Когда начало темнеть, я почувствовала, что уже могу появиться на людях без ущерба для моей гордости. Правда, заглянув в протекающий рядом ручей, я увидела там вымученное существо с бледной кожей, кругами под горящими потусторонним огнем глазами, и, почему-то, алыми губами и волосами. Пришлось сконцентрироваться, чтоб волосы стали привычного для окружающих темно-русого цвета. Умываясь, чтоб смыть следы слез и освежить лицо, заставила себя улыбнуться. Улыбка получилась страшная, в другое время я бы покатилась со смеху, но сейчас мне вообще не хотелось смеяться. Зато после этого мимического упражнения лицо потеряло трагический вид и стало обычным задумчивым лицом. Не хватало еще посвящать окружающих в мое горе. Оно только мое.
Найдя нужную тропинку, я вернулась в своею комнату. А придя, - обнаружила сервированный стол в гостиной и ждущего меня там Кхарна. Я была, если честно, неприятно удивлена. С какой стати он решил ужинать со мной? Тем более, что мне совсем не хотелось сейчас никого видеть, да и есть не тянуло. Еще я не могла смириться с тем, что он заходит ко мне без приглашения, без стука и вообще имеет неограниченный доступ в мою комнату. Меня это сильно раздражало. Я окинула его сердитым взглядом и спросила:
- Это нормально?
- Что именно? - Он сделал вид, что совершенно не понял меня, хотя на самом деле явно получал удовольствие от моего возмущения. У меня не было никакого настроения устраивать разборки, так что я решила спокойно потребовать, чтоб мне поставили замок на дверь, ключ от которого был бы только у меня.
- Ну, уж нет, - ответил он на мое требование. - Я не вижу необходимости в этом.
- А вот я - вижу! - я чувствовала, что начала заводится. - Мне неприятно, что любой может зайти ко мне в комнату, делать там, что ему хочется, даже не считаясь со мной! Даже больше того, я не собираюсь это терпеть! Это - моя территория!
Его мой гнев только позабавил, появилась уже знакомая наглая ухмылочка и нахальный блеск в глазах.
- И что же ты сделаешь?
Хм, хороший вопрос... Вместо ответа я развернулась и ушла. Мне было куда пойти. Я направилась прямиком к облюбованному мной дубу. Темень не было преградой для меня, ведь я чувствовала лес, как саму себя. Даже такой маленький лес.
"В лесу мне будет еще лучше, - подумала я. - И больше того, я смогу найти себе там пропитание и не терпеть ни в чем необходимом нужду". Оглянувшись, я увидела, что он напряженно следит за мной. Внутри у меня появилась злорадная радость. "Посмотрим, поставишь ты мне новый замок или нет, если не сможешь разыскать меня в этом парке, хотя бы недельку. Все вы у меня здесь будете плясать под мою дудку. А в первую очередь я заставлю вас держать слово. - Кхарн ведь обещал мне, что у меня здесь будет все, чего я только пожелаю, а теперь темнит. - Ничего, я своего добьюсь".
Первым делом я созвала всех зверей к себе и объяснила, на какую помощь я рассчитываю. Знаю, многие считают, что звери не в состоянии понимать человеческую речь, но они сильно ошибаются. Ну, или мне всю жизнь попадаются какие-то высокоинтеллектуальные животные. В общем, все птицы, насекомые, звери согласились мне помогать. Волки взялись охранять мой дуб. Птицы решили воровать из окна кухни для меня еду, белочки, зайчики и лисы выразили готовность разделить со мной свою добычу. Насекомые и пауки торжественно заверили меня, что ни грызть меня, ни даже копошиться рядом не станут.
После этого я опять вылезла на свой дуб и свернулась калачиком на той же ветке. У меня, наверное, разыгралось воображение, но мне показалось, что дуб рад моему возвращению. Я даже польщено заулыбалась.
Хотя, если задуматься, то улыбаться мне не стоило. Я попала в передрягу, из которой не понятно еще выберусь ли, осознала, насколько велика моя потеря родителей, так еще и этот Кхарн решил, что раз я не могу уйти, то он имеет право вести себя, как захочет. Еще и насмехаться надо мной. Не завидное положение.
