Тяжелые ворота монастыря с грохотом распахнулись, впуская за стены злобно завывающий ветер. Поларн в последний раз окинул взглядом эту обитель и повел своих братьев вниз. Спуск предстоял нелегкий и очень опасный. Горы всегда опасны для неосторожных путников и не терпят легкомыслия. Служители Фира, крепко связавшись между собой веревкой, шли в полной тишине, чтобы не накликать сход лавины. И хотя путники плотно закутали головы шерстяной тканью, кусачий ветер ухитрялся хлестать их по лицам. Осторожно продвигаясь все ниже и ниже, путники только к вечерним сумеркам добрались до подножия, где очень удобно располагалась пещера. Там они и заночевали.
Наутро монахи двинулись дальше на юг, с миссией в жаркую и далекую Вельгорию. Но опытные братья знали, что на самом деле Поларн, по совету Мефиса, уводит своих людей подальше от таинственной силы, разрушающей монастыри и храмы трех богов на Севере. Не все разделяли его согласие с Мефисом, но мудрый настоятель их монастыря не раз доказывал делом свою преданность учению Фира и свою надежность как лидера. Поэтому несогласные, поворчав между собой, отправились вместе с Поларном на юг. Туда отправились все обитатели монастыря, кроме Адриана, чьим первым заданием в новом сане стала помощь таинственному немногословному гостю их монастыря Мефису.
Поларн простился с новым братом и таинственным гостем. Где-то в глубине души его терзало чувство, что он больше не увидит своего воспитанника, но он отгонял эти мысли прочь. Адриан и Мефис еще долго стояли, глядя им вслед, пока Мефис не нарушил молчание, положив руку на плечо юноши: "В путь!". И только в этот момент Адриан почувствовал что-то, до сих пор ему неведомое - отсутствие надзора и поддержки братьев. Да, он уже бывал в одиноком странствии, но совсем коротком. Да и монастырь был недалеко, и чувствовалось, что рядом его братья, его верные друзья. Рядом был настоятель Поларн, заменивший ему обоих родителей, которых он никогда не знал. А сейчас он совершенно один с незнакомцем должен идти невесть куда, помочь ему невесть в чем. Адриан никогда не считал себя трусом и никогда не слыл таковым среди братьев, но сегодня его сердце ледяной иглой пронзил страх неизвестности, небывалой прежде силы. К тому же, сам Мефис не вызывал у Адриана ни доверия, ни симпатии.
И пока они шли, юношу не покидало нарастающее чувство страха. Он брел за Мефисом, погруженный в свои мысли, и внезапно для себя заметил, что его сердце колотится сильнее привычного. Он поднял глаза и увидел, что мир вокруг совершенно застыл, точно скованный ледяными цепями. Ни единого звука не было слышно вокруг, ни дуновения ветра, ни колыхания ветвей, ни малейшего признака движения или жизни вокруг. Даже бледное зимнее солнце светило совсем уныло, будто лишенное своей привычной силы.
Холод пронзал Адриана с новой силой, заставляя неметь нос и пальцы. Юноша стал дышать на руки клубами пара, чтобы немного согреть, и тут черный странник внезапно повернулся и обратился к нему голосом, прозвучавшим громом на фоне всей этой тишины: "Адриан! Отсюда мы пойдем через лес". И Мефис, не дожидаясь ответа, свернул с дороги и начал спуск по пологому склону.
Что-то в этом насторожило юношу и, лишь углубляясь в лесную чащу, он сообразил, что именно. Вовсе не то, что черный странник вел своего спутника в глухую чащу по нехоженным тропам - Адриан был способен постоять за себя, и не боялся ни людей, ни зверей. На страшном морозе у Мефиса не было изо рта пара. И юношу терзало, почему, ведь это говорило о том, что его спутник холоден, что не нормально для живого человека. И его юный вид, тогда как Поларн общался с Мефисом так, будто они были ровесниками. Адриан не мог это объяснить, но он чувствовал к Мефису жуткую неприязнь и леденящий страх, который не мог отогнать. Любая мысль о нем заканчивалась домыслами с самыми гнусными выводами.
Напряженное молчание прервал Мефис:
- Не отставай. Идти далеко.
- А, куда мы направляемся? - уточнил Адриан.
