С утра, замерзшие после холодной весенней ночки первокурсники с трудом выползли из шалаша, разминая затекшие конечности. Маркус на все попытки разбудить его отвечал неразборчивым бурчанием. От него пахло спиртным. Сол пожал плечами - старшекурсник все равно не должен вмешиваться, так какой от него толк?
Троица отправилась в сторону гати, даже не перекусив. Вначале вокруг было тихо. Прохлада весеннего утра постепенно прогнала сон. Туман едва рассосался, ветра не было и даже птицы молчали, то ли еще не проснувшись, то ли почуяв что-то недоброе в воздухе. Ребята осторожно продвигались по гати - впереди Сол, за ним Оливия и замыкающим Дан. Сол внимательно осматривал поверхность болота - сквозь сизый мох кое-где проглядывали зеленые кочки, поросшие неопрятными клочьями травы. Казалось - это макушки болотных ведьм выжидающе торчат из жижи.
Вдруг впереди поверхность болота очень медленно вспучилась, и ребята с ужасом увидели, как на поверхности появилась костяная рука. Затем показалась и вторая. Мертвые руки напряглись, выкинув на поверхность остов скелета.
Оливия судорожно выдохнула и рефлекторно залепила заклинанием развоплощения. Скелет с глухим хлопком рассыпался в прах. Но рядом тут же показалась новая рука, медленно поднимающаяся из болота. Теперь атаковал уже Данхилл. Сол поднял глаза и судорожно выдохнул воздух: Впереди трясина уже бурлила от множества рук, вытаскивающих на поверхность мертвые костяки, и вот скелеты приближаются к группке адептов плотной стеной!
Заклинания следовали одно за другим, скелеты рассыпались, но их место занимали новые. Силы кончились уже через 10 минут, а дальше троица стояла на чистом упрямстве.
- Все, отходим! - Тяжело дыша и обливаясь потом выдохнул Сол.
Молодые некроманты попятились, не забывая развоплощать за спиной особо наглых мертвецов. Но стоило сделать всего десяток шагов назад, и скелеты начали зарываться обратно в трясину. Скоро болото приобрело свой первоначальный вид, затянув все промоины и останки.
Оливия поправила прядку трясущейся от напряжения рукой, Данхилл от души выругался, а Сол устало опустился прямо на бревна гати.
- Мы здесь не пройдем, - констатировал Дан. - Я попробовал перехватить управление одним их костяков, но сила в них вложена такая...
- Так, как сейчас - нет, не пройдем, - кивнул Сол.
- А как, Солушка, ты придумал что-то? - Оливия села рядом с пареньком, с надеждой заглядывая ему в лицо.
- Ну как-как, - хмыкнул Данхилл, - вернемся, вызовем половину магистров с нашего факультета и все будет кончено.
Оливия помотала головой:
- Тогда над нами будет смеяться половина факультета. "Слабаки, практику не смогли пройти".
- Ладно вам! - Отмахнулся Сол. - Олли, помнишь, что я вчера сказал перед сном?
- Что скелеты ведут себя странно, не преследуя людей, - с готовностью откликнулась девушка.
- Это значит, что они имеют определенную цель. Очень мощное заклинание заставляет их охраняют это место... Но с чего бы им сторожить кусок болота? А из этого следует...
- Из этого следует, что возможно в этом болоте есть что-то такое...- подхватила Оливия.
- И мы можем это "что-то" найти и вытащить отсюда и тогда скелеты прекратят охранять дорогу! - закончил Дан.
- Тогда отдыхаем, едим, и за работу!
***
Когда солнце приблизилось к полудню троица вновь взялась за работу.
Сол снова шел впереди. Он, как человек, знакомый с растительной магией, должен был создавать плотную тропу из болотных растений, одновременно отправляя вперед и вниз поисковые заклинания. Целью Данхилла было держать плотный щит, защищающий от мертвецов. В задачу Оливии входила дополнительная подпитка щита и страховка от нападения в случае его прорыва. Заодно она должна была расчищать дорогу от скелетов, затрудняющих передвижение процессии вперед.
И вот уже первый скелет показался из-под земли. Данхилл активировал щит, и ребята упорно пошли дальше. Скелетов становилось все больше. Они строили жуткие хари (на сколько это позволяло отсутствие кожи и мышц), бессильно царапая воздух в нескольких шагах от некромантов.
- Держишь, Дан? - встревоженно прошептала Оливия. Данхилл только кивнул, не в силах говорить от охватившего его напряжения.
Вскоре скелеты заполнили дорогу и Оливии стало не до разговоров. Девушка начала аккуратно уничтожать мешающих противников.
