Ночью я спала плохо. Мне снились какие-то сны, напоминающие больше лоскутное одеяло, чем нормальное сновидение. Обрывки событий перетекали из одного в другое безо всякой видимой логики. Хотя сами сны были яркими, но я больше устала от этого мельтешения цветов, чем за прошедший день. Только под утро я смогла, наконец, забыться глубоким сном, как будто кто-то накрыл меня теплым тяжелым одеялом, через которое не проходят ни звуки, ни лучи света.
Утро было солнечным. Рядом с завтраком на подносе лежали газеты. Имея всегда несколько интересных книг, я редко читала бред из газет. Обычно просматривала вскользь, и, если ничего в глаза не бросалось, складывала в угол. А вдруг не будет что почитать, вот тогда и газета сгодится.
Перелистывая очередной экземпляр "Придворного шепота" я заметила статью с названием "В замочную скважину". Мне стало интересно, название-то интригующее, так что я углубилась в чтение:
"В ночь огней во дворце произошло событие, выходящее за рамки представлений о возможном. Семь саламандр пролетели по коридорам замка, как огненный ветер, и ворвались в комнату Наследника. - На этих словах я побледнела и ухватилась за газету, как тонущий за протянутую руку. - Оббежав его, они прыгнули с ритуальный костер и исчезли. А в руке у Наследника остался слегка опаленный клочок бумаги. Никто не знает, что именно было там написано. Достоверно известно только, что это был стих. Сам Наследник комментировать событие отказывается. Но подарок саламандр он решил сохранить..."
Я еще минуту стояла и просто пялилась на буквы, из которых автор слагал гипотезы, по поводу этого происшествия. Как это? Получается, мой стих саламандры принесли Наследнику? Зачем? Да и что дальше-то будет? Ведь Кхарн ни в жизнь не поверит теперь, что я не загадывала никаких желаний. Интересно, что сам "адресат" думает о моем "творении"? Хотя, вряд ли это для меня на самом деле важно. Просто мое фирменное любопытство. Хорошо, что я не додумалась подписаться.
Я отбросила газету в угол, прошлась по диагонали комнаты пару раз, но потом взяла себя в руки и села в кресло. Есть мне уже не хотелось, но идея выпить какой-нибудь сок понравилась.
Меня прервал явившийся Кхарн, дружелюбный, как разбойник, от которого отвернулась удача. Я, ему на радость, от такого счастья чуть не поперхнулась и начала кашлять.
- Ну, читала газеты? - он навис надо мной, облокотившись об ручки кресла, буквально выплевывая слова. Я уже привыкла, что обычная вежливость со стороны Кхарна по отношению ко мне не применима.
- Да так, всего одну статью... - я попыталась втиснуться поглубже, но это мало помогло увеличить дистанцию между нами.
- И ты, конечно же, не собиралась передавать свой стих Наследнику? - он опасно сощурил глаза.
- Нет.
- Нет?!
- Нет.
- Забудь о занятиях с Эрике Найна, забудь о возможности когда-либо выйти из этих двух комнат! Забудь о всем, о чем мечтала! Ты поняла, лгунья?! Я сейчас вызван к Императору! Как я ему объясню все это?! - Он оттолкнулся от кресла и ушел, хлопнув дверью.
Я сидела не в силах пошевелиться. ТАК на меня еще никогда не кричали... А потом, когда шоковое оцепенение прошло, я разрыдалась, закрыв лицо руками. Ну почему в моей жизни наступила кромешная тьма?
После ухода Кханра дни потянулись медленно, удручающе неторопливо. Книги я все прочитала, газет мне не передавали. В голове было пусто за исключением тех моментов, когда я пыталась понять, зачем саламандра притащила Наследнику мой стишок. Мы ведь никак не связанны. Виделись раз, и то случайно. Я даже не знаю, как его зовут, и никогда не интересовалась. Даже если раньше Кхарн и планировал что-то относительно меня и того, как я могу пригодиться Императорской Семье, то сейчас это уже не имеет значения...
