Миниатюрные лепестки в вакуумных колбах, задрожав от упавших на них солнечных зайчиков, медленно пришли в движение. Вращение передач, многократно усиленное редукторами, то прерывалось, то начиналось вновь, слепо следуя танцам световых пучков на приемных зеркалах. Как только последовательность зайчиков сложилась в нехитрую комбинацию, алгоритмический узел переключился на прием послания, пришедшего с земли, и барабаны спешно фиксировали каждое слово кода, выдвигая и втягивая штырьки командных механизмов.
Наконец, зайчики прекратили свой танец, и вакуумные лепестки уже не могли вращаться, подгоняемые силой света, махина солнечного концентратора начала сложный пируэт в невесомости, разворачиваясь и меняя форму. Огромный зонт, раскрывшийся ранее для собирания солнечного света, сжимался в трубу, зеркальные панели прижимались друг к другу, переворачиваясь вокруг своей оси, и через несколько минут в безвоздушном пространстве уже висела поблескивающая сигара.
Одна тонкая струя пара понадобилась механизму для медленного путешествия на другую точку орбиты, куда было приказано перейти коллектору в световом послании. Не прошло и несколько часов, как коллектор, развернувшись на новом месте, просигналил на землю сфокусированным солнечным светом, и замер, ожидая дальнейших приказаний.
*****
Вороненый металл изящной машины Руперта Хромата тускло поблескивал на ярком полуденном солнце, мотор "Молнии" равномерно гудел, турбины разгоняли во все стороны пыль с дороги - советник диктатора по техническим вопросам с бешеной скоростью мчался в Метрополию, пересекая континент.
Видимо, что дело не терпело отлагательств - Терион уже начал шлюзование, а это значило, что в Цитадель диктатора можно будет попасть через час, а спустя десять минут после открытия окно шлюза начнет закрываться, и Руперт, как, впрочем, и никто другой, не сможет проникнуть внутрь.
Столь сложная система позволяла человеку вне Цитадели как можно быстрее попасть в хронокласт конкретной части диктатора. Руперт был очень взволнован, так как у диктатора он был всего лишь два раза за всю свою десятилетнюю службу при совете, и обе встречи с Терионом не принесли никаких радостей или поощрений.
Впереди виднелись три старых здания постоялого двора и хозяйственных строений -шлюзовая камера была надежно замаскирована в подвале одного из них. По рассказам, которые доводилось слышать Руперту, сама Цитадель залегала на километровой глубине под поверхностью континента, но где именно - никто не знал. Шлюзовые камеры, разбросанные по стране, специальными вагонетками перевозили гостей диктатора в назначенное место. Возможно, Цитаделей даже несколько - многие из посетителей вспоминали, что обстановка и архитектура комнат все время менялась. Правда, это могло быть связано с деятельностью машин, ускоряющих время внутри Цитадели.
Руперт оставил "Молнию" в одном из ангаров офицеру охраны и проследовал в харчевню, оборудованную под пересадочный пункт.
У входа в шлюз его встретил пожилой инспектор. Мановением руки он указал на диск шлюза и взял у Руперта перфокарту, переданную ему по пневмопочте вместе с приказом явиться.
- Станьте на крутящийся диск, руки в стороны - упритесь в желобки по краям, дыхание задержать. - Инспектор вставил перфокарту Руперта в шлюз, на котором он стоял, и многорукий автомат начал обмерять его голову и тело, скользя по сюртуку советника паучьими лапами. Довольно хрюкнув, автомат скрылся под потолком, уступив место другому - тот надел на шею человека громоздкий хомут с рядом цилиндров, наполненных жидкостями. Оставалась самая неприятная процедура - сонные артерии Руперта через специальные разъемы подключались к хомуту мультиплексора. Кровь медленно обогащалась особыми минеральными эликсирами, из-за чего мозг человека начинал работать в несколько раз быстрее обычного. Так и только так посторонний человек мог войти в хронокласт диктатора, понимая все то, о чем он скажет - Терион постоянно находился в состоянии мультиплексора мыслей, это давало ему возможность разделиться на несколько персон, каждая из которых занималась своей частью управления государством.
