Вблизи посадочный модуль был похож на ржавый обрезок огромной трубы. Даже жерла маневровых двигателей казались проеденными коррозией дырами. Наверняка он создан еще до Войны, и значит, бороздит занебесье уже вторую сотню лет.
Нижний обрез завис в трех метрах над обугленным грунтом, в почву вонзились опоры. Сверкнул полированный металл шарниров, нарушив общую картину дряхлости.
Дым сожженной травы все не желал рассеиваться, а уж запах гари стоял такой, что впору было заткнуть нос. Боль сгорающих заживо существ и растений раскатывалась эхом в душе.
Ланаол едва заметно поморщился, но так, чтобы стоящий рядом дядя - направитель Эорл, не заметил. Новому воплотителю не пристало выставлять свои чувства перед ведомыми, и уж тем более перед чужаками.
Оставаться спокойным, впервые присутствуя на выгрузке, стоило заметных усилий. Зрелище было воистину отталкивающим: уродливый чужеродный элемент в слаженной симфонии красок, звуков и запахов. Ржавый гвоздь, вспоровший безупречный гобелен, вытканный травой, небом и деревьями.
Едва угас рвущий уши гул ускорителей и оборвался тонкий писк объемного гравитатора, как раздался жуткий грохот. Висящие вокруг трубы пестрые обломки занебесных кораблей рухнули на поле, образовав кольцо холодного мертвого металла.
Диафрагма иллюминатора раскрылась, и стало видно посадочное поле с толпой жмущихся к опушке леса аборигенов. Лора напряглась, ожидая отключения гравитаторов. И все-таки оказалась не готова. Тяготение планеты обняло ее, мгновенно сделав медленной и неуклюжей. Приращение было не так уж и велико - тридцать пять процентов от стандартной, но очень чувствительно для того, кто всю жизнь провел в улье эфирного города.
Выпущенный из силовой сетки груз рухнул на землю, и следящая за посадкой толпа местных отпрянула назад. Только группа отдельно стоящих аристократов в сверкающих украшениями парадных одеждах осталась неколебима, словно скала. Для них это зрелище было давно не внове.
Еще не осела пыль, а к обломкам уже двинулись удивительные шестиногие звери размером со спасательную капсулу. Длинными и сильными щупальцами, растущими из-под морды, вцепились в куски металла, уперлись в землю мощными ногами и принялись растаскивать космический мусор, создавая проход к модулю.
Лора впервые видела Теанских модификатов за работой. Погонщики в странных зеленых масках, восседали у них на спине и казались неподвижными статуями. Ни поводьев, ни упряжи не было видно. Непонятно, как они управляли своими зверями, или те настолько умны, что действуют сами?
Внутренний люк закрылся, и над выходом зажглось предупреждающее табло. Лора рефлекторно проверила костюм, снаряжение. Активировала эскулапа - серый диск, прикрепленный на левой ключице, вставив в него две прозрачные ампулы. По плечу разлилось тепло, в кровь потекли стимуляторы и иммунные сыворотки.
Броневая плита, за которой уютное внутреннее пространство модуля превращалось в агрессивную внешнюю среду, со скрипом ушла вбок. Трап развернулся с ритмичным лязгом и уперся в жженую грязь. Напахнуло гарью, от которой не спасли даже носовые фильтры.
Сделать первый шаг из стерильной чистоты наружу, в мир, полный насекомых, паразитов и бактерий, было трудно. Но она, будущий координатор, не должна показывать свою нерешительность подчиненным, а уж тем более аборигенам. Лора сжала зубы и шагнула на сетчатую лестницу следом за сводной сестрой Наей, торговым представителем улья.
Квадратная дверь занебесного корабля со скрипом ушла в сторону. Из недр ржавой громады выкатилась и со звоном развернулась блестящая лестница. Под теплые лучи утренней Эа ступили гости в строгих облегающих одеждах, черных, как цветы обо. Впереди высокая и стройная женщина, на голову выше любого из детей Теи. Из украшений только сверкающий золотом кант вдоль воротника и манжет.
Ланаол невольно отметил аскетичную элегантность наряда эфирцев, хотя они не шли ни в какое сравнение с великолепием одежд его народа. У детей Теа каждый штрих облачения имел собственный голос, сливаясь в пространный рассказ о владельце.
Чуть позади представителя держалась молодая девушка с зеленой полосой на воротнике. Возможно, воплотителю показалось, но она на мгновение заколебалась, делая первый шаг наружу.
