Свиридова Татьяна Валериевна : другие произведения.

Клан Нолдейго

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Где-то там далеко есть паралелльный мир Меридиа, и населяют его эльфы, гномы и люди. Но хрупкую скорлупу мира раскололи междоусобные войны. Если ты - эльф, значит - убийца! Если человек - ты умрешь! А как жить в этом мире полукровке?

vtlbvt
  
   Вступление
   О, надо же! Еще путешественники между Мирами! Позвольте представиться, я - страж врат. И зовут меня - Марго. Добро пожаловать в Меридиа! Так называется наш мир. Позвольте познакомить вас с ним. В нашем мире вы не встретите дымящихся самоходных повозок и страшных зданий, отравляющих воздух сотнями труб. Конечно, здесь нет таких благ цивилизации как Интернет, телевидение (кстати, чем закончился Дом-2?), телефон, био-туалеты... Так, что-то я загнула. С музыкой, конечно, у нас проще. В этом сезоне самой популярной считается рок-группа "Царь и скоморох". Ну, еще есть музыкальная рок-группа оборотней, может, поэтому она так называется - "Ррраммшшштайннн".
   Ну, ближе к делу. В нашем мире живут люди как вы и я, гномы, оборотни, эльфы (Ночные, Северные, лесные, озерные, цветочные), еще есть маги и ведьмы, ну, всякая нечисть типа водяного, болотницы и вампиров. В Меридиа поселились легендарные крылатые львы.
   В нашем мире несколько королевств: Эольское, Гранежское, так парочка мелких графств. Самое крупное - королевство Эстуа (на его территории вы сейчас находитесь). Оно занимает практически весь материк (в принципе, он так и называется - Эстуа). Где-то за морем есть острова Лапилли и Юрло. Кстати, остров Юрло до сих пор не могут нанести на карту - он постоянно двигается.
   Наша история построена на легендах. Хотите, расскажу одну? В общем, слушайте...
  
   Глава 1
   В Эрганде как всегда быстро стемнело. Ночь была ясной, однако звезд на небе не было и в помине. Над черной от копоти и засохшей крови землей зависла огромная луна с красными прожилками. Вдалеке был виден небольшой лесок, хотя лучше не устраиваться там на ночлег. Здешние твари ничего не боятся, сожрут, даже пискнуть не успеешь. Мороз по коже от этого мира.
   Густую тишину ночи нарушало только потрескивание сухих дров в костре, иногда из пламени вылетала крошечная искорка, покружив немного в воздухе, она плавно опускалась на бесплодную холодную землю, а затем несколько секунд сверкала кровавым рубином на черной почве. Нола подбросила в костер хворосту. Девушка была одета в короткую рубашку светло-серого цвета, черные брюки плотно обхватывали ноги, сапоги из рыжей шкуры бумсленга достигали колен. Принадлежность Нолы к роду эльфов выдавали разве что удлиненные ушки, да и те большую часть времени прикрыты волнистыми волосами цвета меди. Скорее ее можно отнести к роду ведьм: худощавого телосложения, короткие рыжеватые волосы, глаза как серо-зеленый омут... В остальном Нола ничем не отличалась от обычной девушки. Стройбак, расхаживающий неподалеку, с громким хрустом жевал сухую траву. Где он ее нашел? В этом забытом Ирбисом мире не было уже ничего, кроме выгоревших лесов да нечисти, снующей туда-сюда в поисках пищи. А было ведь все по-другому...
   Когда война между мирами только начиналась, здесь было очень красиво. Редко встретишь кого-то, кто мог тебя съесть. А сейчас, когда в Эрганд согнали почти всю нечисть во главе с Королем Линчем, этот мир напоминал засохшую корку от фрукта моли. Война закончилась, правда Линч еще жив, но теперь он бессилен без войска. Наконец-то можно вернуться домой, в свой лес...
   Сзади хрустнула ветка, Нола моментально развернулась, одновременно вытащив меч. Перед ней стоял друид: высокий и стройный как кедр, лицо испещрено морщинами, белые длинные волосы достигают земли, борода обвязана вокруг пояса, из-под белых как снег бровей хитро смотрят черные цепкие глаза... Нола опустила меч, негоже бросаться с оружием на первого встречного, даже если ты находишься в Эрганде.
   - Доблестный воин! Могу я погреться у твоего огня и разделить с тобой пищу? - друид говорил мягким тягучим как патока голосом.
   - Почту за честь. Не часто встретишь здесь ночью хорошего человека, не правда ли? - Нола все еще его изучала. Похоже, нападать он не собирается.
   - Согласен с тобой, воин! Хотя я бы сказал, что ты не совсем человек. Могу я узнать твое происхождение и куда ты направляешься?
   - Не слишком ли много вопросов в первую минуту знакомства? - голос Нолы звучал как-то угрюмо.
   Старик расхохотался:
   - Уж прости ты любопытного старика! Но мне очень важно знать, кто ты!
   - Хорошо. Меня зовут Нола. Я эльф и направляюсь в Оресский Лес. Я удовлетворила ваше любопытство?
   - Это хорошо, что ты эльф, - старик устроился поближе к огню и теперь ковырял сухой веткой в углях. - Могу я попросить тебя кое о чем?
   - Если это не касается денег, то конечно, - Нола наблюдала как старик выковыривает из углей испекшийся дикий картофель, последние клубни, между прочим.
   - Ты знаешь, что произошло с народом эльфов за эту войну? Они обмельчали, душа их просит только денег и власти. Они издеваются над людьми и гномами, совершают набеги на селения, травят жителей дикими зверями, напускают ядовитые плющи на города... это может привести к новой войне. Только теперь в Эрганде поселитесь уже вы и будете выяснять территориальные разногласия с Линчем. Эльфам нужен предводитель. Ты должна его найти, Нола. Иначе не миновать беды...
   - А как же Иридий? Ему принадлежит трон по наследству.
   - Ты серьезно так думаешь? - вопрос был риторическим. Нола совершенно так не думала. Помнится, на посвящении, девушка гордо ответила, что преклонится только перед законным предводителем. Все это закончилось, мягко сказать, неприятно. Друид продолжал: - Иридий не может быть предводителем эльфов, не может вывести поколение эльфов из упадка. Пообещай мне, что когда ты найдешь властелина, ты отдашь ему это.
   Старик вытащил из кармана плаща сверкающий меч в ножнах. Нола приняла его, отщелкнула застежку на ножнах... Меч был выкован из стали высшего сорта руками эльфов, это было редкое сокровище. Многие бы отдали жизнь за этот меч. Рукоять из черного металла, красный камень разума в центре, клинок из белой стали... Нола вытащила свой меч, чтобы сравнить. Ее оружие было намного легче этого тяжеловеса. Рукоять из серебра с зеленым камнем плавно переходила в клинок зеленоватого цвета. Было очень трудно добиться этого оттенка. Свой меч Нола ковала сама около двух лет назад...
   - Я вижу, ты знакома с мечем разума. У кого ты училась магии?
   Нола хотела было уже сказать имя своего учителя, но старик сделал жест рукой, призывая к молчанию.
   - Прости, я слишком любопытен. Нельзя произносить вслух имена друидов. Я догадался кто он, твой учитель. Запомни, этот меч предназначен избранному и никому другому. Насчет его сохранности не беспокойся, вор не сможет взять его даже с твоего согласия, увидишь почему.
   - А как я узнаю, кто избранный?
   - Ты узнаешь, поверь мне, - старик посмотрел на нее из-под снежных бровей.
   Его взгляд проникал в самые дальние закоулки сознания, кровь пульсировала, сердце стучало как сумасшедшее. Казалось, оно вот-вот вырвется из груди... Тут наваждение кончилось. Старик рассмеялся:
   - Похоже, я съел весь твой ужин! Уж не вини старика. За то, что ты согласилась выполнить мою просьбу и позволила обогреться около костра, я выполню два твоих желания.
   - Мне ничего не надо. У меня все есть: меч, конь, моя жизнь, в конце концов. Чего еще желать?
   - Ууу! Да ты прямо философ! Не обижайся! Тебе не хватает самого главного в жизни, однако ты считаешь, что я не в силах выполнить твою просьбу. Ничего, твое желание сбудется. Если ты не хочешь ни о чем просить меня, то прими тогда вот это.
   Друид вытащил из плаща (что у него еще там лежит?) небольшой сверток и протянул Ноле. Она положила сверток на колени и развязала узелки...
   На нее смотрела пара больших синих глаз. На платке сидела сова размером с небольшое яблоко. Совой она была, правда, только наполовину. На голове у нее были кошачьи уши, а сзади белым пятном на желтых перьях виднелся пушистый заячий хвост. Нола глазам своим не поверила - это была Фёрби! Эти странные птицы вымерли несколько тысяч лет тому назад. Они приносили удачу своему хозяину, защищали его от нечисти, могли лечить раны при необходимости. Помнится за такую птичку отдавали четырех самых лучших коней.
   - А как ее зовут? - Нола, наконец, оторвала взгляд от птицы, она посмотрела на то место, где только что сидел друид, но его там не было. Нола вздохнула, она уже привыкла к штучкам друидов. Она завернула Фёрби обратно, устроилась поудобнее на своей куртке и постаралась уснуть.
  
   Глава 2
   Утро выдалось морозное, Нола проснулась от стука своих зубов. Стройбак ходил рядом, голубая шкура коня сверкала на солнце, белая грива развевалась на ветру, конь скалил свои острые как бритва зубы - в общем, красота да и только. Нола натянула теплую куртку, закинула меч на перевязи на спину, поправила нож на поясе и только потом встала. Загадочный меч разума лежал рядом как доказательство того, что разговор с друидом происходил наяву. Нола подняла его с земли. Да, он намного тяжелее ее собственного меча, хотя они вроде бы одного размера. Стройбак бил копытом, коню не терпелось двинуться в путь. Надо было выбираться из этого проклятого мира. Нола легко оседлала коня и прямо-таки взлетела в седло. Стройбак галопом рванул вперед, ветер развевал волосы, солнце слепило глаза. По покрытой черной травой земле полосами растекалась кровь, трупов же не было, всю падаль уже съели.
   К середине дня они добрались до Магических ворот. Пройти сквозь них было легко, трудно было растолковать тамошней страже, что ты не демон, а всего лишь ветеран, возвращающийся с войны. После долгой разборки Нола была свободна как ветер.
   До Оресского Леса было около семи дней пути, а верхом на Стройбаке и того меньше. Нола пустила коня рысью, путь ее лежал на восток. Мимо мелькали зеленые луга, богатые непроходимые леса, озера сверкали зеркальной гладью, иногда из воды выпрыгивала рыбка, чтобы похвастаться своей серебристой чешуей. Нола глубоко вдохнула сладкий, чистый, пьянящий воздух. Как же ей все это время не хватало этих вроде бы простых радостей: видеть зеленые ростки, слушать пение птиц, дышать душистым воздухом.
   Нола проезжала мимо деревни. Крестьяне, трудившиеся на полях, выпрямились во весь рост и наблюдали за ней. Нола вдруг спохватилась, что не успела закрыть кончики своих ушей волосами, но вроде бы ничего не должно было произойти. Трое крестьян схватили вилы и бросились к Ноле. Девушка спешилась, сама не зная зачем. Троица приближалась, все они были словно из одного теста - высокие, выше Нолы на две головы, в плечах настолько широки, что впору носить доспехи рыцаря, а не крестьянскую робу, выражение лица у всех одно и то же - ярость, гнев. Они окружили Нолу с трех сторон:
   - Ты заплатишь за наши страдания, эльф!
   - Я вас в первый раз вижу.
   - Все вы эльфы так говорите, а потом крадете наш урожай или сжигаете одну деревню за другой. Прощайся с жизнью!
   Вилы взметнулись вверх, Нола отпрыгнула в сторону, отразила удар мечом и снова приняла боевую стойку. Никто из крестьян не решался напасть снова. Нола набралась терпения, вздохнула и наконец успокоилась.
   - Позвольте мне уйти. Я не хочу причинять вам вред. Если кто-то заставил вас страдать, поверьте мне, он заплатит за это. Позвольте мне уйти, - она старалась говорить как можно мягче без какого-либо намека на угрозу.
   Глаза нападавших как будто прояснились на мгновение, Нола успела прочитать в них непонимание, ужас от содеянного и страх перед смертью, но потом взор их снова наполнился яростью, как будто кто-то управлял ими.
   - Будь ты проклята!
   Все трое накинулись на Нолу с разных сторон, ей ничего не оставалось делать, как защищаться. Через несколько секунд все было кончено, меч стал наполовину красным, трава вокруг обагрилась кровью. Из деревни к Ноле спешили еще несколько человек, она быстро вскочила в седло. Деревня осталась далеко позади, преследователи отстали. Что же здесь происходит?
  
Глава 3
   Деревни попадались все чаще, слава Богу можно было пробираться вдоль леса, тянувшегося на многие километры. Нола по нескольку раз останавливалась переждать, пока мимо пройдет человек. Она уже никому не доверяла, нападения повторялись еще несколько раз. Каждый раз в глазах крестьян светился гнев, перерастающий в ярость, жажду крови. Нола не могла понять, что же толкает мирных с виду жителей на нападение.
   Пару раз она встречала в лесу детей, которые собирали то ли ягоды то ли грибы, так эти "малышки" с диким воем кидались на нее - царапались, кусались, пинались. Ей ничего не оставалось делать, как вырубить их.
   Вдалеке возвышалась громада замка - серые стены, ров вокруг крепкого фундамента, красные флаги развевались на ветру. Нола остановилась у ручья напиться, она опустилась на колени и уже хотела было зачерпнуть ладошкой воды, но с отвращением отпрянула. В кристально чистой струе ручья проплыли волоконца свернувшейся крови, красной - человеческой крови. Нола пошла вверх по ручью и вскоре нашла то, что ожидала... На поляне лежали трупы воинов, одетых в серебристые доспехи с синими перьями на макушках. Один из них лежал в ручье, и прохладная влага омывала его рану. Нола с трудом вытащила безжизненное, отяжелевшее тело из воды, она поочередно подошла к каждому воину - все мертвы. Судя по ранам и разбрызганной везде крови, резня здесь была страшной. Стройбак фыркнул от запаха разлагающейся плоти, по морде побежала слюна - коню очень хотелось есть. Нола развернулась в сторону замка, если из этой битвы кто-то и вышел живым, то он обязательно должен был зайти туда. Победитель явно был серьезно ранен, по траве тянулся широкий кровавый след, исчезавший за деревьями. Нола собралась уж было уйти, как услышала жалобный, полный боли и страдания стон - в кустах рядом с ручьем лежал парень лет девятнадцати, как показалось Ноле. Парень был еще жив, но рана была очень большая - меч пробил кольчугу на груди и несчастный теперь захлебывался собственной кровью. Нола не могла решить либо повозиться с раненным и дать ему еще несколько дней жизни, либо добить несчастного и тем самым положить конец его мукам в этом мире. Она подошла поближе, чтобы хорошенько разглядеть его. Он не был похож на обычного человека - одет он был в брюки из кожи бумсленга, черные сапоги, торс его скрывала только кольчуга, на запястьях были широкие браслеты воина, сравнительно длинные темные волосы, орлиный нос, тонкие губы, хищное лицо, волосы его поддерживал серебряный обруч. Но другое удивило Нолу, его уши были отрублены до основания. Девушка все-таки решила, что добивать его не следует. Придется, конечно, с ним повозиться, но не бросать же его здесь умирать от потери крови, заодно она может испытать способности Фёрби. Нола быстро достала сверток с птицей из седельной сумки, кожаные узелки взметнулись вверх, снова на нее смотрит пара синих всевидящих глаз. Она посадила птицу на еле вздымающуюся грудь воина и стала ждать. Фёрби потопталась около раны, пару минут ничего не происходило, и вдруг глаза птицы из синих стали красными, а затем и зелеными как у молодой ведьмы - рана начала затягиваться со скоростью летящего дракона, который преследует добычу. Через несколько минут воин был исцелен, правда в течение нескольких дней он будет очень слаб и практически беззащитен. Он заснул крепким, исцеляющим сном. Нола протянула Фёрби мешок, но птица проигнорировала этот жест, взмахнула крыльями и приземлилась на плечо Нолы, вцепившись когтями в кожу перевязи от меча. Ну что ж, хоть кто-то нашел свое место в этом мире.
   Девушка решила остаться здесь на ночь, можно было, конечно, попроситься на ночлег в тот замок, но трогать раненого сейчас было нельзя. Окровавленные трупы были оттащены подальше в чащу, Стройбак взял на себя обязанность охранять воина, а девушка, взяв лук со стрелами, отправилась в лес добыть что-нибудь на ужин.
   Весна уже кончалась, поэтому повсюду было чисто и сухо, приятно ходить по лесу, не опасаясь провалиться в чавкающую жижу. Птицы распелись во всю, они не сразу сообразили, что уже началась охота, зайцы громко жевали траву, олени издавали трубные звуки. Лес прямо кишмя кишел дичью, вскоре Нола вернулась в лагерь с двумя крупными кроликами. Стройбак все также стоял возле раненого, их подопечный крепко спал, скоро его придется разбудить, чтобы он поел. Нола расчистила место для костра, сухой хворост и две рогатины для вертела, принесенные из чащи, лежали рядом. Используя магию, она развела костер, пламя весело начало пожирать сухие ветки и листья. Освежевав кроликов, Нола насадила их на вертел, шкурки же, очищенные от всего лишнего, теперь сушились на кусте. Начинало смеркаться, тьма уже поселилась в низинах и продолжала завоевывать территорию. От запаха жареного мяса заурчало в желудке, Стройбак довольно фыркнул, Фёрби монотонно потрескивала на плече. Пламя отражалось в желтом оперении птицы, а горячий воздух, поднимавшийся от костра, ворошил мех на хвосте. Воин заворочался возле костра, тепло обдало шею и лицо. Раскрасневшийся он открыл глаза, на Нолу уставились глаза цвета глубокого Столетнего моря, что находится на востоке от континента. Воин несколько минут изучал ее, взгляд скользнул по волосам, лицу, затем длинным и стройным ногам, на миг задержался на ее мече за спиной, а потом он жадно всматривался в ее серо-зеленые глаза. Ноле стало как-то не по себе, когда тебя вот так бесцеремонно осматривают как бы раздевая взглядом, трудно сохранять душевное спокойствие. Она не знала куда деть глаза, когда прозвучал его голос - сильный, мужественный, слегка требовательный:
   - Ты спасла мне жизнь, - он говорил утвердительно, а не вопросительно. - Чем я могу отплатить тебе?
   - Мне ничего не надо, - второй раз за два дня повторила Нола. - Лучше скажи, что здесь произошло?
   - Я точно не знаю. Я шел в Кронес, когда напали эти пятеро из очистки мира от эльфов. Не знаю, что они хотели, но я отбился, только пятый подло ударил сзади по голове, а когда я упал, он саданул мне в грудь мечом по самую рукоять, а затем смылся. Потом пришла ты...
   - Воины очищают мир от эльфов? Но зачем?
   - Как зачем?! Эльфы - проклятая раса, они уничтожают деревни и города, им суждено приносить вред людям. Не позавидовал бы я эльфу, встретившемуся на моем пути! - голос его звучал угрожающе. - Они подло сожгли мою деревню, когда все мужчины были на Великой охоте, вернувшись мы увидели лишь почерневшие головешки, обезображенные трупы женщин и детей, они не пощадили даже младенцев. Тогда мы поклялись, во что бы то ни стало отомстить этим убийцам.
   - А ты хотя бы приблизительно знаешь, кто напал на вашу деревню?
   Воин усмехнулся:
   - Конечно, знаю! Причем не приблизительно, а точно! Этот изверг нападает на все деревни подряд. Его имя - Иридий, предводитель эльфов со своим подлым войском.
   - Иридий - самозванец, он не может быть предводителем эльфов. Когда все это узнают, он не сможет править бессмертным народом, - не выдержала Нола и тут поняла, что зря это сказала.
   Воин посмотрел на нее подозрительно:
   - А ты откуда это знаешь?
   - Да так, мир всякими слухами полнится. Услышала, наверное, в какой-то деревне, вот и запомнила, - Нола говорила без всякой надежды, что незнакомец ей поверит. Однако воин, похоже, все-таки проглотил наживку. Чтобы хоть как-то продолжить разговор, она спросила:
   - Как тебя зовут?
   - Мое имя - Невилль Неизвестный. Я из рода горных гномов, которые куют великолепное железо, - воин говорил с гордостью, присущей только истинному патриоту. Нола не удержалась от смеха:
   - Ты!? Гном!? Не смеши меня, ты выше меня на целую голову. Ты больше походишь на человека с Севера, но никак не на гнома!
   Воин зло посмотрел на нее, Нола поняла, что задела его за живое. Она поспешно сняла с вертела хорошо прожаренное мясо кролика и протянула Невиллю, тот принял угощение и жадно вгрызся в сладкое мясо. Насытившись он снова начал изучать ее, Нола не выдержала:
   - Если хочешь меня спросить о чем-то, спрашивай! И не надо сверлить меня взглядом так, словно я рабыня на Восточном Рынке, а ты богатый покупатель, пришедший потешить свою горячую плоть!
   - Как твое имя?
   - Нола. Доволен?
   - Хм. Странное имя. Оно даже не переводится с древнего языка.
   - Не страннее твоего. Между прочим, Невилль переводится как ничто. Так у кого имя страннее? - Нола уже вышла из себя. Воин опустил взгляд и теперь смотрел на угасающее пламя костра.
   Девушка поняла, что переборщила, похоже, она его обидела.
   - Почему у тебя уши отрезаны?
   - Я точно не помню, мать мне рассказывала тогда, что я услышал какую-то страшную тайну. Дабы она не дошла до моей головы, мне отрезали уши. А что это имеет какое-то значение?
   - Пока не знаю, тебе надо хорошо отдохнуть. Рана была серьезная, но, судя по твоему состоянию, завтра ты сможешь уже без посторонней помощи держаться в седле, правда меч пока поднять не сможешь. Придется мне еще помучиться с тобой, - последние ее слова были обращены уже в пустоту. Невилль крепко спал сном воина, Нола вздохнула - ей такого счастья сегодня ночью не дождаться. Она положила меч около себя, подбросила хворосту на раскаленные угли, пламя с благодарностью съело эту подачку. Девушка приготовилась ждать рассвет.
  
   Глава 4
   Незнакомец приближался к лагерю, ночные птицы перестали петь и теперь воинственно кричали, защищая свои гнезда. Нола затушила костер, кинув горсть черной как сажа земли, кто бы это ни был лучше быть настороже. Она спряталась меж корней векового дуба, верхушку которого окутывала серая мгла. Девушка уже слышала, как хрустят ветки под тяжелой поступью противника, она могла различить его силуэт меж деревьев. Это был мужчина с белым, как мел лицом, высокий и скорее худой, чем стройный, одежда его была вся темная. Нола начала всматриваться в лицо неизвестного и тут заметила удлиненные уши, да это эльф! Только этого не хватало, спасти человека, который собрался уничтожить весь их род и теперь нарваться на соотечественника. Только бы он не был из свиты Иридия, иначе схватки не миновать, не хотелось бы убивать себе подобных. Вдруг шум стих, незнакомец исчез из виду, пустота, а вместе с ней и тишина навалились непереносимым бременем. Куда он мог запропаститься? Тут Нола почувствовала движение воздуха сзади, она позволила подойти ему на несколько шагов, а затем резко развернулась, клинок меча оказался у самого горла. Он развел руки в стороны, показывая тем самым, что не собирается нападать, но Нола не спешила убирать меч.
   - Так и будешь стоять всю вечность? - спросил он. Голос его был мелодичный как у всех эльфов, спустившихся с гор.
   - Ты кто и что здесь делаешь?
   - Разве так встречают земляков на чужой земле?
   - Я тебе сейчас покажу, как я встречаю чужаков на своей земле, если ты не назовешь себя!
   - Хорошо, хорошо! Только остынь! Я - Орвиус, иду домой, в Лапланскую долину, а на тебя я случайно наткнулся. Теперь я могу идти?
   - Нет! Из какого ты клана?
   - Из клана Серебристой Воды, - голубые глаза смотрели прямо, он не лжет, что ж озерный эльф не может быть в свите Иридия.
   Нола нехотя убрала меч, незнакомец вздохнул с облегчением, у него гора свалилась с плеч.
   - Проваливай отсюда! Чтоб я тебя больше не видела! - Нола начала заново разводить костер. Незнакомец же, однако, не спешил уходить:
   - Ты что, глухой? Я же сказала, проваливай.
   - Нет, я не уйду. По закону ты должна назвать себя. Ведь ты тоже эльф и знаешь наши правила.
   - Хорошо. Меня зовут Нола, я иду в Оресский Лес. Доволен? Теперь проваливай!
   - Назови свой клан!
   Нола глубоко вздохнула, приводя внутренне Я в равновесие.
   - Клан Черного Паука! - прокатилось эхом по лесу. Незнакомец отшатнулся. Черный паук появился сразу после начала войны между мирами. Жители нескольких обителей света после нападений нежити объединились в один сильный клан и начали учиться военному делу, в то время как остальная часть эльфов пировала в своих святилищах. Только Клан Черного Паука участвовал в войне, в результате чего заработал себе почет и славу среди смертных.
   - Так вот почему я тебя не знаю! Ты была на войне в Эрганде! И ты выжила, из вашего клана мало кто вернулся домой. А почему ты ночуешь здесь, а не в замке?
   - Ты всегда такой любопытный? - Нола, наконец, развела костер, хворост звонко потрескивал, искорки летали в разные стороны.
   - А ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос?
   - А я отвечаю вопросом на вопрос?
   - Хватит играть со мной! - эльф явно забыл, с кем разговаривает. Тут его взгляд наткнулся на Невилля. - Ты спасла человека от смерти!? И это после того, что они сделали с нашим народом?! Его надо убить, пока он спит, иначе он убьет нас потом!
   - Лично мне он ничего не сделал. Я не собираюсь его убивать, а ты, если хоть пальцем его тронешь, увидишь свои внутренности, намотанными на березе. Я ясно выражаюсь?
   - Да, да! Я все понял!
   - А теперь будь так добр, окажи мне одну маленькую услугу.
   - Всегда рад помочь.
   Нола с невинной улыбкой поманила его к себе, Орвиус с готовностью подошел поближе, наклонил к ее губам ухо. Нола же чуть-чуть приоткрыла рот и что есть мочи прокричала:
   - Проваливай!
   Эльф заметался от боли в ухе, он кричал страшные проклятья, что-то вроде, чтоб сумасшедшую эльфийку разорвали, привязав за ноги к двум березам и отпустив. Нола довольно усмехнулась; эльф, побесившись еще немного, ушел подальше в лес. На этом приключения Нолы этой ночью завершились.
   Пробуждение было светлым и радостным, солнце только начало согревать за ночь остывшую землю, в небесах заливисто пел жаворонок, от слабого дуновения ветра звенела листва вековых дубов, кудрявых берез и стройных осин. Трава была мокрой от росы, и теперь лучи солнца отражались в маленьких холодных капельках. Нола сладко потянулась, расправляя за ночь затекшие мышцы. Но только она повернула голову в сторону замка, хорошее настроение как ветром сдуло, к ним приближались в просто огромном количестве рыцари в тех самых серебристых доспехах с синими перьями на макушках. Невилль все еще крепко спал, надо было убираться отсюда да поскорее. Рядом со Стройбаком стоял какой-то рыжий жеребец, возможно, кого-то из убитых вчера рыцарей. Нола проверила, все ли на месте, меч за плечами, жезл на седле, седло на коне, конь рядом. Магический меч разума лежит в седельной сумке, Фёрби сидит на плече, стиснув когтями кожу перевязи. Нола поспешно встала и направилась к Невиллю:
   - Невилль! Да просыпайся ты скорее!
   - В чем дело? - он вскочил как ужаленный. Нола улыбнулась, девушке нравились люди, способные с такой легкостью смахнуть сладкий сон.
   - Сюда идут враги. Нам надо скорее уходить.
   - Бежать от опасности?! Ни за что! - Невилль героически потряс откуда-то взявшимся мечом, а затем вдруг внезапно покачнулся, но сохранил равновесие.
   - Я не хочу во второй раз смотреть, как ты истекаешь кровью. Так что собирайся поскорее.
   - Нолдейго никогда бы не убежал от опасности, будь он хоть смертельно раненым, он бы все равно дрался и победил.
   Нола, направившись было к коням, вдруг резко развернулась:
   - Нолдейго? Кто это?
   - Ты не знаешь, кто такой Нолдейго?! Ну, ты даешь!
   - Давай расскажешь мне по дороге. Пошли быстрее, - Нола проследила за тем, как Невилль садился на коня, затем она с привычной легкостью вскочила в седло и пустила коня рысью по желтой от прошлогодней хвои тропинке. Когда они вышли из леса, был уже полдень, солнце жарило во всю, дорога раскалилась и из грязно-коричневой стала практически белой. На небе не было ни одного облачка, а за лесом на многие километры тянулась степь, где нет ни одного деревца, чтобы укрыться от безжалостного солнца. Путники решили пойти вдоль леса, чтоб иметь возможность спрятаться в случае чего, да и отдыхать в тени намного удобнее, чем на самом солнцепеке.
  
   Глава 5
   - Нолдейго - это величайший воин всех времен. Он сражается на мечах как лев, говорят, что его меч ковала сама принцесса эльфов. Нолдейго сражался на войне между мирами, говорят, что он вступил в схватку с самим Линчем и победил, но не убил его, а оставил жить как подлого шакала, всем показывая его ничтожность. Ведь для воина самое худшее, когда противник оставляет его в живых после поражения. Нолдейго - великий воин и благородный человек...
   - Человек? Как может человек победить Короля Нечисти. Это же невозможно! - вот уже почти целый день Невилль только и делал, что рассказывал девушке о Нолдейго.
   - Ну, не знаю, все говорят, что он человек.
   - А кто-нибудь видел этого твоего Нолдейго? Лично я никогда о нем не слышала, хотя тоже сражалась в Эрганде.
   - Ты была в Эрганде? Никогда бы не поверил!
   - Я не выгляжу как опасный противник?
   - Ну, я бы не сказал. Но женщина на войне... Это немыслимо.
   - Так уж получилось. Что еще расскажешь?
   - Говорят, Нолдейго - сын владычицы ветра и самого великого мага. Когда ему было около пятнадцати лет, война тогда еще только начиналась, на его деревню напала армия нечисти. Они уничтожили всех жителей на глазах у Нолдейго. После этого он поклялся отомстить, так он начал учиться сражаться на мечах, пользоваться магией и еще многому.
   - Постой! То есть выходит, что Нолдейго сейчас восемнадцать лет? Бред! Его бы не подпустили даже близко к мечу, только теперь ему можно брать в руки оружие. Видишь, Нолдейго - это всего лишь миф!
   - Нет! Я всем это докажу! Я шел в Кронес только для того, чтобы найти там Нолдейго, а когда я его найду, мы вместе будем сражаться с Силами Зла!
   - Да, да, конечно. Куда ты дальше пойдешь?
   - Сначала я отдам тебе долг, ты ведь спасла мне жизнь и по закону чести я должен отплатить тебе тем же. Можно задать тебе вопрос?
   - Ладно, задавай.
   - Твой конь правда из Вергера?
   - Да. А по нему не заметно?
   - Конечно, заметно. Я слышал, тогда в Вергере разразилась такая битва, что кони голодали - весь этот мир был усеян разлагающимися трупами, трава не могла расти. Тогда какие-то гении поэкспериментировали с магией и появились эти кони, они могут поедать тела убитых, в общем-то, они ни чем не отличаются от обычных коней, но синяя шкура и острые зубы как бы побочные эффекты колдовства. Я думал, что это всего лишь легенда.
   - Как видишь, нет. Ладно, не знаю как ты, а я очень хочу есть. Давай остановимся вон на той поляне.
   - Да, я тоже сильно проголодался. Давай так, ты разводишь костер, а я что-нибудь подстрелю в лесу на ужин.
   - Ну ладно, посмотрим какой ты великий охотник.
   Поужинав, они сидели молча, после целого дня пути не особенно-то тянет на разговоры. Кони громко хрустели сочной зеленой травой, устилающей всю поляну словно мягкий живой ковер. Нола растянулась около костра, подложив под голову седло из блестящей черной кожи. Фёрби перелетела на ветку стройной осины и теперь чистила свои пестрые перья и пушистый хвост. Девушка сонно зевнула, держать открытыми глаза было все труднее и труднее, по телу растекалась истома, мягкая трава и монотонное пение птиц сладко убаюкивали.
   - Теперь моя очередь сторожить ночь, а ты спи, - голос Невилля вырвал ее из дремоты.
   Нола с трудом подняла голову, тяжелую от усталости:
   - Ты уверен, что справишься?
   - А мне ничего другого не остается, ты выбилась из сил. Спи.
   Эти слова были излишними, девушка уже крепко спала и видела прекрасные чистые сны, где она бегала по своему родному лесу, где не было опасности и страданий...
   Хмурое утро не прибавило оптимизма, все тело ныло так, будто по нему пробежался целый табун лошадей, под глазами были серые круги как после бессонной ночи. Нола потянулась без особого удовольствия, а когда она увидела, кто сидел у костра, настроение у нее стало вообще паршивым:
   - Я же сказала, чтобы ты проваливал! - перед костром сидел Орвиус и нагло улыбался. Невилль куда-то исчез, это не на шутку обеспокоило Нолу.
   - Доброе утро! - эльф как будто не замечал ее тона. - Я подумал, что тебе понадобится помощь, и вот я здесь.
   Нола натянуто улыбнулась:
   - Как мило! А теперь исчезни, и чтоб я тебя больше не видела!
   Эльф вдруг посерьезнел, а затем наигранным обиженным голосом проговорил:
   - Вот видишь, Невилль. Я же говорил, что она меня будет гнать. Лучше я пойду.
   Нола обернулась, молодой воин чистил своего коня, Стройбак и конь эльфа, черный как сажа, стояли рядом, ожидая своей очереди.
   - Нола! Нельзя же так! Орвиус - хороший человек, не стоит его опасаться, он благородный рыцарь и не станет нападать на нас после того, как я разрешил ему обогреться у костра сегодня ночью.
   Нола хотела было рассказать, какой это благородный "человек", но потом вдруг вспомнила, что ее происхождение тоже не совсем известно Невиллю. Идея взять в компанию такого как Орвиус не предвещала ничего хорошего, однако и гнать его не следует: если он сейчас здесь, то будет преследовать их и потом. Уж лучше пусть он будет на виду, чем показывать ему спину. Мало ли что он задумал.
   - Хорошо. Он может остаться, но пусть не болтает слишком много, у меня и так голова болит.
   - Я даже не знаю, как отблагодарить тебя! Ты просто спасла мне жизнь, теперь я твой должник и не уйду, пока не отплачу тебе тем же, - эльф привстал и поклонился. Нола заскрипела зубами, может убить его прямо здесь и прямо сейчас и не видеть потом эту наглую рожу. Но выбор был уже сделан, отступать было поздно. Нола встала и к своему ужасу обнаружила, что за плечами не было меча, она пробежала глазами поляну. Меч обнаружился на коленях у Орвиуса, девушка сверкнула глазами. Навязываться в попутчики, преследовать ее - это одно, но брать без спроса оружие - это другое. Орвиус поймал ее взгляд, взял изящный и в то же время слишком опасный для его рук меч. Клинок сверкал на солнце, камень переливался всеми цветами радуги, от солнечных зайчиков зарябило в глазах.
   - Красивый меч, - эльф говорил задумчиво, бросая намекающие взгляды на Нолу. - Такое чувство, что его сделал эльф. Не расскажешь, откуда он у тебя?
   Вместо того, чтобы ответить, девушка прищурила глаза и как бы всмотрелась вглубь себя, где горел всепоглощающий огонь. Камень на мече засветился магическим зеленым светом и легко, как будто ничего не весил, перелетел Ноле прямо в руку. Орвиус и Невилль были поражены, Стройбак лишь довольно фыркнул, ему приходилось видеть вещи более странные.
   - Как ты это сделала? - Невилль просто не верил своим глазам. - Это ведь меч разума, правда?
   - Да, это меч разума, возможно последний в мире.
   - А я слышал, что у Нолдейго тоже есть меч разума.
   - Бред! Никакого Нолдейго не существует! Он - миф, легенда, мираж, придуманный трусливыми людьми, чтобы тешить свои души, - Нола просто выходила из себя при одном упоминании о Нолдейго. Все это казалось каким-то подозрительным...
   - Ладно, давайте отправляться. - Нола оседлала коня, Фёрби опять уселась ей на плечо. Девушка, уже сидя на коне, величественно повернула к мужчинам голову. - Поторопитесь, иначе полдня будете глотать мою пыль.
   Друзья тронулись в путь, никто из них не начинал разговор: Невилль о чем-то задумался, Нола злая как рах молчала всю дорогу, а Орвиус прикусил язык, помня обещание Нолы убить его, если он только слово скажет.
   Справа была бескрайняя жаркая и пыльная степь, слева лес полный прохлады и влаги, а впереди ждала неизвестность. Несмотря на то, что все небо было затянуто облаками, было невыносимо жарко и душно, возможно к вечеру будет гроза...
  