- В Семерон, - сухо ответил Мефис.
- Какие дела у нас в столице?
- Там живет мой давний друг, и ты очень нуждаешься в его услугах. И как можно скорее, - Мефис подмигнул юноше, попытавшись сгладить образовавшуюся напряженность.
- Как-то все это туманно, мастер Мефис, - задумался монах.
- Понимаю тебя, - Мефис чуть сбавил ход, чтобы поравняться со своим спутником. - Все это объяснить непросто. Тебе известно, что такое удерживающая печать?
- Да, - ответил юноша, - это разновидность заклятий. Часто используется для ограничения возможностей чародея или демона, иногда накладывается, чтобы удержать в живом теле или предмете душу. Большего, наверное, не скажу - я не чародей, - Адриан пожал плечами.
- Еще не чародей, - ухмыльнулся Мефис.
- Как понять "еще"? - удивился Адриан.
- Понимай как "еще". Твой отец был весьма и весьма выдающимся пиромагом. Удивительно, что ты не унаследовал его огненно-рыжие волосы и голубые глаза. Сочетание очень интересное. Я помню, когда он смотрел, можно было остолбенеть. Даже его глаза пылали, только голубым огнем.
- Вы знали отца? - монах остановился, как в копанный.
- Совсем немного, Адриан, - хлопнув юношу по плечу, он направил его двигаться дальше. - Мы с ним не дружили, так, просто виделись. Но я хорошо знаю его достижения и заслуги. Дэмьен Пламенный был очень влиятельной фигурой к востоку от Бездны.
- Значит, отец был темным? - нетерпеливо перебил Адриан, на миг забыв обо всех своих сомнениях. - Расскажите, что вы о нем знаете?
- То, что он умер, - оборвал голос юноши Мефис. Сделал небольшую паузу и, глубоко вздохнув, продолжил. - То, что он служил Черной башне. То, что был выдающимся пиромагом. Я не силен в чародейских делах, можешь о них допрашивать моего друга в Семероне, я же знаю лишь то, что черные маги его боялись, а кто рисковал с ним спорить, обращался в пепел, - Мефис снова тяжело выдохнул. - А еще он погиб в собственном доме, вместе с твоей матерью. Больше не спрашивай.
- Извините. Я не хотел вас обидеть. А мама? О ней вы что-нибудь знаете? Как ее звали?
- Ты не обидел, - сказал Мефис, отвернувшись, - просто их история трагична. Твою маму звали Ирими. Она была чародейкой Белой башни. Ирими Легкая-Как-Воздух, так ее звали. В Белой башне сильно хватились, когда она уехала с твоим отцом.
- А почему на Восток?
- Там проще: нет нужды в разрешениях и прочей канцелярщине, нет надзора за магами. Нет Ордена Света, который изрубит тебя в капусту, если на тебя поступит донос о занятии магией без разрешения. Там правит сильный, он хозяин и он закон. Твой отец был сильным.
- Расскажите о них еще? - Юноша не унимался. Его глаза горели любопытством. Поларн любил Адриана, как младшего брата и как сына, но он совсем ничего не знал о его родных. Мефис стал для него настоящим кладом.
- Я не знаю, что еще рассказать. Твою маму я видел только однажды. Красивая. Я знаю, что она могла повелевать погодой, менять ее, как ей вздумается. То-то зрелище было. Зная, что могли они, мне не терпится посмотреть, чего стоишь ты. Я не сомневаюсь, что ты унаследовал их таланты.
- Вот чего-чего, а чудес я никогда не творил.
- Правда? - усмехнулся Мефис. - А как же та парочка личей? Скажи еще, что тебе повезло.
- Меня направлял Фир, - с гордостью ответил Адриан.
- Ах, да, - Мефис не переставал ехидно ухмыляться. - Хорошо, что Фир с нами. Но мы все-таки поглядим, что будет, когда снимем с тебя печати. Думаю, будет интересно.
- А откуда вы столько знаете? Обо мне, моих родителях? Похоже, вы не были другом семьи.
