Лишь только петух Шена заголосил свою песню, приветствуя наступление утра, ребята покинули свои постели, чтобы поскорее отправиться в путь. Прохладный воздух быстро разогнал усталость, сдув с сосредоточенных лиц остатки сна. Хотя лето было еще в самом разгаре, но дни уже стали чуточку короче, поэтому надо было спешить.
Чтобы не беспокоить своенравный дух замка, ребята и Шен, вызвавшийся проводить гостей, взвалили на себя неподъемную поклажу и отошли подальше от живого забора по тропе, идущей в сторону ближайшей деревни. Возле озера Черный Нос Шен распрощался со всеми и обнял свою единственную дочь. Оливия и Данхилл тотчас подняли двух ближайших скелетов, находящихся в зоне действия их силы. Сол остро пожалел о своей временной неполноценности в магическом плане, но все равно после того как самые тяжелые свертки взвалили на безучастных костяшек, нести груз стало намного легче.
Скелеты почему-то оказались странными - сгорбленные фигуры с длинными руками, узкий скошенный лоб и выступающие надбровные дуги явно намекали на не совсем человеческое происхождение их бывших владельцев. Но Коше поднятая нежить понравилась. Она бесстрашно путалась у скелетов под ногами пока Оливия не велела своему созданию посадить малышку себе на плечи. Так процессия и подвигалась - впереди шел Сол, отлично ориентирующийся в лесу, дальше Оливия и Данхилл за которыми, не отставая ни на шаг, двигались груженые вещами и везущие Кошу скелеты. А Дунди и Искорка постоянно отставали, тихонько перешептываясь и вовсю наслаждаясь походом.
Деревни, населенные подозрительными личностями, было решено обойти стороной. Правда какая-то группа людей, издалека заметив немногочисленных путников, ломанулась было прямо через зарастающие кустарником поля, но, видимо разглядев необычных носильщиков изменила свои намерения, скрывшись в заброшенных домах. После первого короткого привала, погода, такая солнечная с утра, неожиданно сменилась проливным дождем. Пришлось срочно искать укрытие под огромным вязом, но его густая крона выдерживала удары тяжелых капель лишь непродолжительное время, а затем, промокнув, обрушила на доверчивых путников целый поток воды. Дождь закончился так же неожиданно, как начался, и солнце взялось за просушку земли с большим азартом. Было решено не останавливаться для привала - всем хотелось успеть дойти до берега реки за один день.
Еще задолго до обеда Сол, решительно взваливший на плечи одну из самых тяжелых котомок, почувствовал, что начинает уставать. Что уж говорить о представительницах женского пола, которые, хоть и тащили меньше вещей, чем мужчины, но тоже должны были притомиться? Одна только Коша, оснащенная крошечной легкой сумой и несущая в руках любимую соломенную куклу была так же бодра, как и утром. Всласть подремав на неудобных плечах скелета, теперь она скакала по камешкам узкого, в шаг взрослого человека ручейка, доставая из воды самые красивые из них и складывая на берегу.
- Может быть не будем спешить? - спросил Сол, поглядывая на девушек, ополаскивающих усталые ноги в воде. - Переночуем в лесу, а завтра спокойно придем на место?
Данхилл нахмурился:
- А если мы опоздаем, Гатин снимет с нас стружку.
Удрученный такой перспективой, Сол только тяжело вздохнул. После перекуса холодным мясом, вареными яйцами и хлебом и недолгого отдыха странный отряд отправился дальше.
Несмотря на усталость, быстро одолевшую путешественников, солнце еще только начало клониться к западу, когда тропа вывела ребят к узкому песчаному пляжу, за которым открылась неширокая речка. Хотя река прихотливо извивалась, образуя петлю как раз напротив пляжа, но ширина ее была достаточной, чтобы попытаться провести по стремнине даже довольно вместительный плот.
Сол, Дунди и Искорка тут же принялись за сооружение лагеря, а Данхилл и Оливия уложили своих скелетов на землю и обессиленные таким продолжительным магическим действием устало повалились на землю.
Дунди легким магическим импульсом разжег костер, Сол сварил сытный кулеш из зерна и копченой курицы, выданной Шеном в дорогу. Затем парни нарубили веток и быстро соорудили два шалаша и навес для вещей, а Искорка накрыла их от дождя длинными листьями рогоза. После сытного ужина между всеми участниками похода было распределено ночное дежурство. Конечно, в этот список не включили Кошу, безмятежно раскладывавшую камушки и палочки, подобранные ей по дороге, в странном порядке. Девочкам досталось вечернее и утреннее время, что избавляло их от необходимости два раза ложиться спать, а Сол оказался на дежурстве в самый сонный предрассветный час, когда над рекой опускается тишина, вечерние звуки замирают, а утренние птицы еще не начинают своих песен. Это было самое подходящее время для беспокойных мыслей. Неужели вскоре он наконец-то увидит свою мать? Чем закончится для него эта встреча? Он сидел, глядя на клубящийся над рекой туман, так похожий на туман Мира Трав, такой же чужой и манящий. И опять ему предстояло, уже в который раз, отправляться в неизвестность. Опять, побеждая страх идти вперед, на встречу со своим прошлым, изменяя тем самым и свое будущее.
***
Утром после легкого перекуса все взялись за работу. И главенство этой деятельности, конечно было отдано Дунди. Остальные имели очень смутное представление об устройстве плота. Данхилл был сыном советника и все детство проводил в забавах, подобающих его положению, самой полезной из которых в данной ситуации могла бы стать лишь охота. Оливия вместо забав учила историю и культуру этого мира сидя в научной лаборатории в горах. Искорка вообще жила с сумасшедшей старухой и удивительно что смогла научиться хотя бы чему-то. Возле трактира, в котором работал Сол, речка была совсем узкой, по ней сложно было бы плавать на плоту. Да и спускался он к ней в основном, чтобы надраить песком почерневшие котлы. Дунди - другое дело. Почти каждый год, в самую жаркую пору, когда сорняки начинали расти медленно, а до сбора урожая было еще далеко, старшие братья брали его в прогулку по реке на плоту. А однажды он даже проплыл до ближайшего городка на большом грузовом плоту вместе с дядей, сплавлявшим строевой лес.
Первым делом нужно было найти подходящие сухостойные деревья. Это могло бы занять довольно много времени, поэтому Сол, не слушая возражения друзей, сосредоточился так, что заломило в висках. Большое скопление мертвых деревьев он почувствовал сразу и указал друзьям направление вдоль берега чуть выше по течению. Здесь некогда находился узенький ручей, но однажды его сток забился и вокруг образовалась небольшая болотистая низменность. В результате некогда могучие деревья погибли и стояли теперь вокруг с немым укором, воздевая кверху сухие ветви. Дунди выбрал несколько не самых толстых лип, которые отличались ровными стволами с серой корой, внизу изборожденной вертикальными трещинами. Когда Сол указал ему на высоченный стройный ясень досадливо отмахнулся: "слишком тяжелый".
Каждое дерево было тщательно осмотрено, обстукано и помечено - ясный звонкий звук говорил о том, что ствол не гнилой и достаточно высох. После этого друзья взялись за топоры и пилы, а Искорка помогла повалить деревья в нужную сторону сильным потоком воздуха. Вновь застучали топоры, освобождая древесину от лишних сучьев и коры. Потом Данхилл и Оливия привели своих скелетов, чтобы те помогли оттащить готовые бревна на стоянку.
Дунди решил, что десятка стволов может оказаться мало - все же лиственное растение быстрее привычной сосны пропитается водой. Но сосны здесь почти не встречались, поэтому Сол собрал самые последние крупицы сил и вновь послал поисковые импульсы. Хорошо быть одновременно некромантом и адептом растительной магии. Дунди даже в шутку предложил Солу оживить парочку деревьев, чтобы они дошли сами, но Сол ответил ему таким измученным взглядом, что Дунди быстро отправил его в шалаш отдыхать.