И, все же, по здравом рассуждении я поняла, что и унывать причины нет. У меня есть две руки, две ноги, голова работает отлично, назло всем врагам, а жизнь моя - штука переменчивая, все еще может измениться, только нужно поменять настрой и быть наготове ухватится за первую же возможность сбежать отсюда.
Ох, сколько еще я буду сама себя так уговаривать? Но мои доводы подействовали, я успокоилась и решила, что пока время зарекомендовать себя, пусть знают, что мной крутить-вертеть не выйдет. А потом и проблем практически не будет. Ну, кроме одной: Кхарн ведь может решить, что я в этом Доме Увеселений именно для "прямых", так сказать "обязанностей". И что я буду делать, если не успею сбежать до того времени?
Вот так я и ломала голову, пока сон на рассвете не сморил меня. Когда же я проснулась, сумерки предвещали конец дня. Скоро Кхарн занервничает и, когда увидит, что я не вернусь из-за недостатка еды и комфорта, будет готов сделать по-моему. Осталось подождать.
Кхарн и вправду, по-видимому, пожалел о том, что не согласился со мной сразу. Сначала он ждал, что я сама вернусь. Потом несколько дней он гулял по лесу с видом человека, которому просто наскучили люди и ему охота побыть наедине с природой. В итоге и это ему надоело, поэтому он собрал народ, чтобы прочесать весь лес. Самое смешное, что никто так и не додумался просто смотреть внимательно вверх, потому как я спряталась за сплетением особо толстых веток и просто наблюдала, что же из всей этой забавы выйдет.
Помучившись таким образом с моими поисками две недели он сдался. Однажды утром он пришел в лес, положил на камень недалеко от моего дуба конверт и ушел. Не знаю, то ли он все-таки чувствовал, что я где-то поблизости, то ли просто наугад действовал, но я была удивлена и отнеслась к этому происшествию с опаской. Нужно было проверить, нет ли в этом всем какого-нибудь подвоха. Все-таки не все в моей власти, иначе меня уже давно в этом доме не было. Я выждала полчаса, прощупала местность при помощи нескольких магических приемов, и, когда уверилась, что это не приманка и не хитрость Кхарна, спрыгнула с дерева и взяла конверт. Внутри было пусто, никаких тебе писем с просьбами вернуться и клятвами исполнять все мои капризы, ничего. Я уже было решила, что попалась на какую-то уловку, рассердилась и выкинула конверт, когда заметила, что из него что-то выпало. Оказалось, там был маленький ключик из какого-то белесого вещества, похож на кулон, такие часто можно заметить на браслетиках у девушек.
Своеобразное у Кхарна чувство юмора, ну или манера извиняться, это с какой стороны посмотреть. Я взяла этот ключик, все еще опасаясь, что он ничего общего с идеей иметь замок на дверях в мою комнату не имеет, а так, своего рода издевательство, прокралась вечером к дверям своей комнаты. На удивление, замок на дверях был, и мой ключик подошел к нему идеально.
Сзади вдруг раздался смех. Обернувшись, я увидела самого Кхарна и себя в зеркале в придачу. Всю такую напряженную, чумазую и растрепанную, со смесью удивления и подозрительности. А потом я тоже расхохоталась. Все-таки гримаска была еще та!
- Мне нравится, что ты не держишь на меня зла. Никогда не думал, что все дело в принципе.
- Не совсем так, - сказала я, хотя для себя тоже заметила, что Кхарн явно понял, какой подход ко мне будет более действенным. - Просто я считаю, что если дал слово, то его нужно сдержать, ну или как минимум объяснить, почему не выходит исполнить обещанное. Ты мне обещал, что я получу все, что захочу, кроме свободы. Получается, мне пришлось помочь тебе сдержать слово.
- М-м, так я тебе еще должен быть благодарен? - Кхарн лукаво сощурил глаза. - Интересный оборот.
- Конечно! - Я сделала вид, что приняла его иронию за чистую монету. - Но я думаю, что если ты мне подаришь браслетик для этого ключика, то можно считать, что мы квиты.
Мне пришлось договаривать последнее слово под аккомпанемент нового взрыва хохота Кхарна. Он вытянул из кармана коробочку из полированного темного дерева и протянул мне.