Инспектор выставил рычажки, расположенные в коробке сзади мультиплексора, в последовательность, указанную в перфокарте, и тут же советник почувствовал тепло, разливающееся по всему телу - первые ингредиенты эликсира начали действовать, это было видно еще и по замедляющимся движениям инспектора, открывающего предбанник шлюза. Руперт поспешил занять место в ожидающей его вагонетке.
Руперт пропустил начало движения - настолько оно было плавным, или же его мозг начал работать гораздо быстрее? К этим ощущениям привыкнуть было невозможно - настолько необычными и неестественными они были. Неожиданно запищал рожок громкоговорителя рядом с ним - через несколько секунд Руперт уже различал отдельные слова: адгок етедуб ывоготовы слушать - задействуйте правый рычажок на панели вагонетки; когда будете готовы слушать - задействуйте... Советник понял, что его внутреннее время совпало с хронокластом Териона и, надавив на рычажок, повернул рожок поближе к себе, чтобы не пропустить ни единого слова диктатора.
- Я рад, Руперт, что вы добрались во время и без осложнений. Пока вы едете, я дам вам немного информации, чтобы вы имели представление о поручении, не терпящем отлагательств. Неделю назад наши астрономы заметили несколько новых тел, вращающихся вокруг нашей планеты. Мы и раньше знали о планах республиканцев, теперь же наши уши в Совете подтвердили: машины запущены и уже работают на полную мощность, посылая сфокусированные оптические пучки света на поверхность приемных заводов на территории Республики. Мы пока не можем ответить тем же - все наши силы брошены на геологических работах второго континента. Однако подумайте пока, Руперт, как мы можем дотянуться до одной из республиканских игрушек? Взгляните - у нас есть кое-какие чертежи...
Зажужжал проектор, и на потолке вагонетки появилось изображение механизма, напоминающее распустившийся цветок.
- Видите? Его малые размеры создают определенные трудности для прицеливания нашего наземного оружия. Хотя сбить эти конструкции возможно. Возможно, нам придется перехватывать его там - в межзвездном пространстве! Приготовьтесь, Руперт - вы уже вошли в стратегическую часть хронокласта...
Вагонетка вдруг выплыла в центр помещения сферической формы, составленного из прозрачных сегментов, из-за которых проникал обычный солнечный свет. Говорили, что для удобства диктатор перенаправляет солнечные лучи в Цитадель системой зеркальных туннелей, чтобы воссоздать цикл дня и ночи, естественный для поверхности, глубоко под землей. С помощью этого нехитрого принципа диктатором достигался поразительный эффект - посетители как будто бы плавали в залитом солнцем пространстве, поддерживаемые сильными воздушными потоками.
- Наши возможности по перемещению в вакууме околопланетного пространства пока ограничены, - советник был озадачен такой непростой проблемой, - Автолеты не могут добраться так высоко из-за нехватки топлива, а баллистические снаряды из-за их чересчур высокой скорости полета исключают возможность нахождения в них живого пилота. А я уверен, диктатор, что автоматический экипаж не справится с поставленной задачей.
- Руперт, я знаю, что это задача сложная. Соберите лучших представителей цеха! Заставьте их, подкупите, делайте что угодно - но не позднее, чем через месяц мне нужен пилотируемый аппарат, способный долететь до машин республиканцев! Заметьте, если бы я хотел их просто уничтожить - я бы не ставил такие свободный срок. Для этого хватило бы и нескольких дней. Мне нужна их логика! - голос диктатора начал искажаться, уходя в рык низких частот. - Калькуляторы, счетные машины, все, что управляет этими устройствами! Я не знаю, что двигало этими безумцами, когда они решили посягнуть на околопланетное пространство! В хронокласте, отдаленном от твоего текущего времени на двести пятьдесят лет, я видел смерть и разрушение! И это приходит оттуда! Извне! Проклятые республиканцы заплатят за этот кошмар! Они уже начали платить по кровавым счетам!
Руперт инстинктивно сжался - диктатор просто ревел, а не говорил! Такие сильные эмоции редко его посещали. Пугало советника еще то, что Терион редко ошибался в своих выводах.
- Вы думаете, нам стоит повысить свою боеготовность? Возможна война? Вторжение? - Руперт не думал, что подобные дерзкие выходки со стороны враждебного континента могут разрушить натянутый до пределов мир, царивший последнее время между старыми недругами.
- Война? Возможна? Она уже неизбежна! Как только мы достанем одну из их птичек, они вынуждены будут напасть! Поэтому мы обязаны начать первыми. Руперт, от вас я требую только одного - попадите туда и снимите одну из новых звезд с небосвода. Я снимаю с вас все остальные задачи. Можете пользоваться моими личными мастерами для создания транспорта. Возьмите лучших автолетчиков! Лучших конструкторов! Как только у вас все будет готово, я начну войну, чтобы ослабить их внимание. Помните, только от вас, Руперт, зависит, начнем мы войну как победители, или как проигравшие!
Советник был ошарашен. Его тело покрылось мурашками страха. Неужели республиканцы создали что-то настолько угрожающее всей Империи, что война неотвратима? В последние десятилетия годы хрупкий мир был готов разбиться на тысячи острых осколков, жалящих все вокруг. И все же имперцы и республиканцы не верили в то, что разразится еще одна война. За последнее столетие пролилось столько крови, что каждый живой боец был на счету. На поле боя все чаще и чаще стали появляться часовщики, и после очередного сражения победившая сторона растаскивала с поля боя, превратившегося в свалку, драгоценный металл для того, чтобы через несколько недель механическая смерть снова вернулась в бой.
- Диктатор, я сделаю все, что в моих силах! Автолетчики второго континента не имеют равных себе в мире, поэтому я уверен в успехе!
- Постарайтесь, советник. Чем быстрее мы достанем их игрушки, тем меньше погибнет людей. Сейчас, сейчас. Времени мало. Очень мало, мы уже не успели. Но все еще есть шанс обойтись меньшими потерями.
- Я могу начинать действовать? - Руперт спешил закончить разговор, так как начал чувствовать, что слова диктатора доходят до него не непрерывно, а волнами - то ускоряясь, то замедляясь. Это был первый признак разлада его времени с временным пластом Териона. Временное окно, отведенное для встречи, начало закрываться.
- Вы уже действуете. Не забывайте о плане. Мне нужна логика этих механизмов. Вагонетка сейчас отвезет вас к станции. Начинайте немедленно.
Голос диктатора перешел в монотонный гул, повторяющий одно и то же. Руперт потянул за рычаг возврата, и вагонетка, развернувшись, плавно влетела в транспортный туннель. Аудиенция была окончена.
*****
Самоходная капсула с послом в чреве с трудом преодолевала узкие коридоры старой резиденции дожей, в которой теперь находился Координатор Совета Десяти. Дерево скрипело, прогибаясь под тяжестью механизма, латунные поручни скрежетали, витражи дребезжали в окнах - сам дворец не был рад внезапному визиту представителя Коалиции Полумесяца.
Координатор догадывался о цели внезапного визита гостя, и поэтому пребывал не в самом лучшем расположении духа. Его кабинет был срочно переоборудован под нужды гостя - массивный стол отодвинут, а по центру установлен постамент, окруженный разъемами, подводящими к капсуле посла систему охлаждения, сжиженный воздух и газ для ее работы.
Наконец, громоздкий шагающий механизм появился в дверном проеме кабинета. Лучи света поигрывали на его гравированных боках, шарниры бросали отблески на стены, а многочисленные огоньки оживляли безликий металл. Несмотря на завораживающую красоту экипажа, казалось, что маленькое суховатое тело посла, проглочено многоногой бронзовой тварью со стеклянным брюхом.
- Ас-саляму алейкум, Муса! Я рад, что ты, после долгого перерыва посетил Республику! Как же долго мы тебя ждали, сколько накопилось совместных дел и договоров! Но я уверен, что не за тем ты прибыл к нам в это непростое время - натянутые отношения с Коалицией у республиканцев были давно, и Координатор знал, что посол прибыл точно не о разрешении вопросов с торговыми караванами и торговыми пошлинами.
Посол остановил свой экипаж на приготовленном для него помосте и, проделав с капсулой все необходимые манипуляции, включил, внешний рупор.
- Ва алейкум ас-салям! В Книге Аллаха сказано: "Когда вас приветствуют салямом, отвечайте так же или еще лучше. Поистине, Аллах подсчитывает всякую вещь". Благочестивые философы нашего государства не угонятся за Всевышним, но в подсчитывании вещей им нет равных в нашем подлунном мире. Все воины Аллаха преклоняются пред искусством механиков и конструкторов Республики, а наши лучшие звездочеты не устают возносить дифирамбы Архимеханику. Но извилистые тропы познания столь часто приводят нас в топкие трясины заблуждения и порока! И мы, как верные слуги Аллаха должны твердой рукой указывать нерадивым детям его на ошибки! Столь искусным и столь же безумным стала ваша страсть к засорению кристально чистого вакуума, окружающего наш мир! Разрушение небесной гармонии может стоить жизни многих детей божьих, как вы могли не учесть это? Философы указали, что за истекшие четырнадцать дней, с тех пор, как ваши механизмы начали посылать энергию солнца на планету, температура воздуха в некоторых районах Коалиции Полумесяца начала медленно подниматься. И хотя сейчас нет причин для волнения, через несколько десятков оборотов планеты вокруг светила, все станет гораздо хуже: охладительные станции будут работать практически на износ. Где же нам взять дополнительные мощности для охлаждения наших домов? Верные братья и их семьи не смогут произвести больше - запасы нашего черного топлива на исходе, и в перспективе их не будет совсем. Аллах подсказывает мне, что эти ресурсы будут у моих уважаемых соседей, и недалекие воины моей страны слишком хорошо знают, как поступать в этом случае. Но, ко всему уважению к народу Республики, я не смогу обуздать своих святых детей, так как и сам буду нуждаться в спасительной прохладе, дарующей нам, детям Аллаха, долголетие и здоровье...
- Постойте, святейший Муса, неужели наши солнечные станции могут настолько разогреть атмосферу? Мне кажется, ваши философы сильно преувеличивают! Даже через двести лет работы они не поднимут температуру настолько, что вы сможете это почувствовать! Их слишком мало для подобных целей! Я боюсь, что ваши заявления необоснованны. Мне нужно все проверить, но, конечно же, остановить работу коллекторов сейчас просто невозможно.
- Я не силен в устройстве мира нашего Аллахом, но мне, как и моим братьям, что постоянно под палящим солнцем на родных землях, ведомо, что долголетие достигается великой ценой затворничества в собственных жилищах, охлаждаемых сверх меры. Мы тратим на это драгоценную энергию черного углеводорода, которого становится все меньше и меньше. Поэтому всех жителей Полумесяца вопрос энергии беспокоит больше хлеба насущного, ибо это напрямую связано с нашей жизнью. Времена аль-факрунов, воюющих с неверными давно прошли, но они еще слишком живы в наших воспоминаниях. Хоть я был юнцом во время последней кровавой сечи два века назад, я все еще хорошо помню ряды бронированных воинов, и своего названого брата Муслима, погибшего от резвых кинетических катапульт. Он умер у меня на руках, и как же я возблагодарил Аллаха, что случилось это на поле брани, а не в геронтологической капсуле, и мне выпала честь хоронить столь храброго воина! - в глазах старика проскользнули злые огоньки, и взгляд его стал сразу колючим.