Сол потихоньку посылал нити поиска, но вокруг было только болото, буквально кишащее мертвыми костями. Гать скоро подошла к концу, и Сол сосредоточился на создании пути. Это оказалось не сложно - растения отзывались на его приказы, словно послушные щенки, соскучившиеся по своему хозяину, образовывая плотную подушку там, куда ступал Сол. Правда, дорога все равно получилась весьма шаткой, и ребята пошли, держась след в след, осторожно ступая и иногда проваливаясь по колено в вязкую холодную жижу.
Сол начал с беспокойством поглядывать на запыхавшихся уставших друзей. Данхилл держал защиту из последних сил. Ее объем сократился настолько, что особо наглые костяки могли бы дотронуться до некромантов руками, если бы не щит. Оливия запускала заклинания развоплощения все реже, и все чаще при этом промахивалась.
Паренек уже решил прервать поиск, чтобы оказать ей посильную огневую поддержку, но вдруг, где-то в глубине, почувствовал под собой НЕЧТО.
Оно было живое и теплое. Оно лежало и ждало тысячи лет. Оно не отзывалось на заклинания Сола, хотя на них реагировали мертвые бездушные тела и зеленые растения, не имеющие разума. Его не удавалось понять, ему не получалось приказать. Но, тем не менее ОНО было!
После нескольких бесплодных попыток Сол перестал взывать к этой странной сущности и просто обратился к гибким подводным корням, никогда не видящим света. Корни сплелись в плотную мягкую сеть, осторожно обволокли это круглое, теплое и живое и аккуратно потащили вверх.
Через несколько минут на поверхности болота вспух большой пузырь, трясина расступилась с легким вздохом и перед светлым весенним небом предстало огромное яйцо. Его размер был примерно равен голове новорожденного ребенка, а матовая нежно кремовая поверхность испускала слабый свет.
Ребята замерли на секунду, удивленные внезапной находкой. Сол опомнился первым и, протянув руки, схватил в охапку покачивающееся в путах яйцо. Руки обожгло как огнем и перед глазами юноши, гася сознание, вспыхнул яркий свет.
***
Постепенно свет рассеялся, и перед глазами Сола возникла очень странная картина. Он словно бы находился в большой круглой зале. Высокие золоченые колонны поддерживали вогнутый потолок, вместо стен помещение ограничивали огромные стрельчатые окна. Внутреннее убранство состояло из нескольких мраморных столиков, заваленных свитками, книгами, колбами и пузырьками. Вокруг находились удобные, обтянутые малиновой тканью кресла с мягкими подушками. Возле них на низком столике стояли хрустальные бокалы с разноцветным слоистым содержимым. Из окон открывался вид на город. Сол с дрожью в коленках заметил, что зал размещается на невероятной высоте. За окнами, чуть ниже и до самого горизонта, поднимались высокие башни разных форм и расцветок. Между ними сновали летающие точки - то ли живые существа, то ли машины.
Все это Сол успел рассмотреть буквально в один миг, а затем его взгляд сосредоточился на мужчине, сидевшем в одном из кресел. Мужчина казался очень старым. При этом лицо его было почти лишено морщин. Свет отражался от лысой макушки, но нижнюю часть лица скрывала редкая пепельная бородка. Преклонный возраст выдавала лишь дряблая пигментированная кожа и усталые выцветшие глаза много повидавшего на своем веку человека. Одет он был в непонятной формы лиловый балахон, изготовленный однако из очень тонкой и мягкой материи. Губы старика неторопливо двигались.
Гул в ушах Сола постепенно утих, и он начал разбирать слова.
- ...Наш мир гибнет, Старк, гибнет, и мы ничего уже не сможем с этим сделать. Слишком много сил мы потратили на то, чтобы сделать свою жизнь простой и удобной. Принесли все свои достижения в жертву комфорту. И платим за это самую высокую цену. Теперь мы опомнились. Но ничего, ничего уже нельзя сделать! И бежать нам тоже некуда... Эта земля перестала нам принадлежать, а мы и не заметили, как это случилось...
При этих словах взгляд Сола против его воли приблизился к окну. И вдруг он с ужасом увидел, как откуда-то с неба прямо на сверкающий город упало несколько огромных огненных шаров. Одна из башен покосилась и медленно рухнула вниз. Тут и там над городом вспыхнули пожары, испуская в небо клубы черного дыма. Сол хотел было зажмуриться, но так и не смог закрыть глаза.
