Мгновение назад я мчался сквозь пустоту, полную огней и мелькающих туманных образов, в ушах грохотал водопад времени, а сейчас вокруг звенящая тишина и полная тьма.
"Нет, не полная!"
Беспроглядный мрак сменился серым сумраком, и из него выплыла, сияя золотом, крылатая фигура, символ Тройственного Союза, эмблема военных сил империи. Хранитель, прижав правый кулак к сердцу, воздел над головой левую руку, с обнаженным пылающим мечом.
"... И гнев его падет на врагов рода человеческого..."
Но вспыхнувший в памяти образ начал таять, а окружающее обретать четкость. Теперь я смотрел на человека в стандартном армейском скафандре золотистого цвета. Он стоял неподвижно напротив меня, подняв вверх левую руку с пустой ладонью. Забрало ушло в выступ воротника на затылке. Сухощавое лицо и короткий ежик русых волос смутно знакомы. Визави моргнул, повернул голову, повторяя движение, и я вдруг осознал, что смотрю на собственное отражение в серой глянцевой мембране потолка.
"Да, верно, это потолок, а я лежу на полу, на спине".
Скаф жесткий, стандартный, армейский. Знак подразделения отсутствует, но тип, скорее всего, десантный, усиленной защиты. И он совершенно мертв, на панельке под левой скулой ни одного огонька. Ни капли энергии, нет даже дежурного питания, а без него все приводы заблокированы. Первая же попытка подняться окончилась неудачей, подтвердив догадку. Костюм сковал меня по рукам и ногам, превратился в золотую скорлупу, надежную смирительную рубашку. Хорошо, что голова свободна. Случайно, или нет, но шлем сложен, я не задохнулся и воздух в комнате вполне пригоден для человека, хоть в этом повезло.
Впечатанные в подсознание правила выживания уже всплывали на поверхность. Первое - определить непосредственную опасность жизни.
На данный момент таковой нет. Вокруг никаких движущихся, угрожающих объектов не наблюдается. Температура низковата, но приемлема. Значит, переходим ко второму пункту...
- Эй, кто-нибудь меня слышит? Я - Надим Фарер. Техник.
Без ответа. Нет даже эха, звук поглощает обивка стен.
"В этой комнате явно никого. Крикнуть громче? Нет уж, сначала выясним до конца обстановку. Мало ли, кого носит снаружи.
Для начала нужно понять, где я и как здесь оказался? Из-за высоких бортиков шлема видно только серо-голубой потолок и бежевый кусочек стены. Никаких шумов, абсолютная тишина. Ни журчания гидравлики, ни звона климатики, ни гула двигателей. Значит, даже если это корабль, он или приземлился, или свободно дрейфует в пустоте. Гадать можно бесконечно. Зайдем с другой стороны, что последнее я помню?"
За мной захлопнулись стеклянные двери транспортного терминала. В руках кейс с вещами. Впереди недельный отпуск после миссии в зону Леганды, теплое море и алые пляжи Рены. Над головой зеленое небо и голубое солнце. До армейского санатория можно дойти пешком, по пальмовой аллее. Навстречу идут две темнокожие красотки в полупрозрачных платьях, многозначительно улыбаются, заметив золотых херувимов на лацкане. Подмигиваю им и...
Усердные попытки выудить из памяти еще хоть что-нибудь не дали результата.
"Или меня мгновенно отключили, или это результат аварии. Говорят, после стасиса бывают проблемы с памятью. Тогда нет смысла мучить мозг. Нужно как-то выбраться из кокона.
Любой костюм оборудован системой аварийной разблокировки изнутри. А у жестких армейских скафов это... клапан на левом запястье! Теперь бы только до него дотянуться".
Каркас из синтетических мышц едва заметно поддавался при каждом толчке, но нужно до предела сместиться вправо. Упругий чехол-подкладка плотно облегает кожу, вентиляция и влагоудаление давно не работают и я заметно вспотел. Наконец удалось вытянуть ладонь из перчатки. Большой палец нащупал скобу клапана, подцепил. Упругое сопротивление, потом внутри что-то оборвалось, и шарнир запястья со звонким чмокающим звуком отделился. Кожа почувствовала прохладу, щитки предплечья распались на две части, освободив руку до самого локтя. Я стряхнул перчатку и рукав, ощупал пояс.
"Так, сумка с инструментом и ионник в кобуре. Оружие потом, сначала ключ для выхода. Хвала звездам, он на месте, в своей ячейке".
Тяжёлый ребристый цилиндр вошел в отверстие над поясницей, щёлкнул замком. Выдвинув раскладной рычаг, с усилием нажимаю и перекатываюсь набок. Ранец сразу же откинулся назад, внутрь костюма хлынул ледяной воздух, вызвав волну дрожи. Но чтобы выбраться, придется еще потрудиться.
Десяток оборотов ключа, и спинные щитки разошлись до упора, воротник шлема поднялся до лба и я, наконец, вытащил из плена сначала голову и плечи, а потом и все остальное. В комнате холодно, и мокрое нижнее белье не самый лучший наряд.
