Небо вдруг оказалось где-то далеко под ногами и Тимоти громко чертыхнулся, падая с утоптанной тропинки в заботливо перемешанную, серую грязь обочины. Единственный прилично выглядевший костюм путешественника мгновенно впитал жидкость и превратился в дурно пахнущую тряпку; почва обочины оказалась обильно снабженной какими-то удобрениями.
- Простите меня, землянин! Я совершенно не хотел сталкивать вас с дороги - просто я очень спешил на свидание со своей девушкой - донеслось из автопереводчика. Молодой гриб, только-только начавший приобретать признаки мужского пола, виновато нагнулся к Тимоти, расставив поудобнее белые, еще не окрепшие щупальца псевдогрибницы.
- Чтоб тебя... - начал было Тимоти, но вовремя взял себя в руки: ссориться с обитателями этой планеты вовсе не входило в его планы. Вроде бы и не были злопамятными эти грибы, но, по некоторым сведениям, и чувство собственного достоинства, и тюрьмы у них имелись.
- Давайте, я помогу вам подняться - гриб выглядел явно смущенным.
- Совсем еще мальчишка - решил про себя Тимоти, протягивая руку навстречу отростку псевдогрибницы и наблюдая боковым зрением, как два других щупальца, не вполне контролируемые их хозяином, потихоньку сползли с тропинки и с видимым наслаждением опустились в грязь: у каждой формы жизни свое понятие о вкусном!
- Да ничего, я не ушибся. У вас тут мягко. - Тимоти сделал вид, что ничего не случилось, пытаясь отряхнуть вконец испорченный пиджак.
- Да, у нас тут хорошо! - с явно выраженной гордостью согласился гриб, и вдруг порозовев - явный признак стеснительности! - быстро выдернул свои щупальца из почвы: у грибов считалось неэтичным позволять псевдогрибнице потреблять пищу в присутствии незнакомых.
Эта тропинка в парке была своеобразной аллеей влюбленных и серая жижа по обеим ее сторонам вполне заменяла грибам уютные кафе - нужно только было найти укромный уголок, в какие вели множество поворотов.
- Еще раз простите меня, я очень спешу! - гриб церемонно наклонился и умчался прочь. Тимоти разочарованно хмыкнул - он не рассчитывал на просто извинение, у него были свои планы по отношению к молодым грибам. Ну, чтож! Опять не получилось. Ничего, все еще впереди, он еще сорвет свой куш, и какой! Тимоти сделал еще одну безуспешную попытку привести свою одежду в немного лучшее состояние, разочарованно махнул рукой и направился к гостинице, переодеваться.
Вот уже вторую неделю Тимоти жил на этой далекой, забытой богом планете, где кроме него сейчас не было ни одного землянина: первопроходцы давно ушли далеко вперед, а ученые еще не успели добраться. Прекрасный, дикий, первозданный мир, мягкий и девственно-уравновешенный, со вполне приличным климатом. Тимоти даже жалел грибов - что с ними будет лет через двести! Туземцы, несмотря на их странные формы тел и несомненно растительное происхождение, оказались очень дружелюбным и, по-своему, вполне цивилизованным народом. Эти грибы - а их предки действительно были грибами! - имели строгую иерархию, где все отношения основывались на уважении старшего по возрасту - при их сроке жизни это было вовсе не удивительно: природа отпустила грибам всего по семь-восемь лет! Они не имели своей архитектуры, хотя использовали пещеры, и единственной постройкой на планете была возведенная землянами-первопроходцами большая пластиковая гостиница, где и жил сейчас в гордом одиночестве Тимоти, зато искусства у аборигенов были развиты чрезвычайно высоко. Жаль, человек со своим слабым слухом не способен воспринимать их песни, но живые скульптуры, выращенные из неразумных растений, производили неизгладимое впечатление. Еще на Земле Тимоти слышал, что талантливый гриб-художник вполне мог вырастить в своей пещере объемную, живую картину, где все было настоящим! Только прикоснуться к такому шедевру, и уж тем более, перевезти его на Землю, было невозможно: питательные нити грибницы разрывались от мельчайшего сотрясения и гениальное творение просто умирало, за полчаса превращаясь в груду гниющей растительной плоти.
Зато в скором будущем можно будет перевезти талантливого автора - и такой проект уже готовился, Тимоти рассказывал об этом его старый друг, Тощий Билл - списанный на берег космопроходец, и не верить Биллу у Тимоти не было оснований: этот человек прожил среди грибов девять лет, по каким-то непонятным причинам отстав от своего отряда. Его давно считали погибшим, но он смог выжить там и вернуться, невероятно худым, с помраченным рассудком и со следами наручников на запястьях, оставшимися до конца его жизни. За что грибы посадили его в пещеру, выполняющую функции тюрьмы, Билл так никому и не рассказал, но кое-что прояснил один случай: Билли "прокололся", когда в низкопробном баре услышал споры о наркотиках. Бывший биохимик не смог сдержать профессионального негодования, услышав дилетантские рассуждения. Он был уже основательно пьян, и стал кричать на спорщиков, что ни черта они в этом деле не понимают, что героин в подметки не годится ЛСД, а ЛСД, в свою очередь, в подметки не годится пыльце мескалиновых грибов с одной далекой планеты. Конечно, публика быстро подняла его на смех, и только Тимоти, знавший кое-что о его прошлом, сидя в тихом углу, слушал полусумасшедшего биохимика, и в голове его вызревал четкий, ясный план, ради осуществления которого он и прибыл сюда, за чертову уйму парсеков.
Тимоти бросил грязный костюм в автостирку и прошел в душевую. Теплые струи чистой воды ласкали его большое и сильное, еще не успевшее постареть, тело, смывали инопланетную грязь вместе с ее специфическим, неприятным запахом. Чертовы грибы!
Когда Тимоти добирался сюда, он уже знал, что денег на этой планете не существует, поэтому собрал все, что только могло пригодиться, что смог вместить в себя старенький, купленный на распродаже, подержанный звездолет. Теперь эта куча земного хлама валялась в зале гостиницы, никому не нужная. Грибы были любопытны и доброжелательны, они сами предложили ему помощь в разгрузке звездолета, носили вещи, интересовались, спрашивали обо всем, но взять что-нибудь в подарок отказывались:
- Как может что-то принадлежать кому-то? Он что, из себя это вырастил? - такой исчерпывающий ответ получил Тимоти от самого старшего гриба, и вопрос собственности оказался закрыт. Грибам действительно ничего не было нужно - они не носили одежды, не имели постоянного дома, не думали об украшении собственного тела. Вся планета была их общим домом, поэтому все грибы украшали ее всю, кто как мог, но даже в этой области конкуренция была крайне цивилизованной: ни один гриб не смел переделать что-то, уже сделанное предшественниками. Твори свое, пожалуйста, но чтобы любовались все!
Душ приятно освежил Тимоти, тело словно налилось теплом и силой. Он прошелся по апартаментам, мурлыкая себе под нос неясную мелодию, сел в кресло и закинул ногу на ногу. Чертовы грибы! Как заставить их продать свои споры? Вот проблема!
Тимоти включил стереовизор, но фильм оказался старым, порядком надоевшим ему еще на Земле, и путешественник полез за новой кассетой. Вот это да! Кассета оказалась "левой" - этим первопроходцам слишком уж много позволялось! Вокруг Тимоти по комнате расхаживали обнаженные красотки, запах дорогого коньяка будоражил кровь. Симпатичная, невысокая блондинка присела на подлокотник кресла и Тимоти уже успел ощутить на своем плече ее теплую, почти невесомую руку, но вдруг...
Тимоти вскочил, пронесся через строй обнаженных фантомов, населивших комнату по его воле, и не выключая видеомагнитофона ринулся в соседний зал:
- Вот оно!- Тимоти восторженно произнес это вслух, держа в руках портативную видеокамеру.
- Вот оно! Вот это сработает!
Уже вечерело, когда Тимоти отправился "на охоту". Вблизи гостиницы, по натоптанным тропинкам огромного лесопарка сновали грибы обеих полов, всякий раз вежливо уступая дорогу человеку и приветствуя его:
- Здравствуйте, землянин! Наслаждайтесь красотой нашего мира!
- Здравствуйте, спасибо! - радушно отвечал Тимоти, а сам шагал и шагал по то сужающимся, то расширяющимся дорожкам, зорко высматривая укромные повороты: не мелькнет ли где парочка грибов?...
Примерно через час усердных поисков его терпение было вознаграждено: не так далеко от дороги в серой жиже стояли два гриба - или гриб с грибихой, как сказать правильно?- и, хотя автопереводчик еще не улавливал смысл их разговора, Тимоти почувствовал, что он уже нашел то, что нужно. Он сошел с тропинки в неприятно попахивающую жижу, пересек ее и выбрался на относительно твердую поверхность, среди неподвижных грибодеревьев, выращенных в виде разноцветных шаров. Разумные грибы, увлеченные друг другом, не замечали человека.
Тимоти достал видеокамеру, навел объектив и аж причмокнул губами от удовольствия: прекрасный аппарат! Индикаторы цветности, громкости и ощущений засветились ровными зелеными огоньками - съемка обещала быть удачной!
Грибы нежно обвили друг друга тонкими нитями псевдогрибницы и Тимоти взмок от ожидания - вот, сейчас начнется! Только бы его не заметили!
А влюбленные грибы не замечали ничего вокруг - они чувствовали себя в огромной, бескрайней пустыне, только он и она, никого вокруг! Вот она нежно ласкает его тончайшими, снежно-белыми нитями своей псевдогрибницы, не испытывая ни смущения, ни ложного чувства стыда - ведь они любят друг друга! Они созданы друг для друга, и результатом их любви скоро будут десятки маленьких грибков, пушистых, нежно-зелененьких, веселых и умных. И эти грибы вырастут и возмужают, а когда состарятся их родители, они будут заботливо опускать уже непослушные, огрубевшие, толстые родительские псевдокорни в теплую, питательную почву, и так до последнего дня, до последнего их дыхания.
Гриб-мужчина первым не выдержал напряжения, мелко-мелко задрожал и из его шляпки посыпались крохотные, сухие споры, покрыв широким желтым кругом серую грязь вокруг влюбленных. Тотчас же выстрелила из себя красную тучу спор гриб-женщина, и Тимоти перенастроил фокусировку, профессионально проведя объективом по конвульсирующим телам грибов, остановился на облаке размокающих, соединяющихся спор и вновь чуть поднял камеру, запечатлевая на сверхчувствительную пленку каждое движение ласкающих друг друга нитей псевдогрибниц. Он снимал до последней минуты, пока грибы не ушли, обвитые щупальцами друг друга, так и не заметив подглядывающего за их любовью человека.
Тимоти вытер вспотевший лоб и медленно выбрался на дорогу - половина дела была сделана.
Наутро Тимоти проснулся в прекрасном расположении духа - вчера, по приходу из леса, он просмотрел запись видеокамеры и остался более чем доволен ее качеством: земная техника в очередной раз показала себя с наилучшей стороны.
Он вышел из гостиницы, не одеваясь и даже не умывшись - жаркое светило уже прогрело воздух, и широкий восходящий поток прозрачным столбом поднимался над пластиковой крышей. У порога стоял молодой гриб, сбивший вчера Тимоти с тропинки, и это была удача!
- Здравствуйте, землянин! Наслаждайтесь красотой нашего мира! Я вырастил скульптуру возле вашего сегодняшнего жилища - я хотел, чтобы вы первым увидели это.
Тимоти взглянул на лужайку перед гостиницей - действительно, посреди нее возвышалось переливающееся серебристо-синими искрами грибодерево, напоминая своими очертаниями земную эмблему медицины, змею, обвившуюся вокруг рюмки.
- Правда, неплохо получилось? - продолжил гриб.
- Да, мне очень понравилось - покривил душой Тимоти - знаешь, у меня тоже есть что тебе показать.
- То, что вы выращиваете на Земле?
- Ну, не совсем... Пройди в мою... пещеру!
Вид Лос-Анжелеса с птичьего полета напрочь заворожил гриба. Он всеми своими точечными глазками, разбросанными по периметру шляпки, жадно впитывал новую, свежую информацию.
- Подожди, сейчас я подберу тебе еще что-нибудь, а ты пока посмотри вот это - Тимоти поставил снятую вчера кассету и, внутренне холодея, вышел из комнаты
Когда он вернулся, одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться - порнография сработала безотказно! Весь пол в комнате был усыпан бесценным наркотиком - спелыми, желтыми, созревшими спорами мескалинового гриба, а сам виновник этого беспорядка, изрядно сконфуженный, стоял посреди комнаты, весь розовый от смущения.
- Простите, землянин, я... я не смог с собой совладать...
- Ничего, ничего, я уберу. Это совсем не страшно. Если хочешь, приходи в любое время, приводи друзей - Тимоти был предельно ласков.
- До свидания, землянин! - молодой гриб, еще не оправившись от потрясения, пулей вылетел из гостиницы. " Он вернется" - подумал Тимоти и, зацепив новый бумажный мешок к пылесосу, принялся за уборку. Улов составил почти полтора грамма чистых спор, стоимость которых превысила общую сумму, заработанную Тимоти за всю жизнь на Земле. Вечером в его гостиницу постучались четыре других молодых гриба...
Через два месяца после открытия первого на этой планете видеозала у Тимоти скопилось более двух килограммов высококачественных мескалиновых спор, и он уже начал подумывать о возвращении на Землю, но в одно прекрасное утро в гостиницу вошел старый, почти совсем высохший гриб:
- Наслаждайтесь красотой нашего мира - привычно проговорил автопереводчик, а Тимоти нацепил дежурную улыбку:
- Нет, спасибо! Я по другому поводу. Прошу прощения, но ваша деятельность нанесла не только моральный, но и физический ущерб нашему миру. Вы знаете, что споры моих сограждан вызревают более года?
- Тимоти хотел что-то возразить, сказать несколько слов в свое оправдание, но старый гриб приподнял щупальца и человек вдруг обнаружил, что он не в состоянии шевельнуть ни одним мускулом своего тела.
Вошли два более молодых гриба и надели на запястья Тимоти стальные наручники. "Где они их взяли? Я же не видел у них ничего железного!" - удивился путешественник, но тело по-прежнему отказывалось слушаться.
- Вы будете наказаны - продолжал старый гриб, а его подручные, очень ловко обращаясь с весами, уже взвешивали собранные Тимоти споры - вы нанесли урон нашей рождаемости, мы нанесем соразмерный урон вашей, в том же весовом соотношении.
- Когда смысл сказанных грибом слов дошел до сознания Тимоти, его внутреннему взору представились иссохшие, стертые кандалами руки Билла, и Тимоти взвыл, но никто его не услышал.
Молодые грибы включили порнографическую кассету, белокурая красотка присела на подлокотник кресла Тимоти и обняла его за плечи. Сквозь фантомную реальность донесся голос старого гриба:
- Кстати, семя землян является для нас очень сильнодействующим наркотиком. Вы не знали об этом?