Но все попытки найти смысл или хотя бы мотив того происшествия терпели крах, а я получала в награду головную боль. Поэтому я предпочитала не думать ни о чем вовсе.
Иногда я брала краски и рисовала что-то бессмысленное, вытекающие друг из друга разводы. Не могу сказать, что это мне помогало хоть как-то избавиться от гнетущих меня эмоций, но само занятие было сродни медитации и приносило временный покой.
Через три недели ко мне пришла Зурьма. Я была просто шокирована этим. Разве Кхарн снял свой запрет на счет нашей дружбы и вообще возможности видеться? Но оказалось все еще круче.
- Привет! - не смотря на попытки догадаться, в чем причина визита подруги, я была очень рада ее видеть. Хотя, из-за отсутствия возможности видеть хоть с кого-то, сейчас я и Кхарну бы обрадовалась, наверно.
- Привет! - Зурьма весело улыбалась, - Я пришла тебе рассказать о важных новостях, и о том, что ты больше не под замком.
- Что?! - Как? Вот так вот резко, и вдруг не под замком... Я даже толком не обрадовалась, настолько была удивлена.
- Кхарн еще очень на тебя зол, но после разговора с Императором он принял к нам красивую девушку, и сейчас только ей и занимается. Все, что он мне сказал, так это что ты почти свободна. То есть, выйти из Дома Увеселений не можешь.
- Ну и перемена... - я озадаченно смотрела на нее.
- Ты не рада?
- Рада, конечно, но это так сложно сразу осознать... Не в уме, тут-то информация быстро усваивается, а сердцем. - Я действительно только начала догонять смысл сказанного. - Но почему ты стоишь? Садись!
- Спасибо, - Зурьма хитро улыбалась, похоже, мне нужно задавать вопросы. Нет проблем! Они у меня были. Но спрашивать все равно нужно аккуратно. Хоть мы и стали подругами, но я все еще плохо ее знала, и определить, сколько я могу ей рассказывать, еще не могла.
- А какие еще новости? - Я робко улыбнулась.
- Ну, собственно, это и есть все новости, от которых наш Дом Увеселений стоит на ушах. Кхарн прям сияет...
- От чего это?
- Ну, девушка, которую он принял, это невеста Наследника.
- А? Зачем же ей Дом Увеселений?
- Это хитрость Императора. Она - высокородная аристократка, и еще с младенчества помолвлена с Наследником. Но на данный момент в государстве появились люди, желающие свергнуть существующую власть и установить свою. Поэтому между всеми сторонниками Императора и оппозицией идет ожесточенное, но тихое противостояние. Холодная война, как говорит Кхарн. Чтобы не допустить кражи невесты Наследника, попытки к чему уже были, но, хвала Лойт, не увенчались успехом, Император приказал Кхарну взять ее в Дом Увеселений. Это последнее место, где ее решаться искать.
- Логично. А мне запрещено уйти, не смотря на то, что Кхарн меня терпеть не может, что бы я ненароком не возглавила оппозицию.
- Наверное, - сказала Зурьма, пряча глаза. Я усмехнулась.
- Как-будто оно мне нужно.
- Слишком многое зависит от случайностей, Император предпочитает перестраховаться.
- Или Кхарн, - я хитро взглянула на Зурьму, и, не давая ей возразить, продолжила, - Ну, это и правильно. Буду надеяться, что когда все утрясется, меня выпустят отсюда.
Зурьма заулыбалась до ушей.
- А ты все стремишься сбежать.
- Ну да, а что тут сидеть? - Мы вместе рассмеялись. - Я и сбегу, если не захотят отпускать.
- Но как?
- Я придумаю. Кстати, ты не знаешь, чем закончилась история с этим злополучным стихом?
- Да все нормально. Кхарн сказал, что Император об этом даже слушать не захотел. Он в твоей невиновности не сомневается. Тем более стих действительно понравился Наследнику, и он дал Кхарну взглянуть, что бы тот совсем успокоился. Представляешь, Кхарна даже проняло. Так что к тебе нет никаких претензий. Будешь писать еще стихи, не сжигай их больше, а отдавай ему.
