота, завернутый в смятые простыни, посреди бескрайней ночи. Не было крыльев. Не было шипов и брони. Не было внутреннего огня. Он - человек с душой дракона. Драконий ад, длящийся сотни лет. Но он ещё помнил, что в своём мире, скрытом в толще магмы, был драконом. И звали его - Ланселот.
Круг первый
- Выходи из боя! У тебя кончается горючее. "Гроза один", выходи из боя!
Будто я без них не вижу мигающую красную лампочку и не слышу сверлящий мозг сигнал зуммера. У меня на хвосте два "Торнадо", ощетинившиеся иглами ракет и на экране оранжевая тревога от захвата радарами противника. Не спасёт ни уход в "купол", ни зависание "кобра". Площадь самолёта равна стене дачного домика. С окошком - мной - посередине. Не промахнутся. Их пушки "Вулкан" разнесут меня в клочья со второго залпа. Но и у "Торнадо" топлива осталось в обрез, едва-едва долететь до базы. Выпустив в мою сторону по ракете, они развернулись и скользнули за тучу, помахав крыльями: "Удачи!".
Противоракетный маневр отнял у меня драгоценные капли горючего, и я сухой, как алкоголик утром, трясусь домой.
- "Гроза один"! Катапультируйся! Ланс - это приказ!
Всё серьёзнее, чем я предполагал. Катапультироваться мне нельзя. С земли не видно, что осколок ракеты застрял в фюзеляже в опасной близости от заряда, срывающего фонарь кабины. Заголовок в штабной газете: "Погиб геройски" и цветы на могилу. По две штуки от каждого звена эскадрильи. Как награда за слепое исполнение приказа. Не хочу. Надо стремиться... дотянуть... Нужно...
Тишина, словно липкая тварь, выползла из двигателя и заполнила кабину. Самолёт, казалось, застыл, впаянный в мерцающую пустоту. Горизонт ушёл вверх. Мир поплыл, ускоряя вращение, обращаясь в хрустальную сферу. Агония длилась бесконечно, пока не истаяла под холодным взглядом неба. Дракон, взломав призрачный кокон человеческого тела и расправив крылья, слился с истребителем, вливая в мёртвый самолёт силы, продлевая странный полёт.
***
- Виктор! Ты летаешь, будто родился в воздухе! Великолепно! Божественно!
Дракон внутри меня поморщился по поводу "божественности", но смолчал. Столовая притихла, ожидая моей реакции на восторженные вопли пилота "Грозы два", который, вместо того чтобы прикрывать меня, перед боем вошёл в вираж и удрал на базу.
Я промолчал. Но майор не унимался и, придвинув стул к моему столу, доверительно сообщил:
- Когда ты бросился в атаку, я хотел вернуться, но датчик топлива показал, что мне не дотянуть до базы. Я шёл на посадку, дожигая последний литр!
Он обвёл глазами молчащих пилотов, ожидая их поддержки, но, поняв, что её не будет, демонстративно встал и, нависнув надо мной, официально сообщил:
- Тебя вызывает командир эскадрильи на разбор полёта. Удачи!
Дракон не выдержал, и мой кулак молниеносно сделал из наглой физиономии напарника месиво из хрящей, кожи и зубов, залитое кровью. Обмотав салфеткой разбитую руку, я вышел под одобрительные возгласы и аплодисменты в коридор штаба.
***
- Майор Виктор Ланс прибыл! - сказал я, войдя в кабинет.
- Проходите, - не приказал, а пригласил полковник. - Присаживайтесь, разговор будет долгим. Что с рукой?
- Это допрос?
- Нет, но всё равно зайдите после беседы в медсанчасть. И, может быть, будем на "ты"?
- Согласен, - сказал я, садясь напротив него.
Он помолчал, затем продолжил:
- Ты прибыл к нам в эскадрилью две недели назад. Я ознакомился с личным делом. Что ж, список боевых вылетов впечатляет, но ты сменил слишком много мест службы. Неуживчивый характер?
Дракон принял независимый вид и насмешливо начал насвистывать, пока я пытался найти подходящий ответ из заранее заготовленных для подобных случаев фраз. Сколько раз я отвечал на этот вопрос? И всё равно собеседник оставался при своём мнении. А оправдываться я не люблю. В такие минуты я начинаю ещё больше ненавидеть людей. Дракон был со мной солидарен. Он уважал людей ещё меньше.
- Характер нормальный, боевой, к врагам родины беспощаден, - дракон веселился, наблюдая за спектаклем со стороны. Я пытался его урезонить, но тщетно, он разошёлся не на шутку. - С товарищами по службе поддерживал ровные отношения, в бою прикрывал, если чувствовал, что это необходимо для выполнения задачи.
- Ключевое слово - "чувствовал"?
- В смысле?