   Глава 6
   Ночь наступила внезапно, небо, затянутое облаками, стало черным, путники не успели устроиться на ночлег, к тому же они сбились с пути. Ночную мглу прорезал острый клинок молнии, дождь хлынул как из ведра. Крупные капли стекали с капюшона куртки Нолы, холод был невыносимым, ее спутникам было еще хуже - Невилль продрог насквозь, ледяная кольчуга липла к мокрому телу, Орвиус же, привыкший к удобству и теплу, всю дорогу ныл как маленький ребенок. Они двигались посреди поля, пытаясь найти хоть какое-то укрытие, тьма словно поглотила мир, на расстоянии двух шагов не было ничего видно. Вдруг, откуда ни возьмись, на них выскочили четыре рыцаря в богатых доспехах, перья на их макушках намокли и теперь висели длинными безобразными лохмами, на путников, сверкая от молний, были направлены арбалеты. Ну все, конец, если это чистильщики, то они пропали. Нола начала вспоминать все заклинания, которые когда-то зубрила с утра до ночи, ни одно из них не подходило, тут она обратила внимание на щиты воинов. На них был изображен могучий сильный грифон с расправленными крыльями, в своих лапах он сжимал красный от крови меч... Нола вздохнула с облегчением, теперь они в безопасности, главное это объяснить страже.
   - Мы гости принца Алана, проведите нас в его замок, - она старалась говорить спокойным сильным голосом. Воины переглянулись, они явно не хотели пропускать путников дальше, но когда это враги сами рвались встретиться с принцем Аланом. Один из них, наверное, главный проговорил:
   - Если вы друзья, то добро пожаловать, но если вы враги - не хотел бы я оказаться на вашем месте. Следуйте за мной.
   Они поскакали галопом в сторону громады, которую Нола приняла было за скалу. Приблизившись, она сразу узнала этот замок, здесь она когда-то провела несколько месяцев. Перекидной мост со страшным скрипом начал опускаться вниз, словно столетний дед, пытающийся разогнуть свою скованную старостью спину. Путников встретили угрюмые лица стражников, когда же сопровождающий страж рассказал им, в чем дело, глаза их выражали некоторое удивление и какую-то задорную злость. Невилль, посмотрев на них, прямо-таки изменился в лице. Он подъехал поближе к коню Нолы и проговорил ей на ухо:
   - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
   Нола сглотнула, она сама надеялась, что поступает правильно, и молила Бога, чтобы так и оказалось. Нередко старый друг становится новым врагом, неизвестно, что произошло с Аланом за то время, когда они не виделись. Наконец они подъехали ко входу в замок, конюх отказался принимать поводья коня Нолы, пришлось самой вести Стройбака в конюшню.
   Попав в главный зал, спутники Нолы как-то сникли: конечно, от такого количества разнообразного оружия и гобеленов с изображением битв у многих кожа покроется мурашками размером с крупную муху. Откинув капюшон, Нола осмотрелась, даже год спустя здесь ничего не изменилось. В камине горел огонь, на круглом столе посреди зала стояли свечи, дающие слабый свет, кое-как разрывающий мрак, царивший в дальних углах зала.
   Пришлось ждать чуть ли не полчаса, пока управляющий докладывал о гостях принцу, за это время путники успели кое-как согреться, даже поникший было Орвиус принял уже привычный нагловатый вид. В коридоре послышались гулкие шаги, сердце у Нолы замерло, от этого человека зависела их жизнь. Из темноты вышел высокий молодой человек лет двадцати пяти, золотые кудри обрамляли светлое лицо, зеленые глаза смотрели прямо и высокомерно, орлиный нос высоко вздернут. Парень был одет в черные брюки, высокие сапоги до колен, белую рубашку, не сковывающую движений, сквозь открытый ворот были видны красивые мышцы груди, волосы человека поддерживал золотой обруч, обрамленный рубинами. Нола узнала старого друга, Алан не скрывал своей радости. Обнявшись они, не произнося ни слова, долго смотрели друг на друга, замечая даже малейшее изменение в образе.
   - Привет, сестренка! - наконец-то проговорил принц. - Что-то ты не торопилась в гости, все дела да дела, а про старых друзей забыла. Когда меня подняли с постели и сказали, что меня ждут в главном зале, я уже придумывал казнь для смельчака, посмевшего побеспокоить меня, но тебе и не такое простительно.
   - Алан! Я так рада тебя видеть, твой замок появился на нашем пути как раз вовремя, мы уже изнемогали от усталости.
   - Я думаю, вам лучше сейчас обогреться и обсушиться, и, конечно же, поесть, а потом ты расскажешь мне, чем ты все это время занималась.
   - Отличная идея! Ты настоящий друг.
   - Главное, чтобы ты почаще об этом вспоминала. Пойдемте, я проведу вас в столовую.
   Поужинав, Орвиус и Невилль разошлись по своим комнатам, только Алан с Нолой сидели допоздна около камина.
  
   Глава 7
   Утро выдалось на редкость замечательное, после того ужаса, что творился ночью, даже хмурый день показался бы манной небесной. Нола гуляла по длинным гулким коридорам замка, здоровалась с привидениями, изредка проплывающими мимо, пауки, сидящие на своих серебристых паутинах в углах, кивали головой, приветствуя девушку. Нола спустилась в подземелье: летучие мыши, висящие под потолком, с удовольствием болтали с ней о всякой чепухе, даже тысячелетний домовой-молчун вставил несколько слов. Сквозь толстую каменную кладку послышались звуки фанфар, Нола насторожилась, неужели Алан ждет гостей. По одному из тайных переходов она быстро поднялась наверх, принц сейчас, наверное, в библиотеке, массивная дверь отъехала в сторону, освобождая вход в лабиринт из стеллажей книг. Принц сидел за столом, уткнувшись в какой-то старинный фолиант, он явно не замечал девушку. Нола не выдержала долгой паузы:
   - Похоже, к тебе приехали гости.
   Принц вздрогнул от неожиданности, поднял свои зеленые глаза на девушку, на лице заиграла ослепительная улыбка:
   - Нола, ты, наверное, никогда не оставишь привычку подкрадываться к людям. Я хотел сам поговорить кое о чем с тобой, но раз уж ты первой начала этот разговор... У меня к тебе есть маленькое дело особой важности. Ты знаешь, что мое королевство граничит с Гранежским царством, в общем, тамошняя принцесса должна перед тем, как взойти на престол, совершить один дурацкий обряд - окунуться в горное озеро в Оливии. Ее нужно проводить туда.
   - А что же у принцессы нет своих телохранителей?
   - Понимаешь, она вроде как находится под моей защитой, а у меня очень много дел здесь, тем более ее будет сопровождать Лорд Куин, скользкий тип. Ты как никто другой подходишь под роль шпиона, просто задрапируем тебя под странствующего мага и все будет нормально.
   - Да, а мой меч задрапируем под зонтик от солнца?! Ты знаешь, я вообще-то иду домой, а это в другую сторону. То есть я потеряю минимум пять дней, сопровождая какую-то там принцессу. Тем более обычно принцесс сопровождают мужчины, а я, как видишь, плохо подхожу под эту роль. Я категорически отказываюсь! - девушка всмотрелась в поникшее лицо принца. - Подожди, ты уже пообещал, что я соглашусь!
   - Извини. Но ты должна понять, в наше время очень опасно отпускать принцессу с обычными стражниками. Тем более ты мне кое-чем обязана, ты помнишь? Пришла пора вернуть долг.
   Нола глубоко вздохнула, да против этого аргумента не поспоришь. Когда-то давно принц Алан спас ей жизнь, теперь действительно пришла пора отдать долг.
   - Ладно, только в следующий раз ты меня предупредишь заранее. А что будет с моими спутниками? Они могут пойти?
   - Я бы не хотел, чтобы они шли, но раз уж один из них обязан тебе жизнью, пусть идут. Ничего с ними не случится, задрапируем их под варваров, хотя там и драпировать ничего не надо. Мужичье необразованное!
   - Ладно, где мой карнавальный костюм? Пора начинать спектакль! Если уж я не могу отказаться от этого путешествия, то хотя бы постараюсь получить удовольствие.
   - Платье в твоей комнате, меч свой ты можешь оставить в подземелье, там все равно никто кроме тебя не ходит. Иди уж преображайся, и чтоб через двадцать минут была здесь!
   - Слушаюсь и повинуюсь, мой принц! - с этими словами девушка исчезла за дверью.
   Она зашла в свою комнату, светлую и уютную, на огромной кровати лежал ее "камуфляж". Нола облачилась в преподнесенный наряд: платье оказалось впору, длинное до самых пят с разрезом сбоку, красное с золотым орнаментом по краям. Длинные рукава постепенно расклешались, Нола затянула кожаный корсет, служащий скорее для декорации, надела пояс с небольшим подсумком, высокие сапоги с боковой шнуровкой. Она также обнаружила черный плащ с капюшоном. Облачившись в него, Нола стала рассматривать себя в огромное зеркало. Девушка откинула капюшон, ей предстояло очень много работы. Удлинить волосы и изменить их цвет было легко, пришлось оторвать от портьеры небольшую ленточку. Одно заклинание и у нее в руках была плетеная кожаная повязка валькирии с красными как кровь бусинками. Она повязала ею волосы, получилось очень даже ничего. Нола подняла с пола свой жезл, его как раз изменять не было необходимости. Он напоминал длинное копье, раздваивающееся кверху, жезл весь был испещрен рунами, на железном наконечнике висел хвост мертвой ксони (кровожадная тварь, водящаяся в Эрганде). Девушка в последний раз осмотрела себя со всех сторон. Оставалось только спрятать меч и сделать что-нибудь со шкурой Стройбака. С первым заданием она быстро справилась, а вот с конем пришлось повозиться - он никак не хотел пить снадобье. После долгих уговоров, он согласился. Теперь когда его шкура приобрела белый цвет с жемчужным отливом, можно было отправляться в путь. Нола решила зайти в библиотеку через обычную дверь, принц все также сидел за столом и что-то увлеченно читал. Девушка хлопнула в ладоши, чтобы привлечь его внимание, а когда он поднял на нее глаза, она изящно поклонилась и проговорила:
   - Я к вашим услугам, принц!
   Алан встал, обошел ее кругом, тщательно осматривая каждый дюйм, затем встал перед ней и с задумчивым видом проговорил:
   - По-моему чего-то не хватает.
   Он провел рукой по ее теперь длинным светло-русым волосам, в руке у него оказался магический амулет: перевернутая пентаграмма с синим камнем посередине. Повесив его на шею Нолы, он сказал:
   - Что ж, теперь ты Эва - адепт высшей магии! Добро пожаловать в мое королевство, о великая!
   - Хватит распинаться, принц! Представь меня своим гостям!
   - Что ж, давно пора.
   Друзья прошли по длинным извилистым коридорам в главный зал, где их уже давно ждали. За круглым столом сидело четверо человек, сразу видно двух телохранителей в одежде из черной кожи, а вот при взгляде на сладкую парочку, сидящую рядом, у Нолы зубы свело. Девушка лет двадцати выглядела как настоящая стерва - длинные темные волосы, карие глаза смотрят на все с презрением, длинный нос с небольшой горбинкой задран чуть ли не до самого потолка, бледность и узкое лицо дополняли образ молодой стервы. Одета она была, можно сказать, в кучу обрезков, еле скрывающих фигуру, хотя, как признала Нола, скрывать было что. На фоне принцессы она выглядела скорее худощавой, чем просто стройной. Спутник же принцессы ничем не уступал ей в образе - такой же презрительный взгляд практически черных глаз, длинные каштановые волосы собраны в аккуратный пучок на затылке, одежды на нем было, конечно, больше, чем на принцессе плюс изящный меч на поясе. Высоко поднятый носик принцессы повернулся в сторону Нолы, цепкий взгляд пробежался по волосам, одежде, жезлу девушки, а затем так же надменно она отвернулась от друзей. Спутник же ее, это и был Лорд Куин, долго осматривал Нолу, его ухмылка могла привести в шок целомудренную монахиню Небесного монастыря.
   Наконец, Алан решил разорвать уже поднадоевшую тишину:
   - Принцесса Гортензия, Лорд Куин, позвольте представить вам Эву - адепта высшей магии, а теперь и вашу спутницу на момент этого долгого и опасного путешествия.
   Лорд снова повернул голову в сторону девушки, но теперь его ухмылка сменилась отвратительной гримасой:
   - Адепт!? Высшая магия!? Что вы нам подсунули? Я думал это будет видавший виды маг со знанием Таинственного Колдовства Предков, а вы навязываете нам ведьму, обучавшуюся магии, которой вообще не существует!
   Нола подавила смешок, чуть было не вырвавшийся у нее. Какое на фиг Таинственное Колдовство Предков!? Только и умеют, что ориентироваться по звездам и читать судьбу по отпечатку ноги в грязи! Принц замялся, он явно не ожидал такого поворота событий, надо было как-то спасать положение. Нола попыталась принять хоть какой-то серьезный вид, если шокировать гостей, то шокировать до конца:
   - Я дико извиняюсь, что вмешиваюсь в разговор столь высокопоставленных господ, но хочу заметить, что помимо "магии, которой вообще не существует", я изучала Древнее Колдовство Друидов, Черную Магию Гномов, Живое Волшебство Эльфов, Жуткое Колдовство Нечисти и Старинную Магию Вуду.
   Гости сидели, открыв рты от удивления, Алан храбро боролся со смехом, однако не совсем успешно.
   - Что ж думаю, нам она подойдет, только пусть применяет Магию Нечисти лишь при крайней необходимости! - тишину нарушил презрительный голос принцессы Гортензии.
   - О, не беспокойтесь, ваше высочество, я буду крайне осторожна, - Нола сделала изящный реверанс. - И прошу не беспокоиться насчет моих спутников. Варвары крайне полезны, когда речь касается черной работы.
   - Я думаю, нам пора отправляться. Мы и так задержались. Всего хорошего, принц Алан! - принцесса поднялась со стула и пошла к выходу, за ней последовал Лорд Куин. Когда в главном зале остались только Нола и Алан, смех разнесся по всему замку.
   - В следующий раз предупреждай, что будешь говорить, я отсмеюсь заранее. Теперь тебе действительно пора в путь, удачи тебе!
   - Удачи и тебе! Надеюсь, еще встретимся, - с этими словами девушка вышла во двор, где ее уже ждали
  
