После прибытия Нокотугана, всех неожиданно провели в совершенно другое место. Похоже, именно здесь и было помещение Высокого Собрания - затемнененное, с пучками неяркого света, падающего сверху. Оно было будто странная помесь официальных залов бюрократических структур человеческой цивилизации, только без огромных металлических столов, и клановых советов Рортанга, но без тронов по стенам. Окон не видно, да и зачем они с такой атмосферой.. Приглушенный свет исходил от кроги, собраных на потолке небольшими группами.
Хозяева Ньепы уже были здесь, они приветствовали гостей ленивыми взмахами рук. Теперь их было куда больше - тех, кто по должности обязан быть в курсе всего происходящего, кто пришел посмотреть на восставших тангров, прибывших из другой части галактики .Руководители Ньепы стояли в странных, чуть откинутых позах - десятка три расслабленных существ различной природы, с уверенными лицами и настороженными глазами. Дар с удивлением заметил среди них Безыменного, похоже он уже вернулся к своему нормальному положению. Весь вид руководства Ньепы рождал впечатление мягкой, неторопливой, благодушной мирной жизни. Эти функционеры давно забыли, что такое подготовка к войне или внезапная схватка с врагом... И это те, кто борется с реццами?
Вокруг их тел переливались необычные полупрозрачные нимбы, приковывающие взгляд. Лица были видны хорошо, видимо кроги на потолке были составлены так, чтобы освещать именно эти места.
Были видны кожистые моголоны, твердотелые дэхры, длинноспиные безымянные, было несколько странных существ, чья поверхность, казалось, состояла из одних висячих бородавок.
Тангров среди встречавших было большинство, едва ли не две трети. Дар чуял их отбив - у всех одинаковый, и - какой-то... родной? Он вдруг понял, что все принадлежат к тому же корню, что и он сам - к цнбр Древних. Он ловил их удивленные и подбадривающие взгляды, это было как если бы он вернулся в родной клан. Чувство родства, единой связи было неразрывным, хотя он тут не знал совершенно никого! Странное раздвоение восприятия....
То, что тангров большинство, до некоторой степени польстило Дару. Боевой дух этих созданий превосходил все, что было ему известно!
Полумрак придавал моменту серьезность, и некую загадочную настороженность.
Было тихо.
В воздухе носились запахи словно смеси мяты и перегретой изоленты.
Гости неторопливо прошли в зал, осматриваясь. Дар молчал, предоставляя хозяевам самим приступить к положенным церемониям. Если его оценивают как примитивного "натурального" тангра, их ожидает сюрприз. У него уже руки чесались разогреть их тут немного...
- Присаживайтесь, - раздался тягучий бас, - и мы начнем!
Дар оглянулся. Что-то, а присаживаться тут явно было некуда.
- Чем не нравятся удобства моголонов? - громким шепотом вскинулся Меелгинн, но Дар остановился их движением руки. Перед этим собранием демонстрировать надо только единство.
- Эти варвары... - прошептал Меелгинн, с какой-то неожиданной самостоятельностью выходя вперед и останавливаясь в странном месте. Прямо под ним был начертан чуть более светлый, чем остальной пол, ровный круг. Спустя секунду из пола выдвинулся полупрозрачный цилиндр той расцветки, что Дар принял за нимб у встречающих. Сквозь него было видно, как Меелгин, стоя внутри, чуть откинулся назад и расслабился.
"Ничего себе мебель!" - восхитился Дар. На полу виднелись несколько рядов подобных окружий, и он прошел вперед, становясь в один из них. Отметил как, не задумываясь, следом шагнули Куаргир и Д-Цэн, а за ними и остальные тангры его охраны, звенящий оружием массив красной и черной кости. Неторопливо, один за другим, поднялись фосфоресцирующие, мерцающие в полумраке цилиндры. Дар почувствовал, как его гибко подхватило, мягкая опора сформировалась под коленями, плечами и бедрами. Вес теперь распределялся равномерно, снимая напряжение с позвоночника и мышц. Тело фактически полулежало в вертикальном, чуть отклоненном назад положении. Ощущение было непривычное, но очень удобное. Почему-то вдруг вспомнились ямки реццов, куда их с Манолой и Корнвэллом усадили во время переговоров Второй Контактной-Рецц... Похоже, маловажные моголоны были куда искуснее своих хозяев-реццов в понимании комфорта и красоты!
Было слышно звякание металла, когда моголонские кресла "усаживали" его тангров, обвешанных оружием, с которым те отказались расставаться на незнакомой планете. Дар усмехнулся, представив удивление этих отаругов...
Однако долго восхищаться им не дали.
Огромный тангр черной кости поднял руку, привлекая внимание. Свет кроги на нем тут же усилился, контрастно очерчивая каждый выступ и складку его тяжелого властного лица.
- Прежде всего познакомимся, - раздался мягкий бас, и Дар понял, что уже слышал его сегодня в переговорнике. - Я Перт Нокотуган, корхогг почтенного Высокого Собрания достойнейшей Ньепы-второй, центральной планеты Южного Узлия коренной Верви, иначе называемой Сопротивлением. Члены Высокого Собрания контролируют абсолютно все аспекты жизнедеятельности, производств и военных миссий секторов Ньепы-большой и также закрепленного за ней сектора ответственности в безбрежности. Лично я координирую взаимодействие различных структур и подразделений Ньепы. Собственно, вопросы деятельности любых подразделений, в том числе представленных остальными присутствующими руководителями, можно обсуждать у меня. Я к вашим нуждам! Рядом со мной, - он сделал короткий жест рукой, - почтенный Ньерв-Атир, махо Ньерригата, столицы Ньепы-второй, главный стратег Южной Косы Верви. Далее - достойные граждане, в силу своих талантов избранные осуществлять важную работу для Ньепы. Это уважаемые Торквауд - корхогг звездного флота, Н-Кор - координатор производств, Зееркинн - руководитель технической миссии, распорядитель расчетов и экономии Танцитан, главный управитель ресурсов Коорубат, координатор систем связи Луруллуй...
Нокотуган продолжал произносить имена и должности, но внимание Дара, как и остальных его тангров, уже было безраздельно приковано к тому, кого координатор представил первым. Ньерв-Атир стоял в своем сияющем цилиндре моголонской технологии - расслабленный, чуть опустив и отвернув голову. Это был мрачный тангр средних лет с телом желтоватой кости, чье лицо напомнило Дару учителя, мудрого юлиннорского старца Ю-махо. Даже в расслабленном его теле чувствовалась физическая мощь и неясная скрытая сила. Он смотрел вниз, но Дар странно чувствовал на себе пристальный и цепкий взгляд этого тангра.
Нокотуган представил его как махо Ньерригата, столицы Ньепы, а значит это был избранник всей Атсинбирг планеты. Дар с восхищением представил, сколько корней и побегов соединяются вместе, чтобы передать свою мощь этому молчаливому существу, и почувствовал безграничное уважение. Но это не был цараккланный зал, и нигде поблизости он не смог разглядеть свидетельства близкой цнбр. По-видимому здесь, где не было соперничества враждующих корней, не было нужды содержать и охранять главное хранилище кланового растения.
Словно чувствуя его взгляд, махо Ньерригата медленно повернул лицо и гордо приподнял подбородок. Дар вздрогнул - не то от пронзительно зеленых глаз, не то от вида открывшихся шрамов - чудовищно изуродованной щеки и обезображенной челюсти. Еще один глубокий шрам шел через его костяной налобник, он был ровным и Дар поклялся бы, что края этого шрама имеют оплавленную форму. Губы плотно сжаты, выдавая волевой и сдержанный характер. Этот тангр, в отличие от остальных, нес на себе жгучую печать войны, и война, похоже, продолжала жить в нем.
Ответный взгляд махо был как толчок в грудь - столько в нем обнаружилось скрытой силы.
Совершенно автоматически Дар перешел в "зрение травы", и помещение Собрания окрасилось изумрудными тонами. Стены были темными, а значит корней Великой Матери поблизости не было. Махо Ньерв-Атир выглядел словно обернутый многослойными зелеными одеялами, не позволяюшими разглядеть ничего внутри. Светящихся точек его сознания и воли Дар так и не смог различить. Однако прекрасно ощущал настороженность здешнего тангра травы, его готовность защищать свое гнездо, свой многоликий род. В этом он мало чем отличался от махо Хуурадана, б'Рвана или любого другого клана, стоящего на страже сложившегося порядка вещей. Но сам Ньерв-Атир не предпринимал совершенно никаких действий, чтобы проникнуть в энергии или существо Дара. Это было словно доверие... или признание заслуг.
Дар глянул дальше, осматриваясь. "Зрение травы" показало, что здесь не только тангры носят в себе зеленые нити цнбр, но и дэхры. Много было и тех, кто не принадлежал корню великого растительного симбионта, выращенного танграми. Дар видел их всех, тональности и детали их оттенков, более или менее яркие звездочки сознания и воли в каждом. Да, великая цнбр объединяла на Ньепе миллионы, бесчисленное количество существ! Сложно даже представить себе ощущение этого единства...
Ньерв-Атир тоже долго не отводил взгляда, изучая тангра, вырвавшегося из-под гнета планеты "дырного мяса" и приведшего два звездолета к Ньепе. Видимо осмотр удивил его, потому что более он не отворачивал лица, и не прятал своих повелительных глаз. Дар теперь постоянно ощущал его тяжеловесное и молчаливое присутствие...
Будто очнувшись, услышал бархатисто рокочущий бас Нокотугана:
...- орогие гости, узнали всех представителей руководства Ньепы. Нам очень приятен ваш неожиданный визит в этот тихий уголок галактики, и особенно прибытие двух крупных боевых кораблей. Полагаю, объединение сил послужит укреплению нашего положения и общей безопасности. А теперь, пожалуйста, рассказывайте. Было бы замечательно услышать ваши имена и должности. А заодно узнать причину, по которой вы решили посетить это уединенное убежище здесь, на Ньепе.
Он замолчал.
Разлилась тягучая тишина.
Спутники хранили молчание, поглядывая на Дара.
Но он сейчас, полуприкрыв глаза, немо приветствовал цнбр в каждом из присутствующих, кто носил ее в себе. Потому что он чувствовал их всех. И еще он чувствовал глухую ярость при виде этих успокоившихся функционеров - тех, кто должен был бы помнить о тлеющем огне войны, о несправедливости и рабстве таких же как они существ. Это передалось всем им, кто был одной с ним травы. С удивлением вглядываясь в него, хмурились. Он кивнул им по-тангрски, набок, и призывно поднял руку:
- Приветствие вам, жители Ньепы и бойцы Южной Верви! Мы рады что наконец-то оказались в кругу друзей, кто может протянуть руку помощи своим братьям! Простите мою прямолинейность, мы бойцы и далеки от дипломатических тонкостей.
Он оглядел хозяев Ньепы, замерших в своих полусветящихся цилиндрах. Их глаза были обращены на него, а взгляды ползали по нему как мухи. Эти тангры, дэхры, моголоны и прочие совсем не выглядели воинами, или кем-то, на кого можно было положиться в бою. Больше всего они были похожи на полусонных бюрократов, опасающихся любой лишней проблемы. Их надо было встряхнуть, чтобы нашли ресурсы для помощи, чтобы растили стальные мускулы к предстоящей звездной борьбе и построению нового единства...
Как-то непривычно было говорить в полуобмякшем положении. Сделав небольшое усилие, Дар вышел из цилиндра и остановился перед ними - выпрямленный, с гордо поднятой головой и расправленными плечами.
- Мое имя Дар Древний, - сказал он тоном тангрового командира, - Я корхогг звездной крепости "Мощь Давления" и экортера "Речная Змея", под моей рукой пятнадцать тысяч отчаянных и вооруженных бойцов. Мы прорвались от планеты Рортанг, системы звезды Рор, скопления Танградж. Но сейчас я говорю не от своего имени, и даже не от тысяч членов моей команды. Я говорю от имени миллионов тангров, живущих на планетах "дырного мяса". Они прозябают в каменном веке и примитивной дикости, уничтожая друг друга. Я могу рассказать вам о них, об ужасе их жизни. Они - ваши братья, и вы должны им помочь. Потому что они заслуживают вашей поддержки!
Холодок отрешенности проскользнул по лицам многих слушателей, или это ему показалось? Но в то же время - как ярко блеснули глаза тех из них, кто был тангром! Дар внутренне усмехнулся и добавил огня:
- Под латниром у них, как и у вас, священная трава предков. И все они ненавидят поработителей-реццов, превращающих свободных в рабов, а затем и в пищу Дыре. У вас есть возможность, чтобы помочь этим танграм. Что вы думаете об этом?!
- И кто же выдает звания корхогга на Рортанге? - насмешливо раздалось справа, Дар повернулся но не успел заметить, кто это сказал.
В ответ он вытащил полученную от Зордаора золотую Метку, которая и была жетоном корхогга - высоко поднял ее в руке.
- А теперь представлю своих помощников. Здесь со мной боевые соратники, эгиббард Куаргир, - Дар указал на своего чернокостного друга, и тот гордо кивнул. - Навигатор Д-Цэн, советник Меелгинн...
- Я знал Д-Цэна, - послышался голос слева, - как функционера Восточной косы Верви...
Дар повернулся - это говорил дэхр, представленный координатором производств Н-Кором.
- Отряд гонклардов нас... Ззахватил на Сирдуцее. - Д-Цэн поднял брови и вид его стал надменным, никогда прежде Дар не видел у него подобной мимики. - В том числе Безыменного. Если бы не Дар, нас с ним уже пожрала бы Прорва.
Многие в зале недоверчиво повернулись к Безыменному, и тот кивками подтвердил слова дэхра.
- Могу я обрадовать братьев из Восточной Верви, - продолжил координатор производств Н-Кор. - Что Д-Цэн жив и вернется к ним скоро?
- Не вернется, - отрезал Д-Цэн. - Сейчас я навигатор "Мощи Давления". И тут останусь.
Было заметно, как опешили функционеры Южной Верви. Если горячность тангра еще могла быть объяснимой, то отрешение камнекожего дэхра всех встревожило.
- Остальные это сопровождающие нас воины, - закончил Дар, показывая на десяток тангров, внимательно замерших в своих креслах-"стаканах" и старательно придерживавших позвякивающее оружие. - Они ваши братья....
- И что же, вы полагаете, Южная Вервь должна сделать для вас? - веско вопросил моголон Зееркинн, руководитель техников и мастеров.
- Именно, - поддержал его управитель ресурсов Коорубат. - Выше собственных плечей не вскочешь! Мы и без того напрягаем экономику, чтобы регулярно высылать дальние лодки на планеты несчастных братьев. Правда не в вашем направлении, но это неважно. В Танградж, в том числе на ваш Рор, снаряжаются и отсылаются средние лодки с планет Итарту, от Восточной Верви. Так что ваша зона покрыта значительной помощью...
- Снаряжаются и отсылаются.... - эхом повторил Дар. - покрыта помощью... О какой помощи вы говорите? Я прилетел с Рортанга! Я видел все своими глазами! Я был в одной из этих лодок, и шарки говорил со мной. О том, как гонкларды сбивают лодки на подлете, и о том, как долетевшие выносят "помощь" на планету в виде переносных кубов с цнбр для расселения. Это вы называете помощью?!
- И что же? - возмущенно вскричал один из функционеров. - Объединение аборигенов под воздействием Атсинбирг признано наилучшим способом помощи и освобождения...
- Можете оставить свою траву у себя. Тангры дырных планет боятся ее пуще огня!
Дар заметил, как быстро повернулся махо Ньерв-Атир с вопросом в зеленых глазах.
- Это почему же?
- Что за бред?!
- Какое надругательство! - раздались крики со всех мест.
Дар с усмешкой смотрел на этот зал и тех, кто так быстро потерял свои спокойстие и выдержку. Конечно, их можно понять... Цель и задачи, исполняемые в течение столетий, а может и тысячелетий, поставлены под вопрос каким-то пришлым тангром...
- Давайте понизим частоты, - примирительно загудел Нокотуган. - Зееркинн, Кромкар! Мы здесь для того чтобы познакомиться с прибывшими и просто выслушать их просьбы. - он тут же обернулся к Дару, и жестко добавил: - Твое заявление нелепо! Думаешь, мы дозволим все? Надругательство над Великой Матерью недопутимо даже для героев...
- Пусть скажет, - вдруг раздался низкий шелестящий звук такого тембра, что он отдался в костях грудины.
Дар обернулся и увидел сверлящий зеленоогненный взгляд махо Ньерв-Атира. Почему-то стало ясно, что решение этого тангра будет определяющим для всех.
- Коронат обманул вас, - сказал Дар печально, вспоминая своих боевых друзей из разных кланов, бессмысленно враждующих друг с другом. - Реццы вывели породы цнбр, которые ненавидят друг друга. Там, на планетах "дырного мяса" кланы разделились и уничтожают друг друга. А ваша привезенная цнбр... Они боятся ее как огня.
- Что?!
- Почему же?!
Дар внимательно обвел взглядом собрание и бросил им:
- От нее они сходят с ума...
Стало видно, как тангры Ньепы выскакивают из своих "цилиндров" с глазами полными войны. Как с ужасом взирают на них остальные члены Высокого Собрания. Как хмурит тяжелый взгляд махо Южной Верви, грозя прожечь под собой дыру в полу...
- Чего ты... - дыхания не хватает басовитому Нокотугану, и он судорожно глотает воздух. - Что можно?!...
- Мы вырвем братьев из смертельной хватки Короната, - в этот раз Дар не сдерживал командной громкости, заставив дэхров и моголонов схватиться за уши. - Мы объединим их с нашим корнем!
Он не видел, как призывно взметнулась рука Куаргира, но рев десятка воинов потряс каждого в этом привыкшем к шепоту зале: