Следующим утром Сол вместе с Дунди, захватив необходимые личные вещи, стояли в кабинете Ректора.
- Значит так, юноши, телепорт в Гермонлунд у нас стационарный. Все же замок советника, палочек на него было не напастись. Но этот телепорт надо постоянно заряжать, что требует немалых усилий. Поэтому без дела и с толпой народа бегать туда-сюда я вам не позволю. Поняли? - Гатин грозно сдвинул брови.
Юноши синхронно кивнули.
- Отлично, - улыбнулся Гатин. - Замок у твоего отца не слишком гостеприимен, поэтому телепорт расположен в отдельном помещении. Но я уже предупредил, вас там встретят. Этот замок пустует уже почти 14 лет. Конечно, были желающие прибрать его к рукам, но, во-первых, Миррелла по сути нельзя считать погибшим, и было известно, что у него имеется наследник. А во-вторых, сам замок относится к покушению на свою свободу очень неприязненно. Ты на всякий случай жезл свой держи под рукой и товарища вперед не пропускай.
Озадаченный таким странным напутствием, Сол первым шагнул в открывшийся телепорт.
После привычных уже тошноты и головокружения приятели оказались в небольшой темной и пыльной комнате, освещаемой только слабым светом из высокого окна. С трудом ориентируясь в сумраке они нащупали дверь и вывалились наружу.
Зрелище, которое предстало глазам молодых людей завораживало. Вместо ожидаемого замка перед ними простирался лес. Стволы деревьев стояли сплошной стеной, срастаясь краями и образуя единый массив. Там и тут, в самых неожиданных местах, ветви немного расходились, образуя узкие щели, в которые были вставлены стекла самой разной формы. Стволы были покрыты морщинистой бурой корой и совершенно лишены ветвей. Лишь где-то вверху, на уровне третьего этажа зеленела густая темно-зеленая крона. Вокруг странного замка-леса были разбросаны грубо сколоченные деревянные сараюшки. Перед входом, образованным широким промежутком между стволами, завешанным старыми шкурами, были разбиты очень странные клумбы - крупные розовые кусты были окружены посадками корнеплодов, зелени и огурцов. В довершение необычной картины, территорию замка окружал частокол невысоких деревьев, чьи ветви и стволы были усажены мощными колючками почти в палец длиной. И над этим домом-лесом нависло негостеприимное серое небо, с которого начал накрапывать неприятный колючий дождик.
Пока Сол оторопело оглядывал свои новые владения, в воротах замка появилась невысокая фигура и, сильно прихрамывая, устремилась к нему.
- Господин Солмариллион? - переводя взгляд с одного паренька на другого тихим голосом произнес человек.
- Это я, - важно кивнул Сол, разглядывая незнакомца.
Прежде всего в облике встречающего запоминался шрам, пересекающий бровь и спускавшийся по щеке в сторону скулы, чудом оставляя нетронутым его левый глаз. Человек был еще не стар, но седина тонкими прядями, пока робко, но уже вполне целеустремленно занимала позиции в его черных волосах. Худой, с изможденным бледным лицом он покорно смотрел вниз, и взгляд серых, глубоко посаженных глаз казался усталым. Одежда его, когда-то, видимо, была дорогой, но в настоящее время почти сплошь состояла из заплаток.
- Большая честь встретиться с Вами, Хозяин, - незнакомец отвесил глубокий поклон. - Меня зовут Шен. Я назначен временным смотрителем Гермонлунда. А Ваш спутник...?
- Дунди, мой коллега по изучению магии, - вежливо представил приятеля Сол.
- Будьте любезны проследовать за мной. Я покажу Вам Ваши владения.
Внутри замок оказался не менее странным, чем снаружи. Полы на этажах состояли из веток, растущих горизонтально. Кое-где между ними были промежутки, кроме того, ступать по округлым ветвям было неудобно. Мебель в привычном смысле этого слова отсутствовала. Вместо нее были снова ветви, изогнутые под самыми немыслимыми углами, выросты древесины и гигантские древесные грибы с жесткой трубчатой поверхностью. Они использовались в качестве столов, но их поверхность, естественно, была не идеально ровной. Открытого огня в замке избегали, для освещения используя дорогие стеклянные горелки.
Крыша представляла собой очень плотное переплетение ветвей, но не была сплошной, поэтому дождь, к этому времени поливший довольно серьезно, кое-где просачивался внутрь помещения, а затем благополучно проникал через перекрытия, стекая вниз к корням. А над кроватями, столами и сидениями были устроены легкие навесы из непромокаемой ткани.
Печей в замке тоже не было. Печь для готовки еды и обогрева находилась снаружи, в небольшом каменном помещении с отдельным входом, пристроенном вплотную к стене. От печи внутрь шел широкий каменный воздуховод, по которому теплый воздух проникал в замок, при необходимости согревая внутренние помещения. Правда, Сол сильно сомневался в эффективности этой системы, учитывая практически дырявые полы замка. Впрочем, его владения оказались довольно далеко на север от Дома На Восходе, и значительно ближе к пустынной стране Нигхеш. Из этого факта следовало, что климат здесь должен был быть посуше, а зимы более теплыми.
Из рассказа Шена Сол также узнал, что на восток от замка за узкой полосой леса начинаются предгорья Великих Гор, а с запада лежит Черное озеро, представляющее собой широкий разлив горной речки под названием Черный нос. На берегу этого озера находятся три деревеньки, которые, как и окружающая территория, входят во владение хозяина Гермонлунда. К сожалению, деревни, в настоящее время были полностью разорены. После исчезновения хозяина Миррелла было немало желающих завладеть этим странным замком. К счастью, он обладает некоторой степенью собственной воли и не дает приблизиться к нему чужакам. Но на деревни защита не распространяется, поэтому они были разграблены, а жители из них давно разбежались. В итоге жилища дали приют каким-то подозрительным личностям, которые постоянно бродят вокруг замка, не рискуя проникнуть на его территорию.
Самому Шену, за присмотр за замком и поддержание его в приемлемом состоянии была назначена царская оплата. К сожалению, размер и регулярность этой оплаты оставляли желать много лучшего, поэтому Шену приходилось большую часть времени заниматься выращиванием овощей в саду вокруг замка, уходом за маленьким скотным двором, а также созданием и ремонтом простой утвари, для чего возле замка было возведено некое подобие кузницы и столярной мастерской.
- Мой Господин, простите, что я не смог сохранить Ваш родовой замок в том виде, который он имел, когда здесь правил Ваш отец, - сокрушенно проговорил Шен, показывая юношам жилые комнаты на верхнем этаже. - В начале здесь еще было много слуг, а теперь мы остались здесь вдвоем. Я прошу Вас, не прогоняйте меня, пожалуйста! Я живу здесь уже 14 лет. Мне некуда идти, и где я буду нужен такой... - Шен кивнул на свою хромую ногу и дотронулся до шрама на лице. - Кроме того...
Одна из занавесей, закрывающих в замке проходы в комнаты вдруг отодвинулась и на Сола уставилось странное существо. По росту оно напоминало 7-ти летнего ребенка. Длинные светлые спутанные волосы и линялое короткое платьице намекало на то, что это девочка. Но лицо существа было очень странным - глаза разного размера с черной радужкой и без зрачка смотрели куда-то в пространство. Брови на лице отсутствовали, а верхняя губа приподнималась над десной, обнажая тоненькие клычки. Странную внешность гармонично дополняла бледно-лиловая кожа, покрытая светлыми пятнами. Фигурка существа была коренастой, оно странно подволакивало ноги и горбилось.
Сол отшатнулся, а Дунди выругался словами, неподобающими будущему специалисту в магии земли.
- Кроме того, Коше тоже некуда будет идти...
- Кофа! - услышав свое имя радостно прошепелявило чудовище, с интересом глядя на соломенные волосы Сола, как обычно торчащие по сторонам.
Сол потряс головой, отгоняя странное ощущение от взгляда маленького существа.
- Что ЭТО такое? - выдавил он.
Шен машинально передвинул существо за спину, и отвел взгляд.
- Это... это моя дочь... И Ваша молочная сестра, Господин.
Сол вновь потряс головой, словно стараясь выкинуть из нее такие новости.
- Так. Иди на кухню, приготовь нам что-нибудь перекусить. На голодный желудок твои слова воспринимаются с трудом.
- И выпить! - поддакнул Дунди.
***
Спустя непродолжительное время друзья расположились в столовой. На неудобный губчатый стол вместо салфеток были уложены тонкие деревянные плашки, позволяющие выровнять поверхность в достаточной мере чтобы бокалы, поставленные на них, не опрокидывались.
Шен подал копченое мясо с хлебом из грубой самодельной муки, хрустящие молодые огурчики и слабый шипучий яблочный сидр.
- Все, что есть, Господин, - развел он руками.
Сол отмахнулся:
- Не важно. Рассказывай, откуда взялось это чудовище, как ее, Коша?
Шен тяжело вздохнул. Было видно, что воспоминание о тех событиях причиняет ему боль.
- Все случилось в то время, когда Ваш отец привез в замок Вашу мать. Тогда она уже была тяжела Вами и готовилась рожать. Все слуги в замке старались угодить ей, и многие надеялись, что она, несмотря на свое жутковатое происхождение, станет нашей новой хозяйкой. Но Леди сразу предупредила Вашего отца, что не станет оставаться в Замке более того времени, что необходимо для родов и при первой возможности вернется домой. Тогда Господин Миррелл стал искать кормилицу для своего наследника, пообещав место в замке для всей ее семьи и хорошие деньги.
Я жил в деревне Вашего отца, в Марковке, что первая отсюда, если ехать в сторону побережья. У меня был маленький домишка, молодая беременная жена и старая кобылка на которой я ежедневно возил в Замок свежие овощи, хлеб и молоко. Я каждый день проклинаю себя за то, что соблазнился его щедрым предложением и привез в замок свою Вэнни. Нам была выделена одна из самых просторных комнат, а меня Господин назначил главным управляющим по снабжению Замка.
Когда у Господина родился наследник, Вэнни еще была тяжела, но у нее уже было молоко, и она стала кормить наследника грудью. Леди как раз оправилась от родов и собиралась в дорогу, когда у моей жены начались схватки. Леди помогала при родах, и сама подхватила мою малютку, потому, что повивальная бабка упала в обморок, увидев, ЧТО в тот миг родилось на свет.
Ваш отец приказал убить ребенка, но Леди сказала, что это ее вина - слишком большие возмущения приносит ее магия в наш мир, именно поэтому ей и нужно как можно скорее возвращаться в свою пустыню. Но ребенка она уничтожить не позволит, ведь в нем тоже живет сила Нигхеш.
Шен ненадолго замолчал, заново переживая свое горе.
- Иногда я думаю, что, если бы Леди не заступилась тогда за Кошу, всем было бы легче. И Вэнни, возможно, прожила бы побольше. А так, постоянно видя ужасное порождение своей плоти она страдала и в конце концов тихо угасла, не прожив и года. Кошей нашу дочь окрестил Ваш отец. Когда я принес ее, закутанную в белую простыню, и попросил его совершить обряд наречения, господин взглянул в ее сморщенное личико и все, что он смог произнести: "Великие предки, какой кошмар!". Так и получилось, что ее нарекли Кошмаром. Но мы все стали называть ее Кошей.
Девочка очень быстро росла, рано научилась ковылять, была послушной и ничем не болела. Чего нельзя сказать о юном наследнике. О Вас, мой Господин. Но после того, как вы с отцом пропали, ее рост остановился и теперь она отстает от своих сверстников примерно на 10 лет. Но, возможно, это и не плохо - так она хотя бы не понимает своего уродства.
Тогда для нас и для Замка настали плохие времена - жадные лорды то и дело пытались проникнуть сюда и присвоить себе хранящиеся здесь секреты. Деревни были разорены, слуги разбежались, лишь мне с моей уродинкой было некуда бежать. Ведь во всем мире вряд ли нашелся бы дом, где ее захотели бы приютить. Хорошо, что один из советников указал королю на творящиеся здесь беспорядки, и он взял этот замок под свою временную опеку. Это нам не сильно помогает, но все же стало немного поспокойнее. Так мы и живем здесь с тех пор, стараясь поддержать замок в порядке и кое-как прокормить себя. Коша, хоть и выглядит как ребенок, неплохо соображает, помогает убирать в замке и держать в порядке огород.
- А моя мать? - Сол наконец задал вопрос, больше всего волновавший его последнее время. - Ты не знаешь, как я могу ее найти? Пустыня Нигхеш огромна, и местные очень недоброжелательно относятся к чужим... А я так хотел бы увидеть ее, поговорить с ней...
Шен покачал головой:
- Увы, мой Господин, этого не знаю...
- Жаль.
Сол внимательно посмотрел на этого человека, который, не смотря на тяжелое испытание, подброшенное судьбой, не бросил и не отказался от своей страшной дочери.
- А откуда у тебя это? - парень кивнул на шрам, пересекающий лицо смотрителя.
- Когда желающих овладеть замком было достаточно много, один из них оказался настолько могущественным, что даже проник через ограду Замка, чего никому до него не удавалось. Он поднял из земли кучи каких-то полугнилых костяшек, они в буквальном смысле сгрызли часть забора и прорвались внутрь. Мы с Кошей были тога в саду. Скелеты накинулись на меня. Один из них искусал мне ногу, повредив кость, а другой поранил ржавым ножом. Я думал, нам пришел конец. Но вот что странно - Кошу никто не тронул, они словно вообще ее не замечали. Малышка тогда здорово перепугалась, но все равно бросилась к ним и оттащила от меня. От ее прикосновений мертвяки отшатывались прочь и нам удалось добежать до замка и в нем укрыться. Черный Человек проболтался вокруг замка, покидал в него каких-то заклинаний, ничего не добился и исчез.
- Черный Человек? Такой черноволосый, коренастый, с острым носом и темными глазами, в черной мантии?
- Истинно так, Господин.
- Сдается мне, это мой старый знакомый, - поежился Сол.
- Слушай, как там тебя? Ты вот что скажи! - прервал Дунди, облизнув губы. - А сокровища, которые тут все искали, они как, целы?
- Никакого золота и драгоценностей здесь не осталось, - пожал плечами Шен. - Если что-то и было, слуги все прихватили с собой. В кабинете Хозяина остались какие-то книги, но я ничего не смыслю в магии, поэтому даже не знаю, имеют ли они хоть какую-то ценность.
- Так показывай быстрее! - потер руки приятель Сола.
***
Кабинет был чуть ли не единственным местом в замке, имеющим мебель в привычном смысле этого слова. Здесь находился огромный шкаф с мощными резными дверцами, два мягких кресла и добротный деревянный стол с углами, выполненными в виде скалящихся голов.
К удивлению Сола, шкаф оказался не заперт. Внутри действительно стояли ряды внушающих уважение толстых запыленных книг. К сожалению, часть из них была написана на неизвестных адептам Академии языках. В других же разбирались такие сложные магические формулы, что к пониманию их можно приблизится, только находясь на последних ступенях обучения. Конечно, для кого-то эта библиотека могла представлять немалую ценность, но Сол с Дунди лишь разочарованно откладывали в сторону каждый новый том, аккуратно стряхивая пыль.
Внезапно дверь кабинета распахнулась и к Солу подбежало радостное чудовище. Белые волосики в беспорядке развивались вокруг ее головы.
- Кофа! - возвестило существо, наклонив голову и пристально уставившись на Сола.
- Эээ, привет! Как дела у маленькой Коши? - фальшиво улыбаясь заискивающим тоном произнес Сол. Он никак не мог понять, как относиться к этой страшилке, приходящейся ему (вот ведь штука!), молочной сестрой.
- О! - юноша осторожно погладил девочку по голове, - ты очень неплохо умеешь говорить.
- Соо, ии, зяйка йеса! - кивнуло существо.
- Что ты говоришь?
Коша требовательно вцепилась в палец Сола обеими ручонками и потянула его к двери.
- Зяйка йеса! Зяйка йеса! Ии!
- Ты что-то хочешь? Зайку?
- Не! Соо, зяйка йеса, ии!
Сол с трудом вырвал палец из цепких ручонок Коши и отправился в спальню, где Шен застилал кровать, сплетенную из живых ветвей.
- Что хочет это... эта Коша?
Шен внимательно прислушался к нечленораздельным фразам чудовища.
- Конечно, может быть я и ошибаюсь, но мне кажется, что она хочет, чтобы ты нашел Хозяйку Леса.
- Хозяйку? Откуда она о ней знает? Ведь та находится совсем в другой стороне, отсюда это далеко...
- Далеко? - нахмурился Шен. - Ааа.. ты, наверное, говоришь о какой-то другой Хозяйке. Ведь в каждом большом лесу хозяйка своя. Наша живет недалеко отсюда, после завтрака выйти - к ужину в оба конца можно обернуться. А Коша о ней знает потому, что ее туда водили. Думали, вдруг ее магия поможет. Но Хозяйка сказала, что в этом случае совершенно бессильна.
- А почему Коша считает, что я должен идти к ней?
Шен пожал плечами.
- А она вообще странная, ты что, не заметил? - пояснил Дунди.