Обжигающий свет за створками становился всё ярче. Когда вернётся хозяин, когда заберёт его отсюда? И этого труса, что скулит рядом. Прогнившее дерево вокруг не похоже на родной вольер.
Волокр медленно повернул морду и рыкнул на собрата. Тишина. В убогой постройке не осталось еды, мясо закончилось утром, а хозяин приказал им сидеть тихо и ждать. Твари были послушны, они даже ели тихо. Но хозяин ушел, и всё не возвращался. Как долго исполнять приказ, сколько таиться на сырой соломе? Волокр чувствовал себя странно - за всю жизнь ему не приходилось столько думать или принимать решений самому.
Тварь вытерла стекающую с морды слюну о грязный пол и неспешно поднялась. Молодой собрат вновь пискнул, прижав уши к голове. Лучше бы ему оставили в паре самку, подумал волокр и на полусогнутых подкрался к выходу из сарая. Как жжет этот свет! Главное, самому не заскулить - тяжело будет сохранять лидерство в группе.
Тварь принюхалась. С подветренной стороны доносился запах самок, тоже пара. И недалеко, всего несколько прыжков. Когда уйдёт свет, они смогут добраться до них. Волокр зарычал - это будут его самки! Он сильнее! Издалека донёсся тяжёлый, мощный стук. Тварь знала, кто это - пища. Мощные животные на длинных ногах трусливы, главное не попасть под копыта. А верхом на них опасные, те могут больно ранить, или убить.
Назад, нужно забиться в угол. Если двуногие придут, нужно нападать здесь, на свет лезть страшно. Когда же перестанет скулить этот трус? Волокр потянулся и куснул младшего за загривок. Ещё раз пискнет - голову отгрызу!
- Тристад! Проверь тот двор! - Голос звучал резко. Двуногий отдавал приказы почти так же, как и хозяин. Но ведь этот не может им приказывать, верно? Тварь в замешательстве.
- Да уже десяток дворов осмотрели - чисто всё!
- Ты больно умный стал, Тристад? Я сказал - проверить. Бегом! - Двуногий злится, слова не похожи на команды, но звучат так же отрывисто. Наверное, вожак. - В дом зайди и пристройки осмотри!
- Да знаю я, знаю! Чего каждый раз повторять?
- Ох, дождёшься ты у меня, Тристад, дождёшься!
Всадник спрыгнул на землю и скрылся в доме. Только бы их не обнаружили. Драться совсем расхотелось - все двуногие звенят прочными пластинками, их невозможно прокусить зубами. А пищу они найдут ночью, найдут обязательно.
- Чисто всё!
- Пристройки не забудь! - Наверное, тот рыжеволосый приказывает остальным. Значит, их пока не заметили, так бы кричали все вместе, очень громко. Тварям, что обладали отличным слухом, никогда не нравились громкие звуки. Это бесит.
Двуногий просунул голову в щель, потом открыл ворота шире. Только не рычать. Если же младший заскулит, точно конец - придётся напасть. Их обязательно убьют, противников слишком много.
- Тут даже кур не осталось! Скормили тварям, наверное!
- Ладно, поехали дальше!
Когда двуногий закричал так близко, тварь решила, что их заметили. Уже напряглись все мышцы, он уже готов к прыжку, но противник отпрянул, скрылся за створкой. Решили напасть все вместе, или уходят? Кажется, уходят. Младший коротко пискнул.
- Стой. Ты слышал?
- Что?
- Даже не знаю, вроде скулит кто-то...
- Да ворота скрипят! Поехали.
Какая удача! Враги уехали, сбежали! Волокр зло посмотрел на собрата - из-за него они чуть не стали пищей. Но долго сердиться не стоит, самому было страшно.
Тварь положила голову на лапы и вздохнула. Нужно поспать - ночью будет больше сил, им ещё предстоит добиться самок, а после найти еду. Может, когда он проснется, к ним вернётся хозяин? Как будет хорошо!
Крики разбудили их на закате. Опять шумят двуногие! На сей раз несколько щенков и пара крупных. И без пластинок! Волокр оскалился - пища, они пришли сами, даже охотиться не придется! Осталось дождаться, когда стемнеет.
- Данька, воды набери! - Приказывал крупный самец.
- Бать, да тут ведра нету...
- Глянь в сарае, там старое валяется. Заодно посмотри, как там куры. Может, живы? - продолжал командовать старший. А щенок направился прямо к ним! Атаковать? Или дождаться темноты? Младший тоже напрягся. Нет. Если их не обнаружат, лучше сидеть тихо, переждать до темна. Тварь проползла чуть вперёд, прикрывая собрата - так он не сможет напасть первым.
Щенок двуногих приближался.
- О, батя, смотри! Вон оно, ведро-то! У забора валяется! - Добыча резко отвернула от сарая. Но он не мог их заметить! Скорее, на что-то отвлёкся. Нашёл пищу?
- Добро, глазастый! Ты только в бочке его ополосни. Мало ли?
Двуногий долго плескался водой, а после пошёл к огороженной яме. Волокр знал, из таких берут воду. Тварь не понимала - зачем такие сложности? Можно ведь пробежаться до ближайшего ручья и напиться вдосталь. Может, все же напась? Вожак скрылся в берлоге, а свет уходит - тень от укрытия уже медленно заползает на стену дома... Аккуратно, почти ползком, зверь приблизился к полуоткрытым створкам. Рано. День ещё в силе.
Но они подождут. А ночью начнётся потеха.