- Ну да! Да я больше в жизни не напишу двух рифмованных строчек! Уже и огню нельзя доверять, потому что нет уверенности, что он сожжет бумагу!
- Так ты действительно не загадывала саламандре отнести стих Наследнику? - Удивление Зурьмы было неподдельным. Мне стало обидно.
- Нет, конечно. В отличии от него, я не считаю свои сочинялки чем-то стоящим. Тем более, с какого счастья я должна была давать читать личные вещи кому-то, кого я совсем не знаю! Видела раз, и то мельком...
- Ты его видела?
- Да.
- Как? Когда? - У Зурьмы аж глаза засветились. Нужно было не говорить, теперь, если Зурьма с кем-то этим поделится, точно решат, что у меня и мотив был, как бы я не убеждала в обратном.
- Ну, это было очень давно... Мой отец ведь аристократ, нас пригласили на праздник во дворец. Когда мы шли в наши комнаты, то и столкнулись с ним и его свитой в коридоре. Это длилось пару секунд.
- Ясно. - У Зурьмы был разочарованный вид. Наверное, она ожидала сказку о драконах и принцессах, со свадьбой в конце.
- А ты видела эту невесту?
- О, да. Она очень приятная девушка, хотя дала всем тут понять, что она выше нас по социальной лестнице.
- Что же тут приятного?
- Тут - ничего, но и неприятного в этом нет. Все естественно.
Я была с ней не согласна.
- Не так уж и естественно...
- Почему?
- Потому что когда человек уверен в себе, ему все равно, что о нем думают другие, а окружающие сами видят, чего и кто стоит. И самоутверждаться глупо. Скорее уж это выдает неуверенность в себе или своем положении.
- Ну, может я не так выразилась... Но почему ты так реагируешь неодобрительно?
- Не люблю, когда люди кичатся происхождением, как будто это их личная заслуга, в какой кто семье родился.
- Но, она же будущая Императрица.
- Во-первых, их с Наследником помолвили в младенческом возрасте, так что и тут ее заслуг нет. Во-вторых, жизнь - штука странная. Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Может Наследник влюбится в другую и расторгнет помолвку, а может ее таки выкрадут. Да много есть вариантов! Я бы, на ее месте, не сильно нос к небу тянула, оступиться можно.
- Мало верится, что что-то такое произойдет, - сказала Зурьма с сомнением.
- Я полгода назад тоже бы ни за что не поверила, что окажусь здесь...
Между нами повисло молчание.
- Ладно, оставим "почти Императрицу" в покое. Лучше расскажи мне про себя. Как ты все это время жила?
- Да так же, как и всегда. Только больше я не выхожу из Дома Увеселений. Первое время мне Кхарн запретил покидать комнаты вообще. Но, видя, что я быстро поправляюсь и глупить больше не буду, он смягчился, и постепенно я стала практически так же свободна, как и раньше. Только к тебе никому нельзя было приходить.
- И почему Кхарн так о тебе переживает? - Вообще-то это должен был быть риторический вопрос. Но в ответ Зурьма покраснела, а мои брови от догадок поползли вверх. И опять неловкая пауза. Я ощутила, что если продолжу молчать, она решит, что обязана мне отчитаться, а поскольку этого делать не хочет, начнет врать. Поэтому я затараторила до того, как она придумает какую-нибудь ложь.
- А у меня все дни были одинаковые. Я даже в календаре потерялась. - Зурьма облегченно улыбнулась.
- Кхарн говорил, что ты была очень удивлена, когда он накануне Ночи Огней зашел к тебе, что бы узнать, что тебе еще нужно для празднования.
- Да, я почему-то считала, что у меня еще дня три есть. - Мы обе рассмеялись.
- Тяжело ни с кем не говорить? - Спросила Зурьма.
- Очень. - Я вздохнула, но потом насмешливо скривила губы, - Но для человека нет ничего невозможного. Почти...
- Не представляю, как ты тут совсем одна так долго была.
- Главное, что теперь я могу нормально жить. А что было, то прошло. Если сильно много думать о плохом, то можно рехнуться.
- Наверное, ты права.
Мы с Зурьмой еще долго просто болтали, без особой смысловой нагрузки. Ближе к обеду она ушла, а я осталась одна, пытаясь осознать, что теперь я могу делать, если я свободна, пусть даже относительно.
Невеста Наследника особого интереса не вызывала, меня все-таки сильно отталкивал тот факт, что она сразу повела себя, как королева. Я считала, что корона была от нее так же далеко, как и от меня. Когда я была ребенком, многие и не сомневались, что со временем я буду править нашей страной. И что? Как бы не так!
Вот поэтому нельзя так себя вести, и все тут.
Но размышлять об этом быстро надоело. Подумав еще немного, я пришла к выводу, что Кхарну на глаза лучше не попадаться, особенно сейчас. А то мы как-то не уживаемся вместе. И как Зурьма с ним может находиться рядом? Судя по моим догадкам, то куда ближе, чем просто рядом, как я раньше себе представляла. Теперь ясно, чего он так психовал, когда она себе вены резала. И за что так ненавидит меня теперь и никак не простит. И запрет на общение становится более-менее аргументированным.
Что ж, я желаю им счастья и детишек в придачу. Но, меня это тоже мало касается. Пойти, что ли в "лесопарк", побродить?
С невестой Наследника я встретилась совершенно случайно, дней через десять после того, как узнала о ней.
Я гуляла в зимнем парке. Снег редко бывает в столице Шимайской Империи, и если он идет, то растает еще до того, как касается земли. Вот сегодня была именно такая погода.
Вокруг меня кружили пушистые снежинки, норовя зацепиться за мои ресницы, осесть на губы и нос. Правда, для них это было чревато последствиями, потому что на мне они моментально таяли. Ну, на ресницах чуть помедленнее.
Я шла по тропинке вглубь, туда, где парк уступает лесу. Остановившись на своей любимой поляне, я закинула голову вверх, расставила руки в стороны и просто наслаждалась легкими, нежными прикосновеньями белых пушистиков. Но, в один момент я ощутила чужое мощное присутствие, и резко повернулась в сторону его источника.
Она и вправду была красивой. Я сразу поняла, что мы где-то равны по силе, как магической, так и внутренней, душевной. Сейчас она предпочитала быть блондинкой. Такой себе классический эталон красоты: нежная фарфоровая кожа, небесные глаза, алые губы. Симметрию правильных черт лица нарушала лишь маленькая родинка над губой, которая только придавая ей очарование. Высокая и хрупкая, как дымка.
О последнем я могла лишь мечтать. Мне всегда казалось, что я слишком настоящая, никакой таинственности или загадки. Другие часто со мной не соглашались, но я ведь не стану льстить себе.
Она двинулась на встречу, а я ощутила в ее плавных движениях угрозу. Даже не скрытую, она была уверенна, что преград не будет. Но прежде чем испепеляющее пламя Рейди сорвалось с кончиков ее пальцев, я погасила его приемом Мийга и накрыла ее непробиваемым колпаком. В середине пусть себе хоть молнии мечет, но мне это не повредит, и колпаку тоже.
- ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ? - воззвал ко мне голос Кхарна откуда-то издали. Я медленно повернула к нему голову. Его появление меня очень напрягло. Я хотела еще поиграть. Я даже представить себе не могла, насколько соскучилась за нормальным магическим сражением. Из-за невозможности содержать эмоции в порядке, я так давно не практиковалась, что сейчас все внутри меня требовало продолжения банкета. Но вопли Кхарна, который ничего не мог сделать с моим колпаком, выводили из себя.
- Она на меня напала. - Сказала я. - Я ведь не причиняю вред. Тот же колпак окружает твой Дом Увеселений, чего вопишь? - От моей наглости Кхарн просто задохнулся.
