- Надеюсь, я не помешал вам, друг мой? Насколько помню, мы договаривались встретиться сегодня в пять, - крутясь на пороге, Франц Альдер никак не мог расстегнуть тяжелые ботинки.
За исследованиями дневника Ричард совсем забыл о назначенной лекарю встрече.
- Ах да, я столкнулся с очень интересной вещью... - Инженер вдруг обратил внимание на нелепый костюм гостя - он был одет по-зимнему тепло, хотя на улице еще не было и признаков снега. - Что-то вы не по погоде тепло одеты!
- Знаете, сегодня пришлось померзнуть несмотря на термобахилы - я целый день провел в хранилище под Биологическим Садом. Там случилась авария - разгерметизация части экспонатов, поэтому мне пришлось поработать с охладителями...
- Я думаю, от горячего чаю вы не откажетесь?
- Нисколько, буду премного благодарен! Так вот - несмотря на термокостюм, остатки которого вы на мне изволите наблюдать, я не на шутку продрог в хранилищах...
- Странно, Франц, вы же лекарь, почему именно вас позвали на сугубо инженерную работу?
- Видите ли, есть ряд тонкостей, которые я при всем своем желании сообщить не могу, дело в том, что сведения о части наших экспонатов, как бы сказать... не должны выходить за пределы Гильдии. И привлечение механиков со стороны никак не входило в наши планы, понимаете? Приходится большую часть оборудования обслуживать самому. Ах да, спасибо, - Франц осторожно взял двумя руками большую чашку с чаем, как будто принимал настоящее сокровище.
- Понимаю, понимаю - Ричард улыбнулся -inner sanctum! У нас, механиков, тоже есть свои секреты. Но вообще я думал, что у лекарей нет никаких особых тайн, похоже я заблуждался!
- Тут скорее не тайны, а некая... знаете ли... профессиональная этика. Специальные сведения и эксперименты, которые могут быть поняты превратно неспециалистами, - видно было, что Франц не хочет дальше углубляться в обсуждение вопроса о том, что именно он ремонтировал в подземельях Биологического Сада, и почему произошла авария.
- А вот я наверняка наткнулся на сведения подобного рода! Франц, хочу вам рассказать об одном маленьком открытии, которое в прямом смысле этого слова, сегодня свалилось мне на голову! - Ричард повернул ключ энтропиков в лампе, вызвав вращающийся ворох слов. - Вот, полюбуйтесь!
Читая, Франц даже забыл о чае. Он был заинтересован, встревожен и чрезвычайно сконцентрирован одновременно! После нескольких минут чтения он медленно произнес:
- Вот что я скажу вам, Ричард, - скорее всего это чья-то глупая шутка. Синхрошлемы впервые появились в лечебной практике в конце 15 века, а изготовлены впервые Требониусом Хрустом в 1430 году. Поэтому в 1310 году они просто не могли существовать! Да и я не припомню записей о подобных исследованиях с использованием синхронизующих машин...
- Да, но тогда зачем было шифровать дневник? Я потратил целый день на его переделку, чтобы докопаться до текущего текста! Сперва лампа выдавала обычную сказочку! - Ричард явно был в недоумении - выходит, что его еще раз обманули?
- Дневник был зашифрован? Вы в этом уверены? - Франц вдруг насторожился.
- Конечно! Я же говорю - пришлось переставлять переключающие метки на барабанах памяти! Шифр удалось взломать только благодаря особенностям конструкции лампы! Причем сделай я это раньше лет на сто, мой подход бы провалился! - Ричард вкратце рассказал лекарю о своем оригинальном методе расшифровки, при этом он решил подкрепить слова делом - лампа была снова вскрыта и лекарь мог воочию видеть весь сложный памятный механизм. Франц взял лежащий рядом мультископ и зарылся с головой в нутро лампы. Через несколько минут он неуверенно произнес:
- Ричард, а вы уверены в правильности своего подхода? Насколько я вижу, переключатели читающих элементов можно было соединить и по-другому...
- Ну конечно, это же первоначальный вариант для отвода глаз - сказочка! Я переставил все ключи - и на их старом месте тоже остались царапины.
Действительно, в мультископ лекарю были видны мелкие насечки на латунных рычажках - именно там стояли раньше черные переключатели.