* * *
В цитриновых глазах вампиршы плескались презрение и злоба. Казалось, влей в такой взгляд толику силы, и он прожжет насквозь, испепелит в одно мгновенье. Хм. Думаю, развязывать путы пока не стоит. Я затянул повязку на запястье, помогая себе зубами, и повернулся на спину. Да, красивое на Тилее небо, особенно на закате.
Как же случилось, что я в мгновенье ока вновь стал преступником и изгоем? Великий Солен, может, ты ответишь? Ведь нутром чувствовал, что эта вылазка в лесные угодья до добра не доведёт. Полез. Теперь сиди в чаще, вон и компания подходящая... Я глянул на проклятую - ишь ты, зенками так и лупает, того и гляди, дыру в доспехах просверлит.
- Не злись. Магам тебя сдавать не буду, отпущу, чуть позже. - Во взгляде женщины проскользнули недоумение, надежда, но через секунду им на смену опять пришла злость.
Да и боги с ней, пусть злится. В конце концов, что я хотел? Причин у неё достаточно... Но вернёмся к нашим думам - как выбраться из такой передряги? Совсем забыл. Вы же не в курсе событий последних недель! Ну, хорошо, давайте обо всём по порядку.
Помните дневную атаку тёмных? Так вот, была ещё и ночная, а точнее... Точнее, ночью к нам пришли кочевники. Ваш покорный слуга видел четвёртый сон, когда они, словно спущенная с тетивы стрела, вылетели из холмов, а посему застал лишь самый конец прорыва. Уже после битвы Лорк рассказывал, что наши обалдели от явления степняков не меньше, чем тёмные, если не больше.
Во-первых, их ждали через сутки, а кроме прочего Аджул нас уверил, что союзники подадут сигнал, пришлют в город весточку с гардой - это птичка такая почтовая. Но то ли вестника задрали в пути, то ли... А, не суть! Говоря проще, мост пришлось опускать в жуткой спешке, а завал перед воротами разгребал лично Шелтон, разбрасывая толстые брёвна во все стороны, словно щепки. В результате была разрушена стена одного дома и ещё - придавлена любимая собака фаворитки Регеза, некстати сбежавшая от хозяйки во двор, посреди ночи. Архимаг после такого конфуза дворец за три квартала обходит. Но вернёмся к нашим... кочевникам.
Видя поднятый мост, эта орда поначалу рванула к позициям тёмных. Сам я с черотами не общался, но думаю, ребята немало удивились невесть откуда взявшейся армии. К слову, это очередная ошибка тёмных. Слишком уверенные в своих силах, они не удосужились выставить посты черотов на входе в холмы. А успели бы подготовиться, и плакали бы наши кочевники.
Дальше в дело включились маги, запуская перед войском степняков сферы света и ставя охранные заклятия. Тёмные, уверившись, что на их лагерь напали, стали спешно готовиться к обороне. По мне, так именно это спасло основную часть конников. Да, степняки собрали громадный отряд, по словам Аджула - не менее двадцати сотен. Но будь тёмные на чеку, степняки не продержались бы и часа. А так... Выставив на передний план харгов, их командиры дали приказ магам работать только на защиту лагеря. Это дало время. Всем нам.
- А?.. Что?! Тёмные? - Доспехов под рукой не оказалось, я стал натягивать первое, что нашарил в шкафу - свой единственный выходной камзол.
- Да нет же, какие тёмные! Кочевники!
- Барид, объясни толком!
- Кочевники напали. На тёмных. Наши маги помогают, и я подумал...
- Правильно подумал! Мост опустили? Их собираются пустить в город? - Пуговицы на рубашке не поддавались, одна покатилась по полу и скрылась под кроватью.
- Да не знаю я! К нам стражник прибежал: велел вас поднять, да и умчался. - Барид развёл руками. - А мечи ваши? Мечи-то возьмите!
- Так обойдусь! - Слетев с лестницы в два прыжка, я помчался к северной стене.
Город походил на бурлящий котёл - народ бестолково носился по улицам, крича, как на пожаре. Неразбериха жуткая. Подбежав к стенам, я первым делом наткнулся на вездесущего Лорка. Хм, этот парень вообще спит?
- Лорк! Что происходит? - До ворот далеко, но, судя по грохоту копыт, кочевники уже входят в город. - Что тёмные?
- О, Тэгир. Здорово. - Протянул он так обстоятельно и неторопливо, словно сидел за кружкой пива в корчме, а не стоял у разлома стены. - А чего ты вырядился, как на парад? С Глоады пример берёшь? - Ухмыльнулся десятник.
- Да я... Что с тёмными, Лорк?
- А что с ними? Не посветлели пока. Да ты не злись! - Увидев, как меня перекосило, великан примирительно поднял руки. - Сам ничего не знаю. Дали приказ: взять две десятки, арбалетчиков, и усилить охрану разлома. Вроде как кочевники прибыли. Припугнули вражин, а теперь тикают в город. - Судя по иронии в голосе, Лорк был не лучшего мнения о воинском искусстве степняков. - Ты к воротам иди. Там внизу Шелтон, а про Глоаду не знаю - когда началось, не было её на стенах.
- Спасибо.
- И это! - Прокричал десятник вдогонку. - К нам просись! С магом оно сподручнее!
- Как получится!
Теперь я знаю, что такое столпотворение - на мостовой у городских ворот камня свободного не было. Впопыхах разобранная баррикада перекрывала половину улицы, и через неё сплошным потоком продирались степняки. От криков и лязга оружия закладывало уши. До Шелтона, что стоял на лестнице возле приворотной башни, я проталкивался минут десять.
- Ты чего такой нарядный? На войну, как на праздник? - Ещё один шутник на мою голову!
- Да одел, что под руку попалось! - Отмахнулся я. - Как обстановка?
- Плохо. Тёмные поначалу струхнули, от неожиданности, наверное. Их маги ушли в глухую оборону. Но как увидели, что кочевники отвернули, да мост опущен, начали строиться. Думаю, уже на подходе.
- А ты что здесь? Не видно же ничего!
- Я ворота стерегу. Из башни людей вывели, если тёмные прорвутся - обрушу свод, завалю ворота.
- А как же?.. - Я кивнул на поток степняков, вытекающий из-под арки. Шелтон лишь плечами пожал:
- Город дороже. - Взгляд у мага был спокойный. - Ты наверх иди, там Гекор сейчас. Только к башне не жмись. - Я не нашелся с ответом.
Стена на две дюжины шагов от ворот опустела. Как только я забрался наверх, мне тут же замахали ополченцы, мол, не стой там, к нам иди. Вскоре нашёлся и Гекор:
Какие люди, да при параде! - Маг радушно сгрёб меня в охапку, как старого друга. - Деньги я получил, на днях к племяннику зайду, обсудим. - Уже на ухо добавил он. Тоже мне, нашёл время!
Я добрался сквозь толпу горожан к краю стены. Нет, всё оказалось не так плохо, как думал Шелтон: поток кочевников уже иссякал, под стенами их топталось сотни две, не больше. Глядишь, и успеем.
Очередная сфера, запущенная из башни справа, заставила нахмуриться - темные приближались, и впереди размеренным шагом топали великаны харги. Одному из них сфера угодила точно в лоб, не причинив, впрочем, хоть малого ущерба. Тварь обиженно взревела и ускорилась, вырвалась из строя собратьев. Не успеть. Самое большее через минуту харг будет под стенами, а там подоспеют остальные.
- Придержите меня. - Крикнув ополченцам, я полез в бойницу. Свесившись на полкорпуса, заорал всадникам:
- Темные близко!
Я думал, они ускорятся, или запаникуют. Может, попытаются прорваться вдоль рва, к холмам. Но нет. Приземистый степняк из последних рядов коротко осмотрелся, а после развернул коня и закричал отрывисто:
- Архта, брада, архта! Тэмт Аилир чиссе! Весс пат Аилир! - И подняв лёгкий меч в локоть длиной, понёсся на врага. Соплеменники, не раздумывая, устремились за вожаком.
- Аили-ир!
- Гекор! Что они орут?
- Архта значит - последний бой. Они пошли мстить за Аилира, своего мудреца.
- Зачем? У этой горсти нет шансов, их раздавят в секунды!
- Кочевники. - Ответил маг и, посчитав такое объяснение достаточным, заорал уже вниз: - Чего ждёте, остолопы?! Мост, мост поднимайте! Шелтон, готовь брёвна! - Люди под стенами вышли из странного оцепенения и засуетились, крича на многие голоса, будто стайка гарок.
Со стороны полей раздался жуткий грохот и плеск воды. Оказалось, что взбешённый харг, ставший неуправляемым, набрал приличную скорость и сходу врубился в городскую стену. Наверное, прав был Тим, когда рассказывал о тупости этих зверюг. Может, сей представитель их славного рода так и потопнет во рву, приложившись о камни? Я вновь свесился наружу и сразу подался обратно - по наплечнику чиркнула стрела. Но успел заметить, что тварь чувствует себя превосходно - закончив с водными процедурами, харг уверенно направлялся к мосту.
- К бою! - Скомандовал я ополченцам и страже, а сам побежал к лестнице. - Шелтон, скорее поднимайте! Там харг! - Мост оторвался от земли на человеческий рост и двигался медленно, натужно скрипя. Архимаг же словно оглох, стоял на ступенях неподвижно. Судя по магическому фону, ему сейчас не до мелочных проблем с мостом. Когда я пробегал мимо него по ступеням, Шелтон открыл глаза и прохрипел:
- Разберись сам. - После чего опять отключился от царящей вокруг суеты.
- Харг! Харг держит мост! - Послышалось от лебёдки.
А, черти! Через толпу не добраться, придётся прыгать.
- Поберегись! - Я оттолкнулся от перил и сиганул вниз, подталкивая себя воздухом. Приземлился прямо у лебёдки.
- Харг там, господин маг! - Ещё раз крикнул стражник с красным от натуги лицом.
- Вижу. Как он отцепится, не налегайте сильно, дайте мне съехать по мосту. - Краснолицый усердно закивал.
- Это опасно, Тэгир! Край моста выше ворот, и если будет рывок... - Тут же отозвался Тим. Хм, а лучше подождать, пока тварь придёт к нам?
Пока я карабкался по грязным доскам, харг умудрился отломать кусок моста. Помост резко дёрнуло, и я кубарем скатился на мостовую. Черти, всё по новой! Второй подъём оказался успешным, и Тил со скрипом вошла в лапу харга. На этом мои воспоминания о ночном бое заканчиваются.
Говорят, мою тушку с треском ударило об арку над воротами, а после знатно приложило о брусчатку. Судя по тому, как болела голова через двое суток, в этих заверениях можно не сомневаться.
Лорк рассказывал, мы едва отбились той ночью. Твари лезли на стены до самого утра с остервенением обречённых. Наверняка, без помощи кочевников нам не выстоять. Да, в ополчение забрали всех, кого можно, даже часть женщин стояла на стенах, но... Это не воины. И горожане гибли сотнями. Уже после наместник сосчитал, что в первую атаку мы потеряли более тысячи человек, а в ночную... В ночную - около двух. И это, не считая потерь среди стражи и кочевников. Тяжёлая цена. Цена одной ошибки Регеза, что послал всю гвардию на острова.
- Господин Тэгир, к вам гости! - Прервав мои размышления, в приоткрытую дверь просунулась голова Верты. Хорошо, чтоб это пришла Кейта, мечтательно улыбнулся я, потягиваясь.
- Зовите. - Через минуту вместо очаровательной магички в спальню ввалился Гекор:
- Как поживаешь, калечный? - Без приветствия начал он. - Ты извини, замотался совсем, всё зайти недосуг. Кто тебя врачует?
- Сам справляюсь.
- Ясно. Давай тогда, я осмотрю. Глаза закрой, расслабься. - Я ощутил, как над телом заскользили руки мага. - Голова кружится? Есть можешь?
- Только пить. Голова лучше уже, вчера было плохо. А!
- Э, батенька, да у тебя рёбра сломаны! Или тещины? Я прощупаю, потерпи.
У, костолом несчастный, чтоб тебя так всю жизнь лечили!
- Не так страшно! Я блокировку поставлю, а вечером мази и микстуры пришлю. Через неделю как новенький будешь! Ну, если магией помочь, конечно. - Гекор театрально свёл брови. - Ладно, теперь о делах. Деньги мне наместник отдал, за мечи, но всё лежит в имперском банке - такие суммы по улицам таскать не с руки. Как поправишься, сходим, откроешь себе счёт. Можешь, конечно, и монетой забрать, но сразу отсоветую. В банке оно надёжнее.
- Нашёл, когда деньги делить. Ты лучше скажи, что там тёмные.
- А что, Барид ещё не прибегал? Ну, так я первый тебя порадую: ушли тёмные.
- Как это - ушли? Куда?
- Так и ушли. Пойми, Тэгир, они же не фанатики! Ты знаешь, сколько мы одних бесов положили, нет? Так вот: в первую атаку пять сотен, да во вторую больше тысячи! И это те, что на стенах погибли! Остальных не считал никто. Так что, после прихода степняков шансов взять город у них не осталось. Да, можно продолжать осаду, но нахрапом Тилон уже не возьмёшь. А как гвардия вернётся, что тогда? - Маг помолчал, а потом распрямился и выпятил грудь. - Да и мы своё дело сделали! Один Шелтон чего стоит, сам посуди.
- То есть, повоевали и будет?
- Так и есть, а чего ты хотел? Геройски пасть на стенах и застолбить себе место на храмовом кладбище? Успеешь ещё! - Лекарь широко улыбнулся. - Вот, наши сегодня предместья прочешут, крестьян по домам отправят, а после и город прибрать можно! Наместник праздник обещал, за счёт казны.
- А крестьянам праздник не положен?
- Да как с ними развернуться? На площадях живут! Кто захочет - милости просим! Торжества для всех, ясное дело!
- Ладно, Солен с ними. Скажи лучше, что там в школе? Ты видел Алику? И как там Кейта?
- Девочку видел - вчера. По-моему, малышка была расстроена, но я спешил в ратушу, даже поговорить не успели. А Кейта - это кто, тоже ученица?
- Не ёрничай. Лучше, как будешь в школе, разузнай, как дела. Не забудешь?
- Добро, сделаю.
Надо выговорить Верте за паутину в углу, думал я, пялясь в потолок после ухода Гекора. Мысли в голове разметало, как листья по осени. Что это, получается: захотели - пришли, передумали - ушли? Не понимаю. К чему такие потуги - собрать армию, потратить столько силы, атаковать столицу... Ради чего? Чтобы просто уйти? Гекор говорит о целесообразности. Хм, слово-то какое! Говорит, мол, когда цель недостижима, к чему тёмным тратить силы и губить армию. Всё равно - не понимаю!
В душе остался неприятный осадок. Странно, вроде война закончилась и хвала богам, ан нет, не по сердцу мне такой исход. Может, это мальчишество, желание отомстить? За погибших товарищей, что легли в холмах и тут, на стенах. Лекарь вон радуется... Но Гекор не воин! А как должен мыслить воин? Думать о целесообразности, или идти до конца, стремясь к победе? А если в конце поражение, как тогда? До смерти? Что-то Тим молчит, поучил бы жизни!
- Никто не даст ответа. - Философски протянул мой наставник.
Хм. Ну, если и богам ответ неведом, то нечего нам, смертным, голову себе морочить!
- Эй! Верта, Мила! Есть кто-нибудь? - Служанка явилась скоро, будто ждала за дверью. - А не затопить ли нам баньку, Милочка?
- А... Так, может, вам нельзя?
- Кто сказал? - Если лекарь запретил мне мыться... Убью, и потребую двойной гонорар за мечи! Хотя нет, сначала - гонорар, потом убью.
- Ну, никто не сказал, просто ушибы на вас, да ещё ребра помяты...
- Эх. Ну ладно, погодим с баней. Тогда хоть поесть принеси!
- Как скажете, господин.
Так и текли долгие дни до моего выздоровления. Вы скажете, мол, неделя - это недолго? Но мне хотелось вырваться из четырёх стен, побывать на городском празднике, узнать - как там подруга? А приходилось тратить последние тёплые деньки на постель и занятия в подвале. Ходил я с трудом - побаливала нога, и стреляло в боку, однако каждый день несколько часов проводил в круге возврата, изучая четвёртый круг. Он давался легко, но отвлекали мысли о школе. Кейта не объявлялась и лекарь, что исправно терзал меня каждый вечер, тоже не принёс новостей. Говорит, времени нет. Что за дела у Гекора в городе? Впрочем, старый пройдоха занял место Рола в колонии и забот, я думаю, ему хватает.
Расскажу вам немного о своих тренировках. Хм, как бы описать четвёртую ступень, чтоб в двух словах? Пожалуй, так - круг взаимодействия и противодействия. Не хмурьте брови, сейчас всё объясню! Понимаете... На первых ступенях встречаются только заклятия прямого воздействия. Скажем, тот же огненный шар - шлёпнул им в лоб вражине, эффект налицо, верно? А теперь представьте, что заклинание творят два мага. Скажем, маги воздуха и огня вместе могут создать сферу света, а порознь - нет. Но для такого заклинания нужно дать их силе слиться воедино. И тут вступает в дело четвёртый круг - именно с его помощью можно дать возможность соратнику воспользоваться твоей стихией, или влить в его заклятие больше сил, перенаправить заклинание. Короче говоря, помочь и поддержать.
Второй аспект ступени - заклинания прерывания и перехвата. При должной сноровке с их помощью можно отследить и оборвать заклинание противника. А мастер способен не только разрушить чужое заклятие, но и вобрать в себя его силу, или перенаправить воздействие. Но есть и ограничения! На заклинания отражений способны только природники, или хорошо сработанная команда магов. И все потому, что такие заклятия включают в себя руны всех стихий.
Да, да, звучит не просто! Но на практике четвёртая ступень - очень полезная и часто незаменима. Именно с помощью взаимодействия наши маги работали на стенах. И мне понятны теперь слова Глоады о сработанности их команды. Когда маги долгое время учатся творить вместе, они как единый организм борются с врагом, и такую группу лучше не разбивать! И не дополнять недоучками, вроде меня.
Ещё на четвёртой ступени есть базовые заклятия, как всегда - четыре. Одно из них - лёд, удачно использованный мной на стенах. Остальные тоже отображают стихии: огненную - пламя, воздушную - ветер и воплощение земли - взрыв. Отлично работает с камнем! Главная особенность всей четвёрки - они тоже работают косвенно, то есть, не создают стихию, а воздействуют на неё. Лёд, к примеру, нельзя создать заклинанием четвёртого круга, но можно заморозить им воду.
Как я сказал, дело идёт споро, но... На четвёртом круге главное не вызубрить руны, не научиться произносить заклинание, а понять: как, когда и где его лучше использовать. Тут мне очень помогли мечи. Уж кому-кому, а этой парочке вояк опыта не занимать!
Только не надо думать, что взаимодействие пригодиться вам исключительно на поле брани. Отнюдь! Представьте, что нужно создать над полями элементарный дождь. А вдруг одному магу не достанет силы? Или, скажем, нет под рукой природника, но есть маги воды и воздуха? А кроме прочего, поддержка часто нужна с работой сложных заклятий. Тогда два или несколько магов могут разбить заклинание на части и произнести его совместно. Всего-то и нужно - умело подготовить почву. Думаю, сами всё поймёте, если только вам придётся учиться магии.
После нескольких дней тренировок Гекор навестил меня утром, против обыкновения. Я едва не грохнулся с табурета, на котором сидел в круге возврата, когда маг резко распахнул двери и ввалился в лабораторию Новости, что принёс лекарь, делились на две категории: очень плохие и ужасные.
- Здорово, Тэгир. Взаимодействие отрабатываешь? Штука полезная! - Гость пробежался глазами по комнате и, убедившись, что единственный стул занят, бесцеремонно уселся на столе. - Вести у меня... С чего начать, ума не приложу.
- Попробуй с начала. - Поддел я.
- С начала. Да. - Лекарь задумчиво нахмурил брови. - Ездил в школу: встретиться с Ангер, а заодно проведать твою малявку. Так вот, в разговоре с Глоадой я узнал о Кейте. Она... - Лекарь упёр глаза в пол.
- Что, Гекор? Говори! - Я подскочил с табурета и со стоном осел - в рёбра будто вонзились множество раскалённых игл.
- Не дёргайся так, а то месяц лечиться будешь. - Маг помолчал. - Послушай, Тэгир, всё, что сейчас скажу, пока не точно - в школе идёт расследование. Но по тем следам, что удалось обнаружить, получается, что Кейта - шпион тёмных.
- Нет, Гекор, нет. Я не верю! - Пальцы до боли впились в табурет. - Это просто невозможно! Разве ты не слышал - Кейта спасла меня, когда шёл бой в холмах! Зачем, если она шпион? Ответь!
- Послушай... - Маг слез со стола и прошёлся по комнате. - Я тебе пересказываю слова Глоады, не больше! Откуда мне знать, что было на самом деле? Вот поправишься, съездишь в школу, сам всё узнаешь. Хуже другое! В предместьях...
- Подожди! - Оборвал я гостя. - А что говорит сама Кейта?
- Она ничего не говорит. Девушку не видели со дня первой атаки. Правда, среди раненых нашли ополченца... Он уверяет, что видел женщину, которая покинула город по воздуху. Ангер допросит его подробнее, но позже.
- Почему не сейчас? Я сам могу...
- Потому что не надо прерывать собеседника! - Неожиданно вспылил Гекор. - Я не всё рассказал. - В комнате снова повисло молчание. Спустя время маг продолжил:
- В предместьях случилась беда - темные чуть не в каждый погреб сунули по волокру. Крестьяне... В общем, погибли сотни, много детей, женщин. И не меньше покалеченных, раненых... Мы с утра работали в там - зачищали дворы, после вывозили калечных.
- А почему не проверили?! О боги! Почему войско не прочесало деревни?! Есть же конная сотня, кочевники, в конце концов!
- Не ори. Проверили. Но видно, плохо. Пойми, Тилон очень, очень давно не стоял в осаде. Когда всё закончилось, люди словно с ума сошли! Пребывали в какой-то эйфории. Вот и... - Маг отмахнулся, тяжело вздохнул и привалился к стене. - Ладно, пойду. Мне в госпиталь надо, работы не в проворот. Вечером могу не прийти, ты уж сам перевяжись. И про мази не забудь!
Заниматься я уже не мог и остаток дня места себе не находил. Боги, как же противно бездействовать, когда близкие тебе люди попали в беду. Пусть даже знакомые, а тут - Кейта! Да ещё эта беда в предместьях... Нужно завтра же добраться до школы, обсудить всё с Глоадой. Сам не дойду, придётся нанять извозчика. Интересно, баррикады на улицах разобрали?
Но и эти планы пришлось оставить - ворота школы оставались закрытыми, Ангер же, по словам охранника: "Вроде как уехала! Никто точно не знает". Мне пришлось сидеть дома и ждать вестей от Гекора, который тоже исчез, как сквозь землю провалился.
Каждое утро я спускался в лабораторию и оставался там до ночи, стараясь забыться за тренировками. Время тянулось нестерпимо медленно, сознание дробило каждую минуту, превращая ожидание в пытку. Я изматывал себя, отвлекался беспрестанно на мысли о Кейте, несчастье с крестьянами... Происшедшее не укладывалось в голове, казалось злым вымыслом, наваждением, а история с подругой - наветом. После недели мучений ко мне в подвал спустилась Верта и решительно заявила, что "Вконец исхудал и завшивел господин маг! Так и до могилы недалеко". Голос Тима в голове тут же поддержал служанку. Вдвоём им удалось уговорить меня "Отвлечься и помыться, хотя бы". И надо ж такому случиться - только я выбрался погреть кости в парилке, как тут же заявился лекарь! Впрочем, о приходе гостя я узнал, лишь поднявшись к себе.
- Отдыхаешь? - С недовольством в голосе пробурчал Гекор, вместо приветствия.
- О! Прости. Мне не сказали, что ты пришёл! Да я сейчас...
- Оставь. Хорошие слуги, раз не сказали.
- Они и не мои, просто Барид...
- Не суть. - Похоже, обрывать друг дружку перешло у нас в привычку. - Глоада вернулась от императора, хочет тебя видеть.
- Какие новости? Ничего не слышал о Кейте? Извини. - Перехватил я взгляд мага. - Понимаю, что всем сейчас не до неё, просто это важно. Для меня важно, Гекор.
- Не оправдывайся, Тэгир, можно лишь порадоваться, что у тебя, мага, так хорошо и ярко выражаются чувства. Обычно мы... замкнуты, что ли? Видел среди магов хоть одну семейную пару, нет? Вот и я не видел. Ну ладно, оставим... - Он помолчал с минуту, хмуро кусая нижнюю губу. - Ты угадал, нам и правда было не до твоей... знакомой. Но может, Ангер поручила кому-то расследование? Не знаю. Будешь в школе, спросишь.
- Когда мы сможем встретиться?
- Как твои рёбра? - Ответил мне вопросом лекарь. - Голова не сильно беспокоит?
- Гекор, я в порядке, поверь. Так что, с моим вопросом?
- Глоада сказала: "Как поправится, в любое время".
- Едем! - Почти выкрикнул я. Казалось, все чувства, накопившиеся за последние дни, собрались в тугой, сжатый комок, и теперь он пытался вырваться наружу.
- Не гони, остынь. Ты что, не помнишь, какая у нас глава школы? К Ангер лучше идти с холодной головой, мой друг. Знаешь, что я тебе предложу? Давай сегодня заглянем в банк, разберёмся с нашей сделкой, а завтра, с самого утра, поедешь в школу. Как тебе план?
- Соглашайся. - Неожиданно встряла в разговор Тил.
- Эмм... Договорились. Ты дашь мне время одеться?
- Для начала ложись в постель, я тебя осмотрю. Лекарь я, или не лекарь?
Ох уж мне эти учёные мужи! Я не говорил? Гекор опробовал на мне новую, еще плохо изученную мазь и трясся над получаемыми результатами, как курица над яйцами. Тоже, нашёл подопытного! А вдруг я помру? Скучно им будет!
- Потрясающе! - Бормотал этот изувер от науки, тыкая меня пальцем. - В сочетании с ореской результаты поразительны! Ты знаешь, у тебя почти шрама не осталось, и это за неполных две недели! Удивительно... И никаких побочных эффектов!
- А что, могли быть?
Э... - Замялся мой собеседник. - Ты не волнуйся! С разработками мастера Зорика такое случается не часто.
- Ну знаешь! - Я был готов лопнуть от возмущения.
- Шучу, шучу! - Видя моё настроение, маг примирительно поднял руки. - Конечно, мы проводили испытания! Пару раз.
Вот так и лечат на Тилее, навроде: "Если не помер, здоров будешь". Дела, однако.
Закончив с осмотром моего организма, отправились в банк. Шли пешком - Гекор отговорил меня брать экипаж, заверив, что пешие прогулки таким как я только на пользу. Уф, никогда не думал, что можно устать от неспешной ходьбы! Вот тебе и прогулка.
По дороге нас несколько раз останавливали, пытались обнять, пожать руку. Правда, всё больше Гекора, но и меня разок порывался облобызать один горожанин из ополченцев, со словами: "Не жить мне без вас". Ага, очень лестно.
- Видишь, скоро шагу не ступишь, такой популярный! - Попытался отвлечь меня от мрачных мыслей попутчик.
- Да-да, ещё пара осад, и на руках носить будут!
- Типун тебе на язык, коллега!
- И так всегда! Только задумаешь прославиться, сразу найдутся доброхоты, палки в колеса ставить... - За такими разговорами добрались до имперского банка.
Вот разбогатею, построю себе дворец. Или два. Так думал я, удивлённо осматривая залу, куда мы попали. А посмотреть было на что: огромные мраморные колонны подпирали, казалось, само небо. Оно и отображалось на сводах - красивое небо Тилеи, в редких облаках. Простенько и без изысков. Стены, у которых царил полумрак, тоже во фресках, но с центра не разобрать - что на них? А пол! Тёмные каменные плиты были расписаны тонкой, изящной золотой вязью. Хм, от этих узоров за переход разит магией! Защитный контур?
- Гекор, здесь можно просто погулять? - Обязательно нужно полюбоваться картинами, да и плиты - та ещё загадка!
- Можно, конечно, но давай не сейчас. Закончим с делами - любуйся на здоровье. Только магию применять не советую. В лучшем случае покалечит.
- Ладно. Пойдём, что ли? - Я с трудом отвёл взгляд от рисунка на плитах.
В конторке, не в пример более скромной, меня поджидал целый ворох новостей. Оказалось, мага-природника Тэгира в этих стенах знают, и очень неплохо. На моё имя открыт счёт, а в личном деле скопилось порядочно страниц. О нет, ни один зажиточный родственник, почивший накануне, не оставил мне наследства. Всё оказалось куда как проще.
За суетой я забыл вам поведать! Барид, этот старый сквалыга Барид, жадность которого может соперничать разве что со скупостью... Скажу проще: этот негодник наотрез отказался продавать дом! Представляете, какая сволочь? Можно подумать, кто-то предложит ему лучшую цену, чем сам наместник! И вот, любезнейший господин Регез, не добившись от торговца закладной, решил расплатиться со мною звонкой монетой. За что ему, к слову сказать, огромное спасибо. Да и Бариду тоже! Сам того не сознавая, купец оказал мне услугу - на вопрос наместника о цене он надул щёки, а после запросил такую сумму, что казначея Тилона три дня лечили от нервной икоты. Тысячу золотом.
Открою вам большую тайну: такое скромное жилище, как гостевой домик торговца, даже в столице не стоит больше двух сотен. Конечно, все сошлись на том, что цена непомерная, но на половину наместник раскошелился, открыв счёт на моё имя. Мог бы и гонца с весточкой прислать! А то живёшь-живёшь, и не знаешь, какой ты состоятельный человек. Такие дела.
Клерк скучным голосом разъяснял мне принципы работы со счётом:
- ...и можете получить наличность, когда вам будет угодно, в любом месте. - Бубнил он себе под нос.
- То есть? В другом городе, на другой планете?
- Послушайте, юноша... - Зануда-клерк поморщился, от чего стал похож на крысу. - Тут имперский банк, а не лавочка ростовщика! Конечно, наши отделения есть во всех крупных городах на Тилее, и многих других планетах.
- Скажите, а вы принимаете только наличность? Или можно сдать на хранение драгоценности? - Я вдруг вспомнил о коллекции камней, привезённой из колонии.
- Должен вас огорчить, но заказы на хранение принимаются лишь в особых случаях. Нужно быть очень солидным клиентом...
- И как им стать? - От монотонного голоса собеседника клонило в сон.
- Э... Нужны рекомендации, и потом... Я не принимаю таких решений.
- Оставь, Тэгир. - Вступил в разговор лекарь. - Ещё успеешь. Давай закончим с нашим делом, а после я вас покину - нужно работать.
Получив свои законные сотни и разузнав о возможностях банка, я с чувством выполненного долга отправился к себе, на Торговую. Дела мои обстояли неплохо, на счету лежали девять с лишним сотен золотом. Наверное, стоило радоваться, но события последнего времени тому не способствовали. Ничего, завтра навестим Ангер и выясним всё. Разберёмся.
Утро погрузило тилонские улочки в густой туман и сонный извозчик правил экипажем неторопливо, остерегая прохожих окриками. Получив расчёт, он яростно протёр глаза и, лениво стеганув пегую лошадку, исчез, словно растворился в тумане. Только слышалось за спиной:
- Поберегись!
Несколько шагов к воротам школы, и из белёсого облака выплыло лицо стражника.
- Доброго утра, господин. С чем пожаловали?
- Я Тэгир. Маг Тэгир. Госпожа Ангер назначила мне встречу.
- О! Простите, господин маг, но придётся обождать! Вход в школу пока закрыт, нужно справиться у дневального. Я всё выясню, а вы посидите пока, в сторожке. Промозгло сегодня.
- Хорошо. - Ребра давали о себе знать, наверное, от погоды, и, дожидаясь вестей от караульного, я кутался в тёплый плащ, купленный накануне. Чёрт, хорошо было в колонии! Там зимы теплее, чем здешняя осень.
За воротами меня передали очередному служаке, который всю дорогу бросал в мою сторону косые взгляды. Он что, тоже сияния ниши испугался? Не ребёнок, вроде... Хм, странно, идём мы к галерее, а кабинет Ангер, насколько я знаю, находится в центральной башне.
- Глоада ещё не у себя?
- Её поверенный просила обождать в галерее. А больше нам знать не положено, господин! - Нервным голосом поведал мой проводник. У дверей он нерешительно замер. - Мне побыть с вами?
- Иди. Погуляю пока.
Я бродил мимо витражных окон галереи памяти. Вспоминал. Так и не случилась здесь наша закатная прогулка с Кейтой, так и... К горлу подкатил противный комок. Не раскисать, бродяга! Всё ещё наладится.
Ну да, ну да. Когда-нибудь, как-нибудь...
- Рано встаёте, коллега. - Ангер одна из немногих, чьё появление я могу не заметить.
- Приветствую. - Я пожал холёную ручку магички.
- Поднимемся ко мне. Не по времени прохладно сегодня.
Кабинет главы пятой школы радовал глаз изысканной простотой и гармоничностью. Да, я тоже раньше не понимал, как изысканностью может обладать простота. Но поверьте - может.
- Что ваши раны? Гекор рассказывал, вас изрядно приложило о стены, мой друг.
- Не скажу, что я в отличной форме, но в общем неплохо. Просто нужно время.
- Вы абсолютно правы. Нам всем нужно лишь время... - С минуту мне казалось, что собеседница забыла о моём существовании, таким отсутствующим был взгляд магички. - Ну что ж, давайте поговорим о делах. Вы неплохо показали себя во время осады, мой друг. Какие у вас планы?
- Вы знаете, я шёл сюда поговорить не о своих планах. - Глоада удивлённо приподняла брови. - О Кейте.
- О да, понимаю. Заира рассказывала о ваших тёплых отношениях, но я не думала... Впрочем, не важно. Что именно вам хочется знать?
- Всё, с самого начала.
- Хорошо, мой друг. Я провела собственное расследование, а кроме, поручила узнать о прошлом девушки. Слушайте. - Ангер сделала короткую паузу, собираясь с мыслями. - История Кейты, а это её истинное имя, началась в городе Артуге. Отец девочки, потомственный военный, служил десятником в городской страже. В семье было четверо детей: Кейта, её младшая сестра Авелия, и двое братьев - Рустаг и Кадир.
- Простите, что прерываю вас, но какое это имеет отношение к истории, что случилась накануне?
- Терпение, коллега. Так вот, во время битвы за город всё семейство погибло.
- Всё? И Кейта? Но, простите...
- Так считают в Артуге, мой друг. Однако нам удалось выяснить, что тела двух сестёр не были найдены после пожара. В городе тогда царил хаос, до прихода гвардии он большей частью перешёл под контроль тёмных.
- И что?
- Мы с коллегами пришли к выводу, что обе сестры были взяты в плен и вывезены в тёмный мир в качестве рабынь. А после Кейту доставили обратно и выкинули недалеко от Тилона. Уже в качестве шпиона.
- Я не верю. Ни единому слову не верю! Какой шпион? Она была совсем ребёнком!
- Меньше эмоций, друг мой. Всё не так тривиально. Подумайте сами, как ещё девочка могла оказаться вблизи столицы? От Артуга до Тилона больше сотни переходов! Я думаю, Кейту как следует обработали, может, пригрозили смертью сестры. Поверьте, такое уже случалось, и не единожды. Это объясняет её поведение здесь, в городе, противоречивые поступки. Скажем, помощь вам, во время боя в холмах.
Я молчал. Несмотря на доводы магички, сознание отказывалось принять такую версию. Может, мне просто страшно потерять Кейту?
- Хорошо. Предположим, всё сказанное верно. Что ждёт девушку теперь?
- Нельзя сказать наверняка. Скорее всего, новое задание, на другой планете. В Тилоне она - преступница.
Бесы забери такую жизнь!
- Забудь её, Тэгир. - Подала голос Тил. - Пока не можешь ничего изменить - просто забудь.
Слова, так просто произнести пару слов. Просто забудь...
- Не стоит убиваться, мой дорогой. - В тон Тил продолжила магичка. - Жизнь у магов долгая, на вашем пути будут сотни потерь и разочарований. Если жить.
- Хорошо, Глоада. Вы упоминали о делах? - И вовсе мне не хорошо. Но нужно отвлечься, перевести разговор с такой тяжёлой темы.
- О да! За время осады случилось многое, в том числе и в школе. Понимаете... Перед моим отбытием на Валлор произошло невероятное! В лесах поймали разведчицу проклятых. Дело сложное, особенно если пытаться захватить её живьём.
- Проклятый клан оборотней - это вампиры. Ты должен помнить, о них упоминалось в книге Замбра. - Влез с поучениями Тим.
- Но вот неприятность! - Продолжила Ангер. - Во время боёв вампирша сбежала!
- Я мало знаю о проклятых, коллега.
- Вряд ли кто-то может похвастать, что знает о них достаточно. - Усмехнулась магичка. - О том и речь, мой друг. Я предлагаю вам поймать кровопийцу. Узнаем побольше.
- Три вопроса. Первый: как ловить существо, о котором ничего не знаешь? Второй: вам не кажется, что я не в лучшей форме? И главное - зачем мне это?
Ангер встала и прошлась по комнате.
- Начнём с главного. Видите ли, мой друг, не хочу показаться вам назойливой... Но давайте поразмыслим. Какое будущее ждёт мага-одиночку? На что вы можете рассчитывать в этом мире? Понимаю, вы могли не задаваться такими вопросами, но может, время пришло?