  
   Глава 8
   Оказавшись на улице, Нола обнаружила, что кроме восьми телохранителей, одетых все как один в костюмы из черной кожи, принцессу сопровождали пять канцеляристов, один картограф, биохимик и два независимых свидетеля. Как выяснилось позже, канцеляристы должны были засвидетельствовать тот факт, что принцесса действительно окунулась в Священное озеро, картограф должен был проверить географическое положение озера, биохимик обязан был провести анализ воды озера, а свидетели известно для чего. Свидетельства всех этих специалистов должны быть записаны в соответствующий документ и заверены нотариусом, который также входил в свиту принцессы. Невилль и Орвиус, совсем было приунывший, ждали на почтительном расстоянии, Стройбак нежился на солнышке, довольно пофыркивая. Когда все приготовления были завершены, бравая команда, наконец, двинулась в путь.
   Принцесса с Лордом как лица высокопоставленные ехали впереди всех, обмениваясь любезностями и изредка бросая презрительные взгляды на нашу троицу, которая ехала следом. Охранники и канцеляристы плелись сзади. Невилль подъехал поближе к коню Нолы:
   - Варвары? Неужели я так плохо выгляжу?
   - Извини, но надо же было хоть как-то объяснить ваше присутствие.
   - Да я не обижаюсь, это Орвиус был в бешенстве, когда узнал. Ты не представляешь, что он про тебя говорил! Орки бы позавидовали его словарному запасу!
   - Значит, я не ошиблась, когда назвала его варваром, - друзья рассмеялись.
   Невилль сорвал рукой ветку жасмина с душистыми белыми цветами и протянул Ноле. Девушка была тронута таким знаком внимания, не свойственным воинам:
   - Спасибо!
   - Нола, расскажи, как ты оказалась в Эрганде.
   - Так это была взятка? - Нола помахала веточкой жасмина перед носом Невилля. - Я бы не хотела это вспоминать, но раз уж ты спросил... Три года назад, как ты знаешь, началась Война между мирами. Линч, стремясь к мировому господству, уничтожал одно селение за другим. Он не щадил никого: старики, женщины, дети - ему было все равно, кто окажется под клинком меча. Он заключил союз с народами нежити других миров. Нечисть не может пройти через врата между мирами, как ты знаешь. И вот Линч впустил нежить в наш мир. Он дал им свободу, а нечистики в свою очередь согласились помочь ему завоевать Меридиа. Деревни и города сжигали один за другим. Растения и животные гибли из-за одного лишь присутствия нежити. Небольшой отряд нечисти напал на наше селение. Они появились так неожиданно, что их сначала даже не заметили, а когда обратили на них внимание... было уже поздно. Во главе отряда был человек, ты понимаешь? Не кто-нибудь, а человек! Его лицо до сих пор стоит у меня перед глазами... За полчаса нежить уничтожила все селение. Выжили только я и Ладимир, мой сводный брат. Потом, когда все было кончено, мы выбрались из укрытия и кое-как дошли до ближайшей деревни, но и там никого не осталось в живых. В течение недели мы шли в поисках хоть кого-то, но везде встречали только обезображенные трупы... Потом, я уже не помню, на какой день это было, мы забрели в какой-то лес, и там нас схватили. На наше счастье это была не нежить, жители окрестных деревень и городов прятались здесь от смерти. Они дали нам кров и пищу, разрешили остаться. Пришло время, и под натиском наших воинов нежить стала отступать. Ее загоняли все дальше и дальше, пока не загнали в Эрганд. Остальное ты знаешь.
   - Так ты в этом лесу научилась обращаться с оружием?
   - Нет. Драться я научилась намного раньше, а магии я обучалась практически с рождения. Уже в пять лет я была грозой всех окрестных деревень и городов. Одного моего слова было достаточно, чтобы разразилась просто кошмарная буря или ожил старый трухлявый пень. Тогда я еще не умела правильно направлять энергию, не могла удержать силу. Потом я встретила Кельму, и он научил меня управлять магией. Следом за ним я путешествовала практически по всему Меридиа, за исключением, конечно, островов Лапилли. Там и делать-то нечего - они необитаемы.
   Невилль с удивлением посмотрел на девушку:
   - Неужели и на Юрло ты была? - Нола лишь кивнула. - Я слышал, что все, кто туда отправлялся, не вернулись. Ты столько повидала, а я как проклятый сидел в шахте, за исключением редких поездок в столицу. А ты отомстила за смерть родных?
   - Ты хочешь сказать, за смерть односельчан? Нет, я не нашла этого человека, наверное, он погиб от руки кого-то другого...
   - А сколько тебе было лет, когда началась война?
   - Я не помню. И вообще к чему столько вопросов?
   - Ты хочешь сменить тему разговора? - Невилль лукаво улыбнулся.
   - Ну... - Нола не успела закончить предложение: по округе громогласно разнеслось "Привал!". Всадники спешились, друзья и не заметили, что уже наступил полдень. Путники остановились около изумрудно-зеленого леса: сочная трава шелестела на слабом ветру, вдалеке на небольшом пригорке рос сладкий тростник, в глазах рябило от цветов разной окраски и размеров, птицы распевали весенние песни - все это не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило сейчас в мире. Здесь, вдали от городов и фамильных замков, посреди неописуемой красоты природы казалось, что нет никаких разногласий между людьми и эльфами, что все в этом мире хорошо и не может быть иначе.
   Нола и Невилль уселись под раскидистой осиной и развернули карту. До Оливии самое малое идти около пяти дней, но короткий путь пролегает через глубокое ущелье и далее извилисто петлял между горными кряжами, в этих местах возможны всякие нежелательные встречи с существами типа болотницы из чарусы или полуденницы.
   - Если пойти этим путем, то мы будет около священного озера через четыре с половиной дня, а возможно и того раньше, если тратить на отдых совсем немного времени, - Нола провела острым ножом маршрут, пролегающий через ущелье и Великое болото.
   - А можно пойти этим путем, - Невилль прочертил сухой палкой линию, пролегающую по Золотой равнине. - Потом дойти до реки Мии и идти вниз по течению до Священного Озера.
   - Но это же практически целая неделя верхом!
   - Зато большая часть наших спутников останется в живых, - Невилль не отрываясь смотрел на девушку. - Ты куда-то торопишься?
   - Да, тороплюсь! Тороплюсь в Оресс... - Невилль напрягся. - В Орезон.
   - В Орезон? - в глазах воина мелькнул блеск недоверия. - Ты родом из Орезона?
   - Да. - Нола с большим трудом подбирала слова. - У меня там родные остались.
   - Ты же говорила, что всех твоих односельчан убили, а родных у тебя в обители не было. Что-то не все здесь сходится, - в глазах отразилось подозрение, перерастающее в уверенность. - Кто ты?
   - Сейчас речь не обо мне. Мы же выбирали маршрут путешествия...
   - Ты не ответила на вопрос! Кто ты? - голос воина звучал требовательно.
   Нола сжала зубы, открой она сейчас свое происхождение и пиши пропало возвращение домой. Если они накинутся всем отрядом, девушка с ними точно не справится, каким бы там незаурядными магическими способностями она не обладала. У Нолы перед глазами так и стояла картина, как ее изрубят в клочья, крики разнесутся по всей округе, а потом темной ночью дикие звери сбегутся на пир, чтобы полакомиться ее окровавленными останками... Стоп! Ну, конечно, кровь! Девушка подняла голову и посмотрела прямо в глаза воину:
   - На что ты вообще намекаешь, Невилль? Тебе везде мерещатся враги. Хочешь узнать, не эльф ли я? Так вот, что я тебе скажу, я человек! - в доказательство Нола полоснула лезвием ножа по ладони: красные капли крови падали на траву. - Убедился?
   Невилль все еще недоверчиво смотрел на девушку, но против фактов не поспоришь.
   - Ладно. Так что там с маршрутом?
   Девушка мысленно восхвалила Ирбиса. Сколько же раз придется повторять этот трюк, дабы убедить кого-либо в своей принадлежности к роду людскому? Нола припомнила, казалось бы, совсем недавнее прошлое.
   ...С неба мелко сыпались снежинки, покрывая черную заиндевевшую землю белоснежной шалью. Промокшие сапоги оставляли темные следы на идеально белой тропинке. Дыхание перехватывало, ноги подгибались. Меж корабельных сосен по изгибающейся тропинке бежал мужчина лет тридцати. Светлые, практически белые, волосы развевались на ветру, в карих глазах отражалась смертельная усталость и боль от утраты. Мужчина был одет в теплую куртку бежевого цвета и черные брюки, заправленные в высокие сапоги. На длинной серебряной цепочке висел кулон - черный трилистник - амулет чернокнижника, сохраняющий магию после смерти хозяина. Темный плащ, накинутый прямо поверх куртки чернел кровяными пятнами: из правого плеча торчало оперение стрелы. Мужчина нес на руках маленькую девочку: рыжеватые волосы загибались очаровательными кудряшками, зеленые глаза широко распахнуты, курносый носик слегка сопливит. Кожа как будто светится изнутри, милые кудряшки не скрывают заостренных ушек эльфа...
   - Я думаю ее высочество Змея подколодная, то бишь принцесса Гортензия Гранежская желает, чтобы наше путешествие обернулось затянувшейся прогулкой без нежелательных встреч и кровопролитий, - Невилль продолжал рассуждение о предстоящем выборе. - Будет лучше, если мы пойдем через Золотую равнину.
   Нола задумалась: путь через ущелье и Великое болото опасен, но чем быстрее они доберутся до места, тем скорее она окажется дома. Однако они могут и не выйти живыми из болота, тогда как через равнину путь определен: они пойдут по наезженной дороге, часто будут попадаться селения и фамильные замки. Опасности там никакой нет, но время...
   - Вы уже решили, как идти? - презрительный голос отвлек Нолу от раздумий. Девушка подняла глаза: перед друзьями стояла принцесса Гортензия.
   - Пока нет. У нас есть два маршрута. Один пролегает через ущелье и Великое болото, а второй... - Нола тяжело вздохнула: последнее слово все равно окажется за принцессой. - Второй лежит через Золотую равнину до реки Мии и дальше вниз по течению до Священного озера. Первый путь короче и я думала...
   - А теперь послушай меня! - прошипела принцесса. - Здесь решаю я, куда идти! Я не желаю тащиться через болотные топи, не желаю встречаться с разнообразной нечистью: будь-то леший, болотница или все те же ненавистные эльфы, - при этих словах глаза Нолы потемнели. - Я хочу, чтобы это путешествие оказалось безобидным пикником. Тебе все ясно?
   Нола лишь кивнула в ответ. Гортензия прикрыла глаза:
   - Я тебя не слышу!
   - Я все прекрасно поняла, ваше высочество.
   - Отлично! - после этих слов Гортензия отошла к своей лошади.
   Невиллю страшно было смотреть на Нолу: внутри нее кипел гнев, глаза светились яростью, руки дрожали... Через несколько секунд она вроде бы успокоилась.
   Невилль рискнул спросить:
   - С тобой все в порядке?
   Нола не выдержала: она вскочила и кинула острый нож в стоявшее рядом старое мертвое дерево. Холодное лезвие вошло в ствол по рукоять, от удара дерево слегка накренилось, а затем с грохотом упало на траву. Невилль объяснил это тем, что ствол вероятно совсем прогнил. Ведь бывает, что от одного прикосновения деревья падают как подкошенные.
   Нола снова села на место и спокойным голосом проговорила:
   - Да, со мной все в порядке. Просто слегка вспылила. Знаешь, что самое ужасное?
   Невилль с интересом посмотрел на нее. Девушка продолжала, глядя прямо перед собой:
   - Самое ужасное, что она права. Алан намылит мне шею, если я не дотащу принцессу живой и здоровой до этого проклятого озера.
   Невилль усмехнулся:
   - Ну, я еще сомневаюсь, кто кому намылит шею. А насчет проклятого озера... Знаешь, я где-то слышал, что озеро расположено в кратере потухшего вулкана. Хотя некоторые говорят, что это никакой не вулкан, а старое гнездо дракона, брошенное, конечно. Тогда происхождение святой водички выглядит как-то туманно. Это, конечно, все объясняет: и цвет воды, и запах, постоянно стоящий над озером. Ты же знаешь, что делают драконы со старыми гнездами?
   Нола рассмеялась: драконихи после вылупления маленьких дракончиков бросают ненужное гнездо, вырытое в вершине горы в форме чаши. Но перед тем как улететь драконы справляют в этой яме нужду, наполняя ее до краев, дабы другие драконы не воспользовались гнездом. Жидкость держится очень долго, так как практически не испаряется.
   Девушка лукаво посмотрела на воина:
   - Если около кратера найдем остатки драконьей скорлупы, мы еще посмеемся над ее высочеством!
   Друзья весело смеялись, когда над их стоянкой пронеслась зловещая черная тень и послышался оглушительный звериный рык. Рев исходил со стороны поля золотистого тростника, видневшегося вдалеке. Мимо этого поля проходил их путь.
   - Что это? - Невилль моментально напрягся.
   - Не знаю, - Нола посмотрела в сторону поля, но там не было ничего подозрительного. - По крайней мере, мы скоро узнаем, что это было, - девушка указала в сторону пяти стражников, отправившихся осмотреть то место.
  
   Глава 9
   По прошествии получаса стражи вернулись из разведки, они ничего опасного не обнаружили. Можно было с чистым сердцем ехать дальше, однако Невилля не оставляло странное чувство: что-то было там впереди, что-то странное, вселяющее страх. Нола была уже на коне, когда воин проговорил:
   - Не торопитесь, я сам хочу проверить, что там впереди.
   Девушка посмотрела на него непонимающе, что он задумал? Она спешилась и подошла вплотную к воину:
   - Ты что? Хочешь обвинить телохранителей в некомпетентности? Они же только что вернулись из разведки и ничего не нашли!
   - Ты не понимаешь, там что-то есть, подождите здесь. Я скоро вернусь! Орвиус! - Невилль осмотрелся вокруг, но его сотоварища нигде не было. Девушка все еще неотрывно смотрела на воина.
   - Ладно, я схожу с тобой. Только быстро!
   Нола старалась идти быстро и в то же время бесшумно как мышка. Невилль просматривал каждую травинку изумрудной поляны. За двадцать минут они дошли до золотистого поля сладкого тростника, растения в высоту достигали трех метров. Их длинные упругие стебли мелодично гудели на ветру. Невилль хотел было проверить и этот район, но Нола преградила дорогу и повернулась к нему лицом:
   - Тебе не кажется, что нам уже пора отправляться? Ты уже убедился, что здесь ничего нет! Так что мы здесь делаем?
   - Нола, здесь точно что-то есть! Я прямо чувствую, но я не знаю что это!
   - Все! Хватит! Здесь ничего нет и быть не может! Почему мы должны выполнять чужую работу!? Тем более, что эта работа...
   Девушка не договорила - сзади нее послышалась тяжелая поступь, в затылок пахнуло жаром, и, даже стоя спиной к зверю, Нола почувствовала зловонное дыхание, вырывающееся из огромной пасти. Девушка печально улыбнулась, затем подняла глаза на Невилля, у которого волосы уже успели встать дыбом:
   - Только не говори, что у меня за спиной какое-то чудовище.
   Невилль осторожно кивнул, девушка тяжело вздохнула и начала медленно поворачиваться. То, что предстало перед ее глазами, повергло ее в шок - как они могли не заметить такую махину? Чудовище было размером с небольшой замок, зеленоватая чешуя с золотым отливом покрывала все тело, по спине проходил кроваво-красный гребень. Вся махина держалась на достаточно крепкий четырех лапах с острыми как бритва когтями, в дополнение ко всему тварь была крылатой. На девушку смотрели два желтых глаза с поперечным зрачком, из ноздрей животного вырывался слабый дымок, на морде играла издевательская "улыбка", обнажающая желтые нездоровые зубы конической формы и полуразложившуюся руку какого-то рыцаря, застрявшую между клыками нижней челюсти. Перед друзьями стоял настоящий дракон из Гордии...
   - Так, так. Что это у нас? Еда сама идет в пасть, - дракон говорил с небольшим акцентом. - Ну и что мы будем делать, ребята?
   - Ты, не знаю, а мы собирались уходить отсюда, - Нола сделала шаг назад.
   - Не так быстро, девочка! - из ноздрей дракона полыхнул огонь. - Я уже давно не ел и не могу упустить такую удачу. Хм, тебя, - дракон кивнул на Нолу. - Тебя я съем на десерт, а тебя, парень... прямо сейчас!
   Невилль не успел ничего сообразить, как оказался в огромной клыкастой пасти. Дракон проглотил воина, даже не разжевав. Облизнув желтые зубы, он начал приближаться к девушке. Нола выставила вперед жезл, чудовище громко расхохоталось:
   - Неужели ты думаешь, что победишь меня? - дракон опалил траву около ног девушки, выдохнув столп пламени.
   Нола отступила на шаг назад, приняв боевую стойку:
   - А ты думаешь, что нет? - после этих слов она понеслась навстречу чудовищу. Дракон, не ожидавший такого поворота событий, попятился назад. Жезл отсек пару чешуек на шее чудовища и теперь из раны хлестала черная кровь (должно быть Нола задела какую-то важную артерию). Дракон взвыл от боли, злость придала ему храбрости: он встал на задние лапы, а передними с силой ударил по земле. Дрожь, последовавшая после удара, сбила с ног девушку, жезл отлетел в сторону. Чудовище склонилось над Нолой, скаля острые зубы:
   - Пришло время десерта! - пасть начала с угрожающей скоростью приближаться. Девушка с силой ударила дракона по носу, а сама вскочила на ноги и подхватила левой рукой валяющийся жезл. Дракон, очухавшись от неожиданного удара, начал снова приближаться к девушке.
   - Что ж, - произнес он. - Еда в поджаренном виде гораздо вкуснее еды сырой.
   Огромный столп пламени понесся в сторону Нолы, девушка с помощью жезла отразила огненный шар, теперь он летел в дракона. Пламя опалило морду чудовища, придав ей красновато-коричневый оттенок. Дракон взвыл от боли, но не сдавался. Он сделал глубокий вдох, чтобы снова выдохнуть пламя, девушка приготовилась отражать новый удар. Но чудовище вместо этого быстро развернулось к ней спиной и с силой махнуло хвостом. Нола, оглушенная ударом, упала без сознания на мягкую как перина траву, а дракон галопом понесся к поверженному противнику. Он неумолимо приближался, а девушка лежала на земле и не знала, что сейчас придет ее конец...
   Дракон склонился над жертвой, намереваясь разорвать ее на части, проглотить сладкое человеческое мясо, а берцовой костью поковырять в зубах. В предчувствии еще одного лакомого кусочка в желудке заурчало, потоки слюны побежали по желтым зубам и теперь капали на траву. Пасть раскрылась для того, чтобы проглотить беззащитную девушку. Хвост чудовища забился в нервных судорогах. Дракон вспомнил, сколько времени он не ел, и в желудке начались мучительные колики. Было такое чувство, будто изнутри его кололи острым мечом. Дракон решил не медлить, пасть чудовища приближалась. Сейчас его острые зубы вцепятся в голову девушки, помотав из стороны в сторону пастью, он переломает ей все кости и уж тогда проглотит ее целиком. Мучительные колики продолжались, должно быть, проглоченный воин был не таким уж большим, раз с него не насытишься. Нола, задыхаясь от непереносимой вони, вырывавшейся из пасти чудовища, открыла глаза, но было уже поздно. Девушка, повинуясь бессмысленному инстинкту, закрыла лицо руками. Зубы чудовища коснулись рыжеватых волос девушки и... Нолу накрыло волной вонючей крови дракона. В стороны полетели зеленоватые куски плоти чудовища, а огромная голова упала рядом с девушкой. Посреди всей этой липкой массы сидел Невилль, сам воин и его меч были окровавлены. Девушка с трудом встала, отплевываясь от горькой драконьей крови.
   - Долго же ты возился, - Нола подошла к воину. Невилль приподнял что-то с земли и протянул девушке. У него в руках был широкий серебристый браслет, обрамленный обсидианом.
   - Возьми на память, - Невилль надел его на руку Ноле. Луч солнца отразился в черном обсидиане, белая искорка пробежала по серебряной основе браслета и, сделав полный круг, вновь затаилась в черном камне, изредка посверкивая оттуда.
   - Такое вряд ли забудешь... Ну и как там, в желудке у дракона? - девушка говорила с легкой усмешкой.
   - Ты знаешь, пока я там был, я, наконец, понял одну старинную истину...
   - Что жизнь прекрасна?
   - Нет. Из любой ситуации есть выход, а иногда их целых два, как в моем случае.
   Девушка рассмеялась:
   - Пошли! Пора отправляться в путь, а для начала нужно помыться.
   Когда друзья вернулись к лагерю, их встретили удивленные взгляды стражников. Орвиус, сидевший уже на коне, осмотрел их с головы до ног: одежда пропиталась черной кровью, кое-где виднелись ошметки плоти, и от всего этого исходил непереносимый запах.
   Эльф усмехнулся:
   - Ребята, такое чувство, что вы побывали в заднице у дракона!
   Друзья переглянулись, Нола еле сдержала нервный смешок:
   - Знаешь, Орвиус, ты почти угадал!
   - Ладно, кстати, за этими деревьями есть просто необыкновенное озеро. Сходите помойтесь, а то от вас такой запах, что...
   - Если не заткнешься, от тебя будет вонять еще хуже!
   Орвиус моментально заткнулся, с опаской покосившись на жезл девушки. К друзьям изящно и величественно подошла принцесса Гортензия со своим спутником, Лордом Куином. При виде крови на одежде Нолы, ее высоко задранный носик сморщился, приподнимая верхнюю пухлую губку и обнажая длинные белоснежные зубы.
   Принцесса осмотрела друзей с ног до головы и только после этого проговорила:
   - Ну и что же там было?
   Невилль хотел что-то ответить, но его опередила Нола:
   - О ваше высочество, это был всего лишь огромный голодный дракон из Гордии. Он грозился съесть весь наш отряд, изрыгал пламя, топал толстыми когтистыми лапами и неистово размахивал хвостом, но теперь он не сможет помешать нашему маленькому пикнику на природе.
   - Дракон? - при этом слове в глазах Лорда отразился ужас, а голос предательски дрогнул (Нола добилась своего). - Надеюсь, вы убили его качественно.
   - О, не беспокойтесь, достопочтенный лорд. Его голова, злобно оскалив зубы, валяется вон на том пригорке, - Невилль указал в сторону золотистого поля. - Янтарные глаза его ввалились и теперь не светят хищным блеском, куски плоти разбросаны по всему тростниковому полю, а вонючая драконья кровь окрасила изумрудную траву в грязно-коричневый цвет.
   После того, что сказал Невилль, на принцессу с лордом было страшно смотреть: их лица посерели, а сами они как-то странно согнулись. Нола и Невилль еле сдерживали смех, им с трудом удавалось сохранять хоть какой-то серьезный вид. При взгляде на принцессу и лорда могло показаться либо что они на сильно качающемся судне и у них морская болезнь, либо что они съели что-то не то на обед и это что-то теперь просится наружу, причем явно неестественным путем.
   Нола, насмотревшись на это зрелище, проговорила:
   - Пока вы не удалились для очень важного дела в кусты, я бы хотела у вас попросить позволения отлучиться мне и моему другу к озеру за теми деревьями, дабы привести себя в надлежащий вид.
   Принцесса превозмогла желание со всех ног бежать в густые заросли и с прежним достоинством проговорила:
   - Я позволяю вам удалиться к озеру, но только не долго!
   - Вы можете отправляться в путь, мы вас потом догоним, - Ноле нравилось издеваться над принцессой.
   - Ну, уж нет! На это и не надейтесь, вам на все про все десять минут! - принцесса подошла вплотную к девушке и слегка сдавленным голосом проговорила. - Я понимаю, Эва, что вам не терпится, как и любой другой женщине, остаться наедине с таким мужчиной как Невилль, но пока я здесь, этого не будет!
   Нола спрятала лукавую улыбку:
   - Как пожелаете, ваше высочество.
   Девушка сделала два шага в сторону озера, а потом развернулась и окликнула принцессу:
   - Ваше высочество! А под любой другой женщиной вы и себя имели в виду?
   Принцесса густо покраснела не то от злости, не то от стыда и, ничего не сказав на такую наглость, удалилась в лес.
  