- Мда, все верно... К своему стыду я усомнился - настолько невероятны было то, что сокрыто в этом дневнике... Ричард, друг мой - взгляните, что бы это могло быть?
Франц вдруг замер на мгновение - в окуляре мультископа на внутренней стороне замка он разглядел миниатюрную гравировку, изображающую стилизованного жука и номер #55671.
- Какая находка! Я уверен, что это клеймо мастера-энтропика, изготовившего этот аппарат! Если обратиться к главам культа, то мы сможем узнать больше о его хозяине!
Для того, чтобы хорошо рассмотреть гравировку, инженер подключил мультископ к оптическому проектору и вывел получившееся изображение на потолок.
Лекарь не ошибся - по унифицированному клейму можно было достаточно быстро найти мастера. Франц решил не откладывать дело в долгий ящик и сегодня же проверить номер в картотеке культа, тем более, что он намеревался идти туда после визита к Ричарду.
Срисовав эмблему, Франц и Ричард вышли на небольшой балкон, где собирались раскурить сигары. На улице шел дождь, из открытого окна приятно пахло свежестью и влагой.
- Кстати, Франц, а как себя чувствует почтенный Геометр? Что-то в последнее время о нем нет никаких известий.
- До сих пор не могу понять, почему он находится у нас. Геометр абсолютно здоров, скорее его обморок связан с хорошо скрытым и редко проявляющимся недугом. Я недавно перевел почтенного энтропика на домашнее обеспечение - его присутствие в клинике уже не обязательно.
Ричард на минуту вспомнил, как падал Геометр на заседании совета, его безжизненную латунную маску, внезапно застывшую в полной недвижимости, - инженер не мог поверить, что с великим энтропиком все хорошо, напротив, такие резкие перемены означали серьезный недуг. Неужели выздоровление прошло так быстро?
- Все же мне кажется в высшей степени странным все произошедшее во время совета... Вы знаете, Франц, я не могу объяснить вам, но в тот момент мне показалось, что наш почтенный энтропик уже навсегда покинул мир живых...
- Друг мой, как только я добежал до тела, я был сильно удивлен - оно было полностью здоровым! Как будто кто-то на минуту выключил в Касторе луч разума, и включил его только после надевания синхрошлема! Это просто удивительно! Впоследствии я много раз экспериментировал, переводя шлем на разные режимы работы, иногда даже совсем снимая его! Но ничего не изменилось - Геометр ни разу не проваливался в бессознательное состояние! Пусть я не самый лучший лекарь в Механиции, но даже мои коллеги , среди которых есть члены совета гильдии, тоже не могут найти никаких отклонений в состоянии почтенного энтропика! Я скажу вам по секрету: мы установили под его маской самописец, отмечающий работу сознания, и если будет рецидив, то с его помощью можно будет сказать наверняка, какая болезнь терзает почтенного.
- Замечательный шаг! Я думаю, что рано или поздно мы поставим Геометра на ноги! - Ричард был рад изобретательности и остроте ума лекарей. Хоть речь и шла о важной особе, и в случае обычного простолюдина такие меры, скорее всего бы никто не предпринял, его восхищала взаимовыручка энтропиков. С тех пор, как он стал одним из их братства, ему открывались новые знакомства и возможности, пренебрегать которыми было бы по меньшей мере неблагоразумно.
- Ричард, давайте же вернемся к тому, зачем я к вам пришел, - инженер совсем забыл, что Франц интересовался частью механики, отвечающей за вероятности и их использование в механизмах. Зачем лекарю это было надо - сэр Десмонд не уточнял, но было видно, что Франц не желает спрашивать о подобных вещах ни коллег по цеху, ни, тем более, энтропиков-механиков.
- Давайте сперва определимся, что конкретно мне нужно будет объяснить - разделов в науке о механических вероятностях много, и я не смогу даже бегло рассказать обо всем.
- Мой друг, меня в первую очередь интересуют теория самоорганизации и последующего равновесия механических автоматов. Желательно на примерах уже существующих моделей часовщиков. Есть ли условия, при которых их самостоятельная сборка нарушается, и возникают стабильные формы с отклонениями в конструкции?