- Ты верно все понял. Знания о твоих родителях - это часть моей службы. А о тебе я многое знаю потому, что именно я доставил тебя в монастырь. Давно. Это с моей помощью были наложены твои печати. Их назначение - удержать твои возможности в рамках человеческих, чтобы у монахов с тобой было меньше проблем. И второе - скрыть тебя. Мага легко могут обнаружить служители Ордена Света. Ребенка они вероятно забрали бы в Башню для промывки мозгов и дрессировки. Был бы ты белым магом, недосягаемым для меня. Взрослых магов рыцари Света обычно убивают, за очень редким исключением. А Поларна я знал некоторое время, немного знаком с другими монахами Фира. Мне показалось, что в монастыре тебя вырастят достойным воспитанным человеком.
- Спасибо на добром слове. А почему вы считаете меня магом? Я не умею творить чудес.
- Магу не обязательно быть чудотворцем. Теоретически, каждый может быть магом. Маг это тот, кто чувствует тонкие миры, кто может проходить через Вуаль, отделяющую мир пяти чувств от куда большего бездонного мира чудес. Это возможность общения со стихиями, с бесплотными созданиями, населяющими наш мир, возможность манипулировать силой созидания, возможность заглянуть в таинственный загробный мир. Но магия это не моя стезя, так что подробнее обо всем этом тебе сможет рассказать мой друг, к которому мы идем.
Склон становился круче, никаких троп уже не было, Адриан и Мефис шли осторожно от дерева к дереву. Казалось, что из всех самых опасных возможностей спуска с горы Мефис выбрал наиболее опасную. И все же, старый лес зачаровывал своей красотой в зимнем убранстве и нетронутостью людьми.
Когда спутники достигли пологой земли, ленивое солнце уже клонилось к закату. Из сосновых ветвей Мефис быстро соорудил подобие шалаша под одним из деревьев, где они заночевали. При том, что впечатление юноши о Мефисе стало меняться в лучшую сторону, ночью его посетил кошмар. Золотые глаза черного странника пронзали его своим пристальным взглядом, от которого было невозможно скрыться. Адриан пытался бежать от них через горы, в какие-то пещеры, перемахивая через ручьи и коренья деревьев, путаясь в пещерной противной паутине. И когда, Адриан в потемках забрел в тупик, его плеча коснулась холодная костлявая рука Мефиса, точно за ним явилась сама Смерть.
Проснувшись в холодном поту, Адриан обнаружил, что Мефиса нет в шалаше, он стоял в нескольких шагах, любуясь ясным безоблачным небом, размышляя о чем-то своем.
- Доброе утро, - произнес Мефис, не оборачиваясь. - Ты кричал во сне.
- Доброе утро, мастер Мефис, - ответил монах. - Да, снился кошмар. Давно такого не было.
- Просто "Мефис", не надо титулов. А о кошмарах не переживай, дорога их быстро развеет.
После завтрака из соленого сала и хлеба спутники отправились дальше. Впереди их ждал старый густой лес на пологом горном подъеме. Адриану казалось, что Мефис совершенно не знает усталости, в то время как его собственные ноги, уже повидавшие немало дорог в монашеских странствиях, начали ныть и требовать отдыха.
"Здесь" - негромко произнес голос Мефиса, многократно усиленный эхом, преобразившим голос в раскат грома. Адриан поднял глаза и увидел, что через густую чащу пробивается мощный поток сверкающего белого света. Он прошел еще чуть вперед, выйдя навстречу свету, и перед его глазами предстало сияющее, будто усыпанное блестящими самоцветами заледеневшее озеро. Мефис по-прежнему оставался в тени деревьев, не мешая своему спутнику любоваться видом.
- Это Небесное Зеркало, - все же вмешался черный странник. - Тут собираются местные лешие и водяные, когда требуется совещаться. До покорения Империей, когда границы их племен были открытыми, сюда приходил паломники эльфов зачерпнуть воды. Предания говорят, что испивший этой воды может снять Вуаль и увидеть мир, сокрытый от обычного глаза. Но всякий раз это риск. Некоторых вода убивает по неизвестным причинам. Иные же ужасаются тому, что могут увидеть и сходят с ума. Воду отсюда эльфы зачерпывали в хрустальные фиалы, чтобы передать будущему шаману племени. Это был очень важный ритуал, поскольку без него у племени не будет нового шамана, - Мефис ухмыльнулся. - Вот потому-то Божественный Император и закрыл границы эльфийских земель и назначил награды за головы шаманов - весь мир должен верить во Свет и Сияющего Божественного Императора. Но шаманы скрываются в дебрях эльфийских лесов, где не то что людская армия - где разведотряд имперских эльфов не пройдет. И на границах раз в год, да ловят паломника с полным священным фиалом. Интересно, скольких они не поймали.
- Думаю, Империи не удастся поработить эльфов. Как и Дарию.
- Многие эльфы вполне очеловечились, а по лесам ползают жалкие горстки мятежников, не желающих жить по законам Империи. Войска Императора задавят их, когда через вырубленные леса протянутся имперские дороги. А раз не тянутся, значит, бунтовщики не заботят сейчас Императора. А вот расширение на восток и север заботят - Дария и ее железо. И, думаю, здесь мы устроим привал.
Адриан был очень рад это услышать и тут же рухнул на землю, откинувшись спиной на древесный ствол. Конечно, странствующим судьям частенько доводится сталкиваться с политикой и распутывать козни интриганов, и тема должна бы юношу интересовать, но усталость от долгой дороги свое взяла.
Может быть, место действительно было волшебным, а, может быть, рассказы Мефиса уверили юношу в его волшебстве, но силы к нему очень быстро вернулись, и он себя чувствовал очень свежим и бодрым. Спутники не проронили ни слова, пока отдыхали, наслаждаясь умиротворяющей красотой озера.
Неожиданно Мефис, по-прежнему неподвижно стоявший, глядя в небо, зашагал по озерному льду в сторону от монаха.
- Адриан, у меня к тебе просьба.
- Чем я могу помочь? - удивился юноша.
- Я никогда не имел чести сразиться с настоящим странствующим судьей, - продолжил Мефис, - и я хочу испытать свои силы. И твои.
- Необычная просьба, - Адриан немного задумался, а затем, улыбнувшись, начал подниматься, - И я не против намять вам бока. Вот только это эльфийская святыня. Не уверен, что в таком месте допустимы сражения.
- Об этом не тревожься, - ответил Мефис, расстегнув плащ. Тот быстро скользнул с плеч к ногам. - Духи не против.
Когда Мефис повернулся в сторону Адриана, его золотые глаза ярко сверкнули, и в тот миг все вокруг погрузилось во мрак, будто зловещая тень черного странника накрыла белый снег и деревья, затмив собой даже свет солнца. Раньше, чем Адриан успел удивиться, Мефис рванул на него и, с силой выпрыгнув, нанес ему мощный удар ногами в корпус. Юноша закрылся руками, на которые и пришлась вся сила, и отшагнул назад. Мефис же, коснувшись земли, быстро восстановил равновесие и продолжил атаку, вновь выпрыгнув, нанося удар ногой сбоку в голову Адриана. Монах снова успел закрыться. Пятясь назад получал все новые и новые мощные и быстрые удары локтями и кулаками, когда Мефис приближался к нему, и ногам, как только Адриан увеличивал дистанцию, отходя.
Под этим чудовищным напором монах, уловив момент, сумел отвести очередной мощный удар в сторону и перешел в контратаку. Более проворный Мефис легко уходил от атак монаха и, казалось, просто вертел Адрианом, не способным причинить ему ощутимый вред. В конце концов, увернувшись от чередного удара черный странник толкнул противника в направлении его же удара, и тот полетел дальше, прокатился по земле и встал на ноги.
Оба оказались друг от друга на существенном расстоянии и оба уже примерно представляли себе, чего друг от друга ждать. Мгновение передышки, пока отдыхают мышцы и собираются мысли, пока глаза ищут лазейки в защите врага, разум продумывает тактику.
В этот раз первым напал Адриан, надеясь не дать Мефису восстановиться. Серия мощных ударов вынудила черного странника отступать, уходя от них. Темп нарастал, пока Мефис не сбил Адриана с ног подсечкой. Не давая ему опомниться, он тут же попытался добить противника, но Адриан упал, прокатившись по снегу, и уже был на ногах. Мефис не растерялся и быстро нанес монаху мощный удар ногой в грудь, отбросив его далеко на лед, по которому Адриан скользил, перекатываясь, пока не встал снова.