- Но что дозволено на битве во имя Аллаха, то непростительно в мирной жизни. Я не позволю морить мой народ старостью из-за глупых прихотей! Если мои неверные братья заблуждаются, клянусь пророком, мы научим их не допускать ошибок в будущем, даже если многим бессмертным придется пролить за это свою кровь! Это будет только честью для нас и наших детей!
Координатор инстинктивно поежился - несмотря на отставание в механике и инженерном мастерстве, боевого духа и рвения мусульманам было не занимать.
- Я не уполномочен решать в одиночку такие вопросы, мне нужно созвать Совет. - он старался говорить как можно медленнее, обдумывая каждое слово - Но это займет некоторое время, сможете ли вы, любезный Муса, остаться в Механиции хотя бы на несколько дней?
- Мой неверный брат не понимает, что я пришел не вести переговоры, а предупредить Республику о воле и позиции Коалиции Полумесяца. Ваш Совет не может исправить положение в пространстве нашего мира, как не сможет убедить меня и моих братьев смириться с запуском ваших чудовищных механизмов. Если же Аллах будет столь милостив к нам, мы постараемся низвергнуть их с небес. Ну а если это будет не в наших силах мы - будем воевать с вами, неверные, пока не добьемся своего! Лучше вам понять это сразу, и не пытаться уговорить меня и моих братьев. Ибо как сказано в Святой Книге: "Бойся Аллаха, где бы ты ни был, и пусть за грехом последует благое дело, которое покроет его, и будь добр к людям". Больше мне нечего сказать. Завтра я отбуду из Механиции в надежде, что Всевышний вразумит вас.
- Как вам будет угодно, святейший Муса. Координатор не мог сказать больше ничего - он был напуган и растерян одновременно. Все будет решать Совет, и его роль в дальнейших событиях минимальна. Он предвкушал радость Гармоника-prime: тот изначально грозил всеми карами небесными за вторжение в святая святых Господа Нашего. Теперь у него на руках будет такой крупный козырь. Лучше бы Муса пришел на прием к главе церкви Гармоников! Они поняли бы друг друга без лишних словопрений. Хотя и решение приняли бы одно - единственное и непоколебимое. Да уж, заварили кашу Архимеханик с Хранителем, да такую крепкую, что Республика может и не осилить.
Координатор вежливо попрощался, Мусса тем временем отдал приказ своим слугам отключить его от постамента и громоздкий механизм с послом внутри медленно и со скрипом начал долгое обратное путешествие в жаркие земли Ливии.
*****
Тонкое жало пинцета выдвинулось по направлению к каменному барельефу, на котором резкими линиями были очерчены контуры людей - из-за песка, покрывающего камни, Андреас Леонталь не видел деталей рисунка. Поковыряв поверхность пинцетом, он надел на него тряпичный валик и начал смахивать песчаную пыль, въевшуюся в скалу. Дело требовало кропотливости и сосредоточенности, поэтому вибрация силовой установки, держащей Андреаса в воздухе на высоте почти полукилометра над землей, сильно ему мешала.
Исследование старинных руин, оставшихся от древних народов, в прежние времена населявших второй океанический континент, было не только увлечением имперского автолетчика, но и хорошей тренировкой. Благодаря компактному летательному приводу новой конструкции, Андреас мог достигнуть любой точки континента в считанные часы, несмотря на погодные условия. А так как автолетчик был главой алгоритмической станции поиска в седьмой крепости второго континента, то пользовался некоторой свободой в перемещениях. Сейчас война с Республикой немного притихла, и он, благодаря своему положению в крепости, изредка выбирался в небольшие походы по континенту.