- К сожалению, дефектов не так много, чтобы заводить по ним статистику. В большинстве, они подчиняются законам больших чисел - в любом производстве an masse случаются недоработки, и это неудивительно. Изменить ход сборки автомата достаточно трудно, а отклонения обычно плачевно сказываются на его работе. И все же, я догадываюсь, к чему вы клоните, Франц, - ведут ли себя автоматы иногда, как живые существа, я угадал?
- Вы необыкновенно прозорливы, милсдарь! Этот вопрос меня и интересовал, но я боялся, что буду превратно понят! Теперь же вижу, что попал по адресу!
- Вынужден вас огорчить - случай пока не предоставляет возможности наблюдать за частым рождением механических гомункулусов. Однако на моей памяти был один случай сборки автомата с нестандартной конструкцией. Вы не слышали о "короле крыс"? А ведь это и есть пример того, как энтропия оказывает созидательное воздействие на мир, вместо обычного разрушительного. Ричард уже докурил сигару и закрыл окно, чтобы разговору не мешал уличный шум.
- Нет, ничего такого не припомню, продолжайте! - Франц был явно заинтересован.
- Это было двадцать лет назад в Лондоне. Я тогда консультировал открывшийся завод по производству часовщиков-уборщиков. Среди них были такие дивные механизмы, способные путешествовать по сточным ямам и подземным каналам, уничтожая грызунов и очищая стоки от мусора. Большое количество "кротов", как их назвали механавты, работало под землей в то время. И вот однажды магистрат заметил, что на ремонт этих часовщиков в месяц тратятся непозволительно большие суммы. А в санитарную службу начали поступать жалобы о появлении крыс на улицах и в канализационном коллекторе города. Началась проверка, и через неделю префектурой было обнаружено большое логово крыс в одном из каналов прямо под Темзой. Там же найден один из работающих "кротов" и множество остальных, которые были попросту сломаны и частично разобраны. Логово уничтожили, уцелевшего "крота" разобрали.
И вот, самое интересное - расследование показало, что это был настоящий крысиный лидер, так как вместо уборки он начал собирать животных в стаи, попутно охотясь на своих собратьев! И все из-за дефекта алгоритмического блока! Конечно, "король" не создавал крысиную общину сознательно, он всего лишь издавал звуки, которые были восприняты грызунами как призыв следовать за собой. А так, как автомат был в грязных местах, до которых крысы падки, и защищал своих питомцев, попутно уничтожая таких же "кротов", то неудивительно, что вокруг него сформировалась полноценная стая.
Заметьте, Франц, что сознания или разума в этой машине было ни на грош. А со стороны случайные ее действия, а особенно, их последствия в целом, выглядят совершенно осмысленно. А вообще мне нравится ход ваших мыслей! Вы, право, начинаете думать как настоящий энтропик!
Франц не успел ответить - в дверь постучали, и пока Ричард ушел открывать, лекарь намерился раскурить еще одну сигару, но, увы, не успел этого сделать - из гостиной послышался шум и звуки борьбы.
- Что вы себе позволя... Сударь! Уберите же руки, наконец! - голос инженера звучал прерывисто.
В небольшом пространстве коридора стоял, возвышаясь над Ричардом, неизвестный Францу господин в черном сюртуке. Одной рукой, нелепой, но крепкой хваткой гость держал бедного инженера за горло так, что Ричард начал хрипеть, не в силах членораздельно говорить.
- Еще раз повторяю, Ричард Десмонд, наследный сэр и потомок ветви Десмондов, житель острова Британь, входящего в состав Европейской Республики, отныне вам запрещается проводить с кем бы то ни было, - каждое слово черного верзилы звучало, как приговор, - повторяю, с кем бы то ни было, еретические разговоры об отсутствии витализующих элементов в живых существах. В случае непослушания вам грозит заключение и смерть. Повторяю, заключение и смерть. - теперь незнакомец был больше похож на фигурку-автомат из механического цирка, настолько неестественно звучала в его устах заученная речь.
Франц, обескураженный увиденным, не мог найти в себе силы ничего сделать - первые его сумбурные мысли метались вокруг страхов: полиция, канцелярия гармоников, святые отцы! Сперва он подумал об ограблении, но едва заслышал речь гостя, то понял - это дело официальное и ему вмешиваться не стоит.
- В знак вашего понимания, подтвердите услышанное, - черный господин на секунду ослабил хватку, живительный кислород ворвался в легкие Ричарда, и все, что он смог выдавить из себя, было: Фра... Франц, чего же вы стоите! По... Гость медленно, как бы напоказ, ударил Ричарда слева в челюсть. Инженер сразу обмяк и начал падать, моментально подхваченный цепкими черными руками в перчатках. У Франца закружилась голова, и ноги стали ватными. Он по-прежнему не мог найти в себе силы что-либо сделать. Даже слово молвить оказалось ему не по силам!
- Еще раз повторяю, Ричард Десмонд, наследный сэр и потомок ветви Десмондов, житель острова Британь, входящего в состав Европейской Республики, отныне... Ричард, приподняв голову, нашел в себе силы произнести:
- Я... все понял. С кем имею честь говорить? Канцелярия? Гармонизаторы? Или...
Не успел инженер закончить, как черный гость бросил Ричарда, как куль с мукой, на пол, повернулся, и молча вышел, захлопнув за собою дверь.
Франц, побежал вслед за ним, - он надеялся хотя бы краем глаза увидеть экипаж, в котором приехал незнакомец. Выскочив в переулок, он сразу же нашел его глазами: верзила хоть выделялся из толпы, но успел уйти уже довольно далеко, и Франц испугался потерять его из виду. Остальное произошло за доли секунды: время вдруг сгустилось, лекарь увидел массивную тень парогазового экипажа, мелькнувшую на перекрестке, в тот же миг дико заверещал свисток, и в клубах пара он увидел знакомый долговязый силуэт, медленно, как во сне, падающий на спину. В воздухе отчетливо запахло кровью и остатками несгоревшего газа.
Лекарь рванулся вперед к упавшему - он лежал в луже и был, несомненно, мертв. Страшный удар пришелся на грудь и голову, разбив и смяв человека, как картонную игрушку. В кровавом месиве Франц вдруг заметил странные поблескивающие детали. В развороченной голове, среди сгустков крови и тканей мозга отчетливо виднелся сложный механизм. Кто-то из прохожих подбежал к Францу, крича:
- Лекаря, кто-нибудь, вызовите лекаря! Тут человек умирает!
- Я и есть лекарь, - этот сударь мертв. Помогите мне оттащить с дороги, чтобы я смог провести все необходимые процедуры. Франц отвернул лацкан сюртука, демонстрируя прохожему стробо-нашивки Гильдии. Мне нужно засвидетельствовать происшедшее, но я не могу сделать это прямо тут.
Пока они тащили довольно тяжелого покойника, Франц подумал о Ричарде, и постыдился своей трусости в момент, когда другу нужна была помощь. Ему уже было ясно, что внезапно умерший - никакой не агент канцелярии, и, тем более, не служащий городской стражи. Официальные лица всегда ездили в специальных экипажах, да и представлялись сразу же - запугивать кого бы то ни было им не было нужды. Сам факт их визита уже содержал в себе смертельную угрозу.
Положив незнакомца на ровный участок мостовой под навесом, Франц первым делом вынул механизм из остатков мозга несчастного, завернув его в платок, который у лекаря был с собой. Франц заметил, что от странного прибора к нервной ткани тянулись тонкие проволочки, которые легко оторвались, как только лекарь потянул механизм на себя.
Машинку Франц решил осмотреть вместе с Ричардом - в подобных делах консультации инженера были необходимы. Карманы намокшего сюртука были пусты, более того - никаких блях или нашивок на нем не было. Видимо, незнакомец не принадлежал к организации, желающей себя афишировать.
Зевак на улице становилось все больше, и лекарю, чтобы не привлекать к себе внимание, пришлось вызвать медицинский экипаж - похоже, больше ему не удастся ничего узнать о таинственном незнакомце. Удивительно, как случай изменил все планы этого несчастного! А вдруг те, кто его послал, не будут уверены, доставил ли он свое послание до смерти? Тогда к Ричарду наведается еще один гость! Мысли Франца были беспорядочными - из-за случившегося он не мог мыслить логически.
Команда приехавшего экипажа была знакома лекарю - неудивительно, ведь Франца знали многие в Механиции - благодаря своему таланту и опыту он занимал высокое положение в Гильдии. Санитары быстро погрузи ли тело, оформив все необходимые бумаги. Франц попросил связаться с ним после поступления тела в прозекторскую и сообщить результаты.
Вернувшись, лекарь застал Ричарда в подавленном состоянии - тот прикладывал лед к синяку на щеке, из носа инженера сочилась кровь. Ричард сперва не воспринял эмоциональный рассказ лекаря: он все еще думал, что случившееся - какая-то ошибка и не имеет к нему отношения. Но после того, как Франц достал из кармана окровавленный платок с машинкой, заинтересовался и, несмотря на боль и нервное напряжение, проследовал с другом в комнату, где уже за столом находку отмыли в кювете, и под светом лампы начали рассматривать со всех сторон.
- А как выглядели те тонкие нити, связывающие устройство с тканями? Они разве не имели механических сочленений?
- Вовсе, Ричард. Я уверен, что они являлись либо управляющими каналами, либо средством получения информации от мозга этого несчастного.
- Вот тут, глядите, я различаю что-то вроде памятного барабана - Ричард повернул машинку на бок, и лекарь увидел цилиндрик с перфорациями. А вот - и считывающие головки! Но кроме них, тут еще много передач, о назначении которых я не берусь судить... Что бы это могло значить? Вот эта штуковина, - инженер показал лекарю маленький шар, связанный со спиралью тонких медных нитей, намотанных на кусок многослойной стали. Вообще это чертовски похоже на малую архивную машину!
- Я видал такие приборы в старинных лабораториях. Это когереры. Они преобразуют молниевые токи, поступающие из мирового пространства. Но с какой стати они будут находиться здесь? - Франц был удивлен не меньше Ричарда.
- И еще одно - я нигде не вижу пружины, или другого источника энергии, откуда механизм берет энергию для работы? Сейчас я попытаюсь узнать, что могло содержать памятное устройство - тут, по-моему, можно приладить обычный звукосниматель...
Через час на столе громоздился самодельный фонограф, подключенный к разъемам памятной машины. Наконец, из рупора друзья услышали слова, записанные на барабане:
- ...ветви Десмондов, житель острова Британь, входящего в состав Европейской Республики, отныне вам запрещается проводить с кем бы то ни было, повторяю, с кем бы то ни было, еретические разговоры об отсутствии витализующих элементов в живых су...
- Вот черт, мне надавала по лицу обычная кукла! - Ричард был в бешенстве. - Ну? Что же нового мы узнали?
- Друг мой, мы узнали главное - это не Гармонизаторы, не клерики, и даже не наши братья-энтропики! Это похоже на обычный шантаж! Но, право, делать живого человека ходячим граммофоном... Нужно быть отпетым негодяем для такого предприятия!
- Франц, мне только сейчас пришло в голову, что я не искал клеймо на механизме! Если оно есть, то мы сможем узнать больше о том, кто послал нашего незнакомца!
Уже через минуту инженер рассматривал корпус машинки, надев усилитель мультископа на голову.
- Я бы нанес клеймо на корпусные пластины, но тут я ничего не могу увидеть... Хотя... Вот, есть, Франц! Сейчас я спроектирую его на потолок!
Загудели лампы, и на потолке появилось расфокусированное пятно. Ричард подкрутил винт диафрагмы, и оба друга изумленно застыли, смотря на изображение стилизованного жука с номером #55671. Клеймо было таким же, как и на чудо-лампе, изготовленной двести лет назад.
*****
Старейший знал, что сегодня настанет день, с которого начинается великая эпоха. Человечество впервые станет ближе к звездам! И пусть пока на бесконечное вращение вокруг планеты обречены бездушные механизмы, он ни на минуту не сомневался, что через несколько лет первый человек увидит воочию черные бездны космоса.
В центре конструкторского зала авионного завода Телефаба раскинулось латунным пауком первое изделие рук человеческих, которое очень скоро покинет планету, на которой оно было создано. Иногда Верховный Хранитель жалел, что его детище названо так бесхитростно: буквокод К-1 более подходил какому-то простейшему механизму, чем венцу инженерной мысли Республики. Более всего обижало Старейшего, что в ангарах стоит еще легион таких же механических жемчужин под названиями К-2, К-3, и так до последнего двадцать шестого номера. Воистину, гармоники, эти бухгалтеры небесной канцелярии, не могли придумать никакого более приличествующего названия.
Чертовы бюрократы! Старейший не раз пожалел, что Совет десяти обязал Гармоника-prime вести контроль над постройкой коллекторов. Постоянные инспекции, проверки и отчеты сильно мешали энтропикам держать в секрете конструирование вакуумного узла, который Хранители окрестили "Вечерней Звездой".
По соображения секретности даже Старейший не знал, в каком коллекторе находится Вечерняя Звезда. В последний момент автомат-часовщик смонтировал ее в одном из двадцати шести калькуляторных узлов. После того, как она окажется в космосе, блок управления подаст шифрованный сигнал модулированными лучами света, только после этого энтропики смогут следить за своим детищем и посылать ему команды.
Прервав размышления Старейшего, в зал с грохотом въехал огромный транспорт и неуклюжей рукой-вилкой начал выгружать капсулы с коллекторами из ангаров, помещая их в плотные гнезда по бокам. Он был похож на пчелу, собирающую большую желтую пыльцу.
За транспортом показался небольшой экипаж - посмотреть на коллекторы хотели все члены Совета Десяти. Первым из кабины выпрыгнул Архимеханик - он, как и Старейший, был рад, наконец, лицезреть это знаменательное событие! За ним показался Гармоник-prime.
- Никак не можете налюбоваться своей игрушкой? - Гармоник-prime был, как всегда, неприветлив. Его сухое лицо никогда не выражало никаких положительных эмоций. Видимо учение о гармонии считает такое лицо и отсутствие эмоций в высшей степени гармоничным - подумал Старейший. Он ничего не ответил, ибо ответ был очевиден.
Дух захватывало от такого масштабного и прекрасного зрелища. Все собравшиеся в ангаре видели сложнейшие механизмы не раз, но такой ансамбль точности и красоты представал перед ними впервые.
Лучи света, падающие из стеклянного купола, накрывающего зал, причудливо осветили концентратор - он казался пауком, распятым на тонких симметричных спицах, симфонией, застывшей по мановению палочки дирижирующего!
Наконец, рука транспорта добралась и к нему - машина аккуратно сложила лепестки солнечных зеркал и последний космический первопроходец был помещен на спину машины-левиафана.
- Вы, наверняка, должны гордиться своим собственным порождением! Как же - сегодня вы станете ближе к Солнцу, хоть и чужими руками! Я никогда не соглашался с конклавом относительно этой идеи! Гордыня, переполняющая вас, энтропиков, однажды приведет вас к погибели! - Гармоник уже не говорил, а кричал, брызгая слюной. - Запомните этот день! Это день падения! Это даже хуже, чем падение! Это начало экспансии бездушных механизмов и их не менее бездушных создателей к другим небесным сферам! Вам разве мало одной? Ее еще не довели до полного уничтожения и обезличивания? Тот прогресс, навязываемый Машиной - вашим коллективным муравейником - никогда не приводил к добру, никогда, слышите меня! И сейчас хитростью и обманом она тянет свои механические щупальца за пределы планеты! Кто следующий? Луна? Марс? Черви с Венеры? Или, может быть, эфемериды Юпитера? Кого еще вы бросите в пасть этому Молоху? Он развернулся и покинул опешившее собрание.
Старейший и остальные члены Совета подавлено молчали. Подобные выходки Гармоника-prime не были редкостью, однако сегодня он задел энтропиков за живое. Архимеханик даже было подумал, что ему известно о Вечерней Звезде и плане конструирования астроматического кольца Машины!
Однако дело не терпело отлагательств. Транспорт увозил коллекторы к стратосферным ангарам. Там их привяжут к целой серии стратосферных баллонов, которые оторвут тяжелые механизмы от влияния земной гравитации и там, где кончается атмосфера планеты, космические капсулы начнут с силой выбрасывать струи перегретого пара, окончательно вырываясь из земного плена.
Хранитель проводил взглядом гигантскую машину. Архимеханик сел в экипаж, и уехал распоряжаться на стартовой площадке - день предстоял тяжелый и многое зависело слаженной и точной работы инженеров и механиков Гильдии. Но Старейший даже не сомневался в том, что сегодня к концу дня искусственные аппараты будут впервые находиться в безвоздушном черном Космосе. Он волновался только за тот единственный, которому выпал жребий нести в себе Вечернюю Звезду.