За два месяца наших скитаний, это была первая планета. Не астероид или еще какой-нибудь летающий кусок дерьма без атмосферы, а настоящая планета, даже нанесенная на карту. Я посмотрел, в описании значилось, название - Чван, население - миролюбивые гуманоиды, атмосфера по шкале Венеаминова-Краузе шестьдесят два процента, то есть полной грудью не вдохнешь, но и не сдохнешь. Больше ничего путного в описании не было, всякая муть про структурно-геологические особенности. Правда, была ссылка на то, что якобы в этой области пропали в разное время несколько кораблей, но какая-то невнятная, видимо писавший её, толком ни в чем не был уверен. Ладно, сами разберемся, что там к чему.
Зашли на орбиту, крутнулись разок вокруг малышки и, наобум выбрав место, я включил программу беспилотной посадки.
- Слушай Эйб, а как ты думаешь, бабы там есть, а? - Громила Джаф радостно буравил меня своими поросячьими глазками, - ух я её, уф, ух-х, - Громила выразительными жестами показывал, что он будет делать с женщиной.
- Ты смотри мне, поаккуратней там, - строго сказал я, - мы все-таки представители высокоцивилизованной планеты.
Джаф заржал, словно конь и опять заухал. М-да, надо за ним последить, как бы с ходу дров не наломал, кальмар озабоченный. По сути, я ведь его почти не знаю, в смысле, в деле он со мной ни разу не был.
С Громилой Джафом мы познакомились меньше года назад, на Ваартропе, в тамошней тюрьме. Джаф сидел за убийство, а у меня в приговоре как обычно значилось - пиратство. Хотя сам я себя предпочитаю называть джентльменом удачи или уж на худой конец авантюристом, но у судейских своя терминология.
Тюрьма на Ваартропе ровно твой курорт, кормежка мало того что обильная, так еще и кулинарные пристрастия каждой расы учитываются. Ни на какую работу не гонят, знай себе целый день смотри видеофильмы, читай книжки, а надоест, шлепай в картишки. Вот через карты мы с Громилой и познакомились. Имел я неосторожность обыграть подчистую шайку местной шпаны. Они, надо сказать, от землян мало отличаются, только ростом поменьше, зеленокожие и красноволосые, а в остальном то же самое. Ну, так вот, вся эта компания, числом с десяток, обвинив меня в мошенничестве, стала подступаться на предмет выдрать из меня свои денежки, ну и заодно мои руки-ноги. Да, и два охранника с ними, они тоже играли. Ну, думаю, конец тебе Эйб, всегда ведь знал, что азартные игры до добра не доведут. Тут-то за меня и вступился Громила Джаф, может потому что он тоже землянин, а скорее всего от скуки. Он незаметно подошел сзади и двумя ударами накрепко вырубил охранников. Я подхватил упавшие шокеры и началось. Я, само собой, со стороны этого не видел, но ребята потом рассказывали, дескать, зрелище было впечатляющее. С одного краю я с шокерами, искрил как юпитерианский вулкан, с другого Громила Джаф опускающий пудовые кулачищи на головы незадачливых кредиторов. В общем, разделали мы их под орех, хорошо не убили никого. Драка в тюрьме дело, в общем-то, обычное, но за охранников, морского ежа им в селезенку, отхватили мы с Джафом по месяцу карцера, так что в общей сложности отсидели по семь месяцев. Гуманные законы у них на Ваартропе, дай им творец здоровья и еще чего-нибудь.
Сдружившись с Джафом, мы подолгу беседовали. Я рассказывал о путешествиях, приключениях, несметных богатствах которые непременно ждут всякого смельчака. Про честных и смелых пиратов и глупых, подловатых полицейских, про благородные законы межпланетного берегового братства. Врал, конечно, с три короба. А что делать? Говорить о чем-то надо. Сам когда-то давно на такое вранье купился и ничего, интереса к жизни не потерял. Громила Джаф про пиратов много слышал и раньше, но из первых уст никогда. Его маленькие глазки загорелись, не от романтики конечно, от жадности.
- Возьми меня в команду, Эйб, - взмолился Громила, - ты не пожалеешь, ты же видел меня в деле. Таких как я мало. Возьмешь?
Ну, насчет мало это он приврал, таких здоровенных дуболомов я повидал достаточно, но парень, то он вроде не самый плохой, а напарник нужен как не крути. Так что пообещал я его взять в команду. Правда промолчал, что команда и есть я. Обычно я один работаю, но не все, же мне в одиночку и тяжести таскать, и отбиваться от желающих меня прикончить, а таковых, при моем ремесле, немало. Ладно, решил, возьму, присмотрюсь пока, а не понравится - брошу на какой-нибудь необитаемой планете. Это, кстати, древний, такой, пиратский обычай.
Освободившись из тюрьмы, мы с Громилой поселились в отеле, на окраине столицы. Не "ВаартРелизОтель" конечно, но что поделать, у меня с деньгами не очень, у Джафа их вообще нет. В первый вечер спустились в кабак, отметить освобождение, я само собой, угощал. Громила быстро сожрал халявную еду, вылакал пару графинов дармовой выпивки и, почесывая зад, отправился к шлюхам. Мимоходом дал кому-то по морде, взял аж трех девок и не дожидаясь меня поволок их к нам в номер. Я, еще выходя из лифта, услышал звериное рычание и уханье Громилы, заглушавшее визг шлюх. "Бьет он их что ли", с тревогой подумал я. Оказалось, нет, не бьет. Я слышал раньше выражение - машина любви, теперь увидел, как это работает. Заросшая волосами, лоснящаяся от пота, тяжело дышащая, ухающая и рычащая машина, не прерываясь не на минуту вгоняла свой рабочий поршень в цилиндры визжащих проституток. Признаться, я и сам рассчитывал поразмяться, их же трое, но какой там. Уснуть мне удалось лишь под утро, когда Громила все же закончил свои дела, попросил у меня денег расплатиться со шлюхами и выставил их из номера. Кстати, по их виду было понятно, что зарабатывать деньги своим ремеслом девки смогут не скоро, при всем при том, что ваартропские женщины, всегда, славились своей ненасытностью.
Проснувшись, я решил поторопиться с отлетом. Купил все, что нужно в дорогу и вскоре мы с Громилой Джафом уже отчалили с Ваартропа на моём стареньком, но все еще надежном корабле. Два месяца мы бездарно плутали по галактике. Что бы скоротать время я пытался научить Громилу тому, что нужно каждому уважающему себя пирату, пардон, джентльмену удачи. Но мои попытки не увенчались успехом. Выслушав очередную лекцию по навигации, компьютерным программам или устройству корабля, Джаф с треском чесал огромную башку и виновато говорил.
- Наверное, Эйб, я не очень умный. Как ты думаешь, может мне книжку, какую почитать, а?
И смотрит свинячьими глазками. Тьфу, что с него взять, якорь ему в почки. Ладно, может, в чем другом себя покажет. Тесно пообщавшись с Джафом я уже понял, что для того что бы заработать на баб, выпивку и карты, Громила не остановится ни перед чем. Когда я говорю заработать, надо понимать, что работа как таковая тут ни при чем. Имеется в виду украсть, ограбить или даже убить. Вот в таком вот ключе.
Хотя, надо отдать ему должное матросом он стал неплохим, все приказы выполняет беспрекословно, не сачкует. Быстро научился не только вместо параша, говорить - гальюн, но так, же этот гальюн драить. В принципе там стоит система биоочистки, но я читал, что драить гальюн должны все молодые матросы и решил, что Громила не исключение. Вот говорить с ним трудно, с любой темы сворачивает на баб и болтает, болтает, смакуя подробности, долго и самозабвенно. Бабы конечно дело неплохое, но в меру, а меры Громила не знает. Кстати, у меня как-то был опыт общения с женщинами без чувства меры.
Однажды, на планете Ломос, созвездие Огненных камней, меня занесла нелегкая в племя озабоченных волчиц. Не в том смысле, что натуральные волчицы, нет, вполне даже антропоморфное бабьё, просто они считали местных волков своими предками. Ну, это их дело. Свои самцы у них, конечно, были, но, то ли мало, то ли просто не справлялись. Да и не мудрено. Озабоченные, это я ведь не для красного словца сказал. Эти гарпии готовы были заниматься сексом днем и ночью, без перерыва, морского ежа им в промежность. Впрочем, секс это слишком нейтральное слово, таких оргий я не встречал ни в одном борделе. Вначале, сама идея мне даже понравилась, поселили меня в шикарную по тамошним меркам хижину, кормили, поили на убой. Да и сами волчицы были ничего, правда слишком рослые, метра по два, толстые и волосатые, но мне много раз приходилось иметь дело с такими выдрами, что эти, по сравнению с ними, просто королевы красоты. "Развлекусь", - подумал я, - "заодно и разведаю чем тут поживиться можно", - где же лучше разведаешь как не в постели. Вскоре мой оптимизм поугас. Волчицы пришли в мою хижину сразу впятером и пока я ублажал одну, остальные орали, щелкали языками и хлопали в ладоши, но и это не самое страшное. Еще они плевались и больно меня щипали. Кому такое понравится? Когда я справился со всеми, мне принесли еду, мерзкую самодельную водку, и посыпали меня всего целиком каким-то порошком. Отдыхал я недолго, часа через два-три пришла следующая партия и веселье продолжалось.
В другое время я бы и одной такой оргии не выдержал, но видимо порошок был не простой. Какой-то мощный, местный афродизиак, и когда я был похож на выброшенную на берег медузу, мой приятель исправно торчал в нужную волчицам сторону. В итоге меня повернули на спину, и пока они по очереди, забравшись на меня верхом, отплясывали джигу, я лежал как парус в штиль и только вздрагивал от особо болезненных щипков. Не знаю точно, сколько так продолжалось, но я сказал себе, "Надо уматывать отсюда, Эйб. Это ничем хорошим не кончится и никакие богатства тебе скоро будут не нужны. Беги во все лопатки, Эйб Вольски"!
Легко сказать, беги! Меня круглосуточно охраняли, видно ученые уже. У входа в хижину сидела одна из ведьм и готова была поднять тревогу, только дай повод. Хотя судя по моему состоянию, она и одна справилась бы со мной без труда. Но, видать, эти волчицы, три якоря им в задницу, ни разу не встречали настоящего пирата, а это, я вам скажу, не только смелые, но и находчивые ребята. Не теряя времени, пока остались хоть какие-то силы, этой же ночью я выглянул из хижины. Моя охранница стояла на коленях и грызла, судя по тошнотворному запаху, какой-то местный деликатес. Я игриво подмигнул ей и кивком пригласил войти. Сторожиха радостно полыхнула глазами, отбросила вкуснятину и, не вставая с колен, на четвереньках, поскакала заниматься любимым делом. Влетев в хижину, прелестница тут же приняла боевую позицию и призывно обожгла меня взглядом. Я посмотрел на приятеля, обвел глазами комнату. Ничего подходящего. Тогда я решительно сжал руку в кулак и с размаху, по локоть, вогнал её сторожихе в причинное место. Волчица завыла так, что это сделало бы честь целой стае её далеких предков. Я же, не останавливаясь, наращивая темп, двигал рукой, откуда и силы взялись, видимо на свободу очень хотелось. Минут через десять этой дикой гонки, волчица, чуть не разрушив воплем хижину, закатила глаза и обмякла.
Когда я бежал, продираясь сквозь заросли, рука, позволившая мне удрать, висела плетью. Судя по вою и улюлюканью, за мной была выслана погоня. Немудрено, увидев, что я сделал с их товаркой, остальные волчицы, наверное, полопались от зависти. Несколько раз я думал, что больше не смогу бежать, упаду и будь что будет, но тут, же представлял себе очередную партию гнусных баб и бежал дальше.
Признаться, это приключение надолго отбило у меня охоту к посещению борделей. Сейчас уже все нормально, но вспоминать без содрогания этот случай я не могу. Интересно, а если бы Громилу Джафа туда забросить? Наверное, ему бы понравилось. Может королем бы стал. Или, кем там? Вожаком.
Программа безупречно посадила корабль. Я вышел первым, дружелюбно улыбаясь на всякий случай, за мной Громила. Никто нас не встречал. Оглядевшись по сторонам, я не увидел ничего, кроме бесконечной бело-грязной пустыни. Унылый пейзаж оживляли лишь валяющиеся тут и там серые колючки, я сразу окрестил их ёжиками. Джаф раздавил одного ногой, брызнула желтоватая кашица.
- Осторожней, Громила, - раздраженно сказал я, - может это и есть местное население.
- Ты же говорил - гоминоиды, - он так и сказал, - а гоминоиды, это с руками-ногами и другими причиндалами. Значит, похожие на нас, а эти не похожи, - и раздавил еще одну колючку, - совсем не похожи.
- Похожи, не похожи... Сам знаю...
Надо было идти одному. Когда я знакомился с населением какой-нибудь планеты, то всегда был очень сдержан, радушен и, надеюсь, обаятелен. Представлялся известным лингвистом и исследователем фольклора Эйбом Вольски, кстати, если кому интересно, это моё настоящее имя. Всегда проскакивало. Как правило, меня начинали водить по селениям, что бы я послушал местных певцов, рассказчиков и музыкантов. Контакт налаживался, информацию об интересующих меня вещах выудить было легко, остальное дело техники. Лингвистические знания мне с успехом заменял электронный межгалактический переводчик со встроенным синтезатором речи. Конечно, случались проколы и не мало, но от аборигенов мне всегда удавалось улизнуть. А что касается моих отсидок, так полиция, как правило, брала меня на сбыте. Вот и еще одна причина взять Джафа с собой, теперь сбывать добычу будет он, уж как это делается, я ему втолкую, разрази меня гром. Древние ругательства я почерпнул из одной книги, там говорилось что они, ругательства эти, имели в обиходе древних пиратов большое значение, вроде бы даже ритуальное. Ну, положим, в мистику я не верю, но заковыристые словечки понравились.
Громила вертел башкой во все стороны и вдруг вскинув руку, показал куда-то вдаль. Я присмотрелся, там, куда он показывал, над пустыней поднималось какое-то марево. Что бы это ни было, надо слетать проверить, тем более вариантов у нас нет, не сидеть же посреди Чванской пустыни и ждать пока кто-то из местных пройдет мимо.
- А ты молодец, Джаф. Глаз у тебя как у орла, - похвалил я Громилу.
Сдержанная похвала, на мой взгляд, имеет неплохой стимулирующий эффект, но мой напарник отреагировал по-своему.
- А что, Эйб, - он подмигнул мне свинячьим, пардон, орлиным глазом, - может за зрение того... Нальешь мне рому?
Я промолчал. Был бы я один, я бы непременно выпил рому, это, кстати, любимый напиток всех пиратов, но я уже знал, достань, сейчас, бутылку и пока я выпью стаканчик, Громила вмиг прикончит остальное, а запасы рома не резиновые. Так что обойдемся.
То, что увидел Джаф, оказалось облаком пыли, стоящей над обширным карьером. Недалеко от него, примерно в половине мили, возвышалась огромная сфера непонятного назначения. Впрочем, мало ли во Вселенной непонятного. С воздуха было видно, что внизу, в карьере, копошатся люди. Ну, люди не люди, местное население. На нас никто не обращал внимания, не смотрели вверх, не махали руками, приветствуя, не убегали в ужасе. Работали. Тыкали в песок какими-то палками, словно корабля и нет. Ну что ж, пойдем, представимся.
Мы с Громилой подошли к краю карьера. Местное население оказалось мелким, не больше метра ростом. Одеты в подобие коротеньких балахончиков. Серая кожа, безволосая голова. Ну, хорошо уже, что голова есть, я встречал и безголовых. На этой самой голове маленькие глазки, маленький рот и две дырки вместо носа. Вполне кстати сносная внешность, бывает хуже. Малыши переговаривались между собой звуками похожими на - "Чпок, чпок. Иууыы". На Ваалтропе я видел фильм по каналу "Видеоретро", так вот такие звуки издавали доисторические аналоговые модемы. Между собой они разговаривали, а вот на нас - никакого внимания. Я спустился в карьер, передвинул переводчик на живот, ткнул кнопку автовыбора диалекта, подождал, пока тот воспримет звучащую речь и начал стандартное приветствие.
- Мир вам добрые жители Чвана. Я, Эйб Вольски, прилетел на вашу славную планету, так как слышал много хорошего о ваших традициях, песнях и легендах. Алоха!
В ответ переводчик выдал женским, механическим голосом.
- Неизвестный диалект. Идентификации не подлежит. Поиск в словарях результата не дал. Искать в сети?
Я нажал "искать". Проклятая коробка молчала минут десять, бочку пороха ей в процессор. Я все это время стоял, переминаясь с ноги на ногу и натянуто улыбался. А им хоть бы хны, не видят они меня что ли, знай себе чпокают. Я про себя тут же назвал малышей - чпоками, видимо сказалась тюремная привычка к прозвищам. Наконец ожил переводчик.
- Неизвестный диалект. Идентификации не подлежит. Поиск в словарях результата не дал. Поиск в сети результата не дал. Включить углубленное изучение языка?
"Да пошел ты"! Знаю я это изучение, надо на декаду, минимум, оставить коробку среди аборигенов и то не факт что все получится. Не оставаться же мне жить на этой долбаной планете, пожилого краба ей в спутники. Ладно, видать придется отдавать концы, несолоно хлебавши.
Сверху с шумом сбежал Громила, около меня он споткнулся и, во весь свой немаленький рост и вес, грохнулся на, ближайшего ко мне, чпока. Тут же вскочил и, ругаясь, стал отряхиваться.
- Абордажный крюк тебе в мошонку, - я стоял не в силах пошевелиться, - ты же его убил, кашалот неуклюжий.
Несчастный чпок лежал вдавленный в песок, причем, я это явственно видел, от удара у него отлетела голова. Крови не было. "Ох, и хлипкий народец", - подумал я и тут же спохватился, - "что сейчас начнется"! Но ничего не началось. Остальные, все так же тыкали палками в песок, будто ничего не случилось. Никакой реакции. Ноль! Что за диво?
- Я же не нарочно, Эйб, - стал оправдываться Громила, - из чего же таких делают, пальцем их не тронь. Кстати, Эйб, а кто из них баба, кто мужик, а?
Я только отмахнулся, не до него. Стоял и наблюдал за чпоками. Тормозные малыши тыкали палками в песок не просто так, они ловили каких-то волосатых гусениц и складывали их в корзины. Уже потом, на корабле, я залез во Всегалактическую сеть и нашел описание этой твари, гусеница называлась - песчаная гнида, абсолютно безвредная и настолько же бесполезная живность. "Едят они их что ли"?
Громила предоставленный сам себе налаживал контакт с аборигенами по-своему. Он схватил одного из чпоков на руки и рысью помчался наверх, к кораблю, что-то мурлыча малышу на ухо, впрочем, я не уверен были ли у них уши. Я увидел его уже на самом верху, останавливать не стал, похоже им и, правда, все до Селены, никто даже глазом не моргнул. Я подошел к раздавленному Громилой чпоку, крови так и не было. Заглянув туда, где недавно была голова, я увидел внутренности похожие на пластиковые, прозрачные шарики. Потыкал в них ножом, шарики полопались. Внутри аборигена что-то блеснуло. Что это там у него? Натянув перчатку, я полез рукой в туловище чпока, шарики мягко раздались и я наткнулся на что-то твердое. Вытянул руку обратно, посмотрел на ладонь и обомлел. Встал, поглядел по сторонам. Чпоки, все так же меланхолично, ловили гнид и складывали в корзины. Я сжал находку в кулаке и поспешил на корабль.
Не успел я открыть люк, как услышал горестные вопли Громилы.
- Ур-роды! Чтоб вас перевернуло и расплющило! - Джаф чуть не плакал. Увидел меня и тут же начал причитать, - Ничего у них нет, Эйб, совсем ничего. Я-то грешным делом подумал, хрен с ним, мужик ли, баба. В тюряге-то, бывало, приходилось и вовсе не поймешь с кем. А у этих, ни одной дырки. Вообще нет... Да хоть сам глянь, Эйб.
И Джаф задрал на чпоке балахончик. Да, никаких половых признаков. Все ровненько, без впуклостей и выпуклостей, но сейчас это интересовало меня меньше всего. Я разгоряченно махнул рукой, сел в кресло и, вытянув руку, разжал кулак.
- Что это у тебя, Эйб, - заинтересовался Громила, - неужто...
- Золото! - торжествующе, сказал я.
- Золото, - прошептал Громила.
Да, это был золотой самородок и немаленький, я вам скажу. Не меньше двух тройских унций. На этот вот камушек, мы с Громилой могли месяц нормально есть и пить или разок как следует гульнуть.
- Где ты его нашел, Эйб? - Громила мигом забыл о любовных помыслах, - Там еще есть? Должно же быть! Где это, пойдем, покажешь!
Я показал пальцем на аборигена. Тот на протяжении всего времени, стоял, абсолютно равнодушный к происходящему, лишь изредка негромко чпокал.
- Чего? - озадаченно спросил Джаф.
- Эта штучка, - я погладил самородок пальцем, - у них вроде нашего сердца.
- Да ты что!! - ахнул Громила и стал переводить взгляд то на самородок, то на чпока, - а разве так бывает? Я никогда о таком не слышал, Эйб.
- Чего только не бывает, - рассеянно ответил я.
Мои мысли уже пошли на следующий виток.
- Так ты говоришь, Эйб, у них, у каждого по такому вот золотому камешку?
- Всех я не проверял, но похоже на то.
- Так это значит... Что? - Джаф шевелил губами, будто считал в уме.
- Что?
- А то, что мы с тобой теперь богачи, Эйб. Настоящие богачи, - Громила захохотал и закружился по рубке, - эх, не прогадал я, что попросился к тебе в команду.
- Погоди радоваться, парень. Дырок-то у них нет.
- Ох, Эйб! Да на что нам теперь их дырки. Скоро у нас баб будет, сотня, да не одна, да самых лучших... - Джаф опять заржал.
- Я не про те дырки, - сердито оборвал его я, - как мы золото из них вытащим?
- А этот ты как вытащил?
- Этот я вынул из того, у которого, по твоей милости башка отскочила.
- Так это... Я это...
Я не успел глазом моргнуть, как Громила подскочил к чпоку, схватил того за голову и, крутнув, напрочь её оторвал. Отшвырнул в сторону и, придерживая тело одной рукой, второй полез внутрь. Через мгновение у него на ладони лежал самородок, близнец первого. Безжизненное тельце Джаф небрежно бросил на пол.
- Мы богачи, Эйб. Мы самые настоящие богачи, - как заведенный повторял он, любуясь золотым камнем.
- Что ты делаешь, медузу тебе в глотку, - закричал я, - мы не можем вот так просто убивать местных, даже из-за золота.
- Почему не можем? - Искренне поразился Громила, - ты же сам рассказывал, что многих убивал. Да и вообще, было б кого жалеть, тварей бездырчатых. Ладно бы нормальные, какие были. А то ни поговорить, ни... Совсем бесполезные, то есть, - он посмотрел на самородок, - ну, вот, разве что золото...
Мне действительно, не раз приходилось убивать. Ну, при моей профессии это неизбежно. Но это, как правило, были ситуации или я, или меня. А тут...
- Нет, Джаф, - я помотал головой, - должен быть какой-то другой способ.
- Какой?
- Еще не знаю, придется пожить тут, выяснить, но я уверен, способ есть. А пока, я предлагаю отметить прибытие на планету Чван. Ты как, Громила?
Еще бы он отказался. Я достал ром. Да не одну бутылку, две. У Джафа радостно загорелись глаза. Он мигом сварганил поесть, и мы сели ужинать. Голову и тело чпока Джаф убрал в мусорный контейнер, пообещав завтра закопать.
Я проспал часов десять, сказалось магическое действие рома. Никакого снотворного не надо. Встал, зевая, огляделся и, так и остался стоять с открытым ртом. Джафа на месте не было. Зато на столе, россыпью, лежало не меньше дюжины самородков.
Вскоре открылся люк и в рубку ввалился Громила. На его лице блуждала гадкая ухмылка.
- Доброе утро, Эйб. А я вот тут на охоту за золотом сходил, - и он вывалил на стол еще столько же золотых сердечек.
Я стоял, глядя на него, и не зная, что сказать. Набить ему морду? Убить? Но переведя взгляд на золотую россыпь я, неожиданно для самого себя, сдавленно спросил.
- И какая реакция?
- В смысле остальные? - Джаф весело улыбнулся, - а никакой реакции, Эйб. Ровным счетом, никакой. Я сперва брал по одному, ну и за кораблем... ты понимаешь. А потом взял, да и попробовал прямо там, в карьере. Так ни один бездырчатый даже не чихнул, я же говорю - твари.
Громила помолчал, словно чувствуя, что творится у меня в душе, потом тихонько, даже вкрадчиво сказал.
- Давай, Эйб позавтракаем и пойдем вместе. А то одному неудобно и вытаскивать и складывать. Вдвоем же мы больше сделаем, правда?
Прошло уже четыре дня. Весь карьер усеян обезглавленными чпоками. Мы почти забили золотом грузовой отсек, еще немного и в путь. Навстречу другой жизни. Угрызения совести меня посещают все реже и реже. Я оправдываю себя где-то услышанным афоризмом, дескать, все крупные состояния замешаны на крови, а тут даже крови нет, так, что не самый худший вариант.
Утром как обычно мы вышли на охоту за золотом, как назвал это занятие Громила. Он впереди, я за ним с пустым инструментальным кофром, для самородков, через плечо. Мы уже подходили к краю карьера как вдруг на нас навалилась усталость. Страшная и непреодолимая. Я не удержался на ногах, упал и то ли уснул, то ли потерял сознание. Джаф, судя по всему, тоже. Я открыл глаза, слабость прошла, но не совсем, тяжело было даже пальцем шевельнуть. Я с трудом повернул голову, рядом стояли люди. В закрытых скафандрах, с каким-то оружием наперевес, а может это и не оружие, разбери тут, морского черта им в забрало. Неподалеку располагался небольшой посадочный модуль, немудрено, что мы его не заметили, он просто сливался с пустыней. Один подошел и ткнул мне в лицо штуку похожую на выносной микрофон. Ах ты... Самое цензурное, что я ему сказал, это то, что он, влагалище старой корабельной крысы. А-ааа, ясно, он тоже пользуется переводчиком, ему надо было услышать речь для распознавания диалекта, и видимо это удалось. Из коробки у него на плече раздался механический голос.
- Надо работать.
- Чего он там бормочет, - спросил пришедший в себя Громила.
- Кто вы и что вы от нас хотите? - я думал, выйдет громко и гневно, но прозвучало это как-то неуверенно, - мы представители планеты Земля, наши власти знают, где мы находимся.
- Мы хозяева.
- Чьи? Их что ли? - Я махнул рукой в сторону карьера, - так это не мы, это кто-то до нас. Предъявите обвинения, и поговорим, как разумные существа.
- Мы хозяева, - опять механический голос.- Надо работать. Делать работников. Идите.
- Что-то я ничего не пойму, Эйб, - обеспокоенно спросил меня, - чего они хотят-то?
- Сам не пойму. Работники, хозяева... С ума они тут посходили что ли, грот им в нюх?
- Бежать надо, Эйб, я тебе, верно, говорю, надо бежать.
- Ты пошевелиться-то можешь? То-то. Беглецы из нас сейчас не очень. По опыту скажу, не надо при аресте в бутылку лезть, только срок себе добавишь. Будем делать, что говорят, посмотрим, что у них за порядки, а дальше будем думать.
Усталость кончилась так же неожиданно, как и началась. Мы встали, отряхнулись. Тот "хозяин", буду называть его так, что с нами говорил, подошел ко мне и зачем то сунул мне в кофр несколько колючих ежиков. "С головой-то все в порядке"? - подумал я, - "или как в древней пословице: ежа тебе в сумку, чтоб сухари не мялись"? Ох, не смешно все это.
- Идите. Надо работать, - монотонно сказал "хозяин" и показал рукой в направлении сферы.
Громила вдруг рванулся в сторону, но не успел сделать и трех шагов, как нас обоих опять оставили силы. Некоторое время мы лежали. Наконец, усталость вновь прошла, "хозяин", в который раз просветил нас, что мол, нужно работать. И мы, на этот раз без эксцессов, поковыляли к местной, по-видимому, тюрьме.
В итоге нас с Джафом поместили в эту самую сферу. Один из хозяев направил на неё блестящий шар, наверное, пульт дистанционного управления, в сфере открылся небольшой проход. Переводчик еще раз напутствовал нас призывом к работе, и мы пошли. Знать бы, чем это все обернется! Влезать пришлось на четвереньках. Вползли, огляделись, изнутри сфера казалась значительно больше, чем снаружи, от края до края, на первый взгляд, мили две.