Лучи восходящего солнца включили регулировку усилителя зрения - зажужжал оптический привод, и диафрагма механического зрачка сузилась - на пару секунд Андреас ослеп. Проклятое солнце - подумал он, - не только жарит, но и слепит в добавок!
Да, ноябрь на втором океаническом континенте выдался достаточно жарким - всему виной было светило, палящее, казалось, с удвоенной силой. Автолетчик никак не мог приспособиться к этой жаре, сменяющейся холодом скоростных высотных полетов. У самой земли приходилось снимать термобахилы и надевать их вновь при стратосферном старте.
Сейчас же лететь на километры вверх нужды не было, поэтому Леонталь оставил только имперский комбиформ для автолетчиков - достаточно удобную одежду, пронизанную трубками с охладителем. Попотели бы республиканцы на его месте, с едкой усмешкой размышлял Андреас - конечно, их солдатское обмундирование не идет ни в какое сравнение с нашим. Правда, и воюют сами они куда реже - все чаще посылают вместо себя часовщиков.
Автолетчик зажмурился снова - упрямый зайчик снова и снова слепил автоматический окуляр. Это не может быть солнце - вдруг пришло в голову Андреасу. Неловко обернувшись, жужжа гироскопами, он увидел, как вверху, в небе, затмевая восходящее светило, рождалась новая звезда - необычайно яркая, слепящая, и совершенно на него не похожая!
Что за черт! Леонталь не мог поверить в увиденное - он, опешив, висел на огромной высоте, раскачиваясь от порывов ветра, и все смотрел и смотрел, периодически прикрывая диафрагмы окуляров на яркую точку в небе, которая медленно увеличивалась в диаметре. Он искал объяснения этому удивительному явлению, но никак не мог найти ответа - все его мысли запутались в основах знаний, полученных с детства, и в них только Солнце выступало единственными властелином небольшой планетной системы, в которой жил они и миллионы его предков. Иное было немыслимо.
Дальнейшее Леонталь помнил смутно - ряд гулких взрывов, похожих на раскаты тропического грома, визг и завывания развернувшихся вдруг тысяч пружин, и волна сметающего все на своем пути ветра ударила автолетчика о скальную стену.
В тот момент Андреас не мог знать, что солнечный коллектор К-1, соревнующийся по яркости с солнцем, уже находился в полностью развернутом состоянии, и, более того, его внутренние механизмы нанесли первый удар по крепости имперцев.
Наудачу пилот упал на плоский высокогорный выступ, комбиформ отчасти смягчил падение, но, не смотря на это, Андреас не мог прийти в себя еще некоторое время.
Очнулся он от едкого дыма, который практически не давал ему дышать. В воздухе летала густая копоть, с западной стороны, откуда прилетел пилот, изредка доносились приглушенные звуки и полыхало зарево как от огромного костра, а в небе, разгоняя чад, продолжала сверкать неизвестная новая звезда.
Как ни странно, но автолет не был существенно поврежден, и мог еще работать. Андреас вынужден был снять брызгающий охладителем комбиформ, поврежденный о острые камни - он уже не мог защитить пилота от жары. Да и окуляры визира погнулись, выпустив наружу коллиматорную линзу. Придется вести автолет по-старинке. Без светового компаса, указывающего направление. Хотя компас был не нужен пилоту - зарево того, что еще несколько минут назад было Имперской крепостью, было видно издалека. Дернув за рычаг стартера, Андреас Леонталь поспешил туда, прямо на пылающие остатки своего родного военного форпоста. Что-то подсказывало ему, что там он нужен был больше всего - возможно, удастся спасти чью-то жизнь в этой странной катастрофе.
![Молния [Юра]](/img/s/swidinenko_j_g/zvezda_6/s640x480.jpg)
![Газета [Юра]](/img/s/swidinenko_j_g/zvezda_6/3.jpg)