"Неплохо бы переодеться. Кстати, где я? Не может быть! это же моя детская комната дома на Эри".
Кровать, стол, шкаф с вещами, и коллекция срезов камня на стене. Все так же, как и пятнадцать лет назад, если бы не осколки от упавших с гвоздей рамок, и толстый нетронутый слой буровато-серой пыли.
"Давненько сюда никто не заходил. Наверное, с тех самых пор".
С тех пор, как погибли родители. Это был метеоритный дождь, осколки взорванной базы-астероида легандов. Первый из многих. С тех пор рой дважды в год накрывает шарик. Строить подземные убежища, заградительную сеть или нанимать флот орбитальных тральщиков никто не захотел. Фермерская планета заштатной системы вдали от главных торговых трасс не сулила особых перспектив. Эри объявили закрытой, устроив всеобщую эвакуацию, потом перепродали, бывшим владельцам-поселенцам выделили мизерную компенсацию. Новые хозяева решили готовить шарик под засев.
Грибные плантации даже на видео выглядят зловеще - редкие алые шапки цветущих спороносов. темные колонны плодовых тел над равниной, покрытой серым ковром грибницы.
Грузовозы будут сваливать здесь органические отходы из ближайших космополисов. Роботы-сборщики доставлять грибную биомассу на орбитальный завод по переработке белка и клетчатки. Отличная пища для планет периферии.
Но жить здесь больше никто не сможет. Токсичные споры проникнут в любой фильтр.
"Проклятье, а если Эри уже засеяна? А я без скафандра!
Нет, такой смерти я не хочу! Нужно срочно выбираться, найти нармальных медиков. И для начала хорошо бы понять, для чего я здесь? Зачем возвращаться в пустой дом на закрытой планете?
"Почему так холодно? Уже зима?"
Дом давно обесточен, выглянуть в окно не получилось, адаптивно-защитное стекло помутнело навсегда. Понятно только, что на улице день, но какой - полный или частичный, неизвестно. Дверь плотно закрыта и около нее нет никаких следов, кроме тех, которые оставил, выбираясь из скорлупы.
Значит, просто прийти я не мог, разве что по потолку, как гиальская паукоящерица. Но ведь как-то я здесь оказался? Появился из ничего? Другого объяснения не вижу. Только как это возможно? Такой технологии нет ни у нас, ни у других рас.
Что случилось со скафандром? Судя по следам на броне - он побывал в крутой перестрелке. Но я же техник, мое место в трюме, в лучшем случае - на транспортном модуле техподдержки. Диверсия? попали в засаду? Если был бой, то где? Здесь же, на планете или в пространстве?
На запястье браслет-интерфейс удаленного управления. Интересно, чем? Кибером, ремонтной станцией, модулем связи? На давление не откликается, тоже мертв. Ладно, пока оставим.
В кобуре скафандра ионный бластер модели "Рык", батарея на нуле. Теперь это просто болванка.
А что в ранце?
Вот это бонус - армейский рацион! Да, желудок настоятельно требует пищи, нужно пообедать".
Чтобы согреться, пришлось накинуть на плечи одеяло и простыню, а вместо стола использовать кровать, усевшись на полу на матрасе. Еда и тоник улеглись в желудке, вызвав прилив сил, попутно удалось немного согреться. Вот только разгуливать в таком виде неудобно, нужно найти нормальную одежду. В родительской спальне за стеной должны быть отцовские спецовки.
Но за дверью в коридор, зиял провал и я едва в него не рухнул.
"Я же знал, что в дом попал метеорит! Нужно быть осторожнее".
Остальная часть дома исчезла. Под ногами шестиметровая воронка. Оба солнца, и желтое, и крохотное синее, стоят почти в зените и отлично освещают дно ямы, обломки и мусор.
"Там что-то блестит!"
На груде досок лежит гладкое металлическое яйцо с темными швами по краям сегментов. По всем признакам - военный кибер личной охраны.
"Как он сюда попал? Стоп, не его ли браслет у меня на запястье? Мы оказались тут вместе? А ведь это отличный транспорт и связь тоже. Спуститься? Слишком глубоко, да еще арматура и балки древопласта торчат. Если сорвусь, никто не поможет. И где гарантия, что он не обесточен, как и скафандр? Нет, нужно выбираться без него.
По коридору не пройти, поскольку его нет, значит, через окно. Под ним широкий скат крыши, и упирается в склон холма. Можно будет спрыгнуть".
Открыть окно не удалось, проем перекосило, зажав раму намертво. Пришлось снять спинку кровати и бить со всего размаха, выламывая мутное, слоистое стекло. Осколки накрыл простыней и выбрался наружу. Навес террасы накренился, но под ногами не качался. С окном спальни тоже пришлось повозиться.
Здесь тоже все осталось на месте, только видеостена треснула наискосок. Шкатулка и флаконы у зеркала давно утратили свой блеск под слоем пыли. Рядом прозрачная призма голорамки. Прежде над ней проплывали памятные фото нашей семьи.