- Что делать будем, Эйб? - серьезно, даже испуганно спросил Громила, - надо бы нам отсюда выбираться, а?
Я, молча, пошел обратно к краю сферы и, не доходя двух метров, на меня навалилась, знакомая уже, усталость. Я едва успел, повернувшись, на неверных ногах пройти несколько шагов и рухнул прямо лицом в песок. Когда я пришел в себя, увидел встревоженное лицо Громилы, махавшего у меня перед носом своей громадной ручищей на манер веера. Воздуха мне это не добавляло, наоборот, от запаха пота Громилы дышать стало совсем нечем. Я остановил его руку, встал. Вроде ничего, слабость, правда, не отпускала.
- Ладно, - я махнул рукой, - с ходу не вышло. Все равно что-нибудь придумаем, Джаф. А пока пошли, осмотримся тут.
Метров через двести мы наткнулись на холмы из песка, и синей глины. Холмы оказались рукотворными и образовались вокруг выкопанных, довольно больших, ям. Тут же валялись лопаты, кирки и, кое-где, золотые сердечки. Рядом лежали люди, вернее их трупы, много, не один десяток. При ближайшем рассмотрении это оказались мумифицированные останки как людей, так представителей других, самых разных рас. Не знаю, что оказало влияние, особенности планеты или самой сферы, но трупы не разлагались, а высыхали.
- Хорошо, что не гниют жмурики, - Громила Джаф деловито разглядывал трупы, - а то, мы тут от вони сами окочурились бы.
И посмотрев на меня, так же деловито добавил.
- Зарыть бы их надо, как ты думаешь, Эйб?
- Похоронить, - машинально поправил я.
- Ну, как не назови...
Следующие несколько часов мы занимались тем, что стаскивали трупы в уже готовые ямы и засыпали их песком и глиной. Это было не сложно, так как высохшие мумии были легкими, почти невесомыми, да и песок все-таки не земля, но закидав девятую, вроде бы, по счету яму я почувствовал, что не на шутку устал.
- Привал.
Я воткнул лопату в песок и повалился рядом, Громила отошел, как он сказал отлить и вдруг.
- Эйб, иди сюда, - орал он, - тут живой...
Я быстро вскочил на ноги и побежал на крик. Действительно живой, хотя от мумии его отличить было трудновато, если не подал бы признаков жизни, наверняка закопали бы с остальными. Это был невероятно худой, изможденный старик. Ни ходить, ни встать он не мог, говорить у него тоже не получалось, только сипел и недоверчиво смотрел на нас с Громилой, переводя взгляд то на одного, то на другого. Я достал из кармана на штанине неприкосновенный, дежурный запас, небольшую флягу с ромом. Поднял старику голову и влил немного ему в рот. Бедняга не смог выпить, все вылилось обратно. Вторая попытка была успешней, немного он проглотил, а в третий раз и вовсе сделал хороший глоток. Что не говорите, а все-таки по сравнению с ромом любое лекарство дешевка. Недаром во многих книгах о древних пиратах рому приписываются лечебные, а порой и магические свойства. Мне даже показалось, что на пергаментной коже старика появился румянец. Он несколько раз слабо кашлянул и тихо, протяжно заговорил. Говорил он на Туирском наречии, а я слава творцу, довольно сносно его знаю.
Старик попал на Чван в составе плановой картографической экспедиции. Несколько суток они нормально работали. Местные на них не обращали внимания, а потом навалилась неслыханная усталость. Короче, приехали "хозяева". Их загнали в сферу и заставили работать. В обязанности пленников входило выкапывать золотые самородки, они тут, в сфере на каждом шагу, раскладывать их в серые гнезда, из которых потом вылуплялись те самые мелкие чпоки, биороботы. За это узников кормили колючками. Первое время, пока были силы, пленники строили планы побега, пытались вести календарь. Но со временем все ослабели настолько, что энергии хватало лишь на, то что бы засунуть в гнезда несколько самородков в расчете получить пищу. Календарь был заброшен, планы побега тоже. Сколько он здесь старик не представлял, может год, может десять. Здесь ничего никогда не меняется ни время суток, ни погода. Они начали умирать один за другим, теперь остался только он. Он не может работать и колючек никто не дает. Колючек?! Я полез в сумку и достал ежика. Старик сглотнул и протянул руку. Я положил ежика ему на ладонь и с любопытством стал наблюдать. Тот попросил разломить эту дрянь. Громила легко располовинил ежа и протянул обратно. Пленник сферы схватил колючку и жадно стал выедать желтую, кашеобразную сердцевину. В другое время меня бы с души своротило от такого зрелища, но сейчас я вдруг почувствовал, что голоден, к тому, же старик ел с таким аппетитом. Нет, пожалуй, аппетитом это назвать нельзя, скорее это жадность, ни с чем несравнимая жадность давно голодающего человека.
Когда бедолага дочиста выскреб обе половинки, я влил ему еще глоток рому и продолжил расспросы. Разговор длился долго, старик часто замолкал и продолжал только после глотка рома. В итоге я выяснил еще вот что. Здесь в сфере за пленниками никто не следит, колючки появляются, возле края сферы, ровно по числу покинувших её биороботов, кто их туда кладет непонятно.
- Как кто? Хозяева и кладут, - вполне логично заметил я.
Но выяснилось, что хозяева не могут находиться на этой планете долго. Они прилетают только, за добытыми чпоками, песчаными гнидами, всегда в защитных скафандрах, при случае захватывают пленников и убираются восвояси. Наверное, они запрограммировали роботов выдавать колючки, все возможно. На вопрос, откуда он это знает, старик ответил, мол, от старых пленников, а от кого узнали те, неизвестно. А почему же тогда роботы сами себя не воспроизводят? Еще одна загадка.
Вот ведь штука, этим самым хозяевам для чего-то крайне необходимы были эти гниды, а золото являлось лишь средством для получения этой дряни. Я в который раз подивился разнообразию ценностей во Вселенной. Где-то ценится ржавчина, где-то птичье дерьмо, а мы все за золотом по старинке. Как-то меня занесло на одну планету, в переводе, её название значит - Поворот Дыры. Так вот, там не то, что на вес золота, в десятки раз выше, ценились гениталии водного дракона. Ну, чтобы попроще, в тамошних морях плавает такой зубастый гад, так за его причиндал я мог купить половину этой планеты. Зачем местным гадский хрен, понятия не имею. Заниматься этим я не стал, во первых охотиться на дракона закувыркаешься, очень они осторожные, а во вторых задерживаться на этой Дыре мне не хотелось. Населяют её кроты, хоть и разумные, но страшно вонючие и дурные до невозможности. Так что покрутился я там дня три и отчалил. Прихватил, правда, скипетр их верховного крота. Дорогой оказался зараза, неделю деньгами швырялся.
Насчет времени старик был прав, такое впечатление, что здесь не существовало самого понятия время. Я по привычке пытался делить все на какие-то отрезки, делать заметки на пластиковом черенке лопаты, но вскоре бросил. Я не знаю, сколько прошло времени от момента встречи со стариком, до момента, когда он умер. Три дня, неделя, месяц? Перед смертью я вылил ему в рот остатки рома. Он проглотил, неслышно двинув кадыком, посмотрел на меня на удивление ясными глазами, сказал, "Выхода отсюда нет". И умер. Мы с Громилой похоронили его, как и остальных, даже надгробие сделали, сложили из золотых самородков небольшую пирамидку.
Уже целую вечность, мы жили таким образом: просыпались, шли копать золото, закидывали его в гнезда. Потом шли к краю сферы за ежиками. Гадость, я вам скажу, невыносимая. Первое время блевали. И я, и Громила. А теперь, смотри ты, привыкли. Жрем за милую душу, только отплевываемся потом ядовито-желтой слюной. Эта дрянь нам и еда и питьё. Без неё сдохнем быстро, а хочется еще покривляться, чего греха таить.
Время от времени из гнезд вылезали народившиеся чпоки и брели к краю сферы. Они проходили прямо сквозь неё, без каких-либо усилий. Громила попытался было пристроиться за ними, не тут-то было, его так шарахнуло усталостью, я еле вытащил. Еще бы, такую тушу.
Как то я заметил, что Громила останавливает чпоков и что-то упорно им втолковывает. Сексуальные домогательства я отмел сразу, так как точно знал, что ни он, ни я про баб уже давно не думаем, сил нет. "Неужто спекся Громила"? - подумал я, - "сбрендил, якорную цепь ему в кишки". Когда присели отдохнуть, я осторожно спросил его, что это он там втолковывал чпокам? Выяснилось, что у Громилы созрел гениальный план побега. По этому плану выходило, что нам следует договориться с роботами, привлечь их на свою сторону, их руками перебить хозяев и разрушить сферу. Ну, а дальше и того проще, набрать золота сколько увезем и валить отсюда пока при памяти. Я, насколько мог, мягко и терпеливо объяснил Джафу несостоятельность его плана. Надо сказать, он внимательно меня выслушал, спорить не стал, только, против обыкновения, кротко спросил.
- Ну, а у тебя, Эйб, нет ли какого-нибудь плана? Ты-то поумней меня будешь?
- Я думаю, - коротко ответил я.
Не хотелось говорить ему, что я все чаще вспоминаю слова старика, - "Выхода отсюда нет", и чем чаще над этим размышляю, сопоставляю все известные мне факты, тем больше убеждаюсь, старик был прав.
Кстати, время можно было бы примерно угадать по нашим с Громилой бородам, беда в том, что я, раньше, никогда не отпускал бороду, брился в любых ситуациях, и не знаю, сколько такая растет, но навскидку, наверное, год... Или три, или пять... Громила очень похудел, не мумия конечно, но и не, то, что прежде. Даже его глаза теперь не казались маленькими, поросячьими. Напротив, одни глаза и остались на обтянутом кожей лице.
Джаф долго ходил задумчивый и наконец, выдал еще один план. Нужно взять по золотому сердечку и залезть в гнездо, там мы превратимся в чпоков, выйдем наружу и... Каррамба!!
Безысходность! Вот что самое страшное. Не голод, не холод, не жара, не усталость и не боль. Страшнее всего потерять надежду на избавление. Если ты потерял надежду - ты мертвец. Неважно, что ты ходишь, спишь и ешь. Ты мертв! Трупный яд безысходности разъедает тебя еще при жизни.
Я понял, что надо делать. Если уж мы не можем выбраться отсюда, то мы должны предупредить всех остальных об опасности. Что бы никто больше не попался в лапы "хозяевам". Я даже придумал как. Чпоки вылезали из гнезд уже в своих балахончиках. Я рассказал Громиле свой план. Правда, пришлось сказать, что это для нашего спасения, якобы примчится кавалерия и выручит нас, но сам я так не думаю. Мы с Громилой раздели очередную партию чпоков и отпустили на волю голыми, им без разницы. Я оторвал от ежика колючку, проколол себе вену и нацедил немного, в вычищенную половинку ежа. Ранку я замазал синей глиной, смешав её со слюной. Макая колючку в кровь, написал на всех балахончиках текст предупреждения. Поверьте, это легче сказать, чем сделать. Я убил на это уйму времени, хотя, это, пожалуй, единственное чего у нас достаточно. Уйму сил и не меньше двух пинт крови. Послание я зашифровал особым пиратским кодом. Прочесть его смогут только ребята из берегового братства, зато хозяева вовек не догадаются, бурые разводы и только. Я навскидку могу назвать два десятка парней из братства, которые вполне могут забрести на эту проклятую планету. Это джентльмены удачи, сорвиголовы, настоящие стервятники. Они вмиг распознают наш шифр и отреагируют мгновенно. Уверен, несмотря на контры с властями, они дадут знать, кому следует. Далее пришлют десант, "хозяев" найдут и зачистят, это уж как водится. И планета Чван превратится в мирную пустыню, населенную одними песчаными гнидами. Правда, нас к этому времени не будет, ну и пусть, лишь бы этим гадам хвост накрутили.
Следующую партию чпоков мы переодели в наши балахончики, а новые забрали для работы. Примерно на середине, я понял, что не смогу закончить послания, закружилась голова, в глазах заплясали красные точки. Сказывалась нехватка крови. Громила мигом понял, в чем дело и с готовностью протянул мне свою руку. Крови Джафа хватило и на эту партию и еще на две. Потом опять пошла в ход моя, и опять его. За слитками, за ежиками, и за новыми балахонами мы уже не могли ходить, ползать и то тяжело было. На то что бы в очередной раз забросить золото в гнезда, мы потратили последние силы и где были, там и упали. Лежали долго, я, признаться, подумал, что больше не встану.
Громила вдруг судорожно вздохнул, с трудом повернул голову ко мне и грустно сказал.
- Наверное, мы не очень хорошие люди, Эйб. Мы убили много этих... чпоков и за это нас наказали. Как ты думаешь, это справедливо?
Мне было странно слышать такие речи из уст Громилы.
- Успокойся, Джаф. Вспомни, скольких мы похоронили, здесь в сфере. А они никого не убивали, так что нас, так или иначе, сюда засунули бы.
- Знаешь, Эйб, я бы все золото отдал и еще сто раз по столько, лишь бы побывать еще разок на Земле или еще где-нибудь. А ты?
- Я тоже, Джаф, я тоже. Что золото? Я ведь пиратствовал не только из-за денег.
- А из-за чего же?
- Никому этого не говорил... Вот вспомни, сидишь ты в тюрьме, ждешь освобождения и вот, наконец - свобода. И самые сладкие это первые пара часов.
- Да, да, Эйб, это ты, верно, говоришь, - Громила улыбнулся, - пока не нажрешься и не уснешь.
- Или вот, работаешь ты на какой-то планетке. Воздуха нормального нет, жратва кончилась, воды только губы смочить, жара или холод доканывают, силы на исходе. И вот ты закончил дела и смываешься оттуда. Уже на корабле ты вдыхаешь полную грудь кислорода и делаешь добрый глоток рому. Поверь мне, Джаф, жить надо только ради таких минут. В такое время понимаешь, что глоток чистого воздуха и черствый сухарь с водой, подчас, дороже всех сокровищ вселенной. Только что бы понять это, надо на время лишиться всего.
Я от волнения закашлялся, сплюнул желтую слюну и посмотрел на Джафа. Глаза у того подозрительно блестели, уж не плакать ли собрался Громила?
- Ты ведь знаешь, Эйб, я не слишком умный, но я хорошо тебя понял, совсем хорошо, - Громила шмыгнул носом, - только вот...
- Что, Джаф?
- Ты сказал - лишиться на время. А если это навсегда? Ну, до смерти, а?
Я помолчал, собираясь с мыслями.
- Я никогда не желал смерти, как бы мне туго не приходилось. А вот сейчас я иногда думаю о ней, ну, о смерти, то есть, как о спасении.
- Разве может смерть быть спасением? - недоверчиво спросил Громила.
- Боюсь, в нашем с тобой случае, Джаф, это единственное спасение. Ведь что такое смерть, по большому счету? Это переход из одного состояния в другое.
- Ты хочешь сказать, что со смертью все не заканчивается? - Громила всем телом подался ко мне, - скажи, что ты знаешь, Эйб? Ты ведь наверняка и в этом разбираешься. Скажи, куда я попаду, когда умру?
Говоря о смене состояния, я вовсе не имел в виду загробную жизнь и все такое прочее, но во взгляде Громилы было столько мольбы и надежды, что я не решился это сказать.
- Да, я знаю это, Джаф. Я знаю это от людей, которые там были и вернулись. Умирая, человек попадает в то место, о котором думает непосредственно перед смертью. Я это знаю наверняка и поэтому совсем не боюсь умирать.
Пожалуй, это было самое нужное и красивое вранье в моей жизни.
- Я однажды был на планете Тиш, - негромко сказал Громила, - там была одна девчонка. Такая... Знаешь, Эйб, у меня голова кружилась, когда она смеялась.
Джаф смущенно потупился.
- Я, правда, тогда молодой был. Так вот, Эйб, я буду думать об этой планете и об этой девчонке. Я очень сильно буду думать, и я непременно попаду туда. А когда попаду, уж я знаю что сделаю. Я на ней женюсь и останусь там навсегда. Здорово, правда, Эйб?
Я кивнул, ком в горле мешал говорить.
- Ну, тогда я, наверное... - Джаф помолчал, - тогда я, наверное, помру, Эйб. Ладно?
Не знаю, сколько прошло времени. У меня еще хватило сил сползать за ежиками, а когда я вернулся, Громила Джаф уже умер. Он лежал вытянутый, с закрытыми глазами и на губах его была блаженная улыбка. Пожалуй, он уже на планете Тиш со своей девчонкой.
Я посмотрел на ежики и отпихнул их от себя. Устроился рядом с Джафом и, глядя на сферу, стал думать о Земле. Спал я или нет, но видение было похоже на сон. Я совсем еще маленький бегу по лесной тропинке навстречу молодой женщине. Она смеется и, подхватив меня на руки, начинает кружиться вместе со мной по поляне, пока мы оба не падаем в высокую траву. Это моя мать. Я не помню, как она выглядит, но я знаю - это она. И я счастлив.
Я открыл глаза, сфера надо мной дрожала и рассыпалась на куски. Куски превратились в золотые самородки и закружились в неспешном хороводе. А может это у меня в глазах так, я ни в чем не уверен. Одно я знаю наверняка, избавление близко.