- Видишь, какой я предусмотрительный, - сказал он, - дарю!
Потом он взглянул на меня снова смеющимися глазами и ушел. Я зашла в комнату, закрыла дверь и стала рассматривать подарок. Коробочка сама по себе была интересной. Она не была усыпана бриллиантами или расписана золотом, но при детальном рассмотрении я, как неудавшийся студент факультета дизайна одежды при помощи магии, увидела, что сделана она была руками одного из Великих Мастеров Прекрасного, там был характерный только для них знак и подпись. Великие Мастера Прекрасного - это именно та прослойка общества, в которой так бы хотелось оказаться мне. Они делали одежду для Императора и его семьи. Да и не только одежду, а все материальное, что их окружало. Благодаря моим несбыточным планам я была не дипломированным экспертом во всех вопросах, которые касались творчества Великих Мастеров Прекрасного. В их число было почти невозможно попасть, так как Императору обычно было достаточно тех 37, которые ему уже давно служили. Я знала их по именам, но из них самыми выдающимися были, конечно, Сарко Майлуби, Эшхо Кан, Пецва Кей, Вайя Йейна и Эрикэ Найна. Подпись на моей коробочке принадлежала Эрикэ. Как я мечтала раньше стать одной из них! И вот, как в насмешку над моими мечтами, Кхарн вручил мне вещь их работы.
Посокрушавшись немного, я все-таки поддалась любопытству, которое шептало мне, что раз коробочка - работа Эрикэ, то внутри тоже должна быть вещь его работы, а значит неоспоримо прекрасная.
Особой наукой является умение обращаться с волшебными вещами, сделанными для императорской семьи. Но я-то точно знала, что нужно делать. После определенных магических жестов коробочка открылась, и я так и застыла от удивления. Внутри лежал браслет из того же белесого вещества, как и мой ключик на темно синей шершавой ткани. Теперь не было сомнений, что это за вещество, - конечно, это жемчужный металл. Этот материал был весьма редким и отличался особенностями, из-за которых ценился неимоверно высоко. Например, он сиял в соответствии с настроением владельца, и вообще был связан с тем, кто первым использовал сделанную из него вещь, нерушимой взаимосвязью: владелец ощущал присутствие своей вещи там, где она находилась, а саму вещь невозможно было использовать никому другому, даже при согласии владельца. Связь между ними рвалась лишь со смертью человека, которому принадлежало изделие из жемчужного металла. Считалось, что такой подарок - это подарок навсегда. Еще жемчужные металлы были своеобразными индикаторами: они могли принадлежать только высокородной аристократии. Остальную часть населения этого мира вещь из этого металла жгла, как раскаленное железо из-за недостаточной концентрации магии в их крови.
Размышляя обо всем этом, мне пришло в голову, что это и есть подвох. Во-первых, откуда у Кхарна такая вещь? Во-вторых, почему он подарил именно ее мне? Что он пытается нащупать? Ищет лазейку в мое прошлое? Да и слишком уж дорогой это подарок, если отбросить все предыдущие мысли и сомнения, такое не дарят строптивым девушкам. Где этот пройдоха только раздобыл деньги на эту уникальную ценность? И как он уговорил Эрикэ работать над этим заказом? Не может же он иметь какое-то влияние на Великого Мастера Прекрасного!
Похоже, чем больше я думаю, тем больше запутываюсь...
Я подошла к двери и стала рассматривать замок. Ну, конечно же, на нем был тот же знак Великих Мастеров Прекрасного и подпись Эрикэ. Потому и подошел ключик. Я вынула его из кармана и положила на ладонь. И как я могла не заметить, что он немного отсвечивает? Может все из-за того, что ключ светился каким-то естественным прозрачным светом. Такой свет идет от солнца, вроде бы не замечаешь его, а светло вокруг.
Я вернулась назад к подарку. Браслет был сделан весьма неординарно. Вроде бы идея не нова, но сама подача выделяла браслет из всех ему подобных. Он состоял из 7 цепочек, которые все сходились в одну возле замочка. На каждой цепочке висел кулончик размером с мой ключ. На данный момент на браслете было всего 6 кулонов, и, видимо, седьмой находился в моей руке. Очень удобно. И теперь я знала точно, что в мою комнату кроме меня никто не сможет проникнуть, потому что мой ключ не станет служить никому другому, даже если попадет в чужие руки.
Я не стала на всякий случай одевать пока браслет. Сначала нужно разобраться, выяснить, что он хотел сказать этим подарком и чего добиться от меня. Такому хитрому лису, как Кхарн доверять нельзя, даже если больше вообще некому довериться. Это я знала точно, так же, как и то, что мой приемный отец будет любить меня, когда я его впервые увидела.
Не находя себе покоя, я шагала по периметру комнаты и обдумывала версии.
В это время горничная робко поскреблась в двери:
- Добрый вечер! Господин Кхарн прислал меня исполнить все ваши пожелания, - сказала она.
"Ну, прям так и все", подумала я.
- Приготовь мне ванну и принеси поесть что-нибудь, - распорядилась я. А пока она удалилась исполнять мои пожелания, я задумалась, как бы мне все-таки узнать, что на уме у этого господина Увеселительного Дома.
Горничная вернулась в сопровождении двух мужчин, тащивших медную ванну, и еще нескольких служанок, которые принесли разнообразные блюда и принялись сервировать стол. Мужчины, установив ванну, принялись наполнять ее горячей водой. На самом деле, мне было все равно, какой, я бы себе согрела, но я решила не высовываться и помалкивать о своих способностях. Так что я стояла и наблюдала, как горничная руководила процессом сервировки стола и наполнения моей ванны. Интересно, какая у них тут иерархия?
Когда с этим было покончено, я отправилась мыться, выставив всех за дверь. Сама справлюсь, не нужно мне полотенца подавать! Видимо, о моем характере все были наслышаны, потому никто не перечил.
Вымывшись, я решила приступить к еде. У меня мелькнула мысль, что это и есть благоприятный момент пронюхать что-то. Кто же, как не прислуга, знает лучше всех, что творится в доме? Поэтому я, выглянув за дверь и убедившись, что там ждет моих указаний горничная, которую ко мне Кхарн отправил, впустила ее в свою комнату.
- Как тебя зовут? - да, стандартный вопрос, но лучшего я не придумала.
- Найя. Я - ваша личная горничная.
Ух ты, сколько всего мне! Это, интересно, шпион или попытка задобрить? Но в слух я сказала другое:
- Это так Кхарн распорядился? - Девушка лишь кивнула, смутившись. Нет, я помню, что у Зурьмы вроде бы была личная прислуга, но как-то не могла предположить, что и меня ждет это счастье. Я всегда предпочитала основные вещи делать самостоятельно. Это жалкое зрелище, когда человек не в состоянии даже одеться самостоятельно. Мои слуги в доме у приемного отца были самыми счастливыми, им всегда доставалось меньше всех работы из-за моих странностей. Ну что ж, пусть будет у меня горничная. Убирать не самое интересное, что в жизни может случиться, так что я ей доверю гостиную. В спальню никого не пущу - это моя штаб-квартира, нечего посторонним там делать. Не зря же я из-за дверного замка воевала.
- И сколько же тебе лет?
- Уже 25.
- Давно ты здесь?
- Не очень. - Я оставила еду и посмотрела на нее внимательно. Какая-то тень была на ее лице, отпечаток печали и бессилия что-либо изменить. Может раньше я бы этого и не заметила, но попав в такое положение, в котором я находилась сейчас, я стала понимать людей намного больше. Девушка смутилась от моего пристального взгляда. Я постаралась изобразить на лице участие. В принципе, я и готова была посочувствовать, если есть чему, но пока ведь я не знала ее истории.
- Как ты сюда попала?
Она опустила голову и тихо заговорила:
- С моей семьей случилось несчастье: мама заболела какой-то неизвестной болезнью. Папа, чтоб ее вылечить, влез в большие долги, но ничего ей не могло помочь. Она умерла и в тот же год кредиторы потребовали свои деньги назад. Отец не мог отдать им столь большую сумму сразу. Он пытался договориться отдавать частями, по мере того, как будет зарабатывать деньги. Но никто не захотел ждать, на отца подали в суд. Мы не были шимайцами, а тогда в стране были сильные беспорядки из-за новой войны с соседним королевством. Может, Вы знаете, раньше оно находилось на северо-западе нашего континента и называлось Королевством Ордринлэндэ, землями детей Орла.