Рубашка, куртка и штаны защитного цвета, ботинки и рабочие перчатки ждали в шкафу. Они оказались мне как раз впору. Завершила костюм широкая шляпа с вуалью по краю - защита от ультрафиолета. Выйдешь без нее - быстро заработаешь ожог кожи, а то и рак. Слишком тонкая атмосфера почти не поглощает радиацию.
Призма голорамки легла в нагрудный карман, за ней серьги с жемчугом и серебряная цепочка из шкатулки. Самое ценное, что я могу взять на память. У родителей нет могилы. Их кремировали, а прах дядя Альберт развеял над Лаурией, планетой нашего происхождения. Без меня. Отлучиться из академии на целых шесть месяцев - непозволительная роскошь, но быстрее попасть с Центориума на Эри и обратно не получится.
Хотелось задержаться в доме, ведь теперь он уже не мой и скоро исчезнет под серым одеялом грибницы.
"И поэтому, нужно скорее выбираться с фермы!"
Вернулся на крышу веранды, добирался до склона и спрыгнул на землю. Сухая почва поползла под ногами, я упал на колени, перепачкав штаны в пыли.
За пятнадцать лет долина между двух скальных гряд сильно изменилась. От ветряков на вершинах остались только несколько гнутых остовов. Расчерченные узкими террасами пологие склоны, прежде укрытые зеленой подушкой лишайников, теперь щерились острыми гранями каменных блоков. В стене ветроломов по кругу котловины зияют три огромные бреши. Полупрозрачные древопластовые лепестки заградителей разорваны в клочья и разбросаны вниз по склону, вдоль глубоких борозд. Следы падения небесного мусора. Еще десяток кратеров разбросан по всей ферме.
Оранжереи на склонах давно лишились прозрачных крыш. Часть деревьев засохла, выжившие переросли свои стеклянные темницы, раскинув корявые ветви.
Когда-то мы с отцом таскали покупной грунт из транспортера на подъёмник, потом в тачке развозил по узким дорожкам, рассыпая по волокнистой подстилке. Сверху укладывали гибкие трубы системы полива.
Воздуха на Эри было очень мало, едва ли две трети стандартного давления. Кислород вырабатывали наши питомцы, но они требовали повышенной влажности, и ветряки усердно качали воду из скважин. Общины усердно трудились, обеспечивая будущее своих детей и безбедную старость. Еще сорок лет и планета сменила бы класс на Терра-Б, что дает разрешение на безлимитное заселение. Тогда совладельцы-колонисты становятся очень состоятельными людьми.
Но началась война, и одна из боевых станций Легандов, скрытая в недрах астероида, вошла в систему.
К тому времени я уже учился в академии Центориума.
Я еще раз осмотрелся, зачерпнул из-под ног горсть бурой почвы, пропустил между пальцами.
"Признаков засева нет. Хотя откуда мне знать? Я ведь не могу рассмотреть споры. Что делать дальше? Космопорт Варкуса закрыт при эвакуации. Разве что там найдётся рабочий передатчик или аварийный маяк.
На транспортере мы добирались до него пять часов. А сколько это пешком?"
При эвакуации все бесхозное добро оставили на планете. Старый колесный тягач стоял у ангара, на первый взгляд вполне невредимый. Только припорошенный пылью, как и все ворруг.
"Едем на нем? Глупость! батареи давно сели, не стоит и проверять. Значит, пешком. Куда я смогу дойти?"
Окрестные фермы терраформистов тоже брошены. Если повезет, можно случайно наткнуться на бродягу-нелегала или мародеров. Но вряд ли от них дождешься помощи, скорее наоборот. Рабство на периферии еще встречается, а у меня даже нет оружия.
Можно остаться здесь, найти какой-нибудь источник энергии, реанимировать спутниковый транспондер, послать сигнал, или...
"Какие здесь могут быть источники? Это же не армейский опорный пункт на консервации! Возиться с местными генераторами придется долго. А еще нужно чем-то питаться. Белковый концентрат давно сгнил. На остатках рациона можно протянуть неделю, а потом?
Кажется, сухие лишайники можно есть, найти бы воду.
Или все-таки в космопорт?"
Над котловиной висела полная тишина, в прокаленном воздухе, медленно оседая, сверкала тончайшая пыль, поднятая утренним ветром. Мертвая ферма, напрасный труд моих родителей, не могла подарить мне даже надежды на спасение.
Но вечный космос сжалился надо мной. Над ветроломами мелькнуло яркое голубое пятно - атмосферный выхлоп прямоточки. В соседнюю долину садился легкий орбитальный челнок!
Глава 2: Голоса в темноте
Четыре синие звездочки, выстроились в ряд, медленно падая за вершину гряды. Место посадки километрах в пяти-семи, не больше, а это может быть только кратер Лимиус. Прежде там жила большая община из восьми семей. Собственный биореактор, синтезатор и даже завод древопласта.
"Не похоже на мусоровоз, да и не автомат-сборщик тоже. Может быть, они ищут меня? Что еще делать челноку на закрытой планете?
Нет, вряд ли, тогда это был бы рейдер орбитальной охраны на ангравах, а не корыто с ионным приводом.
Тогда кто это? Мародеры?
Наверняка. Старьевщики, охотники за оборудованием, на фермах есть чем поживиться. Это тоже шанс покинуть планету до засева.
Только нужно спешить. Если это старьевщики, они заберут то, зачем пришли и улетят. Идти по дороге в обход - часов десять, или больше.
Придется лезть прямо через гору!"
Проблема крылась в том, что наверху мало кислорода. Стоит подняться на сотню метров, начнешь задыхаться. Гравитация Эри ниже стандартной и атмосфера довольно тонкая. К тому же живой зелени осталась едва ли треть, даже здесь, на дне дышать тяжело.
Армейский скафандр очень бы пригодился. Он же еще и броня, вполне выдержит ручной ионник. Можно не бояться случайного выстрела. Но, увы, на реанимацию костюма времени нет!
"Мне нужна кислородная маска!"
Газовое оборудование хранили в сарае за домом. Все было на месте, даже давление в баллонах сохранилось. Едва ли половина от нормального, но заряжать некогда. Вполне достаточно, чтобы добраться до той стороны гряды.
Протирать маску от вездесущей пыли пришлось полой рубашки, другой тряпки не нашлось. Подключив шланг к баллону, проверил редуктор и сунул все в специальный карман на груди. Еще прихватил сумку с инструментом и топор на длинной ручке. На крайний случай сойдет за оружие.
Ионник отправился во внутренний карман куртки. Пусть в нем нет заряда, но, по крайней мере, им можно напугать.
От фермы к ветролому вела узкая, крутая лестница, к сожалению, выходила она на другую сторону долины. Карабкаться по склону с террасы на террасу? Слишком долго. Взгляд упал на наклонный подъемник. Если обрубить канат лебедки, противовес пойдет вниз, а тележка наверх. Опасно, но другого пути нет.
Кузов довольно просторный и пришлось свеситься через борт, упираясь в противоположный ногами, чтобы, взяв топор за конец рукоятки с размаху рубануть по тросу.
Вагонетка рванулась вверх так резко, что я едва не выпал. Колеса грохотали по рельсам, подпрыгивая на стыках.
"А тормоз? Он же остался в нижнем барабане! Как остановиться раньше, чем меня размажет по верхнему отбойнику?"
Лезвие топора вошло в щель между рамой и рельсом. Рванув его обеими руками вверх, как рычаг, под скрежет металла, в ворохе искр я прибыл на вершину гряды.
Но сбросить скорость до конца не удалось. Колеса ударились о стопоры, инерция швырнула меня на камни. Хорошо, что ничего не сломал, но с маски сорвало шланг. Баллон откатился к стене, за которой был глубокий разлом. Я едва не лишился воздуха.
Минут пять пришлось сидеть у прозрачной стены, прилаживая все на место, жадно глотая затхлый сжатый воздух. Нужно как следует отдышаться, прежде чем идти, а вернее бежать дальше. Нужно быть уверенным, что я не потеряю сознание от недостатка кислорода. Свалиться в расщелину - верная смерть.
В мою пользу играет низкая гравитация, на одну шестую меньше стандартной. Но для меня она была родной, и на Центориуме, во время учебы пришлось даже принимать стимуляторы для улучшения структуры мышц. Зато теперь это дает мне некоторые преимущества.
Против меня - острые, как ножи, грани скал, только слегка обросшие седым лишайником на первой стадии терраформации. Трещины забиты осколками и песком. Стоит оступиться, провалишься по колено и обдерешь кожу до мяса.
Протиснуться между лепестками стены труда не составило. В лицо сразу же ударил ветер, продувая до костей, едва не срывая одежду. Далеко впереди виднелся ветролом кратера Лимиус, обманчиво близкий. Но я знаю, что его секции вдвое выше и шире, потому он дальше, чем кажется. Хорошо, что ботинки не скользили, и за час бега и прыжков по глыбам кварцита я споткнулся всего раза три, набивая синяки. Добравшись, затаился между древопластовых лепестков, разглядывая, что твориться внизу.
На дне раскинулся небольшой поселок. Ангары, сараи, жилые домики, склады. И площадь, она же взлетно-посадочная площадка, посреди которой сейчас стоял на коротких ножках пузатый серый бочонок с округлыми наростами двигателей. Грузовой орбитальный транспортник.
Выхлоп двигателей подмел мощеный камнем двор, и он казалась неестественно чистым посреди запыленных строений.
По опущенной аппарели колесный тягач тянул в трюм пресс для древопласта. Ворота в соседний склад распахнуты, двое парней в синих робах выкатывают на свет агрокибера.
"В самом деле мародеры, бесхозные фермы грабят! И, судя по всему, уже заканчивают, а мне еще нужно спуститься".
На склонах цирка тоже есть грузовые фуникулеры, но все вагонетки стоят внизу. Можно крикнуть, обратить на себя внимание. Наверняка услышат, но вот захотят ли ждать? Или улетят еще раньше?
"Нужно заставить их взять меня с собой, любым способом. Но сначала спуститься вниз и быстро. Только как?"