- Время уходит, Старк, - устало произнес старик. - И все, что мы можем сделать - это умереть с честью. Мы уйдем, но память о нас и об этом дне должна остаться потомкам. Наш долг - передать тем, кто придет после нас, надежное предупреждение, хорошего помощника, способного вести их вперед и удержать от падения во тьму. Я знаю, это единственное, чем ты, Старк, в этой жизни дорожишь. Я наложил на них стазис. Если их не трогать, они пролежат на месте тысячи лет. Никакие войны, бедствия и катастрофы не смогут навредить им. А от любопытных мы поставим хорошую стражу. Но однажды найдется тот, кто сможет пробудить их. И тогда твои дети оставят след в новом, лучшем мире. Иди и спрячь его как следует, Старк. Спрячь на тысячи лет!
За окном огненные шары падали уже почти непрерывным потоком. Точка обзора сместилась, и Сол наконец с ужасом увидел, к кому обращался старик. Напротив него, на толстом малиновом ковре удобно расположилось существо. Его гибкое змеиное тело блестело, покрытое крупной радужной чешуей. Мощные мускулистые лапы были снабжены серповидными когтями. Длинная морда заканчивалась двумя рядами острых зубов. Над верхней челюстью располагались длинные кошачьи усы, кончики которых раздраженно шевелились. Вместе с ними шевелился и острый шипастый гребень, то складываясь, то нервно поднимаясь вверх. Тонкий хвост выписывал на полу замысловатые петли. Кожистые крылья, сложенные за спиной, были напряжены. Янтарные глаза с узким вертикальным зрачком смотрели осмысленно, глядя будто бы прямо на Сола с болью и сожалением.
Старк в последний раз взглянул на старика, низко наклонил голову, одним движением лапы схватил с пола большую плетеную корзину, в которой Сол мельком успел разглядеть несколько тускло мерцающих огромных яиц, и расправив крылья ринулся прямо в окно. Стекло сдвинулось вверх с легким щелчком и через миг радужный силуэт скрылся в клубах дыма.
В этот же миг Сол почувствовал легкую тошноту, в глазах потемнело, и он внезапно осознал, что по-прежнему стоит на болоте, а вокруг сплошной шевелящейся массой кишат мертвяки.
- Бежим! - Заорал парень и первым ринулся в сторону берега.
Оливия и Данхилл припустили за ним, из последних сил поддерживая щит.
Сол просунул яйцо под свою черную курточку, придерживая его одной рукой, а второй кидая вперед заклинание развоплощения. Ребята продвигались очень медленно и до Сола постепенно дошло, какую ошибку они совершили. Теперь мертвяки не остановятся на краю болота, а направятся вслед за яйцом, по-прежнему стараясь защитить его от людей.
И теперь им даже при помощи Маркуса будет не отбиться. Бросить яйцо в болото? Нет, Сол никак не мог так поступить с ним!
Стражники на берегу заметили, что орда скелетов прет к ним, преследуя ребят. Капитан выволок наружу полусонного Маркуса, что-то крича. Тот вяло отмахивался, но когда увидел масштаб проблемы, глаза его сделались большими, он судорожно зашарил по карманам, достал небольшую деревянную палочку и побежал навстречу ребятам. Когда между ними оставался всего десяток шагов, Старшекурсник сломал палочку, резко выкрикнув несколько слов.
Сол почувствовал, как воздух вокруг него свивается в воронку и ощутил знакомое головокружение и тошноту.
- "Опять пираты?", - мелькнула слабая мысль.
Вскоре зрение вновь вернулось к пареньку. Он с удивлением огляделся - они, все вчетвером стояли в белом кругу на полу, а вокруг размещались стеллажи, шкафы и пыльное лабораторное оборудование.
Не успели ребята отдышаться и раскрыть рот, как дверь распахнулась и на пороге возник... магистр Гатин.
- Кого это здесь принесло? - магистр прищурился и пригладил остатки волос. - Ааа, первокурсники-некроманты? Провалили-таки практику? Ну-ну, добро пожаловать...
- Мме... - попытался заговорить Сол.
- Заодно и говорить разучились? - довольно улыбнулся Гатин.
- Нне... не провалили... - выдохнул Сол и расстегнув куртку продемонстрировал яйцо.
Гатин тут же стал серьезным. Задержав дыхание, он аккуратно вытащил странный предмет из рук Сола и водрузил его на стол.
- Маркус, где вы это нашли? Рассказывай!
Маркус беспомощно оглянулся на Сола. Откуда ему было знать?
Данхилл злорадно усмехнулся.
- Позвольте я расскажу? - Выступила вперед Оливия.
Вслед за Оливией и Сол подробно рассказал о своем видении. Гатин слушал не перебивая, хмурился и покусывал нижнюю губу. После выпроводил ребят, наказав составить подробный отчет, но поменьше распространяться о своих успехах на факультете. Уходя, Сол услышал, как глава Академии приказывает секретарю созвать магистров на внеочередной совет.