Следом шли четверо мужчин с серебряными отметинами на форме - советники и охрана.
Эфирцы спустились на горелую землю и, поднимая черные облачка пепла, двинулись по расчищенному проходу. В пестрой мозаике летнего дня они оставались темным пятном, полным холода заоблачных бездн. Не враждебным, но чуждым. Ланаол не мог соприкоснуться с ними как с остальными частицами мира, ощутить, принять в свою общность. И от этого ему было не по себе.
Гости остановились в двух шагах от хозяев. Направитель и представитель шагнули навстречу друг другу, обменялись полупоклонами, как и положено равным. Начался ритуал приветствия.
Ланаол встретился взглядом с девушкой, и отвел глаза, рассматривая серый диск размером с ладонь около ее плеча. В двух прозрачных ампулах пузырились растительные вытяжки. Он знал, что это, наблюдал за воплощением сути этих веществ в семена, и теперь чувствовал, как они вливаются в кровоток гостьи, медленно изгоняя холод, приближая ее к миру Теи.
Обмен приветствиями закончился. Эфирцы вслед за хозяевами расселись в хвостовых панцирях ездовых рогачей и направились в чертоги торжеств.
Спустившись по трапу, Лора устала так, словно пробежала по центральному тоннелю вокруг всего улья. С тоской покосилась на оставленный за спиной модуль. Как можно жить, каждый день таская на плечах такую тяжесть? Видно, потому здешние обитатели такие низкие и коренастые. Если бы можно было прихватить личный анграв! Но соглашение категорически запрещало использовать его за пределами поля. Планетяне с фанатизмом берегли свой рукотворный рай от малейших вредных влияний.
Девушка едва поспевала за сестрой. Гравитация давила, связывая ноги, но экстракты уже начали действовать, обновляя тело, вливая в него новые силы.
Погонщик в шлеме из зеленой шевелящейся бахромы казался еще одним чудовищным произведением местных генетиков. Лора понимала, что это всего лишь фильтрующие маски из особого мха и лишайника, предосторожность не лишняя, в обломках вполне могли остаться токсичные жидкости, но ничего поделать с собой не могла. Взгляд блестящих плоских стекол из прорех заставлял вздрагивать и отворачиваться.
Сестра остановилась в двух шагах от встречающих, поклонилась, начав церемонию приветствия. Лору заинтересовал молодой аристократ, стоящий чуть позади направителя. Выше остальных, почти одного с ней роста. Одет, как и остальные, в пышные одежды из цветных узорчатых тканей, украшенных золотыми нитями и самоцветами. Присмотревшись, Лора поняла, что это управляющие кристаллы, ограненные, оправленные в серебро и золото, некогда ценные, но теперь испорченные и совершенно никчемные.
Многие из них можно было использовать по прямому назначению. В обломках было еще много действующих узлов. Она сама тестировала находки на активность оборудования.
Транспорт, на котором предстояло добираться до места переговоров, был удивителен. Стройные золотогривые рогачи несли на спинном панцире вырост в форме люльки с двумя очень удобными креслами. Сверху их прикрывал ажурный навес от солнца. По приказу хозяев животные легли, опустив сидения до земли.
Поездка оказалась весьма комфортной. Миновав рощу у поляны, гости окунулись в мир природной красоты и гармонии. Все вокруг казалось первозданным, не тронутым рукой человека. Даже дорога была покрыта круглыми окатышами с густым зеленым мхом между ними и больше напоминала извилистое русло высохшей реки, чем стремительные путепроводы мегаполисов.
Между зелеными и розовыми куртинами изредка мелькали столь же ярко одетые местные жители. Они спешили по своим делам, пасли спокойных величественных животных или просто отдыхали на валуне.
Деревья вдоль дороги стали гуще и выше, сомкнули листву над головой, образовав зеленый тоннель. Процессия остановилась на пороге круглого, мощеного цветным камнем, зала. Живые ветви сплелись в причудливый узор, составив стены и купол.
В центре мозаичного круга возвышался длинный стол, вросший ножками-корнями в землю. Из углов тянулись стройные стволики, усыпанные гроздьями розовых и фиолетовых цветов. Вместе с расставленными на столе купаниями они наполнили воздух смесью тонких и терпких ароматов, перед которыми не устояла даже защита носовых фильтров.
Такого разнообразия фруктов, овощей и блюд Лора никогда не видела. Рацион улья, скромный и строго выверенный медиками, не мог соперничать с этим великолепием. Диагност эскулапа шептал на ухо список аллергенов и растительных токсинов, выявленных в пище, но девушка его не слушала. Пусть с последствиями справляются сыворотки. Не станут же планетяне травить своих гостей.
Рогачи остановились на пороге парадных чертогов, опустились на землю, приглашая седоков сойти.
Эорл сам провел гостей к столу и проследил, чтобы все получили места по рангу. Ланаол оказался рядом с девушкой. Видимо, дядя сделал это специально, позволив племяннику обзаводиться нужными знакомствами.
Гостья осторожно опустилась в ажурное, плетеное из побегов кресло, сомневаясь в его прочности.
Дядя сложил руки на груди. Все замолчали.
--
Поблагодарим Тею за ее щедрость к своим детям, пусть угодный ей союз наших народов будет вечным, на благо всех ее детей.
Ведущие, а следом за ними и эфирцы коснулись указательными пальцами лба.
--
Приступим теперь к трапезе, - Эорл развел руками, приглашая гостей начать угощение.
Девушка все еще нерешительно глядела на расставленные перед ней кушанья.
--
Не бойтесь, - шепнул ей Ланаол, - Все это росло под солнцем. Мы не едим животных.
--
Мы тоже, - улыбнулась гостья и взяла с блюда фаршированный ягодами фрукт.
Лора вытерла губы салфеткой, глянула на сестру. Ная, кивнув хозяину, поднялась из-за стола.
--
Мы благодарим детей Теи за гостеприимство и щедрость. - Легкий поклон, пальцы коснулись лба. - Направитель Эорл, теперь я хотела бы обсудить с вами расширение поставок.
--
Конечно, мы сами хотим предложить вам увеличить обмен. - Хозяин поднялся, повторив жест гостьи. - Тея добра к нам последние годы, позволила взрастить новые сады и пашни. Мы можем собрать больше урожая и поделиться с нашими занебесными братьями.
--
Хорошие новости. Можно обсудить детали?
--
Безусловно, я бы хотел познакомить вас с новыми сортами. Надеюсь, остальные наши гости не будут скучать.
Сестра следом за направителем покинула зал. Лора встала, подошла к плетеной решетке. Листва на ажурном кружеве стен создала изумрудную полупрозрачную завесу, защищая от яркого солнца. По ту сторону виднелся сад, полный цветов. Тона переходили один в другой удивительно плавно, играя тончайшими оттенками. Искусство планетян в управлении живым было поразительно.
Девушка изумленно поняла, что уже не чувствует повышенной гравитации. Стимуляторы сделали свое дело.
Молодой аристократ подошел, остановился рядом.
Сейчас он заговорит. Нужно выбрать нейтральную тему. Сестра предупреждала, чего нельзя касаться в разговоре. Лора повернулась к мужчине.
--
Как вам удается управлять погодой? У вас же нет климат-машин. По расчетам, на этих широтах должно быть больше ураганов и гроз, и гораздо холоднее.
--
Мы обязаны им, - мужчина коснулся резного листа. - Наши сады умело используют влагу и тепло Эа, направляя потоки воздуха над собой.
--
Но как вы рассчитываете такие сложные процессы без интелекторов? Я думала, это невозможно.
--
Возможно, - улыбнулся планетянин. - Мы просто чувствуем все окружающее. Это как...
--
Радиосвязь?
--
Не совсем. - Собеседник поморщился, сравнение пришлось ему не по душе. - Мы можем воспринимать друг друга на расстоянии. Все живое, едино, и даже вы...
--
Мысли? Слова? - мужчина мотнул головой. - Нет, это не касается слов, скорее ощущений... нужно долгое погружение, единение. Вы прибыли издалека. Я не могу вас слышать. Вы другие, непривычные...
--
И вы для нас...
--
Вы ведь впервые на переговорах?
--
Заметно?
--
Да. Вас тоже взяли в группу, чтобы учить? Может, когда-нибудь мы будем вести там, - мужчина кивнул на стену зала, - длинные скучные беседы.
--
Что ж, я буду рада.
--
Я тоже.
--
Возможно, когда-нибудь и вы посетите наш город.
--
Не думаю, - печально улыбнулся планетянин. - Моя судьба здесь. Хотя были случаи, дети Теи уходили к вам, в занебесье.
--
И вы отпускали их?
--
Если здесь они жили в диссонансе...
--
То есть?
--
Мешали себе и другим слушать голос Теи.
Оба замолчали, задумавшись.
--
А у вас оставались люди из улья? - Лора мечтательно вздохнула. - Здесь красиво. Если бы не гравитация и бактерии...
--
Раньше, много сезонов назад, эфирцы часто вливались в нашу семью, если они были угодны Тее.
--
Значит, не такие уж мы и разные, - усмехнулась девушка.
--
Да, действительно - кивнул собеседник.
Бурая плита люка встала на место. Завизжал гравитатор. Модуль приподнялся и повис, поджав опоры. В землю ударила струя голубого огня, и ржавый цилиндр прыгнул вверх. Когда в лицо ударила горячая волна, занебесная колесница уже была только точкой в зеленоватом небе.
Сев рядом с дядей в люльку рогача, Ланаол спросил:
--
Обман противоречит заветам Теи?
--
Что? - удивился вопросу направитель. - Да, безусловно.
--
Почему же мы обманываем эфирцев? Они меняют бесценный металл на необработанный урожай, даже не понимая, что с ним делать. Они давят сок из плодов оро и, используя сырые вытяжки, вводят их прямо в кровь. Неужели они до сих пор не поняли, что это такое, как с его помощью управлять живым, менять и преобразовывать...
--
Они просто дикари, небесные кочевники, до сих пор забавляются своими стальными игрушками. И все-таки ты не прав, это не обман. Мы честно платим столько, сколько они просят.
--
Но мы же можем их научить...
Дядя повернулся к племяннику, положил руку на плечо.
--
Если ты будешь направителем, то уже сейчас должен понять - лучше, чтобы все осталось как есть. Представь, что будет, если эфирцы сами смогут менять растущее? Ты же знаешь, эти микроэлементы, они суть живого. Что будет с нашим миром без удобрений, без железа и меди, хрома и цинка? Их нет на Тее.
--
Но ведь обломки падают и сами...
--
Падали когда-то. Сразу после Занебесной Войны обломки сыпались дождем, но потом, когда он иссяк... - Дядя вздохнул, ссутулился, вспоминая время отчаяния.- Еще три колена назад мы ждали каждого падения, устраивали праздник, и молили Тею послать еще, глядя на увядающие без подкормки сады и поля.
--
И только поэтому мы всегда будем их обманывать?
--
Не всегда. Они и сами учатся, начали верно разделять вытяжки и поняли многие свойства. Может, когда-нибудь мы сможем сами ловить обломки занебесных кораблей, тогда расскажем эфирцам остальное...
Всю дорогу до посадочной площадки Лора думала, удалось ли ей обойти запретные темы. Все-таки дипломатия - сложная штука.
Часть обломков уже исчезла с поля и среди черного пепла проклюнулась первые зеленые острия травы. Если она растет с такой скоростью, то через день другой от посадки не останется и следа.
Поднявшись в шлюз, Лора обернулась, нашла взглядом молодого аристократа. Он стоял вместе с остальными провожающими у границы гари.
Люк закрылся, вернулась привычная легкость.
Уже шагая по коридору следом за сестрой, девушка спросила:
--
Ная, ты не думала, что мы их обманываем?
--
Обманываем, кого?
--
Планетян. Они меняют плоды, все эти экстракты и бесценные субстанции на мусор, который мы счищаем с орбиты. Разбирают их на металл, а кристаллы памяти гранят на побрякушки! Неужели нельзя научить их использовать рабочие узлы. Того, что мы доставляем, достаточно, чтобы построить интеллектор или простенькое гравитационное лассо и ловить проходящие мимо обломки...
--
Ни в коем случае! - Всегда сдержанная, Ная повернулась к сестре, возмущенно всплеснув руками. - Ты понимаешь, что будет, если они сами смогут добывать металл из космоса? Наше счастье, что планета состоит из чистых силикатов. Странно, как эти варвары, потомки дезертиров и религиозных фанатиков, роясь в земле, достигли таких высот в генетике. Нет, пусть все останется как есть.
--
Но ведь это обман!
--
А ты хочешь тратить ресурсы на дезинфекцию, лекарства и выращивание пищи? Мы совсем недавно отстроили улей, начали восстанавливать производство. Если бы не союз, нам пришлось бы снизить рождаемость.
--
Да, это неприемлемо, - кивнула Лора.
--
Именно! Но когда-нибудь мы сможем сами синтезировать все эти сыворотки, минуя стадию выращивания, вот тогда мы научим планетян...