Утром Нуитава поднял шлюп, посадив его на условленном месте возле новой столицы, называвшейся так же как и планета - Цу-Рецц. Собственно, экипаж "Прямого Ветра" уже внимательнейше ее рассмотрел с орбиты. Сотни тысяч домиков арифметически-ровными рядками выстроены в гигантский белый треугольник. Один вид этого навевал скуку. Лишь ксенологи не уставали так и эдак обсуждать столицу, строили свои теории.
Из их бесед Дар уяснил, что Вечноживущая Опора Света, Хозяин Прошлого и Будущего, Непобедимый Кнерец лично встретится с людьми перед осмотром величайшей достопримечательности Цу-Рецц. Именно поэтому пришлым чужакам было дозволено остаться на ночь на планете. Это звучало, словно им дали ну просто немыслимую преференцию. На Дара лично это не произвело никакого впечатления. Приятно было вновь оказаться в кондиционируемом шлюпе после жары на поверхности, но он бы предпочел свою каюту на "Прямом Ветре".
- Нет у тебя духа пионера! - хохотнул на ночь невероятно довольный Корнвэлл.
- Угу, - ответил Дар, прекрасно понимая причину торжества Корна - ксенологов Первой Контактной-Рецц выпихивали с планеты после окончания каждой встречи.
Кто как, а Дар провел довольно паршивую ночь. Мало того что не выспался, так постоянно мерещилось, будто кто-то прикасался к его коже, будто насекомые ползали... Сон был тоже какой-то дурной, но что именно, он не помнил...
За завтраком Нуитава сообщил, что сегодня будет меньше жары. Погода и правда была - почти прохлада, все пошли в легких комбинезонах.
Маленьким реццам было холодно - многие нацепили теплые вещи и теперь выглядели эдакими пушистыми шариками. Носили только белое с золотым. Смотрелось красиво, наверное еще богато на местные вкусы. В Союзе золото уже давно перестало выполнять обменные функции, и для украшений тоже почти не использовалось. Нашлись куда более пикантные металлы.
Когда кто-нибудь из реццов проходил близко, отчетливо слышался легчайший звон маленьких золотых колокольчиков, прицепленных к шерсти по краям ступней и на и коленях. Это были единственно приятные звуки. Ничего напоминающего оружие Дар у горожан не заметил. А горожан было... Дар еще не видел столько реццов разом.
Солнце тяжело давило на плечи, норовя найти незащищенный участочек кожи. Отдел разработки КВС решил, что человеческая делегация, хотя бы внешне, будет свободна от всего, что могло напоминать технологию - не важно механической или биологической природы. Дабы, так сказать, не грузить местных: кто знает, какое отношение к технологии они сейчас исповедуют? Может у них победило движение "назад к природе"?
Место встречи хозяева определили на стыке "города", пустыни и скалы. Широкое открытое пространство уже собрало толпы праздных реццов, любопытствующих поглазеть на пришельцев со звезд - колыхающееся море белой шерсти и побритых розовых мордашек. Мириады "горожан" высыпали и на соседние "улицы", или что там у них было, птичьим галдежем приветствуя не то инопланетных гостей, не то гигантские ржавые колымаги кортежа.
Справа к горизонту тянулась какая-то совершенно апокалиптическая пустыня. Песчаные барханы были обычного желтого цвета, но изрыты нереальными горизонтальными кавернами. Черт знает как это получалось, но песок не ссыпался вниз. Странные выемки были полны теней, от красного до черного. Дар хоть и видел все эти песчаные штуки вчера, но привыкнуть к такому сложно. Они подспудно тревожили ум, подсознание наверное улавливало эту неравновесность, хотелось трясануть тут все посильнее, чтобы улеглось как положено...
Впереди по курсу над песчаным адом нависала махина титанической Великой Скалы, вспарывающей блеклое небо. Скала была рассечена по всей высоте - ровный срез камня, заветренный прошедшими эпохами. Отполированая грань открывала слои геологических структур, когда-то выпертых из нутра планеты. Колоссальный срез рождал мысль о чудовищном резаке, полоснувшем по глыбе камня в стародавние времена. Глаза невольно поднимались вверх, в поисках какого-нибудь нехилого стар-линкора или лиогянской орбитальной "индрубты". Без сомнения и под "ватерлинией" пустыни этот срез шел глубоко вниз, корежа литосферу. Да-а... малыши воевали когда-то... И кто-то очень неслабый хотел сильно, сильно побить планету реццов...
Возле среза Великой Скалы, несоразмерно микроскопические, маршировали легионы дисциплинированных мурашей. Краснобалахонные реццы с какими-то доисторическими стрелялками были построены ромбическими колоннами, напоминая парадные болиолы эпохи последних Лиогянских Триумфаторов. Это смотрелось торжественно, помпезно, и тотально никчемно...
Огромная процессия растянулась позади на сотни метров. Ухающая синкопичная свистомузыка, отталкивающая но с проскальзывающими величественными оборотами, как-то неприятно давила на психику. Похоже, здесь не только технология замерла навек, но и просто культура. Весь этот балаган демонстрировал какое-то убогое и печальное вырождение...
Дар глянул на ксенологов, и удивленно двинул влажные от пота брови. В отличие от него ребята явно пребывали в восхищении, по крайней мере это было написано на их лицах. Чтож.... Может он и не прав насчет этой замечательной культуры... Но с технологией-то точно не ошибался!
Манола стоял окруженный мохнатыми малоросликами, как настоящий Гулливер. Его лицо под широкополой шляпой поблескивало капельками испарины, отсюда казалось, будто у него ячеистая кожа, как у ящера. Но глаза сверкали блаженством - не каждому ксенологу выпадает такая удача. Ведь реццы - почти люди.
"Почти не бывает", - обессиленные жарой мысли ползли медленно, как черепахи, - "или люди, или нелюди."
Петлюгин вытер рукавом пот с лица. Он не то чтобы устал, но все равно было жаль, что у лилипутов нет подходящего транспорта. С техникой тут было туго, что уж говорить. Хватило только Кнерецу.
Дар снова всмотрелся в однообразные строения слева. Новая столица, Цу-Рецц, если и поражала воображение, то только однообразием приплюснутых форм. Вчерашний Ац-Рецц был куда любопытнее. А здесь только подстриженные, словно под гребенку, белые квадратные коробки по сто двадцать сантиметров от земли высотой. Нечего сказать, торжество просвещенной архитектуры...
По правилам местной развитой монархии, межзвездных гостей учтиво пропустили вперед. Его Сиятельство Вечноживущую Опору Света Непобедимого Кнереца везли следом на каком-то самодвижном рыдване ошаленной дряхлости и таких размеров, что было странно как оно помещается на улице. Колымага скрипела и визжала, но двигалась вполне самостоятельно. Дар едва сдержал улыбку, впервые узрев это механическое угробище. Мог бы и не сдерживать, реццы все равно не разбирались в человеческой мимике.
Агрегат был явно военного назначения. В сглаженных формах, сточенных касаниями маленьких лап, угадывались некие функциональности - короткие тупые стволы, плоские разрядники, излучатели, и еще Бог знает что. Судя по небольшим подкрылкам, ползучий мастодонт когда-то умел летать. Вообще он был похож на ту штуку, которую вчера называли "планцер". Его треугольные формы будто стремились вверх, а размер превосходил габариты среднего посадочного шлюпа. Так что либо на Рецц прежде было принято охотиться на монархов во время прогулок, либо этикет приема гостей возник во времена оные, когда реццы встречались на орбитах...
Узрев ржавый рыдван монарха, Манола обернулся к Дару и Корнвэллу, многозначительно подняв брови.
Ксенологи просто какими-то другими стали, после сообщения, что делегацию освещает своим присутствием прибывший специально для них "кнэ". Глаза у обоих блестели как у детей на день рожденья. То и дело вертели головой, оглядываясь на этот "планцер" в предвкушении...
Дар вспомнил свой недавний спор - почему если божественная приставка звучит "кнэ", монарха зовут Кнерецц а не Кнэрецц? В ответ выслушал от Корнвэлла массу информации, но так и не понял сути. То-ли ошибка Первой Контактной, то-ли правописание реццов. Как и все тут - ясное и неясное одновременно...
+ + +
Не будучи цивилизационщиком, Дар без восторженности поглядывал на окружающее. Нельзя сказать, что ему вообще было все равно. Он имел любопытство к некоторой специфической части познаний белых мохнатышей. На своем веку Дар успел повидать множество удивительных способов, коими представители различных цивилизованных рас лишали друг друга не определенной точно наукой субстанции, именуемой "жизнь". Вся ксенология для него сужалась к этому узкому спектру. Про реццов пока еще ничего ясно не было, но это вовсе не означало, что им не удалось сказать тут своего нового слова...
Да и было еще что-то странное. Время от времени тянуло внизу живота, как нервы или предчувствие. И это было очень важно. Его слишком долго тренировали улавливать опасность, вычленять главное угрожающее направление, чтобы он мог ошибаться. Вокруг не было мирно и спокойно на все сто, в отличие от вчерашнего дня в Ац-Рецц. А после появления драндулета с "кнэ" на борту, воздух будто сгустился, и временами накатывало ощущение тревоги, правда тут же рассасывавшееся. Это уже была чисто его сфера, и Дар был начеку, будто держащая нос по ветру гончая.
В какой-то момент тревога волной усилилась, он даже затормозился, оглядываясь по-иному.
Ярко освещенная солнцем, Великая Скала высилась впереди своим острым срезом... Нет, угроза не шла оттуда.
Далеко на юге возносилась другая величественная башня. Трудно было осознать истинные размеры ее рукотворного тела, плавящегося в дымке раскаленного воздуха. То был виденный ими вчера таинственный звездогаситель Ац-Рецц.
- Nobody can prove it now ... - Корнвэлл заметил его взляд, усмехнулся. (Никто не докажет этого сейчас - англ.)
- Кхм, - поперхнулся Дар, песок уже сидел в горле. - А ведь нас так и не пустили! Манола должен был договориться, совсем ведь рядом ходили, damn! (проклятье - англ.)
- I don't think so... Look at them... (я так не думаю, посмотри на них - англ.) - тот криво кивнул на реццов. - Они так упорни... Besides, maybe this cannon worked only in prehistoric ages... (К тому же, может эта пушка действовал только в доисторические времена - англ.)
При слове "пушка" у Дара обострился профессиональный интерес, он обернулся и долго разглядывал колоссальное строение, подпирающее небо.
- Знаешь что, - Петлюгин вдруг почувствовал желание поделиться, будто тянули за язык, - в Ац-Рецц, в том технопарке под Звездобоем, на одном типа танке были внешние пульты. Не спутаешь. Я прикинул - реццы бы утонули там.
- Говорю тебе. На той машинке ездили не реццы. Железно. Так что вы процеживайте, что они тут разводят перед нами...
- Аma-azing! - только и выговорил Корнвэлл, пораженно хмуря свои кустистые брови. (Поразительно! - англ.)
Порыв нового суховея заставил обоих людей спрятать лица в ладонях. Одежда под легким броником уже липла к телу.
Манола обернулся и поманил Корнвэлла к себе. Тот отошел от Дара и потрусил к шефу быстрыми шажками. Пожалуй, из всего экипажа реццам больше всех должен нравиться именно Корнвэлл - маленький, с писклявым тенорком и очень подвижным лицом.
Утирая бесконечный пот, Дар снова чертыхнулся. Наслаждаться летними комбинезонами могли все кроме Петлюгина - под одеждой пришлось напялить незаметную синтетическую броню, проклятье инструкциям. Серьезных угроз для делегации Союза он не чувствовал, несмотря на тянущее чувство в животе, а если б они и были - по условиям реццов все гости были безоружны. Бесконечно тупо - быть безоружным но в броне. Без трусов но в носках!
Ветер принес ароматы словно выжженной травы и козьего навоза, и еще чего-то непонятного, как смесь резины и сыра - чужое, но рождавшее эмоции. В данном случае эмоции отторжения. Они были какими-то совсем чужими, эти реццы. Дар подумал, что у него раньше не было к ним никакого специального отношения. Они были безразличны ему, как муравьи. Ведь совсем не важно, как пахнет муравей.
Было, было тут много чего интересного - а малыши пока не подпускали к этому на выстрел. Дар с удовольствием бы покопался во внутренностях колымаги Кнереца, или забрался бы внутрь Звездобоя Ац-Рецц, или прошелся по Чертогу Демона. Или хоть запустить Манолу с Корнвэллом в одну из их библиотек... Если прикинуть, у реццов должны бы накопиться приличные знания за миллионы-то лет! И про "скрытых" там, и про остальное всякое... Но нет, придется еще долго крутить реверансы перед мохнатыми, может еще летать туда-сюда не раз, прежде чем удасться получить хоть толику знаний. Дар нутром чуял: реццы за просто так не отдадут ничего, ни одной крупицы. Какими бы дряхлыми звездными старцами ни были.
Сегодняшняя демонстрация касалась второй королевской достопримечательности. Светлейший Кнерец-как-его-там, монарх, грозился предъявить самую выдающуюся часть своей планеты. Не размерами, конечно, содержанием. Великая Скала была тюрьмой вечной, сохранителем Вселенной, - переводил Манола. Согласно объяснениям реццов, за массивной броней защиты, в глубине "укутанных" гор был навеки погребен Царц - древний демон разрушения. Монстр был надежно изолирован от мира, который некогда намеревался поглотить, превзойденный силой и хитростью предков тех самых реццов, что напялив красные балахоны, теперь тысячелетиями стерегут запертые люки Чертога...
Поэтичная легенда. Особенно любопытным был финал ее - малыши утверждали, что Царц может вернуться в мир. Может сделать это через того, кто сумеет попасть внутрь. В Чертог Демона.
Вблизи срез гигантской скалы оказался еще более внушительным. Он буквально подавлял - трудно было себе представить, какого же размера должен быть излучатель, чтобы так рассекать горы!? Уж не меньше звездогасителя Ац-Рецц!
Трое людей остановились, ошеломленно задрав головы. Реццы притормозили тоже, с явным удовольствием наблюдая за ними. Великую Скалу смело можно было бы назвать гвоздем программы, если только забыть что они тут единственные посетители за последние - сколько там? - тридцать пять тысяч лет...
Пришла в голову шальная мысль - интересно, что сделают мохнатыши, коли он ворвется сейчас внутрь королевской колымаги да покрепче прижмет Опору Света к теплой стенке? Допустят до своих секретов?
Дар усмехнулся краем губ своим мыслям, отгоняя их подальше. Силовыми методами такое не решается. Хотя... кто знает что правильно? Когда наши экипажи пропадают по всему космосу? Почему надо забывать человеческие приоритеты?
Тихоходная процессия подтянулась к ряду домиков у подножия, путь им преградил плотный отряд воинов в широких горбатых балахонах. Особей так в полтыщу. Заинтересовавшись, Дар присмотрелся. Реццы стояли четкими рядами, почти как нормальная боевая группа. Эти были совсем другие, надо думать типа космопехов. На мордах выбритым был только треугольник - широкий у губ, острие выше межбровья. Все выбритое было густо закрашено красным. Любопытные такие мордашки...
Дар посмотрел, но не увидел. Фигурки краснобалахонных были плотнее, конечно, но снаружи ничего не было заметно. Повернулся с вопросом в глазах.
- Под плащьом. - Приятель уверенно кивнул. - Оньи just reveal this . Religious орудье. "Bubatsi"... (они только что открыли это. Религиозное - англ.)
Он нервно хохотнул.
- Бубацы? - с любопытством переспросил Дар. - А что значит - религиозное?
Корнвэлл пожал плечами.
Действительно, плащи у красных как-то тяжеловато горбились на спине. Хотя нет, это было не под балахоном, а поверх него! Как же он обсмотрелся? Любопытная компоновка...Интересно, что за "бубацы" они там прячут...
Часть сопровождающих из делегации реццов вышли вперед и начали объясняться с буграми из скальных охранников. Чинный, с расстановкой, писк заполнил жару. К ним подтянулся Манола. Он был вдвое выше любого из "космопехов", но пищал очень даже похоже.
От вынужденной остановки жара словно сконцентрировалась. Корнвэлл, видимо платя за откровенность откровенностью, вдруг неожиданно раскололся, что ему одному поставили био-декодер, и у него постоянно шла запись на вживленные в ягодицы носители. Всего что видел глазами, - у него в голосе даже проскользнули нотки гордости.
- Come on, - отмахнулся тот, разочарованный реакцией Дара. - Anyway it was not my decision... (Да ладно, все равно решал не я, - англ.)
- Секретчик! То-то тебя вчера не усадить было! - Петлюгин усмехнулся краем рта, вспоминая как Корнвелл позавчера ходил меж стульев медблока с шампанским в руках.
И тут что-то случилось с нервами.
Грудь словно сама выдохнула и он вдруг раскатисто расхохотался.
Все реццы как по команде замерли и оглянулись. Манола тоже повернулся и немедленно нахмурил свои многозначительные брови.
Дар прикусил язык. Нервишки пошаливают? Может быть, может быть... Но что-то было не так. Его тело подсказывало. Что-то ужасно странное только что случилось в этом месте. Как будто он переступил невидимую границу, перед ней было холодно, а за ней - пекло...
Дар тряхнул головой.
Сердце выстукивало в боевом, частом ритме. От жары наверное, ибо опасности в Скале он по-прежнему не чувствовал. Глубокий провал, вырезанный в массе камня, был полон тенистой прохлады, скрывая вход в запретные пещеры. Дар пытался отдегустировать в себе это чувство - вид полускрытого темнотой Чертога Демона его сильно цеплял. Он как-то магнитил, назойливо притягивал своим прохладным мраком. Ох уж эти древние цивилизации! Но опасность шла не оттуда, совсем не оттуда. Вектор рывком усилившегося напряжения нарастал позади, из придворной белошерстной толпы, среди которой высилась ржавая колесница Кнереца.
Все это было ненормально, двойное напряжение, двойное оцепенение в груди и животе. Он не встречался с подобным ни в Пространстве, ни на планетах. Впервые в жизни он не мог вычленить наиболее угрожающее направление. То-есть он знал направление опасности, это набухало в кортеже монарха. Но и Чертог Демона уже стоил не меньше. Петлюгин даже дыхание задержал, пытаясь определиться со своими ощущениями, браттар несчастный. Его будто распинало на двух лучах, и неудобство усиливалось с каждой секундой. Самым же странным было то, что он не чувствовал совершенно никакой опасности всего минуту назад!
Весь мир сконцентрировался и стал густым...
Дар снова тряхнул головой, загнанно оглядываясь. Казалось что все на него смотрят, хотя все уже отвернулись. Было странное чувство пристального взгляда...
Корнвэлл воротился от Манолы, стоял рядом, смотря по сторонам быстро и остро прищуриваясь. Дар вдруг понял, почему именно ему вживили биокамеру - он постоянно стрелял глазками во все стороны. Не глаза а ртутные шарики...
- Они говорьят тю Манола, что нье пустит нас дальше. - Корнвэлл старательно упражнялся в русском, но в сложных предложениях сразу переходил на родной английский. - Do they really believe that somebody of us can evolve to their monster? That's nonsense! (Неужели они действительно верят, что кто-то из нас превратится в их монстра? Это чепуха, - англ.)
Темный прохладный провал входа в Чертог зиял выжидающе. Тихо. Странная это была тишина, сильно капканистая... Он вдруг почувствовал, что его эмоции куда сильнее, чем он думал раньше. Бред какой-то! Было полное ощущение, что нарастает вероятность некоего неожиданного цикла событий. Словно шел, шел по ровному бесконечному коридору, и вдруг сбоку открылась какая-то дверь...
- Корн! - повторил он громче.
Вокруг скалы было видно плотное кольцо невысоких красноватых домиков, защитный вал лилипутов. По самой скале стлался многометровой толщины потемневший металлический пояс, будто подпоясывая огромное толстое тело. Или нет, скорее как мистическое кольцо, надетое на колоссальный каменный перст.
"Заковали гору", - неприязненно пронеслось в голове, - "сторожат _Его_..."
- Что? - удивленно спросил англик, по его лицу прошла тень удивления.
- Приготовься!
Глаза все нащупывали выход из положения, бежали по бесконечным рядам воинства реццов, по крышам ровно пригнанных домиков, оценивали заграждения перед Чертогом...
- What's wrong? - тряхнул его за локоть Корнвэлл. В голосе слышался испуг. (Что такое? - англ.) - У тебья... такое лицо...
Петлюгин осознал, что у него до боли сведены мышцы скул и губ, но это было неважно.
- Манола! - крикнул он страшно. - Быстро ко мне!
Глаза уже успели оценить обстановку, и всех этих реццов спереди и позади, и едва видневшийся отсюда шлюп с Нуитавой, на пути к которому сейчас оказались перегородки и край Великой Скалы.
Манола обернулся и у него начало меняться лицо. Он слава Богу понял!
- Ты думаешь... - вскричал Корнвэлл...
Дар толкнул его в спину, безошибочно выбирая направление куда бежать. Вдруг пришло бешеное сердцебиение, а низ живота просто пылал. Но это уже ничего не значило.
Потому что вокруг засверкал горячий воздух и начался кромешный ад!