Впрочем, отдыхать уже пора было всем, и девочки быстро заварили травяной чай, положив в котелок три больших ложки меда, выданного Шеном. С чаем доели копченое мясо и хлеб. Особенно сильно налегала на еду Коша. Предоставленная сама себе, она сплела десяток крошечных плотиков из камыша, пустив их по воде и невероятно перемазавшись в прибрежном иле. Отмыв страшилку, Оливия наломала ей еще камыша, велев плести большой плотик. Конечно, изделие получалось весьма корявым, но в обустройстве плота тростниковая циновка всегда могла пригодиться.
После обеда были обработаны и принесены в лагерь оставшиеся бревна. Их откатили в воду, стянув веревками, чтобы не расплывались, и наметили прорези для поперечин, к которым предполагалось крепить плот. Затем скелеты помогли вынуть бревна из воды, где Дунди при помощи друзей искусно выполнил крепления бревен при помощи нетолстых верхних частей поваленных деревьев и прочной веревки, купленной в Вязово.
Затем было вырезано несколько тонких и плотных зеленых стволов молодых ясеней. Из них сделали три весла, лопасти которых составила часть расщепленного липового ствола. Еще из ясеня сделали мачту, три длинных шеста и каркас для хижины, в которой можно будет отдыхать и спать во время передвижения плота. Вначале хотели сделать две хижины - для юношей и девушек отдельно, но на плоту они заняли бы слишком много места, поэтому друзья решили просто разделить большую хижину пополам.
К ужину вся команда устала так, что даже руку с ложкой поднять было тяжело. Густо заваренную кашу с вяленым мясом и кусочками сала доели с большим трудом и завалились отдыхать, несмотря на то, что сумерки еще только начали опускаться. Сол заварил ароматный чай с чабрецом, найденным им на полянке, чтобы все могли попить перед сном.
Ночью, в свое дежурство он уже не терзался сомнениями - все мысли были направлены на то, как улучшить конструкцию плота и как управлять им потом. Когда Оливия сменила его перед рассветом Сол долго не могу уснуть.
***
На следующий день девочки занялись сбором и вязкой снопов из камыша, которыми затем накрыли крышу хижины, сплетенную из ивняка на ясеневом каркасе. Также были установлены парус и два весла - носовое и кормовое. Сол удивился, увидев такое размещение весел, но Дунди объяснил, что плот тяжелый и его будет нести течением - греби, не греби, скорость от этого не измениться. Но грести на носу и корме иногда придется, поворачивая плот так, чтобы он держался на стремнине, иначе его прибьет к берегу после первого же поворота реки. Для этой же были вырезаны длинные шесты - ими можно отталкиваться от берега, выгоняя плот на глубокое место. Еще Дунди сразу подготовил два "швартовочных каната" привязав на "носу" и "корме", а на другом конце закрепив камни подходящей формы. Их нужно было забрасывать на берег, стараясь обвить за стволы деревьев, чтобы остановить плот при необходимости.
Хижина получилась не слишком просторной. В ней едва хватало места для шести постелей, но ширина плота не позволяла разгуляться. Поэтому навес продлили немного назад, сложив по ним вещи так, чтобы они не промокли в случае дождя. Ближе к носу Дунди врезал в плот дощечки, сделанные из расщепленного бревна так, чтобы они образовывали квадрат. Внутреннюю часть он обмазал жидкой глиной и заложил камнями - получилось место для очага, над которым устроили надежную перекладину для подвешивания котелка. Последним этапом стала установка прямоугольного паруса, при помощи веревок подвижно закрепленного на мачте. Здесь процессом руководила Искорка - без ее помощи в этом крае переменчивых ветров парус был бы почти бесполезен. Затем плот выстлали циновками, кое-как, зато в большом количестве сплетенными Кошей, перетащили вещи, заготовили дрова, Сол даже накопал сладких корневищ рогоза и нарвал запас чабреца в дорогу.