   Глава 10
   Друзья преодолели густые заросли валежника и оказались перед лесным озером. Ветра не было, и синеватая гладь озера напоминала огромное зеркало. В воде отражался изумруд деревьев и трав, обступившим прохладную воду подобно воинам, сомкнувшим свои ряды перед решающей битвой. Озеро манило и притягивало своей чистотой и прохладой. Солнце стояло высоко и согревало яркими слепящими лучами столь жарко, что прохлада озера становилась все слаще и слаще. Нола подошла поближе к глади воды и заглянула в самую глубину озера. Дно было песчаное и кое-где заросло бурыми водорослями, в которых прятались от хищников маленькие серебристые рыбки. Лучи палящего солнца отражались в спокойной глади озера, наполняя лес мириадами солнечных зайчиков. Из небесной вышины скользнула небольшая тень ястреба-рыболова. Он низко пролетел над озером, чиркнув когтистыми лапами по поверхности воды. По прохладной глади побежали концентрические круги, а ястреб удалялся в сторону гнезда с огромной рыбой в лапах.
   Нола, не отрывая взгляда от всей этой красоты, проговорила:
   - Девочки направо, мальчики налево.
   Невилль невольно усмехнулся:
   - Идет! Только с одним условием.
   Девушка резко развернулась. Невилль удивленно смотрел на нее: солнце осветило слегка раскосые глаза девушки, и теперь серо-зеленый омут превратился в чистый изумруд. Воин еще никогда не видел такой чистоты взгляда. Он даже боялся моргнуть, дабы не спугнуть столь прекрасное наваждение. Но девушка отступила на шаг, и луч солнца теперь не отражался в ее бездонных глазах.
   Нола не отрываясь смотрела на воина:
   - Ты там говорил что-то насчет условия.
   - Ах, да! Чур, не подглядывать!
   Нола скрыла лукавую улыбку, волей не волей, расплывающуюся на лице:
   - Такое условие меня устраивает.
   Нола нашла небольшую тенистую поляну, сплошь заросшую огромным папоротником. Девушка распустила длинные волосы: золотые пряди рассыпались по плечам. На рыжеватую от прошлогодней листвы землю упало грязное платье и сапоги, облепленные ошметками плоти дракона. Солнце, пробивавшееся сквозь резную листву деревьев, скользнуло по нежной коже девушки. Нола легкими шагами вышла на песчаный берег. Мокрый песок голубоватого цвета нежно ласкал усталые ноги. Девушка медленно вошла в озеро: прохладная вода окутывала словно мантия, осторожно смывая бурую пыль с тела девушки. Нола, медленно и грациозно загребая руками, выплыла практически на середину озера. За ивой, низко свисавшей над прохладной гладью, послышались слабые всплески воды - там купался Невилль. Нола перевернулась на спину и расслабилась, полностью доверяя водной глади. Чистое небо сверкало своей синевой, лишь изредка, нисколько не мешая теплым лучам солнца, проплывали мимо тонкие молочные облака. Где-то там высоко звонко пел жаворонок, предвещая теплую погоду на весь день. Но как бы хорошо здесь ни было, нужно отправляться в путь. Нола нехотя поплыла к берегу. Одежда лежала там же, где ее оставила девушка. Нола подняла с земли жезл и, сконцентрировавшись, освободила его энергию. Столп света, озаривший одежду девушки, счистил всю грязь. Нола не спеша оделась, а потом в последний раз подошла к берегу озера. Больше она сюда никогда не возвращалась.
   Невилль стоял под той самой ивой и держал в руках грязную кольчугу. Брюки и сапоги он каким-то образом все-таки отчистил от въедливой крови дракона, а вот с кольчугой возникли серьезные затруднения. Не стирать же ее, в самом деле! Нола не ожидала увидеть воина в таком виде. Он стоял спиной к девушке и, по-видимому, даже не собирался поворачиваться. Красивые мышцы спины и рук парня завораживали. Это не были устрашающие шары мышц северных варваров и не худосочные трясущиеся синюшные жилки молодых парней, никогда не державших в руках оружие. Кожа воина, несмотря на то, что большая ее часть все время находилась под кольчугой или другим изобретением человечества, призванным прикрывать обнаженные телеса, была золотистого цвета: ровный загар, похоже, покрывал все его тело. На плечи темными локонами спадали слегка растрепанные волосы воина, успевшие подсохнуть. Нола стояла как зачарованная, любуясь мускулистой спиной.
   Невилль, похоже, почувствовал откровенный взгляд и резко повернулся. Нола, не ожидавшая сего движения со стороны воина, несколько смутилась. Она хотела отвести взгляд, да, хотела! (я дико сомневаюсь в этом), но как может молодая девушка отвести взгляд от великолепной фигуры воина. Кожа еще слегка серебрилась на солнце от воды, что делало воина похожим на сказочного богатыря вышедшего из очередной красивой и, конечно же, кровавой легенды... Наступило неловкое молчание. Невилль, сраженный такой неслыханной наглостью, не находил слов от негодования. Нола же... (ну, вы понимаете, чем она занималась).
   - Нола! Мы же договорились! - Невилль был вне себя. - А если бы ты пришла на несколько минут раньше?!
   Нола, наконец, оторвалась от созерцания столько привлекательной плоти (о чем я думаю?):
   - Тогда бы простояла как столб значительно дольше, - девушка поспешила поменять тему разговора. - Какие-то проблемы?
   Невилль все еще укоризненно на нее смотрел. Что ж, надо было хоть как-то загладить вину, девушка выхватила из рук воина его проблему и очистила ее так же, как свое платье несколько минут назад.
   - Вот и все! - Нола подала сверкающую кольчугу хозяину.
   Воин моментально довершил создание амуниции, укоризненно глядя на девушку. С лица Нолы не сходила смущенная улыбка: фантазия рисовала красочные картины появления девушки на несколько минут раньше. Интересно, как бы тогда выглядел Невилль?
   Девушка решила-таки нарушить вновь установившуюся тишину:
   - Пошли уж, нас уже давно ждут, а принцесса, наверное, рвет и мечет.
   Друзья чуть ли не бегом кинулись к лагерю. В этом незамысловатом забеге на стайерскую дистанцию победил Невилль, опередив Нолу на несколько секунд. Вопреки предположению девушки ни Лорда, ни принцессы не было в лагере. Стражники занимались каждый своим делом, королевская канцелярия изнывала от жары.
   Друзья уселись на траву, прислушиваясь к мелодичным напевам птиц и странному шуршанию кустов.
   Желтая с черными прожилками махаон порхала среди благоухающих цветов, выбирая достойный опыления, пока не допорхалась: Фёрби, все это время тихо дремавшая на голове Стройбака, моментально взлетела с места. Дальше все шло по плану знаменитой песенки про бабочку и воробья.
   - Интересно, что там делают принцесса и Лорд? - проговорила Нола, наблюдая, как птица с аппетитом дожевывает поздний завтрак.
   Невилль лукаво посмотрел на девушку:
   - Ну, плохого не делают, - тут он вдруг посерьезнел. - А вообще любопытство тебя погубит когда-нибудь.
   - Ну, если мне предстоит умереть от дурацкой привычки совать длинный нос в чужые дела, то пусть хотя бы я суну его в стоящее дело, - Нола вдруг вспомнила давно мучивший ее вопрос. - Невилль, как ты победил дракона?
   - Что значит как?! Это же при тебе происходило!
   - Знаешь, не каждый день увидишь, как здоровенная ящерица взрывается изнутри!
   Невилль непонимающе уставился на девушку:
   - Взрывается?
   - Ну, да. Мне интересно, как ты это сделал, раз уж речь зашла о моем неуемном любопытстве.
   - Я... я не знаю, как у меня это получилось. Мне казалось, что я просто разрезал его на куски.
   - Так, что его кровь залила всю округу? Не смеши меня! - Нолу тут осенила догадка. - Ты что, владеешь магией и не понимаешь, как ею пользоваться?
   Невилль опустил глаза:
   - Я не понимаю, о чем ты говоришь.
   - Но... - не договорив Нола махнула рукой: все равно потом он все расскажет, пусть даже придется вытаскивать из него правду тисками!
   По истечении часа из чащи с хрустом и треском выбрались Гортензия и лорд, довольно прилично выглядевшие, по мнению Нолы: никаких листочков или хвои в аккуратно собранных волосах, нет грязи на одежде, только лица какие-то изможденные. Наконец, полностью укомплектованный отряд снова тронулся в путь. Теперь Нола с Невиллем и Орвиусом ехали впереди, далее следовала стража, принцесса с Лордом и в самом конце плелась вся королевская канцелярия. Проезжая мимо тростникового поля, Нола удивленно озиралась по сторонам: никакой крови и того подобного не было, лишь белоснежный череп без зубов (!) напоминал о недавней схватке. Позднее девушка узнала, что королевская стража растащила зубы дракона на амулеты, некоторые даже попытались отпилить кусочек кости, но видимо у них ничего не вышло.
   Кони Нолы и Невилля ехали бок о бок, что только способствовало общению.
   - Судя по началу, путешествие будет веселенькое. И дня не прошло, а нас уже пытался съесть дракон. Интересно, что будет дальше? - Нола говорила все это, уткнувшись взглядом в белоснежную гриву Стройбака.
   Невилль ничего не ответил. Все это начинало действовать на нервы девушке: гном-переросток появляется у нее на пути как раз в тот самый момент, когда ей необходимо в целости и сохранности доставить меч законному владельцу, этот случайный попутчик к тому же загадочен до скрипа зубов, ежа ему подмышку! Нола не выдержала и снова обратилась к нему:
   - Послушай, обо мне ты кое-что узнал, теперь моя очередь задавать вопросы. Соизволишь ли ты на них ответить?
   - Спрашивай, а я подумаю отвечать или нет, - Невилль безразлично пожал плечами.
   Нола перебрала в уме все то, что казалось ей больно уж загадочным. Да, вопросов поднакопилось.
   - Хорошо, - наконец, проговорила девушка. - Вопрос первый: зачем ты ищешь Нолдейго тогда, как твои соплеменники скачут вприпрыжку по лесам в поисках Иридия?
   Невилль слегка нахмурился, было видно, что он не хочет отвечать на этот вопрос.
   - Это очень сложно объяснить... - он с секунду помолчал, но потом продолжил. - Что-то мне подсказывает, что я должен найти его. Временами я слышу странный шепоток, который подсказывает, что нужно сделать в определенной ситуации. Этот же голос говорит, что надо найти Нолдейго, но он не вдается в подробности.
   Нола прикусила губу: таинственный шепот преследовал ее с самого рождения, это она точно помнила. Раньше голос всегда был с ней, теперь же он являлся изредка, подсказывал что-то и снова исчезал. И девушка слушалась его, слушалась, потому что знала, что он - друг. Нола теперь не сомневалась - Невилль обладает магической силой. Он не знает, как ей пользоваться, но если научится...
   - С этим ясно. Вопрос номер два: с чего ты взял, что Нолдейго в Кронесе? Почему ты туда идешь?
   - Голос сказал, что он там, и я отправился на его поиски, - Невилль, наконец, поднял глаза на девушку. У него красивые глаза, слишком красивые... Нола отвела взгляд.
   - Идем дальше. Сколько тебе лет? - этот вопрос девушка задала просто из любопытства.
   - Хм. Двести сорок пять, - безразлично проговорил Невилль. Нола поперхнулась и чуть не слетела с коня: гномы столько не живут! Впрочем, она и до этого сомневалась в принадлежности Невилля к этой расе.
   - Тогда почему ты не был в Эрганде? - вопросы не иссякали, наоборот, с каждым ответом их становилось все больше.
   - Понимаешь, гномы не любят войн. Им проще запереться в какой-нибудь пещере и не вмешиваться. Поэтому я и не был в Эрганде.
   Нола мысленно ругнулась: могла бы и сама догадаться.
   - Ладно, последний вопрос, - он был далеко не последний, но, взглянув на Невилля, девушка поняла, что допрос не доставляет ему никакого удовольствия. - Почему ты так критически относишься к себе? Другие воины скинули бы при мне свои обноски, а ты мало того, что согласился на предложение разделить пляж около озера на соответствующие "М" и "Ж", ты к тому же огорошил меня своим "чур, не подглядывать". Зачем? С тебя можно лепить статую Бога красоты, а ты стыдливо прячешься в кустиках. Почему?
   Невилль неожиданно засмеялся:
   - Сейчас я расскажу тебе одну историю, и ты сразу поймешь, почему я "стыдливо прячусь в кустиках". Это было около двухсот лет назад, я и еще несколько гномов отправились торговать мечами и кольчугами в Кронес. Дело было летом, поэтому, когда мы наткнулись на небольшую речушку, которую обступал густой лес, так обрадовались, что моментально поскидали портки и кинулись в воду. Рядом купались обнаженные девицы из соседней деревни, но нас это не смущало, их тем более... В общем, все бы хорошо кончилось и разошлись бы как люди, не заметь они меня. Я не знаю, что они во мне увидели, но... - Невилль еле сдерживал смех. - Они сначала как-то побледнели, но я не обратил на это внимания. Затем по их лицам расползлись идиотские улыбки, и девицы медленно приближались ко мне. В общем, все закончилось бегом с препятствиями по лесу от дюжины обнаженных девиц. Когда я вернулся к друзьям, они уже надорвали животы от смеха, но мне почему-то было не смешно! - Воин усмехнулся. - Потом эти девицы беспрестанно следовали за мной: уговаривали жениться на ком-нибудь из них. Они клялись в любви. В общем, я кое-как скрылся от этих назойливых девиц. Теперь я стараюсь быть очень осторожен, мало ли что...
   Нола покатывалась со смеху:
   - Ну, а я-то тут причем? Я бы не стала кидаться на тебя в пылу страсти!
   Невилль лишь покосился на девушку:
   - А кто тебя знает! Да, если ты думаешь, что это единичный случай, то ошибаешься. Девушки смотрят на меня как кот на сметану. Разве ты не заметила, что ее высочество с меня глаз не сводит? Ты же, к моему удивлению, ведешь себя поспокойнее, к чему бы это?
   Нола не ответила. По рассказу Невилля, женщины реагируют на него как на типичного эльфа. Бессмертный народ славился на все миры красотой своих представителей. Происхождение Невилля становилось все большей загадкой. Нола могла спорить на что угодно, он не гном. Но и не эльф, эльфы не владеют магией. Да, они разговаривают с животными и растениями, могут за несколько секунд вырастить просто огроменное дерево, но этим их умения и ограничиваются. В случае же с Невиллем, можно предположить, что способности к магии у него врожденные...
   - Ну что? Помог я тебе в познании таинственного меня? - Невилль отвлек девушку от раздумий.
   - Не сказала бы, - честно ответила Нола.
   Невилль загадочно улыбнулся:
   - Теперь твоя очередь отвечать на вопросы. Точнее это будет один вопрос, - Невилль притворился, что усиленно размышляет. Надолго его не хватило, и он задал самый банальный вопрос. - Сколько тебе лет?
   - Двадцать пять, - с гордостью проговорила Нола.
   Невилль прыснул:
   - Не смеши меня! Ты выглядишь на пятнадцать!
   Нола с гордостью и некоторым презрением вздернула носик и проговорила то, что много раз слышала от учителя:
   - Для мага возраст не самое главное. Его вид дело рук не времени, а желания мага выглядеть именно так, ну и конечно немаловажную роль играет могущество.
   Невилль покосился на девушку:
   - Значит, ты выглядишь так, потому что хочешь так выглядеть? А тебе не кажется, что многим это мешает воспринимать тебя всерьез?
   Нола призадумалась.
   - Иногда это мешает, но мне нравится мой вид, - проговорила девушка.
  
   Глава 11
   Несмотря на опасения Нолы, день прошел спокойно. Никто на них не нападал, да они никого и не встретили. Невилль непринужденно рассказывал девушке о подземных шахтах северных гномов, о несметных сокровищах, валяющихся практически под ногами, о призраках погибших шахтеров и другой бесполезной и полезной ерунде. Орвиус ехал чуть поодаль, с интересом вслушиваясь в занимательный монолог воина. Стражники переговаривались между собой, канцелярия уже выбилась из сил и около двух часов просила сделать передышку, на что принцесса, мило беседующая с лордом, высказала все, что думает о чиновниках вообще и своих спутниках в частности. Отряд беспрепятственно пересек границу Эольского королевства и Оливии. Граница - символический шлагбаум, преграждающий дорогу. Никаких пограничников, таможни и прочей дребедени не было, видимо, граница была никому не нужна. Покинув, наконец, Эольские леса, путники выбрались на Золотую равнину. Большую ее часть покрывала золотистое разнотравье, переливающееся на солнце. Всю равнину подобно серебристой паутинке пересекали журчащие нити ручьев и мелких речек, по берегам которых шелестели листвой ласковые березы, дрожащие липы и осины, могучие и мудрые дубы-долгожители, неприхотливые коряги-карагачи и другие деревья, которые создавали оазис тени и прохлады в этом мире золотистых лучей, жары и солнечных ожогов. Перейдя границу, путники словно попали в другой мир: все вокруг было чужое. Солнце жарило по-особому, воздух наливался ароматом трав, пчелы сердито гудели над тяжелыми бутонами алых цветов, даже небо было каким-то другим. Оно было светло-голубое с мелкими слоями разорванных молочных облаков, не мешающих солнцу обжигать непокрытые макушки. Нола ехала, прикрыв глаза и полностью доверившись Стройбаку. Она медитировала: мысленно расспрашивала деревья и травы об их недавнем прошлом, о том, кто жил здесь раньше и кто живет теперь. Пообщаться с растениями очень полезно, особенно людям, страдающим неврозами. Монотонное шуршание вперемешку с протяжным шелестящим шепотком успокаивало лучше валерьянки. Травы поведали девушке о хищниках, снующих туда-сюда по округе. Больше всего насторожил Нолу рассказ о вампире, терроризирующем окрестные селения. Встреча с кровопийцей не предвещала ничего хорошего.
   На радость изнывающей королевской канцелярии и вездесущего голодного комарья круглое толстое солнышко стало клониться к западу, окрашивая золотую долину в причудливые оранжевые тона. Хотя до ближайшего селения оставалось примерно десять километров пути, было решено заночевать около чистого неглубокого ручья, вдоль которого росли березы вперемешку с дубами. Деревья обступали удобную для лагеря поляну подобно крепким несгибаемым витязям, создавая тем самым ощущение защищенности и комфорта. Стражники моментально спешились и кинулись устанавливать шатры принцессы и Лорда. Канцелярия с диким хрустом затекших конечностей повалилась на траву и тут же уснула крепким сном, не дожидаясь ужина. Орвиус принялся разжигать костер. Хворост был сыроват и у эльфа мало что получалось. Ноле надоело наблюдать за его бесплодными попытками: девушка кинула в гору сучьев небольшой огненный шар. Эльф насилу успел увернуться от неожиданно вспыхнувшего пламени. Придя себя, он выругался столь красочно и заковыристо, впору законспектировать, да не чем. Наскоро поев, друзья улеглись спать. Ночь предвещала быть долгой и спокойной. Часовой, устроившийся около жаркого костра, моментально заснул, наполнив близлежащую округу громким раскатистым храпом. И как показала практика... зря. Последний лучик солнца блеснул оранжевым отблеском в водах ручья, задержался там на миг и погас.
   Ночь спустилась в долину, окутывая каждую травинку теплым плащом тьмы. Телохранитель громко храпел около костра, остальные стражники также спали. Спали и их господа. Невилль и Орвиус тихо сопели около шатра принцессы, Нола, завернувшись в черный плащ, спала под раскидистым дубом. Ничто не нарушало тихой безлунной ночи. Сверчки и ночные птицы смолкли, светлячки погасили голубоватые огоньки, ветер тревожно ворошил мягкую траву. Темная фигура бесшумно прокралась в лагерь, она осторожно двигалась в сторону одного из спящих. В темноте сверкнули безжалостные зубы вампира - жертва заметалась от боли и предчувствия скорой смерти... Постепенно, капля за каплей, вампир выпивал всю кровь несчастного. И вот когда ее не осталось в теле, а вампир насытился, жертва в предсмертной агонии вцепилась зубами в руку кровопийцы. Глоток горячей крови придал умирающему сил, вампир пытался прекратить это, но все было тщетно - на этот раз жертва оказалась сильнее хищника. Горячая свежая кровь струилась по горлу, приятный солоноватый вкус только раздразнил желудок. Еще минута и новоявленный вампир оттащил обескровленное тело в неглубокий овражек. Новоприобретенные способности моментально сказались: тело казалось сильным и легким как перышко, в кромешной тьме можно было разглядеть каждую травинку, раны моментально затягивались. Конечно, у такой соблазнительной оболочки были свои минусы: вампира разрывал голод, и этот голод надо было срочно утолить. Тихая деревня в каких-то десяти километрах от лагеря показалась таким соблазнительным кусочком, что легкая бесшумная тень моментально исчезла в сумерках.
   Луч солнца скользнул по остывшей за ночь воде ручья, и она моментально отразила свет, породив тысячи солнечных зайчиков. Роса поблескивала на золотистой траве. Мокрый шмель с сердитым жужжанием выбрался из толстого алого бутона. Листва дуба шелестела над головой. Сумерки нехотя покидали неглубокие низины, чтобы снова завоевать их с заходом солнца. Крик, раскатившийся по равнине, мог с равным успехом поднять как живого, так и мертвого. Причем мертвец мог умереть вторично: от инфаркта. Нола подскочила как ошпаренная. Крик повторился с удвоенной силой, а потом неожиданно оборвался. Невилль и Орвиус побежали в сторону неглубокого овражка, откуда слышались крики. Девушка последовала за ними. То, что предстало перед их глазами, могло помочь расстаться с только что съеденным завтраком самого толстокожего человека. На мокрой траве рядышком, как супруги на брачном ложе, лежали принцесса Гортензия и труп мужчины. Труп напоминал белую мокрую тряпку, использованную коровой вместо жвачки. Нола всмотрелась в лицо мужчины:
   - Ага, а вот и вампир. Только им самим уже кто-то пообедал, точнее позавтракал.
   Невилль подошел поближе к принцессе и наклонился.
   - Она в обмороке. Надо отнести ее обратно в лагерь, - воин поднял бесчувственную Гортензию как пушинку.
   Невилль удалился в сторону шатров, Нола и Орвиус остались около тела вампира. На него было страшно смотреть: сморщенная кожа напоминала какой-то зловещий чехол, надетый на человеческий скелет. На лице застыла предсмертная ухмылка, обнажающая четыре клыка верхней челюсти. Глаза убитого застилала мутная пелена. На правой руке видны следы укуса: четыре дырочки от зубов. Девушка подошла поближе к телу. Недолго думая, она при помощи ножа вырвала большой клык с верхней челюсти. Осмотрев со всех сторон добычу, Нола положила зуб в небольшой подсумок, притороченный к поясу.
   - Фу! Нола! Парню и так досталось, а ты у него еще и зубы воруешь! Как так можно?! - возмутился Орвиус.
   - Ничего ты не понимаешь, зубы вампиров сейчас такая же редкость, как и сами обладатели этих зубов.
   - Ну, тогда возьми на сувениры всю его челюсть, она ему уже все равно не понадобится.
   - Все не так просто. Ингредиентом снадобья может служить только большой правый клык на верхней челюсти. Остальные в употребление не годятся.
   - Почему?
   - Ядовитые. Ладно, хватит пялиться на это чудо природы. Пошли в лагерь, надо еще принцессу в чувство привести, - Нола неторопливо зашагала в сторону шатров.
   Орвиус не заставил себя ждать:
   - Интересно, что все-таки принцесса здесь делала?
   Нола усмехнулась:
   - Хороший вопрос, Орвиус! Ответ на него не столь хорош, но все же ... Ты где-нибудь видел здесь уютные деревянные домики с вырезанным сердечком на двери?
   - Нет.
   - Ну, вот и ответ на твой вопрос.
   Стражники и королевская канцелярия все еще спали. Вернувшись в лагерь, друзья первым делом проверили, как чувствует себя принцесса. Оказалось, что чувствует она себя достаточно хорошо, то есть не чувствует ничего вообще, так как в сознание до сих пор не пришла. Гортензия лежала в шатре на куче мягких подушек, служивших, должно быть, ей кроватью. Нола не могла налюбоваться на это зрелище:
   - Какая же она хорошая, когда спит. Ни тебе подколов, ни приказов. Умиляешься просто!
   - Все хорошее когда-нибудь кончается, - проговорил Невилль. - Так что буди ее.
   - Может, оставим все как есть. Довезем ее до священного озера, прополаскаем немного в воде, а там, глядишь, и разбудим.
   - Нола, надо же все-таки узнать, что с ней случилось!
   - Хорошо, хорошо. Уже бужу! Не дадут помечтать по-человечески, - Нола достала из подсумка небольшую склянку из темно-синего стекла. Выдернув пробку, девушка подставила бутылку под нос принцессы. Реакция не заставила себя ждать. Визг Гортензии разнесся по всем окрестностям. От этого звука заложило уши, шатер с каким-то странным скрежетом унесло в сторону, а склянка в руке Нолы с громким хлопком взорвалась. Принцесса не собиралась останавливаться на достигнутом: наоборот, крик все нарастал. Невилль молниеносно схватил какой-то шарфик, валящийся на земле, и заткнул им рот принцессы. Та в свою очередь размахивала руками, пытаясь выдернуть кляп. Да, с координацией движений у нее явно что-то не то. Нола, оправившаяся, наконец, от столь незабываемого соло Гортензии, стряхивала осколки стекла с ладони:
   - Давайте просто стукнем ее по башке и дело с концом.
   Принцесса возмущенно засопела, Ноле досталась увесистая оплеуха. Гортензия, наконец, успокоилась. Что нужно человеку, когда он зол, так это выместить на ком-нибудь свое зло. Правда, в некоторых случаях не обойтись без последствий... Невилль наклонился к принцессе и вынул кляп. Благодарность не замедлила проявиться: теперь оплеуху получил Невилль. У Гортензии оказалась тяжелая рука. Орвиус покосился сначала на Нолу, потом на горящую щеку воина и гневное лицо принцессы. Мудрое решение пришло как-то само собой:
   - Знаете, ребята, я лучше пойду.
   Эльф молниеносно скрылся с места побоища. Невилль, потирая щеку, все же решился спросить:
   - Ваше высочество, что вы делали в этом овраге?
   Воин не успел увернуться от небольшой подушки, брошенной принцессой. Нола не смогла сдержать смех. Следующая подушка полетела уже в нее. Под непрекращающимся огнем подушек друзьям пришлось дезертировать с поля сражения. Оказавшись на безопасном расстоянии от разъяренной Гортензии, они с удовольствием уселись на поваленное криком принцессы дерево под раскидистым дубом. Нола устремила взгляд в небо, а Невилль задумчиво оглядывал поляну. Слишком много загадочного, непонятного происходило в его жизни. Он бы рад отказаться от всего этого, да не мог. С самого рождения Невилля преследовал этот голос в голове. Сначала воин старался не обращать внимания на него. Но после того как Невилль вывел из лабиринта незнакомых шахт нескольких гномов, лишь повинуясь голосу (ему больше ничего не оставалось, в кромешной темноте невозможно было ориентироваться), воин решил следовать указаниям невидимого союзника (теперь он в этом не сомневался) от начала и до конца. Если бы не голос, он бы не отправился на поиски Нолдейго. Для начала шепот посоветовал ему узнать побольше об этом человеке, а потом, когда Невилль, наконец, узнал примерное нахождение воина, голос приказал найти его. И парень очертя голову кинулся на поиски всем известного легендарного героя. Очутившись на поляне, где он впервые встретился с Нолой, Невилль остановился и стал ждать, как и велел голос. Дождался, чуть не погиб, если бы не Нола... Она появилась как раз вовремя. Интересно, если бы голос не приказал ждать на поляне, встретились бы они вообще? Наверное, нет. Значит, воину нужно было повстречать эту девушку, но зачем? И вообще, что она там делала? Совсем рядом есть хорошая наезженная дорога, а Нола продиралась через дикие заросли леса. Ради чего? Странная девушка со странным именем. Невилль видел, как она поправляет волосы, закрывая уши. Зачем? Так делают эльфы, когда не хотят, чтобы их обнаружили. Он уже было заподозрил, что она эльфийка. Все эти оговорки: она идет в Орезон, казалось, она хотела сказать что-то совсем другое. Да и что ей делать в Орезоне? Ладно, это ее дела. После того, как Нола продемонстрировала какого цвета у нее кровь, сомнений не оставалось: девушка явно не эльф, да и никакого отношения к бессмертному народу не имеет. Но оставалось много нерешенных вопросов. Невилль мелком взглянул на девушку. Луч солнца снова отразился в ее бездонных глазах, превращая их в чистый изумруд. Какие же у нее красивые глаза! Красивые, но печальные... Они грустные, даже когда Нола улыбается или смеется. Что же пришлось пережить этой с виду хрупкой девушке, чтобы это так отразилось на ее взгляде? Порой Невилль внутренне содрогался, когда Нола смотрела на него. От нее веяло холодом, так что все тело покрывалось мурашками. Кто же эта девушка?
   От размышлений Невилля оторвал задумчивый голос Нолы:
   - Похоже, у нас большие проблемы.
   Невилль не понимающе посмотрел на девушку:
   - О чем ты? Вампир мертв, принцесса в порядке, если не считать испорченного характера. Но это, похоже, у нее с рождения. Что еще не так?
   Нола посмотрела прямо в глаза воину. Именно этого взгляда боялся Невилль. Так смотрят люди, когда смерть стоит на пороге. Невилль невольно отвел взгляд. Девушка задумчиво проговорила:
   - Вампир убит, да. Но задумывался ли ты, кто убил его? Спорю на что угодно, нет, - Невилль мысленно согласился с ней, это ему в голову не приходило. Тем временем девушка продолжала: - На руке у трупа четыре дырочки от зубов. Кто-то просто до капли выпил всю его кровь. Знаешь, как появляются вампиры?
   Невилль отрицательно помотал головой.
   Нола вздохнула:
   - Вампир должен выпить всю кровь жертвы и перед тем, как она умрет дать напиться своей кровушки. Тогда жертва превращается в хищника. Причем очень голодного хищника. Конечно, вампиры это делают только из-за того, что им не хватает компании. Но в нашем случае носферату даже не думал о рождении... друга. Он просто хотел поесть, это жертва больно изворотливая оказалась. Так что любой из наших спутников может быть вампиром. Понимаешь, что это значит?
   - Ничего страшного, просто посчитаем, сколько зубов у нашего отряда и все. Какие проблемы?
   Нола грустно усмехнулась и невидящим взглядом уставилась в небо:
   - Не так все просто, Невилль. Этот вампир отращивает зубы только к ночи. Тем более что человек может и не ощущать, что он стал носферату. Он как обычно просыпается утром, солнечный свет ему не вредит, зубы у него как у всех нормальных людей, гномов или эльфов. Вот только, когда он засыпает, сознанием овладевает ненасытный вампир. А утром человек даже не вспомнит ни о своих ночных похождениях, ни о количестве жертв, ни о вкусе их крови. Забавно, правда?
   Невилль внутренне содрогнулся, о чем это она?
   - Живешь обычной жизнью, никого не трогаешь. А тут начинают пропадать твои друзья, и ты недоумеваешь, что же происходит? Так может продолжаться очень долго, пока в один прекрасный день ты не наткнешься на дампира. И, даже умирая, ты не поймешь, что было на самом деле...
   - По-моему это не забавно, а ужасно.
   Нола повернулась к Невиллю и долго, не моргая, смотрела ему в глаза. У воина кровь стыла в жилах от этого взгляда, еще мгновение и он бы схватился за меч... И тут взор Нолы потеплел, в глазах мелькнула задорная искорка, губы тронула легкая, чуть заметная усмешка. Невилль мгновенно расслабился:
   - Да ты издеваешься надо мной!
   Воин легко толкнул девушку, этого было достаточно, чтобы Нола с возмущенным визгом плюхнулась назад. Девушка пыталась подняться, но какое там! Ноги так и остались на бревне, а спиной она уткнулась в теплый ствол дуба. Вот тебе и положеньице: ни туда, ни сюда! Невилль пытался выдать смех за острый приступ кашля, но это у него плохо получалось. Не дождавшись помощи со стороны воина, Нола взмахнула обеими руками. Магия приподняла девушку на метр от земли. Приняв вертикальное положение, она снова опустилась на грешную землю. Невилль, понимая, что скорая расправа не заставит себя ждать, отбежал на несколько шагов. Теперь Ноле придется немного погоняться за воином, если конечно она не хочет остаться неотомщенной. Девушка сделала нерешительный шаг вправо, Невилль повторил ее маневр. Шаг влево - тоже самое. Решительный скачок вперед, и Невилль отбежал еще на некоторое расстояние. Девушка задумалась, как же лучше подойти к воину так, чтобы он получил смачный пинок, а еще лучше оказался в таком же положении, как и она несколько минут назад. Невилль слегка расслабился, эта игра явно доставляла ему удовольствие. И тут девушка словно растворилась в воздухе, воин удивленно озирался по сторонам. Нолы нигде не было. Вспомнив, что противник обожает подкрадываться к людям со спины, воин стал медленно поворачиваться. Однако было уже поздно. Нола возникла в каких-то пятидесяти сантиметрах от Невилля. Ее излюбленный приемчик - хвост дракона, и Невилль, взмахнув руками, оказался на земле. Девушка медленно подошла к нему, воин хотел было подняться, но девушка припечатала его к земле. Так она и стояла, поставив правую ногу на грудь Невиллю.
   - Проси пощады! - сквозь смех проговорила девушка, слегка усилив нажим.
   - Ни за что! - Невилль обеими руками схватил Нолу чуть выше лодыжки и резко дернул, не причиняя никакого вреда... кроме морального.
   Девушка снова полетела на землю, трава смягчила удар. В мгновение ока Невилль поменял положение: теперь он лежал на животе рядом с Нолой и левой рукой удерживал ее в горизонтальном положении.
   - Ну и кто теперь должен просить пощады? - Нола дернулась, но вырваться из плена не смогла. - Я не слышу стенаний!
   Воин придвинулся еще ближе, девушка еще раз попыталась вывернуться из объятий, но безуспешно. Эту идиллию разрушил презрительный смешок Гортензии. Величественная фигура нависла над друзьями и возмущенно притопывала ногой. Невилль медленно поднялся на ноги, а затем помог встать Ноле. Воин спешно ретировался в сторону своего коня. Принцесса проводила Невилля убийственным взглядом. Нола осторожно обошла Гортензию и хотела было отправиться по своим делам, как вдруг принцесса, презрев все правила и приличия наступила на подол платья девушки. Легкая красноватая ткань затрещала по швам в районе разреза. Нола моментально остановилась и выжидательно уставилась на Гортензию. Та, ничего не сказав, прошла мимо девушки.
  
   Глава 12
   Дорога снова тянулась серой полосой, лошади мерно перестукивали копытами по пыльной, кое-где поросшей подорожником ленте. Первое время Невилль ехал рядом с Нолой и что-то ей рассказывал. Но потом холеная кобылка принцессы вклинилась между их жеребцами. Гортензия заняла воина какой-то непринужденной болтовней и увела Невилля вперед. Нола, любуясь на это зрелище, тихонько посмеивалась. На лице принцессы лучилось счастье, на воина же было жалко смотреть. Он ехал, низко опустив голову и изредка поддакивая неумолкающей Гортензии. Лорд Куин зло сверкал глазами на воина. Упаси его Ирбис, вызвать на дуэль Невилля на привале, а то отряд, продвигающийся вперед со скоростью похоронной процессии, превратится в скорбный лазарет. Причем врачевать непутевых дуэлянтов естественно придется Ноле. Орвиус направил коня ближе к девушке.
   - Что? Ревнуешь, красавица? - попытался съехидничать он.
   Нола лишь усмехнулась:
   - С чего бы это? Орвиус, поверь, Невиллю сейчас хуже, чем мне.
   - Ну, я бы не сказал. Гортензия - очень красивая женщина. С ней стоит пообщаться.
   - Ну, вот и пообщайся, а то Невилль, похоже, уже выдохся, - девушка кивнула на воина.
   Орвиус направил коня в сторону принцессы. Через несколько секунд он уже с жаром ей что-то рассказывал, а Невилль тишком отстал. Когда воин поравнялся со Стройбаком, Нола с интересом спросила:
   - Ну, и что же она тебе так долго рассказывала?
   - Она объясняла, чем отличаются наряды из Кронеса от нарядов из Орезона. Честно говоря, я так и не понял. Да мне в общем-то и без разницы. Что будем делать с вампиром?
   Нола пожала плечами:
   - А что тут сделаешь? Будем караулить по очереди по ночам, стражники принцессы, конечно, ребята хорошие, но засыпают на посту через десять минут после заката.
   - Да, я все удивляюсь, как мы с таким воинством еще живы остались?
   Нола усмехнулась:
   - Не еще, Невилль, а пока.
   Невилль слегка развернулся к девушке:
   - Все хотел спросить, ты говорила, что вампир овладевает сознанием человека, когда тот засыпает, а если его, ну когда он уже стал вампиром, разбудить?
   - Понимаешь, я сама в первый раз сталкиваюсь с носферату. Я думаю, человек будет способен в какой-то степени контролировать себя. Возможно, ему даже удастся помочь...
   - Помочь?! Каким образом? Смазать осиновый кол трупным ядом? Или разжевать для него чеснок на случай, если зубы выбьем? - усмехнулся Невилль.
   Нола скептически покачала головой:
   - Нет, у меня в запасе есть один менее радикальный способ. Теоретически можно вернуть человека к нормальной жизни. Существует специальное зелье, способное утолить голод вампира навсегда. Я знаю рецепт, осталось только достать необходимые ингредиенты.
   - А что туда входит?
   - Ну, разные травы, парочка мерзостей типа паучьих лапок и крыла летучей мыши и естественно растолченный зуб вампира, желательно того, который как раз укусил нашего пациента. Дело остается только за тем, чтобы выследить вампира и не стать его обедом.
   - Зубом вампира, я знаю по рассказу Орвиуса, ты уже запаслась, а другие составляющие? Они у тебя есть?
   Нола призадумалась:
   - Травы-то найти не мудрено, крыло летучей мыши достать тоже несложно, а вот лапки пауков...
   - А что пауки нужны особенные?
   Девушка отрицательно покачала головой:
   - Нет, тут дело в другом.
   - В чем же?
   - Ну, как тебе сказать...Я боюсь пауков.
   Невилль расхохотался так, что чуть не свалился с коня. Нола обижено на него покосилась:
   - Знаешь, мне не очень смешно.
   - Ты боишься пауков?! Ты же была в Эрганде, если верить твоим рассказам. Там ты сражалась с нечистью, которая в сотни раз страшнее паука!
   - Ну и что! Ведь у нечисти нет таких противных волосатых лапок!
   Невилль, все еще смеясь, проговорил:
   - Если ты думаешь, что я за тебя буду собирать паучьи лапки, то сильно ошибаешься. Кто-то мудрый сказал, что храбрость - это не незнание страха, а способность его преодолеть. Вот и будешь преодолевать свой страх.
   - Ага, похоже, этот мудрый никогда не боялся пауков, - скептически проговорила Нола.
   Путники въехали в небольшой город, который еще вчера светил огнями из темноты. Хоть Золотая равнина и не славилась ни торговыми путями, ни плодородными полями, город был богатый. Улочки, протянувшиеся меж каменных домов, выглядели чистыми. Прохожие одеты довольно прилично. В центре города стояла ухоженная недавно беленная церковь. Толстый поп прогуливался по улице, поглядывая на прохожих. Увидев принцессу Гортензию со свитой, поп поклонился сколько позволял толстый живот. Ноле же достался плевок под ноги. Лорд Куин отыскал-таки приличную гостиницу, но ни королевскую канцелярию, ни стражу, ни, разумеется, Нолу с Орвиусом туда не пустили. Зато Невиллю нашлась комната, рядом с номером принцессы. Однако воин не горел желанием селиться рядом с Гортензией даже на одну ночь, зато Орвиус с превеликим удовольствием занял освободившийся номер. Стража и королевская канцелярия отправились в корчму. Нола же с Невиллем попросились переночевать к милой старушке. Ее домик, окруженный клумбами, располагался рядом с гостиницей. Старушка не отказала, только выделила друзьям одну комнату... с одной кроватью. Этот "спальный район" был шириной метров пять. Кровать венчала целая гора милых накрахмаленных подушек с кружевами. На сундуке у окна лежало розовое покрывало. Напротив кровати располагалась дверь, ведущая в ванную. В этой уютной обшитой каким-то ароматным деревом комнатушке стояла большая кадушка, наполненная водой. На стене висело тусклое зеркало, на тумбочке стоял высокий кувшин и небольшой металлический тазик. Нола осталась приводиться себя в порядок, а воин отправился на поиски приключений, как он сам выразился. Приключений он не нашел, поэтому вернулся очень быстро. А когда вернулся, застал Нолу в ванной. Она стояла спиной к воину. Он наблюдал за ней, приоткрыв лишь небольшую щель. Распущенные светлые волосы рассыпались по плечам. Кожа девушки словно светилась изнутри, изгибы нежного стройного тела притягивали... Нола небрежно провела рукой по волосам, они приняли прежний вид: стали короткими и рыжеватыми. Теперь завивающиеся на концах пряди не скрывали заостренных ушек. Невилль тихо прикрыл дверь. Так значит она эльф! Но как это может быть? Она - колдунья, и кровь у нее красная, человеческая... Если только...
   В Меридиа не было смешения рас. Запрещено было эльфу жениться на человеческой девушке, а гномихе выходить замуж за человека. Однако межрасовая любовь все же встречалась. Отступников изгоняли из кланов, часто подкарауливали и убивали. Наемникам же все равно, каким образом зарабатывать себе на жизнь. Детей, рожденных от межрасовой любви, сжигали на кострах. Но если Нола - полукровка, почему ее не убили?
   Размышления Невилля прервал скрип двери. Нола вышла из ванной уже одетой. Увидев воина, сидящего на кровати, девушка поспешила прикрыть волосами уши, но воин остановил ее:
   - Не трудись. Я знаю, что ты эльф. Ты ведь не чистокровный эльф, верно?
   Нола опустила глаза:
   - Что ж, это не могло продолжаться долго. Да, я - полукровка. Моя мать была эльфийкой, а отец - магом, чернокнижником. Эану, мою мать, изгнали из клана, когда она была беременна мною. Отец не бросил ее в беде, хотя мог. Три года они успешно уходили от погони, но однажды их настигли. Отец перед смертью успел меня спрятать, поэтому я осталась жива. Потом меня подобрала эльфийка из клана Лесного Ветра, теперь этого клана не существует... Когда жители лесной обители узнали, что я - полукровка, было уже поздно, мне уже было дано имя. Они не могли убить меня безнаказанно, я стала частью их клана. Легче мне от этого не стало. Бесконечные издевательства, тычки и пинки - они ненавидели меня, а я ненавидела их. Все же они ничего не могли со мной поделать. Эльфы научили меня всему, что знали они. Тебе стало легче от того, что ты узнал?
   - А ты как думаешь? Как я теперь буду смотреть в глаза друзьям? Что я скажу? Что эльф спас мне жизнь? Зачем ты спасла меня тогда? Вы ведь ненавидите людей и гномов! - зло проговорил Невилль.
   Нола нахмурилась:
   - Мы не ненавидим людей и гномов. Эльфы, может, немного и недолюбливают вас, но не ненавидят. За Иридия я поручиться не могу, но за остальных я отвечаю: они не могли напасть на людей и гномов! Они не такие, уж поверь мне. А насчет спасения твоей жизни... Я должна была тебя спасти тогда. Сейчас ты можешь топать на все четыре стороны! Я тебя не удерживаю! Или, может, ты сдашь меня властям и получишь свое вознаграждение?
   - Если ты думаешь, что я так просто уйду, то очень сильно ошибаешься! Ты, хочу я того или нет, спасла мне жизнь. Я никуда отсюда не уйду, пока не отплачу тебе тем же. Таков закон чести!
   Нола усмехнулась:
   - Что ты знаешь о чести? Придумали себе сказочку о красивом чувстве. Ты спас жизнь мне, я спасу тебе... Тьфу! Глупость какая! Нет этой чести в жизни! Понимаешь? Нет!
   - Да что ты в этом понимаешь! Побывала в Эрганде и теперь считаешь, что все на свете повидала? Э, нет! В жизни есть не только разбои, грабежи и убийства! В мире есть доброта, надежда и честь, уж я-то это знаю! Нолдейго - пример этой чести.
   Нола разозлилась:
   - Твой Нолдейго - негодяй, каких поискать! Я, как и ты, пыталась найти Нолдейго, стать такой же, как и он, быть доблестным героем без страха и упрека, бросаться в битвы, спасать прекрасных принцев из лап чудовищ... Нолдейго был известен задолго до Войны между мирами. Когда я ушла из святилища, мною двигало не только желание вырвать Меридиа из грязных лап Линча, я хотела, наконец, найти того Нолдейго, о котором столько слышала... Эти поиски завели меня в Эрганд и там я нашла его... Я нашла не того Нолдейго, о ком говорил весь мир: доблестного героя, великодушного и справедливого, который исцелял целые народы от моровых поветрий и защищал от яростных полчищ нежити... Я нашла воина, яростного, не знавшего страха, не боявшегося смерти, но безжалостного палача, который не пощадит никого ставшего у него на пути. Этому монстру ненавистны дружба, любовь, верность... Я думала, что им, как и мною двигало желание защитить свой мир, свой народ от захватчиков, но им двигала лишь месть, месть за тех, кто пал под мечом нежити. Он уподобился Линчу, стал таким как он. Я была там, когда Нолдейго победил Линча, да он действительно пощадил Повелителя нежити, но сам пал от взрыва энергии, когда его меч разорвал на куски одного из Темных магов. После свержения Линча его войско сдалось... Тогда я поняла, что гналась за мифом, созданным людьми действительно для того, чтобы надеяться на счастливый конец... Все те годы, потерянные на поиски Нолдейго, оказались бессмысленными. Что ты теперь скажешь?
   Невилль не верил своим ушам:
   - Ты же говорила, что Нолдейго не существует!
   - Он перестал для меня существовать. Да, если еще хочешь найти его, в Эрганде примерно в тысяче километрах к северу от Врат, на холме в землю воткнут проржавевший меч разума, вот там и покоится этот герой.
   - Я тебе не верю! - воскликнул Невилль. - Ты солгала мне, что ты - человек. Как я могу теперь тебе верить?
   - А ты проверь, - посоветовала Нола. - Съезди в Эрганд и полюбуйся на могилу Нолдейго. Если конечно у тебя хватит духу...
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Ничего. Просто не всякий решится по собственной воле оказаться в этом мире, - спокойно проговорила Нола.
   - Набиваешь себе цену? Типа ты такая храбрая, что смогла бросить вызов нечисти?
   - Я просто констатирую факты. Я, конечно, не приуменьшаю роль гномов: вы, действительно, делаете великолепное оружие, но... я слышала, что гномы - бесстрашные, умелые воины. Что же мешает вам участвовать в войнах, если не трусость?
   - Да как ты смеешь!? Гномы ценят чужую жизнь в отличие от некоторых, поэтому они не хотят участвовать в кровавых бойнях! Заметь, БОЙНЯХ, а не битвах!
   - И это говорит гном-переросток, ни разу не участвовавший в битвах? - усмехнулась Нола. - Да что ты знаешь о цене чужих жизней?! Эльфы по своей природе любят живых существ, для них чужие жизни дороже своих!
   - Ага, поэтому вы обстреливаете любого забредшего в вашу обитель, - поддакнул Невилль.
   - А нечего убивать ни в чем не повинных зверей! Они-то вам что сделали?
   - Ой-ой-ой, борец за мир во всем мире, Грин Писс может тобой гордиться! Сама-то что ешь на ужин, не жареную крольчатину ли?
   - Я беру от природы столько, сколько мне надо для выживания. Ни больше, ни меньше, - зло проговорила Нола.
   Невилль, помолчав, спокойно проговорил:
   - Этот бесконечный спор ни к чему не приведет. Я не буду выдавать тебя властям, но и уходить не стану. Я исполню долг чести и потом... я убью тебя.
   Нола усмехнулась:
   - Заметано! Пойду, прогуляюсь.
   Девушка вышла, на ходу удлинив волосы и изменив их цвет. Громкий хлопок дверью сменился густой тишиной уютной комнаты.
  
