Мудрый Цаин Рибоцан величаво склонил старую голову. Седина реццов давала волосу прозрачность, не каждый хочет чтобы через волосы просвечивала серая кожа. Но что поделаешь, время берет свое. Законы мира существуют независимо от того, веришь ты в них или нет. Давай, неповерь в старость.... - он тихонько рассмеялся.
Его маленькое мохнатое тело клонилось к закату, но благодаря нехитрым процедурам видимые признаки старости были стушеваны, а шерстка по-юному пушиста. Да, конечно, он не выхватывал рыб из реки, и процедуры омоложения в свои годы заслужить не смог. Однако и жаловаться особо на судьбу не стал бы.
Цаин Рибоцан был далеко не последним реццом Короната. Он принадлежал к крепкой торговой фамилии, и владел дорогостоящей недвижимостью на нескольких планетах Центрального Сектора. Его бизнесом была выгоднейшая работорговля, причем тут он умудрялся снимать нереальные пенки. Знакомства и родственные связи позволяли проворачивать такие сделки, что конкуренты обкусали себе все колени. Он торговал беспроигрышно, и легко добивался своей цели - богатства и свободы. И никогда не забывал поблагодарить Судьбу, что та сделала его реццом - сыном величайшего народа славнейшей из цивилизаций Безбрежности!
В свое время он смог поднатужиться, скопить деньжат и выкупить списанную боевую крепость, которая теперь именовалась: торговый экортер "Речная Змея". Рибоцан тихонько засмеялся: хорош экортер, с такой-то массой металла и еще сохранившимся вооружением... "Речная Змея" сейчас плыла в Безбрежности, забитая под завязку. Членами экипажа "Змеи" были триста пятнадцать существ-воинов пяти рас, а в расходных трюмах корабля развешены по стенам более пятнадцати с половиной тысяч существ-рабов многих других рас.
Старый рецц возвращался в Центр после удачного оборота. Все емкости забиты невольниками, в стычках с аборигенами сложили кости лишь семь гонклардов. Теперь одна забота - безопасно довести "Речную Змею" до рынков, да сбыть груз подороже. Рабы всегда - самый ходовой товар. Экономика Объединенного Короната требовала рабов с жадностью, превосходящей нужду в зерне, солдатах, энергии, и металле и многом другом. Рибоцан мог бы поплыть сразу к Центру, но там цены на рабов будут не так хороши как у звезды Трех Пирамид. Воротилы работорговли имеют свои предпочтения, а торговые пути имеют свои пересечения. Один из таких городов расположен именно у Трех Пирамид - самый красивый и дорогостоящий невольничий рынок в цивилизованной Ойкумене. А уж сервис хозяев рынка превосходит всяческие похвалы. Рабов-тангров просто оторвут с руками, они как никто полны жизнью, а значит финансы Дома Рибоцан существенно возрастут. И в результате последней сделки он сможет купить еще одну бывшую крепость, поновее. А "Речную Змею" подарит Цанрину - сынку младшенькому. Мысли об этом согрели сердце старика и ему стало тепло. Он прожил хорошую и добрую жизнь, и поможет деткам прожить такую же. Рецц чувствовал себя на месте в механизмах сложной иерархии Короната, в равновесии нерушимых законов вечной Безбрежности
Готовясь к последнему прыжку, что отделял его "Речную Змею" от звезды Трех Пирамид, Рибоцан невольно усмехнулся.
Чтож, этот заход дался ему нелегко. Вначале все чуть не сорвалось. Но очень солидная взятка решила дело, чтобы опять пустили зачерпнуть рабов вне очередности заборщиков. Это вообще был фортунный финт Рибоцана - не ожидать в размеренной и скучной очереди, а вот так налетать внезапно, совать взятку, и срывать куш! А слушая гневные вопли единоплеменников-рабовозов тихонько посмеиваться в свои белые усы. Пусть учатся как крутить дела, реццы...
Рабов взяли конечно много. Но, как гласит пословица реццов: "жизнь слишком ценна, чтобы ее расходовать без смысла".
Рецц нахмурился, вспомнив поговорку.
На "Речной Змее были и такие живые, кто любил расходовать жизнь рабов для своего удовольствия. Такова цивилизаторская ноша рецца - контролировать подвластные расы, и даже тех, кто дружественен и подчинен. Таков залог процветания - проверять и проверять лояльность каждого живого. И неустанно, ежедневно, на выбор проглядывать общие допросные и личные покои офицеров. Такая мера помогает уменьшить расход высококачественных и дорогостоящих рабов. Что поделать, коли насилие впечатано в гены четырехруких?!
Гонкларды были самым сильным из дружественных племен в освоенной Безбрежности. Они были воинственны, бесстрашны, исполнительны, а главное стабильно лояльны. Гонкларды были руками для реццов. А реццы, хозяева пространств, могли оставаться стратегами и тактиками, мозгом и позвоночным столбом союза. И у Безбрежности не было шанса расколоть это единение. Однако некоторые привычки гонклардов вызывали у Рибоцана искреннее омерзение. Огромные, мускулистые, чуть не втрое выше любого рецца, гонкларды были по-животному грубы, по-хищному кровожадны. Каждый из них мечтал только об одном - сражении с врагом, что было хорошо. Но когда врага рядом не оказывалось, его место мог занять кто угодно. Например друг. Несложная генетическая операция положила запрет на любое противодействие гонкларда реццу. Но тем не менее быть свидетелем образа жизни огромных охотников не было увлекательным. А иногда это попросту становилось расточительным! Они буквально стремились пожрать рабов в каждом удобном закутке корабля, за ними был нужен глаз и глаз! Один гонклард легко мог замучить нескольких рабов за вечер. Хозяин мирился с этой чертой характера слуги, потому что жизнь определяется законом а не желаниями существ. Но у всего есть свое число, а у чисел бывает предел.
Такие происшествия - препятствие делу. Потому Рибоцан нахмурился, но начал выборочную проверку личных покоев высшего звена четырехруких друзей...
+ + +
- Что это было? - спосил Дар, как только окончились последние "слова" громогласного послания.
Дэхр и моголон переглянулись со странным выражением. Хотя кто знает, что у них странное, что нет.
- Впереди прыжок, корабль готовится к нему и Дыра тоже... - начал было моголон, но Д-Цэн остановил его жестом.
- Мы приближаемся к переходу, Еёйя будет переносить "Речную Змею". Поэтому давай сконцентрируемся, и обсудим мой план. Поскольку времени у нас практически не осталось, действовать надо быстро и без колебаний. Перед нами три задачи. Первая - захват сердца корабля, это десятый уровень. Второе - освобождение Безымянного. Где он - надо срочно узнать.
- Что еще за Безымянный? - нахмурился Дар. - Я уже освободил тебя и моголон сказал что это необходимо для захвата корабля. Почему теперь возникает какой-то Безымянный?
- Безымянный не требуется для захвата "Речной Змеи", - дэхр как-то насупился. - Его освобождение отдельная и почетная задача.
- Вот и отложим ее слегка. Давайте разберемся со звездолетом, а потом всех освободим разом.
- Он с натуральной планеты, - повернулся моголон к дэхру, кивая на Дара. - Он не знает как такие дела происходят.
- Спроси где он? - Д-Цэн показал глазами на застывшего гонкларда. - Спроси где безымянный Безымянный.
Хмурясь, Дар взялся за гонкларда. Вновь заработали толстые пальцы по воздуху над столом, снова раздавались голоса из серо-голубого кристалла. Однако финал был совсем иной:
- Общая служба центральной зоны. Пленник безымянной расы имя Безымянный не может быть доставлен начальнику верхней палаты двеннадцатого слоя Шэ-лэн-дэру. Он определен в группу обеспечения перехода, которая уже находится на пути в "кормилку". Атлан!
- Атлан! - радостно гаркнул в ответ гонклард и снова выключился.
- Проклятье! - зашипел дэхр, страшно вращая глазами. - Мы опоздали! Все меняется! Задачи меняются местами!
- Если можно, давай без эмоций, - попросил Дар.
Д-Цэн холодно глянул на него, мгновенно возвращая на лицо предыдущее каменное выражение.
- Приоритет первый - освобождение Безымянного из "кормилки", Приоритет второй - захват сердца "Змеи". Методы исполнения - массовый выпуск рабов двеннадцатого, одиннадцатого и десятого уровней, при использовании лежки Перехода Дыры захват корониров этих трех уровней, захват одной подъемной трубы, выход на центральную ось. - он сделал короткий перерыв чтобы присутствующие впитали детали. - Ты сказал, у тебя есть воины, которым ты можешь доверять? Они умеют выполнять приказы?
- Стоп! - тормознул его Дар. - Теперь давай немного яснее. Я еще не понял при чем тут этот Безымянный на первом месте.
- Ты хотел в Сопротивление? Это лучший способ зарекомендовать себя, - вдруг прорвало Меелгинна, - спасая одного из лидеров боковой Ветви ты сразу попадаешь туда куда метился!
- Только Грибник может сделать это, - снова останавливая моголона жестом, мягко сказал Д-Цэн. - Даже я сейчас уже бессилен помочь ему. Но освобождение Безымянного - равносильно захвату такого звездолета как "Речная Змея"
Что-то было в словах, или в тоне этого невысокого существа с кожей, похожей на камень, что моментально вызывало доверие, желание слушаться. Уж не гипнотизировал ли тот его каким-либо образом? Осознавая это, Дар проверил себя - не находится ли он под контролем какого-либо сорта. Но нет, ничего такого не заметил. Сказал тогда невысокому дэхру:
- Если он ваш лидер, то почему же его везут в общей массе рабов?
- Он не в массе рабов, - тут же откликнулся долговязый моголон. - Он уже в "кормилке". Его взяли просто как бунтаря, никто не знает насколько он ценная фигура. Бунтарей всегда скармливают первыми, вот и все...
- Это так, - подтвердил Д-Цэн. - Торопись со своими вопросами. У нас заканчивается время!
Джамшшш! Дару ужасно не нравилось, что инициатива захвата звездолета оказывается не у него. Но эти ребята вроде хорошо знакомы со всеми местными порядками, с устройством этой "Речной Змеи".
- У меня семьдесят четыре тангра, отборные бойцы. - сказал он. - Разбиты на три отряда разных корней, которыми командуют три элитара. Слово "дисциплина" они услышали раньше, чем попробовали материнского молока. В моем зале был только один из них, где другие не знаю.
- Корониры заполняют пжуги всегда по порядку. Значит они просто в следующем помещении. - Дэхр не моргнув глазом принял согласие Дара. - Итак, первую фазу захвата мы идем вместе. Сначала освобождаем два зала с твоими танграми, готовься произнести им речь, выдай элитарам шарики переводчиков, они должны понимать всех. Затем идем к подъемной трубе, по дороге открываем все залы пленников, затем захватываем служебный узел. Мы, кстати, сейчас рядом с ним находимся. Тут оружейная комната и казарма корониров. Обрати внимание, рядом с подъемной трубой двое прикованных гонкларда. Они будут бодрствовать и это самая большая помеха и первейшая цель! Затем оставляем освобожденных рабов здесь открывать остальные залы уровня и через трубу спускаемся на одиннадцатый уровень. Там тоже прикованные гонкларды рядом с трубой бодрствуют. Надо пройти через них и начать освобождение залов с рабами. Но мы все спускаемся ниже, на десятый уровень, это главное. Здесь сердце "Речной Змеи" и здесь центральная ось и коридор к "кормилке". Тут мы разделяемся. Один из твоих элитаров с воинами идет со мной на захват сердца звездолета. Дай мне кого-нибудь исполнительного и бесстрашного. Другой будет сопровождать тебя и Меелгинна, который укажет дорогу. Вы через центральный коридор двинетесь к "кормилке" и вытащите Безымянного. Третий элитар должен объединить выпущенных рабов, поставить им задачи и как минимум удержать захваченные уровни. Если он настоящий воин - пусть дополнительно захватит некоторые уровни выше и ниже.
- Сколько всего уровней? - спросил Дар.
- Здесь их двадцать. По плану мы сразу захватим три, учитывая что тут сердце звездолета, это совсем не мало! Глупо рассчитывать что мы успеем взять все уровни до Дыры или во время перелета. После выхода в нормальное пространство гонкларды поднимутся, выползут из казарм и станет очень жарко! Так что потом нам придется занять оборону. В деле потребуются все рабы, которых мы сможем освободить.
- Подымутся? А они сейчас ложатся?
- Ты совсем ничего не знаешь? - озаботился дэхр. - Во время прохождения Дыры гонкларды обязаны лечь и их запирают в казармах уровней, кроме прикованных у подъемных труб.
- Почему? - удивился Дар.
Дэхр только усмехнулся. Зато тут же встрял моголон:
- Реццы боятся всего на свете. У белошерсток отключка в Дыре, поэтому они запирают всех остальных на это время из опасения бунта.
- У нас больше нет времени! - жестко отрезал Д-Цэн и Дар обратил внимание, что его голос может становиться совершенно металлическим. - Вперед!
- Притормози немного, - Дар почувствовал что должен узнать это. - Почему его зовут Безымянный, если он лидер?
- Это "полуразумные-минус", - моголон снова поднял в воздух свою длиннопалую кисть. - Приоритетная Комиссия Короната, занимающаяся определением ценности рас, выделяет уровень разумности и соответствие места иерархии. Расы, не проявившие себя в Дане, или другими способами неполезные хКоронату, лишаются своих планет и приобретают статус "полуразумных" или "недоразумных" и могут получать дополнительные баллы положительного или отрицательного свойства. "Полуразумные-минус" не имеют прав гражданств, прав трудостройства, и на деле это чуть выше статуса рабов. Тот о ком мы говорим, отбросил свое имя, взяв именем статус своей расы - Безымянный, и он поэтому...
- Довольно! - тормознул его дэхр. - Безымянные - это те, с кем гражданину можно делать все.
- Что значит все?
Д-Цэн сжал губы в плотную складку, посмотрел куда-то в угол, потом на гонкларда и сказал:
- Вели ему показать штыкер! Только не медли!
- Покажи свой штыкер! - приказал Дар гонкларду.
Тот не глядя сунул большую руку к стене, нашарив что-то. Мгновением позже он вытащил из стены длинный сверкающий как рапира прямой узкий клинок.
Моголон при виде его оскалился тонкими длинными зубами.
- Это штыкер, - сказал Д-Цэн. - его используют чтобы протыкать ноги безымянных и рабов, а также чтобы отделять латниры тангров от тела.
Дар почувствовал, как кровь бросилась ему в голову, но в этот момент поснулся, заголубел кристалл на столе. Из него словно вышло светлое облачко. Было довольно похоже на объемник, которым пользовались на кораблях Союза. Предметы за ним были видны, но теряли свои правильные очертания. Из этого веретена света материализовалось небольшое мохнатое белое существо, в котором Дар с удивлением признал рецца.
Гонклард вдруг чуть подался назад и тихо зашипел. Видимо снова заработал спинной мозг. Дэхр и моголон, с отрытыми широко глазами, прыснули к стенам. Гонклард гаркнул:
- Капитан Рибоцан, сын великого племени реццов! - и согнулся вполовину своего внушительного роста.
Полуприкрытые глаза маленького рецца блеснули холодно и властно. Это было лицо существа, непривыкшего к сомнениям или повторению сказанного. У Дара пробежал холодок под латниром от предощущения беды. Он был из тех же... Тех самых существ, которые встретили шлюп Нуитавы ранним утром на далеком Цу-рецц, те же самые самые вероломные малыши, что хладнокровно расстреляли Манолу и хитростью утащили Корнвэлла, и Дар провалил свою задачу браттара... Он с трудом подавил возникший рык в горле. Однако что-то иное было сейчас... Реццы которых он видел были совсем другими, он бы сказал - слабее...
Рецц коротко глянул на штыкер в большой руке золотомундирного гонкларда, после на сжавшихся у стены рабов, его мохнатые глазки сузились:
- Нарушение позиции 14 блок 37 Устава транспорта, - раздался мощный тяжелый голос, хотя рецц еле открывал маленький рот с острыми зубками: - Управитель двеннадцатого уровня Шэ-лэн-дэр получает глубокое наказание! Внести в протокол!
- Атлан! - гаркнул золотомундирный.
- Рабов сейчас же вернуть в зал! Выдать указ гонклардам уровня перейти в казарму и закрыться!
- Атлан, Капитан Рибоцан, сын великого племени реццов! - гонклард снова склонился. И, прежде чем рецц отключился, уже повернулся, пряча штыкер назад в стену и открывая люк. Наличие спинномозговых реакций гонклардов были весьма кстати - Дару даже не пришлось стараться, чтобы все действия золотомундирного выглядели естественно.
Выходя, Дэхр, с сожалением окинул командирскую комнату взором. Да уж, удобное место, что сказать.
Едва они перешагнули порог, воздух будто туго натянулся, и в нем снова раздалось уже знакомое и мощное:
"...ТЫ В ЗОНЕ ИЕЙИАУ ЕЙОЙЯ -- ТЫ В ЗОНЕ ИЕЙИАУ ЕЙОЙЯ -- ТЫ В ЗОНЕ ИЕЙИАУ ЕЙОЙЯ..."
"...ДО ПРИЕМА 20 -- ДО ПРИЕМА 20 -- ДО ПРИЕМА 20..."
Заговорщики тайком переглянулись.
Времени было в обрез. И все же Дар заставил гонкларда вернуться в свою комнату и нацепить на пояс весьма знакомый лучевик...