- Хочешь опять под замок? - Прошипел он. - Да ты знаешь, кто это?
- Знаю. - Я вдруг ощутила, как сила бурлит во мне и, сощурив глаза, сказала: - Хватит. Если ты еще раз попробуешь посадить меня под замок, разнесу все здесь внутри в щепки, и ни ты, ни она, ни вы оба совместными усилиями меня не остановите. Даже если мне это будет стоить жизни!
Угроза подействовала. Жаль, что я не знала, что, оказывается, могу так сделать, раньше. В этом минус наследственности - ты узнаешь, что ты можешь что-то только в случае прямой необходимости, а вот при косвенной, если раньше не обнаружил, то и не узнаешь. Получается, что нужно все время влипать во что-то, чтоб знать свои возможности. А вот когда учишь что-то, то знание всегда с тобой.
- Выпусти ее оттуда. - Кхарн взял себя в руки. Я нехотя послушалась.
- И что ж ты еще не разнесла тут все? - нахально, как ребенок, уверенный, что его все равно любят, спросила девушка.
- А вот только сейчас осознала, что вы оба мне в подметки не годитесь, - ну, тут я немного блефовала. Да, я бы справилась с ними, но у Кхарна есть куда больший опыт магических дуэлей, а у девочки силы хоть отбавляй. Я бы их взяла внезапностью, потому что и сама не знала, на что способна. Сначала делать, а потом обдумывать - это как раз для такой ситуации.
Девушка вдруг улыбнулась и сказала:
- Ну, хоть кто-то, с кем можно будет говорить на уровне. Я - Хельники из рода Дышащих Пламенем. - Ого, младшая Императорская ветвь, впечатляет.
- Эйрен.
- И все?
- С тех пор, как я попала сюда, все.
- Ты говоришь об этом, как о конце жизни.
- В каком-то роде так и есть. Я уже много раз тут умирала, - я лукаво улыбнулась, делая паузу для пущего эффекта и созерцая округлившиеся глаза Хельники, - если ты понимаешь, что под "я" имеется ввиду моя личность. Потом приходилось не раз ее воскрешать и снова запускать в использование, потому что запасной у меня нет. - Кхарн уставился на меня, как-будто впервые увидел.
Хельники рассмеялась этому, как хорошей шутке.
- Ирония хороша. Но я слышала, что как раз все вокруг и страдали от тебя, а тебе хоть бы хны.
- Не верь. Я не знаю здесь всех. Мой круг знакомых ограничивается пятью особами, о двоих из которых я не имею ни малейшего представления, где они, что с ними и как им тут живется.
- Да?
- Ну, еще Кхарн, и теперь я знаю тебя.
- Ясно.
- Отлично.
- Я приду в гости.
- Я тебя не приглашала.
- Я все равно приду.
- Как знаешь, приема с оркестром и пира не жди.
- Почему?
- Во-первых, это не в моей власти, а во-вторых, мне лень напрягаться.
Она снова рассмеялась. Потом развернулась и ушла прочь.
Кхарн так и стоял, будто изваяние. Мне так захотелось подойти и помахать рукой перед его глазами. И я не могу сказать точно, заметил бы он это. Что это с ним?
Я уже собиралась уходить, когда он меня окликнул:
- Эйрен!
- Что?
Он вдруг быстро-быстро зашептал:
- Мы не будем никогда в мире, видимо, мы не совместимы. Или я просто знаю, что ты перекроишь мою судьбу, и судьбы всех вокруг так, как захочешь. Ты разрушишь, и ты создашь, а нам, мелким людишкам, нужно будет приспособиться к тебе. Может, поэтому я не хочу думать, что иногда ты тоже страдаешь. Может, поэтому я так противлюсь тебе. Потому что твоему притяжению противится практически не возможно. Я не знаю, зачем ты в моей жизни, или зачем я в твоей. Но мира между нами не будет.
- Меня устроит вражда на достойных условиях.
- На достойных условиях?
- Да. Не втаптывай меня в грязь. Это не моя среда.