Очередная атака Мефиса была ожидаема, и Адриан легко ее перехватил, бросив противника на лед. Естественно, Мефис не стал лежать в ожидании добивания, и быстро поднялся. Адриан не спешил. Все это время он внимательно изучал движения и тактику своего противника, надеясь предугадать его поведение. Мефис понял это.
Неспешно, на согнутых ногах, как крадущийся хищник, он стал приближаться к монаху, сверкая золотом глаз в темноте. Ледяной ветер обдал лицо Адриана, и он почувствовал, что преимущество снова у Мефиса - он едва не упал, сносимый ветром на скользкой поверхности, а вот Мефис почему-то двигался уверенно, не обращая внимания на лед.
Адриан встал как смог низко, чтобы сохранить устойчивость. Руки Мефиса плавно двигались, будто кобры, готовые к атаке, и абсолютно также внезапно, как эти змеи, они стали жалить Адриана. Ему удалось отражать атаки в корпус, но он пятился назад под натиском, и все-таки повалился на лед. Однако, продолжил катиться дальше, в сторону берега, вскочил на ноги, продолжая кувыркаться, и сделал несколько мощных прыжков, пока не сошел со льда.
Подняв глаза, он увидел белый блеск стали кинжала в лучах тусклого солнца. Едва увернувшись, он продолжил отступать к лесу, стараясь не попасть под удар. Он уперся спиной в дерево, не заметив его, и успел пригнуться, клинок глубоко вонзился в ствол. Мефис не смог его вытащить сходу, и в бой пошел второй кинжал. Уворачиваясь, Адриан оттолкнулся от рядом стоящего дерева, прыгнул к тому, где был первый кинжал, и вынул его одним резким движением. Холодный металл засвистел, искря и позвякивая от ударов. Адриан понимал, что бой уже вовсе не спортивный, и цель черного странника - его жизнь. Еще несколько быстрых взмахов и обменов ударами, броски и перекаты, скорость движений заставляла дрожать закипающий воздух. Мгновение, и один из кинжалов безвольно свалился наземь. Адриан молча смотрел на торчащую из его груди рукоять, держащую ее руку, в пылающие золотые глаза. Он уже не мог дышать, жизнь уходила из его тела, тьма окутала все вокруг, оставив лишь пылание адских глаз, и Адриан... проснулся.
- Задремал? - поинтересовался, улыбаясь Мефис.
Адриан не верил, что вновь видит сверкающее чистотой озеро и белый. Отходящие от онемения руки ощупывали грудь в поисках дыры. Ее не было. Юноша тяжело дышал и обливался потом, будто действительно только что с кем-то бился.
Место и правда умиротворяющее, - продолжил Мефис, - но в такой мороз ты очень рискуешь не проснуться.
Мефис протянул ему руку. Он будто не замечал состояния своего спутника. Он старался улыбаться и проявлять доброжелательность, но от него все равно веяло тьмой и холодом.
- Вставай, мы уже почти пришли.
Адриан принял помощь и поднялся на ноги. Впереди ждал очередной пологий спуск. Молодого монаха терзали вопросы. Все прежнее напряжение и недоверие к новому спутнику усилилось и не давало покоя. Он смотрел в его спину, и не видел ни малейшего признака подозрительности со стороны Мефиса, он ни разу не обернулся назад, но всякий раз подзывал Адриана, чувствуя, что тот отстает. Юноша не мог объяснить своих подозрений и странных снов, ведь их на весь этот лес всего двое, и будь у Мефиса желание причинить ему вред, то способов это сделать много: от грубого выталкивания со склона до удушения во сне. Но Адриан жив. И полон сомнений.
Еще один день закончился. Выбитый из сил дорогой Адриан засыпал, зачарованный танцем костра. По другую сторону огня сидел Мефис, будто пытавшийся разглядеть что-то в пламени. Тьма вокруг стала сгущаться, поглощая сияние луны, лес и снег, языки костра, и лишь золотые глаза продолжали сверкать, пока не исчезли во мраке. В эту ночь сны не тревожили Адриана.
Новое утро не отличалось от прежних. Разве что удивительная теплота нового дня преобразила все вокруг. Все стало радостнее, живее, казалось, что само солнце улыбается спутникам сверху. Ближе к полудню где-то вдалеке Адриан увидел дым, поднимающийся с холма, огибаемого рекой. Он был очень рад наконец увидеть знак присутствия других людей, предвкушал теплый очаг и чистую постель. Мефис объявил привал, спутники развели костер и готовились к приему пищи. Все это придало Адриану новых сил и уверенности, и он, дабы сомнения больше не подрывали его бодрости, обратился к Мефису.
- Откуда вы родом?
- У границы Империи началась моя жизнь, на востоке. С тех пор я много путешествую, и, кажется, побывал уже всюду.
- И в Денессере тоже были?
- Город Мостов... Конечно, я был в Столице, и мы с тобой туда отправимся, как только решим дела в Семероне.
- Вы говорили о своей службе.. чем именно вы занимаетесь? - Адриан продолжал задавать вопросы, стараясь как можно больше узнать о своем спутнике и убрать между ними стену.
Мефиса рассмешил вопрос. Он лукаво посмотрел на Адраиана:
- Думаю, тебе больше интересно, для чего Полнарн тебя отправил мне в помощь, ничего толком не объяснив. Что ж, объяснить тебе он ничего не мог, потому что сам ничего не знает, так что не сердись на него.
Ты ведь помнишь легенду о Наследнике Фира. Человек, порожденный Черной и Белой башнями. Благодаря родителям ты подходишь под описание и в праве владеть Гласом Фира.
- Я знаю, что этот артефакт очень ценен. Но нигде не описано, чем именно, только то, что его надлежит скрывать.
- Еще бы! Кроме того, ты нигде не найдешь его описания и принципов работы, потому что они передаются из уст в уста его хранителями. А еще, при поиске Гласа Фира, ты рискуешь найти десяток подделок. Это меры предосторожности, чтобы его не могли найти боги.
- А зачем им его искать?
- Этот "артефакт" ценен именно тем, что, не считая огня дракона, он один может убить бога. Именно этим мы с тобой и будем заниматься.
- Это не шутка? - переспросил Адриан.
- Не шутка, - подтвердил Мефис, будучи абсолютно серьезным.
- Зачем?! Это ведь... неправильно. И сам Фир..
- Фир мертв. Убит другим богом. Именно поэтому его оружие кочует по вашим монастырям.
Наступило молчание.
- В таком виде Глас безвреден. Под обличьем посоха, внутри, скрыт клинок, способный убить бога. Когда ты его впервые взял, он не раскрылся. Видимо, требуется что-то еще, кроме подходящего владельца. Будет время, изучи его, хорошо осмотри, может быть, есть какой-то скрытый механизм. Но опасайся голосов внутри. Они будут тебе шептать и попытаются войти в доверие. Не все они добрые. Хотя, что я говорю, большинство этих голосов злобные адские твари, которых не стоит слушать.
- Голоса в этом посохе?
- Его ведь не только за певучесть металла зовут "Гласом" Фира. Внутри содержатся злые духи, плененные Фиром. Ну.. может быть, и другие жертвы клинка.
- Он впитывает души?
- Да, он поглощает души убитых им созданий. Это важное свойство понадобится нам в нашем походе, чтобы потом доставить души богов самой Альхари к Источнику Жизни.
- Не понимаю, для чего такие сложности, если надо просто убить?
- Важно, чтобы души богов не попали к Источнику до срока. Я все объясню в деталях, когда мы придем на место, не волнуйся. А пока просто верь мне.
- Мне не по душе этот поход, - нахмурился Адриан.
- Знал бы ты, как он мне не по душе, - иронично усмехнулся Мефис. - Эпоха богов свое отжила, и Альхари желает, чтобы их не стало.
- Вы говорили с Самой?
- Она говорила, - мрачно выдохнул Мефис. - Я слушал. Пока я скажу, что все, до единого боги, неизлечимо больны, и в своем состоянии они опасны для Альхари, и грозят гибелью ей и всем ее детям. И пока достаточно. Я расскажу тебе все более подробно, когда придет время.
Адриан молчал, усваивая услышанное. Подождав немного, Мефис решил его прервать:
- Ты, кажется, хотел узнать что-то обо мне?
- Да, - ответил юноша, решив, что сейчас лучше отвлечься от избытка мыслей.
- Я происхожу из древнего рода шердиров. Ты знаешь что-нибудь о них?
- Извините, Мефис, нет.
- Я расскажу, - улыбнулся Мефис. - Когда-то давно в южных песках...