...всполохи на горизонте событий. Sagittarius A - "черная дыра" в центре галактики - искрилась и переливалась оттенками тьмы. С прародины людей она была видна только в мощный телескоп - маленькое пятнышко в созвездии Стрельца, окружённое звёздами и облаками пыли. Но здесь, в непосредственной близости от аккреационного диска казалось, что чёрный объект с массой в три миллиона солнц и радиусом равным половине парсека скоро поглотит всю вселенную.
Рядом с ядром галактики висел корабль с развёрнутыми антеннами и модулями-анализаторами, направленными к центру сингулярности. Монотонное жужжание, исходившее от всасываемого в черную дыру вещества, могло свести с ума, но упакованное в кокон силовых полей существо не замечало тоскливого гудения. Оно привыкло к этому звуку и поэтому гул дрожащих переборок воспринимало как фон к работе аппаратуры. До прибытия тяжелых кораблей с преобразователями энергии надо было успеть разместить на орбитах ближайших звёзд несколько модуляторов и надеяться на то, что оставленный на окраине галактики демодулятор всё-таки не разрушится и расшифрует сигнал. Прокол новой вселенной в рукаве звёздного газа на границе межгалактического пространства изливал в безбрежную тьму потоки вещества, полей и ещё чего-то неуловимого, которое так и не смогли идентифицировать аналитические машины. Существо первым обнаружило стабильную точку выхода "белой дыры" и после короткого анализа данных отправилось в длинный путь к ядру галактики.
* Что-то мелькнуло на экране и скрылось в протуберанце разрываемой приливными силами звезды. Призрак исчез, но сигнал тревоги оповестил об опасности и активировал боевые системы транспортных кораблей.
Всё было готово к первому опыту, но как всегда не хватало времени на мелочи, которые впоследствии могли оказаться чрезвычайно важными. За двадцать пять тысяч лет, понадобившихся на то чтобы добраться с окраины до центра галактики, этот эксперимент, может быть, стал бессмысленной тратой энергии и сил, но мечта о галактической системе связи будоражила воображение существа. Если будет возможна мгновенная передача информации между черными и белыми дырами, то настанет новая эра в истории человечества. Один источник и множество передатчиков. Каналы связи, идущие через другие вселенные, пронзающие иные миры.
Тысячелетия, проведённые в одиночестве на борту "Солнечного молота", вытравили воспоминания о Земле. Но что-то потаённое, живущее глубоко в подсознании, говорило гомункулусу, что он всё так же, как тридцать тысяч лет назад принадлежит к роду людскому.
Землянин замер, растворив сознание в медитативной вспышке. Единственное, что осталось у существа от человека, которым он был раньше, - интуиция. Она подсказывала - нечто приближается к кораблю, прячась в полосах пыли.
** Мельтешение мириад светящихся точек. Они сложились в подобие объемной пятиконечной звезды, в центре которой проявился тёмный силуэт. На фоне огромной воронки сингулярности он казался пылинкой, но это была иллюзия. Призрак был намного больше всего флота землянина.
...блики света на угольно-черной поверхности ока галактики. От невидимого ветра у звёзд разрывало фотосферу, и они гибли, даже не долетев до мнимой поверхности Sagittarius A. Модуляторы, каждый величиной с планетоид, были уничтожены одним оборотом пентакля.
Конечно, стоило запустить программу контакта, невзирая на то, что вблизи ядра галактики сигнал мог затеряться в хитросплетениях гравитационных полей. Да и бесполезно было вести разговор с тем, кто намерен тебя уничтожить. Существо включило передатчик без надежды быть услышанным. Но через час антеннами был пойман ответный сигнал такой мощности, что половина аппаратуры связи тут же вышла из строя, а оставшиеся анализаторы, натужно скрипя квантовыми мозгами, пытались справиться с прорвавшейся сквозь фильтры информацией и не сгореть.
Гомункулусу пришлось отступить к транспортникам, на которых находились дополнительные блоки его разбросанного в пространстве искусственного тела. Надо было обдумать сложившуюся ситуацию. В случайность нападения он не верил. Пентаграмма могла быть механизмом, оставленным кем-то для охраны Sagittarius A. Но зачем охранять то, что и так способно разрушить всё?! Он решил попытаться найти другую "точку входа", но результаты расчётов оказались неутешительными - для её поиска необходимы десятки тысяч лет. Времени катастрофически не хватало. Белые дыры слишком неустойчивые образования, "точка выхода" наверняка просуществует недолго. Значит... если нет вариантов, то придётся принять бой.
Что-то подсказывало - поражение неизбежно. Но существо упрямо гнало корабль в направлении двойной звезды, у которой оно намеревалось встретить свой многочисленный флот и развернуть его навстречу пентаклю.
*** Замкнуть круг и выстроить внутри него крест. Повиснуть в центре и направить на противника объединённую мощь кораблей. Изменить параметры пространства. "Солнечный молот" вцепился в космос и начал постепенно готовиться к трансформации метрики в объёме, занимаемом противником. Это всегда удавалось сделать вдали от объектов дающих всплеск гравитационных волн, но в этот раз...
Аналитическим машинам удалось расшифровать переданный пентаклем сигнал. Другого ответа существо и не ожидало: "Ты умрёшь". Эта фраза была повторена на множестве языков, на всех частотах мощным импульсом, сжатым в наносекунду, поэтому чуть не разрушила системы корабля.
Подготовив и отведя несколько модуляторов за строй транспортников, ощетинившихся оружием, существо напрягло виртуальные мышцы, сотканные из тысяч кораблей, и ударило по пентаграмме.
Бой в космосе не так зрелищен, как на поверхности планеты. Нет взрывов и столбов пламени вперемешку с тоннами земли и кусками органики, нет звуков и рёва ветра на границе ударной волны. Тектонические сдвиги невозможны, потому что нет ничего твёрдого, а всё зыбко и призрачно в пустоте. Недолговечны пожары в вакууме, а ядерные взрывы лишь увеличивают интенсивность жесткого излучения, которым пропитан космос. Вселенная смертоносна сама по себе. Чтобы уничтожить врага надо слой за слоем сдирать с него шелуху защитных экранов, наносить урон системам жизнеобеспечения и двигателям кораблей. И если ничего не получается - использовать последнюю возможность - рвать ткань пространства, разрушать саму основу мироздания в том месте, где находится враг.
Всё происходило в совершенной тишине. Гомункулус окончательно понял, что проиграл, когда через вечность и несколько дней от его флота остался лишь "Солнечный молот" и три транспортника. Они рассредоточились в разных квадрантах системы двойной звезды, состоящей из красного карлика и небольшой черной дыры, пожирающей визави. Слишком хороший ориентир, чтобы пропустить его на пути к ядру галактики. Слишком явственная пародия на то, что происходило в окрестностях системы на протяжении недели. Мельчайшие обломки, причудливые завихрения пыли - это всё, что осталось от кольца и пентакля. Теперь предстояло выяснить, чей корабль прочнее и чей дух твёрже. Космическая дуэль между землянином и механизмом, вознамерившимся защитить то, что не нуждается в защите. Почему именно разумная жизнь вызвала столь параноидальную реакцию у пентакля? Разгадка была где-то рядом, но будет ли получен ответ на этот вопрос теперь уже неважно - земной корабль и сложнейшая пространственная конструкция кружили вокруг погибающей звезды и готовились к схватке.
****Блики на антрацитовой поверхности тьмы. Искристые яркие фонтаны из края черной дыры - бешено вращающегося вещества граничащего с воронкой. Аккреационный диск. Скопления газа и пыли исчезающие в гигантских завихрениях. По спирали. Разогреваясь. Магнитное поле скручивает и расплёскивает вещество корабля. И возможны лишь два пути. Первый - около зева циклопического зверя - пройдя по поверхности ядра и разбившись на осколки элементарных частиц. Превратившись в струи газа и пыли - джеты, вылетающие со световой скоростью из плоскости диска галактики, из её центра. Растянувшись на миллионы световых лет, пылая как сотни миллиардов солнц. И второй путь - прямиком в пасть бездны, имя которой - неизвестность.
Бесконечное кружение света. Гомункулус, созданный когда-то давным-давно и посланный в космос с великой целью, сдался на милость судьбе. Для кого-то он был богом, для кого-то так и остался дьяволом. Но встретив в безбрежности вселенских просторов безжалостного монстра, он проиграл.
Также как черная дыра, высасывающая соки из звезды, пентакль вошёл в клинч и пытался раздавить "Солнечный молот" в скрутке пространства-времени, чтобы убить жизнь, чтобы разумный организм никогда не коснулся ядра галактики. Он ошибался. Человек, превращённый в гомункулуса, умер давным-давно, в момент создания этого сверхсущества. А оно было живо только потому, что верило - его миссия необходима людям. Но в финальной стадии схватки был получен от фантома ясный сигнал - короткий фрагмент визуальной информации о том, как пентакль уничтожал Землю и планеты, на которых жили переселенцы.
Составленная из множества знаний и этических принципов программа, которая руководила существом тридцать тысяч лет, была разрушена. И душа опустела, дав место ярости.
...глядя на агонию врага, воскрешая всё больше и больше воспоминаний из детства, которое ему, быть может, пригрезилось, землянин раздумывал в какую сторону направить корабль. По изломанным коридорам, заваленным искорёженными переборками, он добрался до челнока и совершил облёт "Солнечного молота". За день инспекции он перебрал все варианты дальнейших действий и, вернувшись, лёг на ложе кокона управления. Запустил двигатели и неуклюже развернул подбитый корабль носом к центру Sagittarius A.
Он сделал выбор. Он готов к этому пути.
У него осталось несколько недель на то чтобы вспомнить длинную жизнь и записать историю странствий в клетки модифицированного тела. Пусть тот, кто найдёт его - в этом мире или в иной вселенной - решит, кем же он был. Безымянным существом? Космическим гомункулусом, вечность назад созданным в лаборатории? Или всё-таки - человеком, навсегда потерявшим человечество.