Мой вопрос остался без ответа. Полковник встал и подошёл к окну, за которым по бескрайней степи крались вечерние сумерки. Наконец он заговорил:
- Твой дракон, я надеюсь, не очень донимает тебя?
У меня отвисла челюсть, а дракон озадаченно запыхтел. Мы постигали прискорбный факт - нас раскусили. Для нас это было в первый раз, поэтому мы очень переживали.
- А как вы?..
- После вашего чудесного возвращения с того света техник обнаружил на самолете гравировку в виде дракона. Я вижу, твой дракон тоже тщеславен. - Полковник внимательно посмотрел на меня и углубился в созерцание начавшего накрапывать дождя.
"Убью!" - пообещал я дракону, который закончил пыхтеть и радостно о чём-то сигналил. Но я загнал его глубоко в недра сознания и повесил замок на импровизированную гауптвахту.
- Я отстранён от полётов? - произнеся эти слова, я услышал полузадушенный вопль дракона.
- Да, на неделю. Техники приводят самолёт в порядок. Драконы, к несчастью, ничего не смыслят в электронике. А замена систем на магию чревата непредсказуемыми последствиями. Летали - знаем.
- Так вы тоже дракон?!
- К счастью, или, к несчастью, да. И не вижу причин это скрывать. Я принёс миру столько зла, что мой путь в слое людей скоро закончится. А тебе ещё предстоит его пройти, и, если не совершишь фатальных ошибок, то он будет коротким. - Полковник вздохнул и продолжил. - За тобой давно наблюдали, и некоторые странности твоего поведения изучались и интерпретировались. По косвенным признакам можно выделить человека-дракона из любого коллектива. Нашим специалистам пришлось потрудиться, твой дракон очень даровит, но его вычислили, хотя он мастерски маскировался.
Я и дракон с нескрываемым интересом слушали пересказ наших похождений. Дракон брюзжал и делал пометки, чтобы не повторять ошибок в будущем. Я веселился от души, наблюдая, как дракон разражался руганью каждый раз, когда очередная его идея о выживании в людском обществе, оказывалась, по словам полковника, ещё одним доказательством его существования. Но добило его то, что он оказался самобытным драконом, непохожим на тех, кто пребывал сейчас в аду среди людей. Это замечание его озадачило, и я спросил полковника:
- А чем отличается мой дракон от других?
- Матрица мышления твоего дракона имеет отклонение в векторе чувств. Поэтому я и спросил: является ли для тебя главным в полётах то, что ты любишь летать.
- А что, другие драконы не любят летать?!
- Души не чают. Но дело не в этом, - полковник странно посмотрел на меня и продолжил. - Командование наконец-то решило, что нельзя раскидывать ценные кадры по всему фронту и сформировало нашу эскадрилью. В ней не только драконы, но и люди. Один из них, кстати, пилотировал "Грозу два". Настоятельно советую: привыкай работать с людьми. Они не так плохи, как кажутся. Следующим твоим напарником будет тоже человек. Береги его. Да, о нашем разговоре никому ни слова и подпиши документы, они на столе в приёмной. И всё-таки, - он подал руку на прощание, - воспитывай своего дракона. Ты здесь надолго.
Я вышел из штаба со странным чувством раздвоенности, впервые осознав себя частью чего-то большего, чем эскадрилья многоцелевых истребителей. Да и сам я был чем-то большим, чем просто драконом, выпавшим из рая в ад.
***
После дождя воздух был свеж и прохладен. В степи разлилась весенняя благодать, а по распадкам полз ночной туман, подсвеченный встающей из-за горизонта луной. Было тихо и дико. Дракон, утомлённый безумным днём, дремал, изредка вздрагивая и окидывая внутренним взором окрестности. Я шёл по дороге к авиагородку, погружённый в сумбурные мысли о нашей с драконом дальнейшей судьбе. Надо же так опростоволоситься! Подобного я себе раньше не позволял. Хотя, только обстоятельства вынудили дракона раскрыться. Но тогда, в самый критический момент мне показалось, что дракон спасает не меня, а самолёт. Без его помощи истребитель не дотянул бы до аэродрома и разбился при подлёте к полосе, врезавшись в курган. А я умер бы здесь и воскрес где? Неизвестно. Дракон зашевелился, заинтересовавшись моими размышлениями. Но что-то мне подсказывало, что, умерев, он всё равно остался бы в этом холодном и жестоком мире людей.
Рваные облака летели в безмолвном небе, заслоняя звёзды. Рядом с центром небесного купола тускло светилось созвездие Дракона. Одна из его звёзд - Тубан, расположенная на полпути между Мицаром и парой ярких звёзд ковша Малой Медведицы, была Полярной около двух с половиной тысяч лет назад и снова станет началом земной оси через двадцать тысяч лет. Только меня уже здесь не будет. И всё то, что я вижу перед собой, шагая по ночной дороге, петляющей по степи, тоже исчезнет, превратится в прах. Дракон свернулся клубком и затих. Его тяжёлый тоскливый взгляд разрывал мне сердце.
***
Я слишком углубился в себя и не заметил, как от деревьев, растущих рядом с дорогой, отделились несколько теней. Дракон поднял голову и принюхался, но было уже поздно - трое неизвестных, вооружённые дубинками, преградили мне путь и, ни слова не говоря, напали, злобно рыча, будто это были не люди, а двуногие звери.
При свете луны под мерцающими звёздами началась обыкновенная пошлая драка. Конечно, выяснение отношений может принимать и такое безобразное обличие. Дракона хлебом не корми, а дай порезвиться в какой-нибудь заварушке, но с первых секунд боя, я понял, что меня стараются убить. Дракон подтвердил мои опасения, сообщив, что один из нападавших - дракон. Это было для меня впервые, ведь до сегодняшнего дня я с драконами в этом мире не встречался. Как-то не довелось. Пока дракон бился не на жизнь, а на смерть, я, чтобы не мешать ему, ушел в подсознание и начал по крохам собирать сведения о противниках.
Первый из нападавших оказался техником, судя по комбинезону и резкому запаху масла и авиационного топлива. Применив драконий коготь, один из излюбленных приёмов людей - драконов всех времён и слоёв, дракон вывел техника из схватки и отобрал у него оружие. Теперь наши шансы на победу возросли, а пыл у нападавших поубавился. Второй техник оказался крепким парнем, и дракону пришлось с ним изрядно повозиться. Пропустив несколько ударов металлического прута, я стал хуже видеть из-за застилающей глаза кровавой пелены, но и наш противник, от удачно проведённого приёма свалился без сознания в придорожную канаву и затих.
Третий человек до этого момента не участвовал в схватке. Он стоял в стороне и наблюдал за дракой. После того, как я расправился с техниками, он без подготовки начал атаку и моему дракону пришлось туго. Бой шёл уже не только в физическом плане, но и состоял в скрытой борьбе на подавление воли противника. Я каким-то новым зрением увидел, что над нашими телами разворачивается свечение, похожее на двух драконов, которые сцепились в клинче и пытались вырвать друг у друга сердца. Похоже, мой дракон проигрывал эту схватку. Он всё больше ошибался и пропускал удары, сыпавшиеся, словно град, на пораненные крылья и грудь.
Свет фар далёкой машины выхватил из темноты деревья и нас, вцепившихся смертельной хваткой друг в друга. Послышалось урчание мотора, я отвлёкся на мгновение, и получил удар по затылку.
Небо было звёздным и медленно вращалось вокруг звезды Тубан из созвездия Дракона. Кто-то склонился надо мной и удивлённо произнёс: "Живой!" Пока меня тащили до машины, я пытался найти дракона, но он, похоже, покинул меня. От этого мне стало тоскливо, и на мир опустилась тьма. А может, я просто потерял сознание.
***
Лунный свет чертит на стене ломаные линии - тени от оконного переплёта. В изломах теней я вижу силуэт дракона. Он вернулся из небытия и, тяжело ворочаясь, устраивается в глубине души, жалобно постанывая и жалуясь на судьбу. Я рад его возвращению. Я рад, что остался жив. Холодные звёзды на кружащем небосклоне расчерчивают мою жизнь на кольца - круги ада. Кажется, я прошёл первый круг.
Круг второй
Как, наверное, и любой дракон в человеческом теле, я быстро вылечил ссадины, вывихи и переломы и приготовился к бедам наступившего дня. Полного излечения, я не добился, но мог самостоятельно передвигаться и, в случае нападения, дать отпор врагам. Если придётся драться с людьми, то я готов был биться хоть сейчас, но если моим противником снова станет дракон, то за исход поединка не поручился бы и самый заядлый игрок.
Кого-то я разозлил вчерашней выходкой в столовой, а может и самим присутствием в эскадрилье. Только вот кого? Сбивало с толку появление на дороге дракона, которого я никак не мог представить себе в виде врага. Может, меня приняли за человека? Тогда мои недруги, кем бы они ни были, здорово промахнулись. Но, как ни крути, лучшим вариантом для меня был заговор людей против драконов. Я очень надеялся на это.
Драконы за время нахождения в нашем мире обычно хорошо изучают человека, в котором находятся, его физиологию и психику, поэтому люди во все эпохи опасались захвата драконами людского слоя. Вот только драконам он не нужен. Потому что мир людей - это драконий ад, холодный и бездушный, наполненный предательством и убийствами. Мир, где полёты железных птиц несут лишь смерть людям, среди которых вполне могут оказаться драконы, которым не посчастливилось стать пилотами и летать.
"Летать в этом небе мерзко синего цвета", - добавил дракон, который недолюбливал мои философствования, и при каждом удобном случае всячески над ними издевался. Я подарил ему уничижительный внутренний взгляд и свесил ноги с постели. Кровать стояла в углу комнаты, заваленной книгами и заставленной стеллажами, на которых в хаосе были нагромождены горы старинных фолиантов.
Я заинтересовался иллюстрацией в книге, подсвеченной солнечным лучом, падающим сквозь щель между закрытых портьер. На картинке был изображён звероподобный монстр с шестью конечностями, две из которых переходили от спины в перепончатые крылья. По всему мощному телу то ли рептилии, то ли птицы, шли шипы, а сильный хвост оканчивался могучим когтем. Под иллюстрацией готическим шрифтом было написано: "Dragon".
Дракон чуть не разнёс мне внутренности, топая лапами, плюясь ядовитой слюной и негодуя. Особенно его возмутили рисунки скелета и мышечной структуры дракона. Он посоветовал неизвестному художнику также нарисовать пищеварительный тракт и половую систему. А потом сменил настроение и повеселел, представив, как бы отнеслись к подобному художеству в пуританском обществе шрастра. Затем вздохнул и посетовал, что человеку никогда не постичь красоту дракона. Во-первых, хотя геенна людская и по соседству, люди никогда не станут настоящими драконами, в шрастре этого не позволят; во-вторых, драконы - это не гадкая плоть, как представляется людям. Драконы - это состояние души, это процесс жизни, это бесконечный полёт среди двух твердынь - земли и неба шрастра. Я почувствовал, что он расстроился и попытался сменить тему. Но нас прервали.
***
В дверь тихо постучали, я быстро натянул на себя одежду и откликнулся, пригласив войти. Я понятия не имел, где нахожусь, и мне было любопытно узнать, кто же мой спаситель.
Вошёл полковник. Втайне я надеялся, что это будет именно он. Мои надежды оправдались. Вместе с ним в комнату вошла молодая женщина, очень похожая на него. Дракон скептически хмыкнул, распознав в ней человека. За вчерашний день он научился безошибочно определять, кто есть кто. Долгие годы в людском слое не научили его так, как стычка на ночной дороге.
Полковник представил нас друг другу. Его дочь звали Вероникой. Я произнёс про себя это имя, и оно мне понравилось. Богиня победы Ника. Дракон, фыркнув, уполз, чтобы не мешать мне восхищаться женскими прелестями. Я разошёлся и начал любезничать и сыпать комплиментами. Ника поставила поднос с кофе и бутербродами на журнальный столик и удалилась, смущённая моим словоблудием. Полковник проводил её тревожным взглядом и сел в кресло напротив меня. После длительного молчания, которое я использовал, чтобы позавтракать он всё-таки начал чрезвычайно неприятный, наверное, для него разговор:
- Вчера я настоятельно рекомендовал тебе зайти в медсанчасть. Почему ты не выполнил мой приказ?
Я сразу же кинулся защищаться:
- Но вы не приказывали, а советовали! Тем более, раны у меня заживают на порядок быстрее, чем у людей. Поэтому, какой смысл мне было тратить время на медсанчасть?
- Чтобы остаться в живых, - полковник положил сахар в кофе и принялся тщательно размешивать, словно готовил себе эликсир молодости. - Ты вчера чуть не погиб, и бахвалишься этим, как человек! В медсанчасти были мои люди, они сопроводили бы тебя до авиагородка и обезвредили засаду. Хорошо, что они не восприняли приказ буквально, иначе ты был бы сейчас мёртв и смотрел на собственные похороны из гроба. Поверь мне - это душераздирающее зрелище.
- Но кому нужна моя смерть?!
- Твоя смерть не нужна никому. Но есть тысячи причин, по которым эскадрилью могут расформировать. Причиной может послужить и убийство пилота. Пока таких случаев не было. Но появился ты... - он пристально посмотрел на меня. - Было бы интересно услышать твою версию происшедшего.
Я вздохнул и погрузился в глубины сознания. Найдя пещеру в ближних горах, из которой торчал усеянный шипами хвост, я бесцеремонно выдернул дракона из логова и, завалив вход камнями, предупредил, что игры кончились. Придётся рассказать всё. Дракон попытался скрыться, но потерпел неудачу. Я был непреклонен. После препирательств, стоивших мне изрядных нервов, дракон снабдил меня информацией, касающейся его жизни в шрастре, побега и последующей смерти. Я был шокирован и долго смотрел в потолок, собираясь духом. По мнению дракона, мы влипли основательно. Только стоило ли выкладывать полковнику всё и сразу? Меня настораживала его бескорыстная помощь, поэтому я, взвешивая каждое слово, сказал: