Сол никак не мог сосредоточиться на работе. Руки тряслись, мягкие ягоды давились в пальцах, во рту пересохло. Временами накатывало желание забыть о странном человеке, и никогда больше не возвращаться к нему. Бросить размеренную жизнь, отправится в неизвестность - это оказалось гораздо страшнее, чем мальчик себе представлял. Привычные мечты о больших городах и новых землях вдруг показались неосуществимыми. Здесь его кормят, дают ему кров. Ну и что, что лупят иногда и без ужина оставляют. Ну и что, что дают самую грязную работу. Зато каждый день его размерен, наполнен делами, и не надо ничего решать!
Словно во сне паренек закончил работу и приволок полную корзину ягод в трактир. Разумеется, к обеду он опоздал.
Пока разгневанный хозяин охаживал его палкой, мальчик стоял, закусив губу, и совсем не чувствовал боли.
Бзо всмотрелся в лицо Соломы, бледное, с застывшим взглядом, почесал засаленную макушку и отшвырнул палку:
- Ты что-то видел в лесу, мальчишка?
Сол помотал головой.
- Тогда убирайся таскать навоз! - Прикрикнул Бзо, и пробурчал под нос: "Странный он сегодня какой-то..."
Сол молча закончил все дневные дела, и только вечером, перед тем, как последние посетители покинули обеденный зал, попросил у Мирты мазь, помогающую заживлять раны, якобы для своей избитой спины.
Сол не привык брать вещи хозяина без спроса. В этом маленьком мирке пропажу обнаруживали очень быстро, и наказание настигало виновного без промедления. Но теперь случай был совсем другой. Сол не собирался дожидаться наказания. Лишь только затихла вечерняя возня укладывающихся спать работников и постояльцев, Сол выбрался из своей тесной каморки под крышей и осторожно отправился в кладовую.
В трактире стояла настороженная тишина. Казалось, сами стены с любопытством поглядывали на отчаянно трусящего мальчика. Им было интересно, чем же закончится это первое в его жизни настоящее приключение.
Зажечь свечу, разумеется, было невозможно, но ночь в разгар лета достаточно светлая, вполне можно нащупать одно из старых одеял. Заодно под руку попалась и хлипкая простыня, вполне годная для перевязок. Свернув добычу в тугой валик, мальчик осторожно пробрался на кухню. Все, что нашлось из съестного Сол сгреб в большой мешок, туда же бросил огниво, нож заткнул за пазуху и потянулся за медным котелком.
Котелок, стоявший на верхней полке, вдруг резко вырвался из дрожащей руки и предательски громко брякнул об пол. Сол затаил дыхание, вмиг покрывшись холодным потом.
В трактире по-прежнему было тихо.
Тогда Сол, осторожно ступая босыми ногами, прокрался к двери и стремглав выскочил на улицу. Сердце бешено колотилось. Мальчишка быстро нацепил свои драные сандалии и припустил к лесу.
Вдруг сзади послышались крики, собаки разразились заливистым лаем, и Сол с ужасом понял, что его побег все же обнаружен!
Мысли лихорадочно заметались в голове: что делать, куда бежать, как спрятаться? Одно Сол понял с отрезвляющей ясностью - если он побежит туда, где находится раненый - погоня непременно обнаружит ринронца.
Собаки лаяли все ближе, Сол побежал вглубь леса, стараясь максимально удалиться и от трактира, и от места, где лежал незнакомец. Вскоре от судорожного бега дыхание мальчика начало перехватывать, и бег его неминуемо замедлился. Заметив углубление под корнями ели, наполовину вырванной порывом ветра, Сол бросился в укрытие, моля всех богов, чтобы погоня прошла мимо.
Собачий лай внезапно раздался совсем рядом. Трудяга Рык протиснулся под корягу и радостно лизнул мальчика в нос. Сол с облегчением погладил донельзя довольную псину, легонько потрепал за ушами.
- Молодец, Рык, хороший песик! А теперь ступай домой. Домой, Рык! Домой!
Пес удивленно посмотрел на своего кормильца. Неужели ему нельзя остаться и поиграть? Но мальчик был непреклонен, и послушная, отлично выдрессированная им собака, печально отвернулась и затрусила прочь. Сол грустно усмехнулся - нашли кого пускать по следу беглеца.
***
Начал накрапывать дождь, неприятными влажными струйками скользя по спине. Все затихло вокруг, только бледная луна зябко куталась в облака, стыдливо заглядывая на землю сквозь редкие просветы. В яме начала скапливаться вода, затекая в сандалии, заставляя непрерывно шевелить немеющими пальцами, чтобы разогнать кровь. Мальчик не боялся ночи в лесу, но тихое уханье и скрежет и хруст веток то и дело заставляли его вздрагивать и ожидании новой погони. Утешало одно - дождь наверняка уничтожит все его следы.
Выждав для верности несколько часов пока небо не начало светлеть, Сол с трудом выбрался из своего ненадежного укрытия и отправился назад. Подобравшись ближе к трактиру, он обошел его лесом и вышел на нужную тропку. Место, где он нашел ринронца, было приметным, но подойдя к поваленной липе мальчик понял, что под ней никого нет. Сол даже не сразу осознал этот факт. Он тщательно осмотрел раскиданные ветки, которыми прикрыл раненого перед уходом, несколько раз обошел вокруг ствола, чувствуя, как паника волной поднимается где-то возле горла.
Сол почти физически почувствовал одиночество, словно вода в омуте, смыкающееся над ним. Ведь в "Косую кружку" вернуться он не мог, а идти куда-то, совершенно не зная дороги - боялся.
Если обойти трактир, и выйти на единственный тракт, проходящий мимо и ведущий к соседним деревням, его наверняка заметят и доложат обо всем Большому Бзо. Тогда его неизбежно ждет жестокая расправа. А если идти через лес, то неизвестно, куда приведут его звериные тропы - во враждебный Ринрон, к диким горцам в Шенмун, или вообще в загадочный Нигхеш, где живут одни ведьмы и злые духи.
Сол обессилено прислонился к стволу, подавляя желание вернуться и броситься в ноги хозяина (авось пощадит). Такой исход, зная характер Бзо, был маловероятен. Если подумать трезво и без паники, получается, что вряд ли кто-то прилетел с неба и забрал незнакомца на крыльях. Наверняка он ушел сам. А судя по его состоянию еще вчера, каким бы он ни был крепким, далеко уйти не мог. И даже если уйти ему помогли, вряд ли у кого-то получилось бы сделать это, не оставив никаких следов. А если незнакомец умер, или был убит, здесь наверняка осталось бы тело. Надо попробовать поискать вокруг и как следует прочесать окрестности, он наверняка где-нибудь найдется!
Сол тут же осуществил эту здравую идею, и действительно обнаружил примятую траву и поломанные ветви кустарника неподалеку.
- Один пришел, парнишка? - раздался хриплый голос из-за плотной кучки молодых елок.
Сол развел руками, показывая, что да, один.
- А я собак услышал, думал, ты погоню привел, шельмец.
- Это за мной гнались, - угрюмо пробормотал Сол.
- Ну ладно, - кивнул незнакомец, с трудом выбираясь из укрытия, - я рад, что не ошибся в тебе, малец. А сейчас нам надо ковылять отсюда подальше. Кстати, меня зовут Серый Валун.
- Валун?
- Ринронец повел могучими плечами. Его крепкая коренастая фигура, широкий лоб и скулы, при небольшом плоском носе и глубоко посаженными пронзительными черными глазами действительно наводили на мысль о чем-то каменно-твердом.
- Хорошим знакомым я разрешаю звать себя Севал, - помедлив обронил мужчина.
Так и отправились через лес Солома и Севал, двигаясь потихоньку, часто делая привалы, во время которых Сол собирал ягоды, поил ринронца отварами трав, собранных в пути и накладывал повязки с лечебной мазью. Дикие звери почти не встречались им по дороге, лишь один раз на лагерь совершила нападение лисица и почти украла мешок с провиантом, но была вовремя обнаружена путниками. Солу приходилось разбирать буреломы, преграждающие путь, искать обходы топей, добывать чистую воду для питья. И все это он делал спокойно, не жалуясь на тяжелую дорогу и не о чем не жалея. Однажды на пути им встретилась мелкая речушка, и Севал научил Сола удить в ней рыбу при помощи веревки и крючка, которые оказались спрятаны в его поясе. Несмотря на то, что питаться приходилось впроголодь, и ногами шевелить беспрестанно, парнишка наслаждался дорогой - никто на него не орал, не заставлял драить грязный пол и не бил палкой. Пожалуй, еще никогда он не чувствовал себя так хорошо. Хотя будущее было туманным и вряд ли таким уж безоблачным.
В дороге путешественники почти не разговаривали: Севал был слишком утомлен раной, а Сол говорить стеснялся, да и не знал, о чем можно рассказать такому удивительному человеку, который в отличие от него, Сола, бывал в самых отдаленных уголках, участвовал в кровавых битвах и шпионских вылазках, и наверняка знал все на свете.