Воздух в маске почти закончился. Осталось на несколько минут. Я прислонился к столбу, чтобы не упасть, колени уже подгибаются.
"Даже до лестницы добежать не успею. Неужели проиграл?"
"Ветролом! - Прошелестел над ухом внутренний голос. - Руби секцию ветролома и спускайся!"
"Верно, так тоже можно, только найду удобное место".
Чуть левее вниз по склону располагались одни только гряды без теплиц и оранжерей. Слоистый пластик легко крошился под ударами топора, но каждое движение давалось с трудом. Время вышло.
Чтобы свалить лепесток, пришлось обрубить еще и растяжки крепления, сначала внутренние. Падая, лист изогнулся, осталось лишь завязать тросики вокруг обрубков арматуры, устроив нечто вроде гигантских, пятиметровых саней. Они качались на краю верхней террасы, ожидая лишь толчка.
"Катиться на этом вниз? Я и так сегодня чересчур рисковал. Может, все-таки лучше позвать на помощь? Они наверняка уже заметили меня. Не могут же они бросить человека на верную смерть? Или могут?
Дышать больше нечем!"
"Давай же, вперед!" - снова раздался внутри голос.
Неожиданно для самого себя, сорвав маску, прыгаю на сани, хватаюсь руками за передний край. Лепесток сорвался с террасы и заскользил вниз, набирая скорость, подпрыгивая на ребрах кладки.
Адская тряска продолжалась недолго, но почти вышибла из меня сознание. Перед глазами все кружилось и прыгало, ноги онемели от толчков снизу. Навстречу неслись крики, проклятья, а потом резкий удар бросил меня вперед, на мутный пластик.
Вдруг я понял, что уже стою на ногах, сжимая в руках ионник. Три старьевщика замерли всего в шести шагах. Пилот на трапе со старомодным длинноствольным ружьем в руках.
"Что сказать? Как начать, чтобы меня не пристрелили прямо здесь? Не думаю, что они любят военных".
- Нелегал. Не стреляйте. Вы должны взять меня с собой!
- Беглец-нелегал? - усмехнулся пилот. - Узнал про засев и решил валить? Иди отсюда, приятель, мы беженцев не возим. Мы официальные мусорщики. Думаешь, я буду рисковать из-за тебя своей лицензией?
- Я заплачу. Вы не можете меня бросить!
- Еще как можем. А у тебя деньги есть?
- Должны быть, в депозитарии Центориума.
- Нет, не пойдет. Плата только вперед и наличными. Откуда я знаю, что ты нас не кинешь?
- Возьмите "Рык" в уплату.
- Армейский ионник. Контрабанда? А как пройти с ним детекторы на базе? В нем полно маркеров. Так что иди, парень...
- Вы возьмете меня, или мне придется стрелять!
- Так, приятель, брось пушку и вали отсюда!
- Шкипер, - раздалось из интеркома, - десять минут до метеорного потока. Нужно уходить.
- Понял, - кивнул пилот. - Тут заминка одна, нелегал с оружием.
- Гоните, - фыркнул невидимый. - У него заряд в пушке кончился. Фона нет!
- Значит, решил нас на испуг взять? - хмыкнул пилот. - Смотрю, ты не промах. И спустился красиво.
- Вы меня берете?
- Нет.
- Но вам же нужно все продать. Я здесь работал и эту рухлядь знаю, починю все, что вы скажете.
Грузчики, до сих пор молча наблюдавшие, переглянулись, и один подал голос.
- Слушай шкипер, Бирс как раз руку сломал, может этот его заменит...
- Как хочешь, это твоя бригада, я только наемный пилот. Марек, глуши!
Сзади обрушился мягкий удар, бросив меня в вязкую тьму забытья. Но тишины не было. По ту сторону сознания, в бездонном колодце звучали голоса.
- Кэп?
- Да? - откликнулись сразу двое.
- Я имел в виду Вернона.
- Тогда извините, - обиделся более молодой. - Но я тоже имею некоторое право на это звание.
- Согласен, - отозвался старший. - У нас нет времени на споры, Вронски. Сейчас не до субординации. Зовите его Кэп, чтобы не было путаницы. В конце концов, он только синтетик и собственного имени у него нет. А я согласен на Вернона.
- Кэп, не хотите взять нашего носителя под контроль?
- Думаю, выдавать третьим лицам наше присутствие не стоит. Если он очнется раньше времени, будет выглядеть подозрительно. Бегство с планеты может сорваться.
- Согласен, - вмешался новый голос. - А что вы думаете о ситуации в целом и о нашем носителе?
- Ну, все-таки это хоть какое-то подобие жизни, - задумчиво произнес Вернон. - Жаль, что нас осталось только четверо. А с Фарером все и раньше было понятно: Нерешительный, конформист, предпочитает размышление действию и надеется на чужую помощь.
- И с его помощью вы надеетесь отомстить за свою гибель?
- Не отомстить, Райко, а восстановить справедливость и устранить угрозу Тримиуму. Кстати, вы же лучший тактик подразделения, у вас уже должен быть план действий.
- И как претворить его в жизнь? Мы не в состоянии даже говорить с нашим... хм... носителем. Когда он в сознании, можем только наблюдать.
- Не только. Там, у ветролома Кэпу удалось дать ему подсказку и даже побудить к действиям, может быть из-за того, что он был хозяином этого тела довольно долго.
- Я не могу понять, - вмешался Вронски почему нас занесло в это захолустье?
- Фарер подсознательно хотел вернуться домой, - ответил Кэп. - А Транспортер выполнил его желание.
- Возможно, это лучшее решение, - заметил Райко. - Появляться сразу в Центориуме опасно. Неизвестно, какой нас ждет прием. Нужно узнать обстановку и легализоваться под другим именем.
- Но это же невозможно. Нас сразу раскроют.
- Нет ничего невозможного, - возразил Вернон. - Не будем терять терпения. Тем более, что нам больше ничего и не остается.
- Да, это верно.
- Кажется, наш носитель приходит в себя. Кэп, попытайтесь достучаться до него, объяснить...
"Лежу на чем-то мягком, все мышцы ноют, но голова ясная. Только что слышал целый хор голосов, или это мне померещилось?"
Открываю глаза. Я на койке в крохотной каюте, Напротив, на соседней полке, с пистолетом в руке сидит Шкипер.
- Надеюсь, кидаться на меня не будешь, а то придется выбросить в открытый космос. Мы уже на орбите.
- Нет, - я мотнул головой и скривился. - Зачем?
- Плохо? Ничего, сейчас пройдет. Импульсный трал, он же глушило. Отличная вещь, безвредная и вполне легальная, и в работе полезна и с ног сбивает на раз. Жаль только энергии много жрет, в карман не спрячешь. Хотя можно и по старинке, железкой по голове, но следы остаются, а так через полчаса будешь как новенький. Сам понимаешь, пришлось тебя проверить. Но твое счастье, ты чист. Метку у тебя удалили уже давненько. Ты в самом деле нелегал, а мы думали, это подсадка. На Эри уже давно никого не осталось, всех зачистили. Где ты так долго прятался? Ну, что молчишь?
- Вчера прибыл. Спасательная капсула. Отстрелился на низкой орбите.
- И армейскую пушку с собой прихватил. Ладно, не хочешь, не говори. Ионник мы выбросили, слишком много проблем. Не бойся, все остальное оставили, побудет у меня в залоге.
- Вы капитан этого корабля?
Шкипер расхохотался, громыхая на всю каюту, кажется, даже стены завибрировали.
- Капитан! Корабля! Ну, ты шутник, друг. Какой это корабль? Ведро с ветродуйкой. А я просто наемный пилот. Тебе повезло, наш техник выбыл на пару недель, так что нужна временная замена. Сойдешь на базе Вортуза, но учти, не отработаешь билет, сдам властям. Так что собирай себя в кучу и вали в ангар, на помощь Бирсу. Жить тоже там будешь. Жратву тебе принесут. И чтобы ни шагу с нижней палубы, ты понял?
Ангар, это было сильно сказано. На самом деле работать предстояло в низкой клетушке из старой арматуры. Остальной трюм завален добычей - киберами, оборудованием и тягачами.
Бирс - плюгавый и невероятно худой, с рукой на подвязке сидел в кресле от транспортера, наблюдая как неуклюжий детина пытается выудить пучок проводов из недр самоходного сборщика. И наконец, не выдержал.
- Все, Марек, вали наверх. С твоими корявыми граблями тут делать нечего. Смена пришла. Так, заморыш, говоришь, на ферме работал. Ну, иди сюда, посмотрим, на что ты способен. Но учти, - прошипел он в самое мое ухо, когда люк за его прежним напарником захлопнулась, - только подумаешь про мое место в бригаде, прибью к переборке гвоздями, и выкину за борт! Понял?
Я молча кивнул.
- Ну и ладушки, а теперь, вскрой-ка бокс управления вон у той установки.
Глава 3: Старьевщики и мародеры
Торговой базой Вортуза назывался крупный астероид с удобной эллиптической орбитой. Кожура сорокакилометровой ноздреватой картофелины топорщилась сотнями причальных пилонов и шлюзов, десятками навигационных башен, гравитационных бустеров, решетками радиаторов и антенн. Это только видимая часть города, его глаза, уши и руки, а тело скрыто в недрах одинокого камня. Два десятка ярусов складов, заводов, терминалов, доков, и жилая зона в самом центре.
Как и многие поселения периферии, база имела особый статус, что означало широкую автономию в составе секторала. Представители орбитальной охраны Тримиума обеспечивали только особо важные интересы империи, за порядком и исполнением договоров следили хозяева астероида - клан Вортуза.
Транспортник, пойманный гравитационной воронкой, всхлипывая и постанывая изношенным каркасом, причалил к вершине стальной пирамиды. Мягкий удар, лязг захватов, шипение воздуха и треугольные створки нижнего люка разошлись, впуская в трюм многоярусную грузовую платформу. Теперь предстояла главная работа, - загрузить на нее подготовленную для продажи добычу.
На это ушло почти два часа. Когда все было надежно закреплено, бригада ухватилась за поручни, и шкипер дал команду на отправку. Под транспортным модулем разошлась диафрагма шлюза, открыв бездонную шахту гравитационного лифта, ведущую в недра астероида. Стопоры ушли в стены, и мы провалилась вниз. Несколько минут падения и кабина мягко затормозила, зависла на месте напротив устья горизонтального тоннеля, и поплыла влево, к одному из терминалов.
Остановив транспорт у склада, шкипер кивнул бригадиру и хлопнул меня по плечу.
- Слезай, прогуляемся до жилой зоны, парни пока разгрузятся.
Пришлось пересесть на пассажирский транспортер и через несколько минут мы уже стояли на центральной площади города - двухсотметровом буро-зеленом овале полированного камня, коренной породы астероида. Где-то внизу располагались главные гравитаторы, а вверх уходили сверкающие огнями рекламы ярусы офисных этажей, и отелей, магазинов и игорных центров. Паутина эскалаторов, переходов и балконов.
Вокруг кипела толпа гостей и местных обитателей. Рабочие и торговцы, пилоты и администраторы, поселенцы и трапперы. Даже несколько антропоидов иных рас: два худых, высоких, синекожих рупи, в длинных шортах, закутанный в тончайшие ткани желтокожий варрио с глазами лемура и странной плетеной шапочкой на остриях заушных гребней. У эскалатора замерла тройка карликов в грубых серо-синих плащах, капюшоны надвинуты на лицо.
- Смотри, - толкнул меня шкипер, - это же норны! Первый раз вижу их здесь.
- Я тоже.
- Да, кого только не встретишь у Вортузов. Куда ты теперь?
- На терминал Центориума. Хочу проверить счет в депозитарии.
- Ты точно этого хочешь? Если охрана тебя ищет, лучше не суйся к терминалу, сразу повяжут.
- Мне нужно связаться со своими.
- Ну, я тебя предупредил. Учти, если нас будут спрашивать, я тебя не знаю и никогда не видел. Держи, это твои вещи. - Пилот подал мне сумку. - Можешь не проверять, все в целости. Надеюсь, у тебя хватит ума не влипнуть по крупному. Будка там, а мне к офисам.
Среди светящихся вывесок и реклам висящий в воздухе золотой трилистник государственного терминала был виден издалека. Под ним вращался календарь с датой единого времени.
"Не могу поверить, что два года моей жизни исчезли в никуда. Если я пролежал их в гибернации, то должен хотя-бы помнить, как ложился в ванну. Один вывод, меня вырубили на ходу, засунули в капсулу, потом разморозили и бросили на Эри. Только кто и зачем?
Свяжусь с капитаном Бозе, я же в его экипаже. Пусть безопасность решает эту загадку, и вывозит меня отсюда за армейский счет. Канал придется выбрать закрытый. Пусть это дольше, зато надежнее.
Ровный медовый свет залил изнутри шестиугольную, полупрозрачную будку, стоило мне только шагнуть внутрь.
- Приветствуем вас в пункте доступа государственного депозитария, - раздался из консоли приятный женский голос. - Пожалуйста, четко сформулируйте свой запрос и положите правую ладонь на сканер.
Я повиновался.
- Надим Фарер. Индекс ... Прошу доступ к личной переписке и счету в депозитарии.
Сфера вспыхнула ярче, под стеклом пробежали светлые линии, в воздухе раскрылось окно доступа с тремя звёздами на синем фоне, сменился стилизованным ключом - знаком депозитария. И вдруг символ окрасился ядовито алым.
- В доступе отказано, - спокойно и доброжелательно сообщила консоль. - Пользователь не опознан.
- Повторить запрос. Надим Фарер. Индекс ... Открыть личный файл.
- В доступе отказано. Пользователь не опознан.
- Произвести поиск по имени. Определить место пребывания.
- Военный специалист Надим Фарер, индекс ... девятнадцать месяцев назад погиб в результате несчастного случая на тренировочной базе вооруженных сил округа Рена.
- Не может быть! Произвести расширенную идентификацию!
Теперь весь экран вспыхнул угрожающим красным.
- Ваших данных нет в объединенной базе информатория. - Голос сменился на мужской, холодный и угрожающий. - Немедленно предъявите документы для опознания!
- Какие документы? Я Надим Фанер.
- Пожалуйста, оставайтесь на месте для полной идентификации личности. Представители миграционного департамента прибудут в течение двадцати минут. Попытка покинуть кабину будет расценена как препятствие идентификации и квалифицирована как административное правонарушение.
- Отмена запроса! Я не могу ждать!
"Загреметь в изолятор миграционной службы сейчас? Нет уж! Найду представителей военного департамента. Кто-то же подделал мои данные в депозитарии! Это мог сделать только парень с очень высоким доступом. Что же такое я натворил, что мой заинтересовались такие большие люди?
А предупреждение? Да к импактанатам! Поле подавления локальное, главное, сделать рывок!"
Но перехитрить автоматику не удалось. Стоило лишь повернуться к выходу и приготовиться к прыжку, как сверху раздался низкий гул, навалилась паника, я ухватился за края проема, но свет уже мерк. Сознание снова погружалось в пучину забытья. И там, за гранью снова звучали голоса наблюдателей.
- Вернон, нам нельзя попадать в изолятор!
- Согласен. Кэп, вы можете взять тело под контроль? Нам нужно убираться!
- И поторопитесь!
- Я пытаюсь! Подавитель альфа-ритма мешает. Еще немного, и нас тоже отключит. Стойте, кажется, я зацепился. Помогайте, пытаюсь встать.
- Райко, куда нам двигаться?
- Угол, и дальше по коридору. Когда очнется носитель?
- Думаю, не скоро.
- Тогда нужно найти убежище. Как думаете, нас уже ищут?
- Безусловно. Так засветится, влезть в центральную базу!
- Когда прибудет кавалерия?
- Думаю, доброжелатели не хотят привлекать к нам внимание, и шума поднимать не станут. Это будут местные агенты.
- Согласен, только чьи? Служба безопасности, армии или Мантос?
- Какая разница, лучше с ними не пересекаться.
- Но методы у всех разные. Лучше знать тактику своего охотника.
- Смотрите, вот отличное место, чтобы переждать шум. Дождемся здесь, когда очнется носитель.
- Согласен, и попытайтесь оставить ему послание.
"Снова жутко болит голова. Опять вырубили! Это уже не смешно. Еще и тошнота!"
Желудок сжался, недавний обед просился наружу, пришлось дать ему выход. Я сидел, привалившись к стене за грудой ящиков в узком закутке каменных стен. Рядом мусорный контейнер и обломки древопластовых конструкций. В нескольких шагах ярко освещенный коридор, по которому ходят люди. Меня не замечают.
"Как я сюда попал из кабины? Кто меня дотащил? На изолятор это не похоже.
Ладно, это неважно, куда двигать дальше? К военным? А они мне поверят? Или бежать с этого астероида? У отца были здесь знакомые? Нужно срочно вспомнить! Или сдаться миграционной службе? Зарегистрироваться как беженец. Нет, не выйдет, мои данные уже в местной базе розыска. Правда, можно сказать, что я пытался выдать себя за Фарера. Хотя это совсем уж..."
- Глупо! Это было глупо. - Напротив меня стоял карлик в синем плаще-балахоне. - Очень нерационально, самому показывать, где тебя искать.
Он говорил на имперском вполне сносно, только издавал слишком много шипящих звуков.
"А остальные где? Все знают, норны всегда ходят тройками".
Я глянул наружу, но он был один.
- Тебе нужно уходить, - с присвистом произнес карлик. - Тебя уже ищут.
- Куда уходить и кто ищет?
- Спроси у самого себя. Наша воля решила - тебе лучше остаться в тени. Мы стерли данные с терминала связи и отключили систему слежения. Тебя снова нет в хранилище информации.
- Спасибо, только чем я заслужил такую заботу?
- Не ты, а то, что несешь.
- Я? Что я могу нести? Это? - Я протянул карлику инструментальную сумку, но он остался к ней равнодушен. - Или в меня что-то засунули? Кто?
- Пока наша воля не может сказать, но это важно.
- Ясно, это умники из отдела разведки. Они пытались меня вербовать...
Карлик слушал мои возмущенные излияния совершенно бесстрастно, потом оборвал:
- Ищи отсек триста семьдесят два, литера м. Там получишь помощь. Иди к эскалатору в левом крыле холла, потом три яруса вниз. Сейчас следуй за мной, и не высказывай своих эмоций. Держись в полуметре левее. Твои охотники рядом. Мы прикроем тебя.
"Пойду, куда он укажет. Сдаться орбитальной охране никогда не поздно. И нужно привести себя в порядок, чтобы не вызвать подозрения. Куртку отряхнуть, штаны..."
- Торопись.
Карлик повернулся и поплыл по направлению к площади, даже не оглянувшись, словно его не интересовало, иду я за ним или нет. Говорили, что они просто чувствуют все, что происходит вокруг. Им и глаза то не особо нужны.
Мы медленно шли по коридору среди других посетителей базы, хотя основная часть старалась держаться от норна даже чуть дальше, чем я.
Пришлось прикладывать немалые усилия, чтобы держать на лице равнодушную маску. Но зато никого не интересовал и бредущий по своим мелким делам фермер с рабочей сумкой на плече.
Выход на площадь был уже недалеко. Но во встречном потоке прохожих сразу бросилась в глаза необычная тройка людей: Впереди, двигался высоченный бритый на лысо детина с непробиваемым выражением лица в форме администратора, ощупывающий взглядом все вокруг, раздвигая всех, кто не успел отступить с дороги. Следом шагал некто в дорогом костюме, судя по манере держаться, важная персона.
Последним, чуть слева двигался ментор этой звездной системы в служебной форме с золотыми пуговицами и эмблемой Мантос на правом лацкане - золотым треугольником с глазом внутри.