Я вздрогнула при этом названии. Никогда не знаешь, когда прошлое напомнит о себе. Да и как не знать эту войну 7119 года, которую, не смотря на формальную победу, шимайцы проиграли. Сам нынешний Император объявил эту войну глупой тратой людей и средств. И вправду, намного выгодней всем было не завоевывать неприступный клочок земли, а найти точки соприкосновения через дипломатические отношения. Результат был бы намного больше, и меня бы не было в этом доме. Ведь это мой отец носил корону Орла.
Я посмотрела на Найю. Почему именно она? Кхарн что-то подозревает? Хотя.. Не сложно подозревать, если посмотреть на мой возраст. Но ведь не я единственная осталась осколком былого, я уверенна. Почему же?...
Найя стояла у окна и смотрела на закат. Но, похоже, вместо оранжевого солнца она видела то, что происходило с ней 7 лет назад.
- И что дальше? - спросила я.
- В то время к иным нациям шимайцы относились часто с беспричинной ненавистью. Война с Ордринлэндэ требовала больших усилий и затрат, потому как даже земля этого Королевства сопротивлялась завоевателям, заглатывая целые батальоны. Это доводило шимайцев до высшей точки кипения, и они вымещали свою злость на всех, кто не имел прямого отношения к их народу. Судья был беспощаден к отцу. Он даже слушать ничего не хотел. Приговор заключался в том, что наше имущество, меня, брата и отца должны были продать, а из полученных денег заплатить долг кредиторам. Тогда нас всех купил господин Кхарн. Ему нужны были слуги. С тех пор мы и живем здесь. Хоть это не лучшее, что могло с нами случиться, но мы вместе, мы поддерживаем друг друга и заботимся друг о друге. Отец и брат находятся в охране. Они любят господина и никогда его не предадут, ведь он так много сделал для нас. Работать у него не сложно, он входит в положение любого слуги, если в этом есть необходимость, всегда справедлив к нам, хоть и строг. Все могло бы быть гораздо хуже.
Когда она закончила рассказ, образовалась тишина. Я смотрела в окно. Мысль о том, что кого-то просто взяли и продали в рабство, не укладывалась у меня в голове. Вообще-то, чисто теоретически я знала о том, что такое случается очень часто, но с тех пор, как сама сбежала из рабства, считала, что больше я с этим не столкнусь. Но, если быть честной, мое положение ничем не отличалось от членов этой семьи. Они не выбирали судьбу, никто их не спросил, никто не захотел даже слышать о предлагаемой отцом Найи альтернативе. И меня никто не спрашивал, никто не учитывал моих желаний и планов. Кто-то решил, кто-то сделал, а кто-то случайно встретился, повлиял, и вот я здесь. Мы все в одной лодке. Даже те, кто сегодня вершат чужие судьбы. Вполне может случиться, что завтра их жизнь будут вершить за них и без них.
Мне стало так холодно внутри, как будто по всему миру выключили свет, и надежда ушла навсегда. Только пустота. Тишина прерывалась еле слышным тиканьем, и этот звук наполнял меня, как капли заполняют кувшин.
Я смотрела в окно, на посеревшее небо, на дождь, который тихо моросил на улице, постукивая об стекло. И когда он успел начаться? Я заметила, что черты осени начали постепенно проступать сквозь лето. Там несколько желтых листиков, там - особый оттенок неба, незначительное похолодание и иней по утрам, не смотря на дневную жару. Все это я отмечала про себя, но только сейчас все сложилось, как мозаика, в цельную картину.
Найя молчала остаток вечера, и я ей была за это благодарна. Желание что-то разнюхивать исчезло. Похоже, мне просто нужно поразмыслить, нащупать почву, на которой я сама смогу прочно стоять. Иначе, мне ничего не добиться. И, раз судьбе сопротивляться бесполезно, нужно дать ей возможность обрисовать мне вкратце, чего от меня ждут в ближайшее время.
Обессиленная всеми этими размышлениями и событиями я отправилась спать. Я даже отложила коробочку с браслетом до лучших времен. Слишком опустошенная, чтобы искать ответы.