   Глава 13
   Нола медленно шла по узкой безлюдной улочке. Это был бедный район города. Везде где можно валялся мусор, крысы то и дело перебегали дорогу. Улицу обрамляли ветхие грязные лачуги с разбитыми окнами. Редкие прохожие, если таковые показывались на горизонте, стремились спрятаться куда-нибудь при появлении Нолы. Девушка шла, опустив голову. Она смотрела на пыль, устилающую дорогу, на осколки стекла, но видела совершенно другое...
   ... Мир словно изменился. Все обернулось против них. Маг неуклюже споткнулся о корень дерева, неожиданно пересекший дорогу. Потеряв равновесие, он упал на спину, успев-таки перевернуться в воздухе, чтобы не задавить ребенка, которого он держал на руках. Девочка посмотрела на него большими испуганными глазами. Чернокнижник постарался улыбнуться:
   - Не бойся, Нел. Все будет хорошо, я обещаю.
   - Не бросайся обещаниями, Нерон, - раздался мужской голос где-то рядом.
   Чернокнижник резко сел, тщетно осматриваясь по сторонам. Он хорошо знал, что даже если ты никого не видишь, это еще не значит, что никого нет. Где-то поблизости был тот, кто желал получить его силу любой ценой. Стараясь сохранять спокойствие, маг встал, бережно прижав девочку к груди. На снегу, устилавшем землю, остался след крови.
   - Оставь нас в покое, Даймонд, - проговорил маг.
   Округа наполнилась зловещим смехом, от которого мурашки поползли по спине:
   - Ты так уверен в себе, Нерон? Я бы на твоем месте принял с честью свою судьбу.
   Голос мага набрал прежнюю силу:
   - Ты не справишься со мной. Черная магия сильнее твоего примитивного колдовства!
   В метре от чернокнижника зависла темная тень:
   - Нет, Нерон, уже нет. Ты умираешь, а кулон начинает впитывать магию. Скоро ты ослабнешь, а темный трилистник достанется мне!
   Маг мельком посмотрел на кулон, висящий у него на шее. Темный трилистник слегка светился голубоватым светом. Неприятно засосало под ложечкой. Горло наполнила какая-то липкая гадость. Маг раскашлялся и сплюнул мокроту: кровь отвратительно смотрелась на белоснежном снегу. Нежные холодные пальчики коснулись лица мага. Нерон посмотрел на девочку. Ее еще можно было спасти, ее надо было спасти... Маг медленно опустил девочку на землю. Темная тень зашевелилась, по ней пробежала рябь подозрения. Чернокнижник молниеносно выхватил из-за пояса нож. Но вместо того, чтобы метнуть его в тень, маг вонзил клинок прямо в сердце. Голубоватый свет слепил глаза, высвободившаяся энергия разрывала кожу. Темный трилистник вобрал в себя магию до последней капли и плавно перелетел в руки девочки. Холодный металл кулона лежал на маленькой детской ладошке. Изредка по дугам трилистника пробегала искра магии, затухая в середине кулона.
   - Глупец, - проговорила темная тень. - Как будто девчонка умеет пользоваться магией! Как все просто, даже не интересно.
   Тень подплыла поближе к ребенку. Девочка наблюдала за происходящим, сунув указательный пальчик в рот. Наивные детские глаза с интересом изучали сгусток тьмы, висящий в воздухе.
   - Девочка, отдай мне, пожалуйста, эту вещь. А я тебе дам конфетку, - добродушно проговорила тень.
   Девочка недоверчиво посмотрела на темную массу: откуда у нее может быть конфетка?
   - Отдай сейчас же! Ты даже не знаешь, что с ним делать!
   Девочка мило улыбнулась и протянула тени кулон.
   - Вот так-то лучше, - проговорила темная масса. Из общего сгустка тьмы вырвалась плеть, напоминающая руку. Как только темный туман "руки" коснулся магического кулона, девочка весело рассмеялась и растворилась в воздухе вместе с кулоном.
   - Проклятье! - злобно прокричала тень.
   Ее крик эхом прокатился по округе. В ответ лишь тихо смеялся лес, скрипя голыми ветками. Никто не в силах поймать лесного эльфа в лесу, тем более если вы ловите ребенка трех лет...
   Потом был холод и слезы. Снежинки безжалостно кололи нежное личико девочки. На плач ребенка из леса вышла красивая женщина. Длинные светлые волосы обрамляли лицо, яркие голубые глаза выдавали родство с эльфами. Тонкие руки обвились вокруг тела девочки, прижав ее к груди. Сразу стало тепло и уютно. Легкие одежды женщины согревали не хуже теплой меховой шубы. Пробегавшая мимо лисица видела, как женщина с ребенком растворилась среди деревьев...
   Из мира воспоминаний Нолу вывели довольно грубо. Кто-то попросту отказался уступать ей дорогу, и она врезалась в этого кого-то. Девушка медленно подняла глаза туда, где у незнакомца должна быть голова. Голова была, вот только располагалась немного выше. Незнакомец был ростом более двух метров, с шириной его плеч сравнился бы разве, что размах крыльев большого орла. Лицо нельзя было рассмотреть, во-первых, потому что было уже темно (когда это вдруг успело стемнеть?); а во-вторых, похоже, незнакомец предусмотрительно перемазал его в чем-то, напоминающем сажу. В руках незнакомец сжимал короткий меч. Встреча с таким типом ночью в безлюдном квартале для девушки не предвещала ничего хорошего. Нола робко улыбнулась:
   - Добрый вечер. Чем могу быть полезна?
   - Можешь быть полезна тем, что отдашь мне кошелек, - угрюмо проговорил незнакомец, даже не поздоровавшись.
   Нола молча протянула ему кошелек.
   Незнакомец беззастенчиво заглянул в предложенный мешочек для денег.
   - Но тут же пусто! - негодующе пророкотал он.
   - Ну, вы же не сказали, что кошелек должен быть с деньгами, - проговорила девушка, мило улыбаясь.
   Незнакомец натянуто улыбнулся в ответ:
   - Смешно. Не часто мне попадаются жертвы с чувством юмора... Ты! ...! Быстро давай сюда деньги!
   - Фу! Как грубо! А где пожалуйста?
   - Сейчас я тебе покажу пожалуйста, и спасибо еще покажу, - грозно пророкотал незнакомец, взмахивая мечом. Нола легко увернулась от неуклюжей стали клинка.
   - Да, да, попрыгай, попрыгай! Все равно от меня никуда не денешься! - злобно взвыл незнакомец.
   После пяти минут прыжков и уверток девушки незнакомец несколько подустал. Нола сжалилась над бедным мужиком:
   - Мне это все уже начинает надоедать, так что даю десять секунд, чтобы ты убрался отсюда.
   Этого незнакомец стерпеть не мог. Рокоча от злости, он накинулся на девушку. Нола только этого и ждала. Молниеносно увернувшись от надвигающейся на нее махины, она ударила незнакомца в челюсть, предварительно плюнув на кулак. Мужик покачнулся, но устоял. Еще больше разозлившись (хотя это сложно представить), он ринулся на девушку. Незнакомец уже не пытался поразить Нолу мечом, а старался сбить ее с ног. Зря, возможно, меч и возымел бы успех. Следующий удар пришелся незнакомцу в глаз. Как взбешенный буйвол он носился за девушкой по всей улице. Загнав Нолу в угол, он подумал, что уже разделался с этой пусть и очень быстрой, но слабой и беззащитной девчонкой. В последствии он уже не помнил, каким образом оказался на земле, а безжалостная злобная девчонка давила ступней на самое сокровенное, что может быть у мужчины. Он тихонько проговорил, скуля от боли:
   - Отпустите, госпожа, пожалуйста! Я больше никогда, ей-богу...
   - А знаешь, что? Я тебе верю, но в качестве наказания... - Нола протянула руку. - Деньги!
   Незнакомец молниеносно выхватил свой кошелек, полный звенящих монет, и бросил к ногам девушки. Нола подобрала мешочек и растворилась в воздухе.
  
   Нола бесшумно подошла к Стройбаку. Конь недовольно фыркнул, наблюдая, как девушка затягивает подпругу седла. Нола погладила жеребца по шее:
   - Не волнуйся, к утру мы вернемся.
   Девушка вывела жеребца из конюшни. Невилль, наверное, уже спит, тем не менее, Нола не хотела возвращаться в домик добросердечной старушки. Чуть ли не взлетев в седло, девушка пустила коня тихой иноходью. Копыта глухо перестукивали по мощенной булыжником дороге. Так, не торопясь, девушка выехала их города. Стража на воротах беспечно посапывала, девушка лишь укоризненно покачала головой: им повезло, что воинственные племена кочевников давно истреблены. Ночное небо сияло множеством звезд, тихий ветерок перебирал локоны девушки. Где-то в степи заунывно завыл волк, и откуда они только здесь берутся? Трава мерно хрустела под копытами коня. Девушка заприметила вдали небольшой холм, туда она и направила жеребца. Минут через двадцать она уже была на вершине холма, поросшего густой травой. Девушка расседлала коня и пустила его пастись. Из седельной сумки она достала небольшую палку. В принципе ничего особенного она не представляла. Обычная палка длиной около сорока сантиметров цилиндрической формы. Но, я бы сказала, полезная вещь. Взглядом Нола зажгла этот магический факел. Пламя было глубокого синего цвета, факел не чадил и не фыркал. Пламя то затухало, то снова разгоралось. Свет должен быть виден издалека. Девушка воткнула факел в землю, сама пристроилась рядом и стала ждать. Сверчки потрескивали в траве, комары назойливо жужжали над ухом. Нола легла на траву и устремила взгляд в небо. Звезды приветливо подмигивали огоньками. Почти мгновенно девушка нашла созвездие Ирбиса - семь разноцветных звезд...
   ... Много-много веков назад, когда людей в Меридиа еще не было, миром правили духи и демоны, капля за каплей разрушающие только что родившийся мир. Но кроме демонов и духов мир населяли эльфы, гномы, вурдалаки и оборотни. Мир был на грани уничтожения, но никто не хотел становиться на защиту Меридиа и начинать кровопролитную войну. Гномы как обычно заперлись в горных шахтах, вурдалаки и оборотни покинули Меридиа. Оставались только эльфы. Они были храбрыми умелыми воинами, но даже эльфы не решались перейти дорогу демонам. Все бы кончилось гибелью Меридиа, если бы тот, кто создал этот мир, не наделил волшебной силой восьмерых бесстрашных эльфов-воинов. На свет появились справедливый Гелиодор, быстрый Рубин, могучий Сапфир, исцеляющий Аквамарин, разрушительный Изумруд, твердый как скала Альмандин и возрождающий Руалин. Предводительствовал ими храбрый и непобедимый эльф по имени Ирбис, наделенный силой мысли, способный видеть будущее. Каратели Ирбиса изгнали демонов из Меридиа и исцелили его раны. После победы над духами они исчезли. До сих пор на небе можно увидеть созвездие Ирбиса в форме натянутого лука со стрелой, как бы напоминающее, что их время еще придет. Взглянув на небо, ты увидишь семь звезд: золотой Гелиодор в наконечнике стрелы, красный Рубин и зеленый Изумруд на противоположных концах лука, багровый Альмандин и синий Сапфир в серединах, белый Аквамарин в центре. Только Руалин редко появляется в оперении стрелы. Если ты заметишь нежно-голубой свет этой звезды, то твои желания сбудутся. Звездная пыль очерчивает натянутую тетиву лука...
   Над девушкой пролетела черная тень - ведьма заходила на посадку. Метла совершила резкий переворот в воздухе и, тарахтя как колотушка нервного сторожа, воткнулась в землю недалеко от факела. Хозяйка сего ненадежного транспорта с грохотом приземлилась рядом. Ведьма встала, отряхивая юбку. На вид ей дашь двадцать пять лет, хотя на самом деле ведьма была намного старше. Взлохмаченные черные волосы торчали в разные стороны, серая кофта с длинным рукавом выгодно подчеркивала грудь и талию ведьмы, длинная юбка скрывала стройные ноги, обутые в высокие сапоги с боковой шнуровкой. Через плечо ведьмы была перекинута большая сумка. Острые черные глаза теперь посверкивали в темноте (по желанию они могут и фосфоресцировать!), длинный нос с небольшой горбинкой слегка вздернут, тонкие губы изогнуты в издевательской усмешке.
   - Ну и чего тебе надо? - прошипела ведьма, всматриваясь в лицо Нолы.
   Девушка усмехнулась:
   - Разве так встречают старых друзей, Ксанка? Инквизиция до тебя еще не добралась?
   - Нола! Рах тебя подери, где тебя носило? - ведьма обняла подругу.
   - В местах не столь отдаленных, но не сильно приятных.
   - Ладно, не хочешь, не отвечай. Самое главное вернулась, - ведьма присела на траву. - Ты вызвала меня только для того, чтобы поздороваться или есть дело?
   - Ты смотришь в самый корень! Впрочем, как всегда.
   - Так! Начались комплименты, значит, тебе требуется помощь, я угадала?
   Нола кивнула.
   - О, спасибо, вам небеса! Я думала, что не доживу до того дня, когда ты приползешь ко мне на коленях и будешь умолять о помощи! - усмехнулась ведьма.
   Нола укоризненно покачала головой:
   - Во-первых, ты действительно не доживешь до того дня, когда я буду умолять о помощи. А во-вторых, я не приползала к тебе на коленях. Это ты прилетела на мой зов и приземлилась, надо сказать, не очень эффектно.
   - Оставь свои шуточки! Посмотрела бы я на тебя на этой развалюхе! - махнула рукой ведьма. - В чем дело-то? Кого-то убить? Навести порчу? Сглаз? А может приворотить того красавца, который путешествует в компании с тобой?
   - Нет. Обойдемся без крайних мер. Мне нужна информация, Ксана.
   - Ладно, спрашивай, - ведьма устроилась поудобнее.
   Нола посмотрела на звездное небо:
   - Меня не было в этом мире около года. Что за это время произошло? Почему эльфы нападают на людей, а люди мстят эльфам?
   Ксана присмотрелась к девушке:
   - Так ты в Эрганде была? Все ясно. Ну, ладно. В принципе ничего из ряда вон выходящего не произошло. В общем, на обители эльфов стали нападать люди. Сначала небольшими горстками, потом целыми толпами. Нападали не только на святилища, люди поджигали леса с нескольких сторон, чтобы окружить животных, и таким образом выманивали лесных эльфов. Ваши сначала вроде бы только оборонялись, но Иридий подлил масла в огонь. Объявил, что грядет великая битва эльфов против людей, что лучшая оборона - это нападение - ну и все в таком духе. Вербовал в ряды армии мстителей, тех, кто отказывался, изгоняли из кланов. А изгнанникам без кланов не жить - люди подкарауливали эльфов-одиночек и подло убивали. Потом отряд Иридия напал на Кронес, его, конечно, разбили. Погибло полно эльфов, кстати, в основном лесных. По Соединенному королевству пополз слух, что эльфы задумывают уничтожить человечество, и началось! Карательные отряды уничтожают обители эльфов. Каждого, заподозренного в связи с вами, жестоко казнят. А в общем, все по-старому.
   Нола сидела, обдумывая информацию:
   - То есть это люди напали на эльфов, а не наоборот?
   Ведьма провела рукой по волосам:
   - Теперь уже не важно, кто на кого первым напал. Главное, вот что: ты знаешь, что люди по природе недолюбливают эльфов, ну не то чтобы прямо ненавидят, но никакой особой приязни к ним не питают...
   - Взаимно.
   - Ладно, но сейчас началось нечто странное. Их словно бы прорвало. Такое чувство, что их неприязнь к эльфам кто-то увеличивает до ярости. Мой тебе совет - не попадайся на глаза людям, не спрятав ушек.
   - Ты считаешь, что кто-то управляет ими? - спросила Нола.
   - Да ничего я не считаю. Мне до ваших проблем нет никакого дела!
   - А ты не знаешь, кто из магов способен на такое?
   - Ну, вообще управлять сознанием людей не так сложно, но чтобы довести всех людей... Это просто невозможно. Так что ищи другую причину. Слушай, мне уже на шабаш пора, а то ведьмы послали за бутылкой, а тут ты со своим синим огнем. Так что извиняй, я полетела, - ведьма выдернула из земли метлу.
   Нола встала:
   - Слушай, не одолжишь лапки пауков? Очень надо.
   Ксанка усмехнулась, бросая небольшой мешочек с шуршащим содержимым:
   - Держи, арахнофоб!
   - От сумасшедшей слышу, - не осталась в долгу Нола. - А вообще, спасибо.
   - Да не за что. Только в следующий раз приготовь что-нибудь посущественнее твоего спасибо! - крикнула ведьма, набирая высоту.
   - Заметано!
   Черная тень, покувыркавшись над холмом и чуть было не войдя в штопор, исчезла из виду, громко напевая песню из репертуара местной рок-группы "Царь и скоморох". Судя по песне, у группы большое будущее... Только название надо сменить. Нола в последний раз посмотрела вслед непутевой летчице: очень повезет, если она не врежется в одно из деревьев. До рассвета оставалось еще пять часов, так что можно было не торопиться в город.
  
   Глава 14
   Нола осторожно приоткрыла тяжелую дверь. Девушка надеялась обнаружить Невилля спящим, однако провидению было угодно, чтобы воин не спал всю ночь, ожидая девушку. Лишь взглянув на лицо Невилля, Нола поняла, разговор предстоит тяжелый.
   - Ну и где ты была? - с места в карьер начал Невилль.
   Нола издевательски усмехнулась:
   - Что? Решил, что я сбегу?
   - Я спросил, где ты была.
   - Проводила воспитательную работу среди грабителей, кстати, теперь мы можем заплатить за ночлег, - девушка бросила кошелек грабителя на пол.
   Невилль взглянул на полный денег мешок:
   - Надеюсь, ты никого не убила.
   - Ну, что ты! Мы мило побеседовали, и в ходе этого разговора я убедила "заблудшую овечку", что красть нехорошо и лучше эти деньги отдать мне, так как мне они нужнее.
   Воин укоризненно покачал головой, но ничего не сказал.
   Встреча с принцессой была назначена на полдень, так что Невилль с Нолой успели позавтракать и расплатиться со старушкой. По дороге к гостинице девушка заметила странного типа. Мужик ростом под два метра испуганно озирался по сторонам. Под глазом у него стоял огромный фонарь, да и вид у него был какой-то помятый. Нола узнала старого знакомого и приветливо помахала ему рукой. Грабитель, увидев приближающуюся девушку, весь задрожал и скрылся в неизвестном направлении, даже не поздоровавшись.
   Невилль посмотрел вслед грабителю:
   - Это ты его так?
   Нола кивнула.
   - Да не повезло мужику. Как ты так смогла? Он же настоящий богатырь!
   - Я беру не силой, а скоростью и ловкостью. А насчет этого парня, такие мужики хоть и обладают огромной силой, но "антресолька" у них пустая. Тем более, откуда ему было знать, что он перешел дорогу магу первой величины? - проговорила Нола.
   - Значит, ты все-таки используешь магию в схватке?
   Нола усмехнулась:
   - Что? Неужели испугался? Успокойся, с одним - двумя людьми я еще могу справиться без магии, но когда против тебя не меньше трех, то уж извини, бой изначально был нечестным.
   Перед гостиницей было какое-то столпотворение. Люди столпились около крыльца и выясняли отношения. Заинтересованные друзья подошли поближе. В центре толпы на ступеньках сидел связанный Орвиус, а хозяин гостиницы что-то кричал остальным. Ноле удалось протиснуться ближе к центру. Перебив хозяина гостиницы, девушка что-то стала объяснять, что именно Невилль не мог расслышать. Через пять минут под руководством Нолы толпа разошлась, и воин смог подойти поближе.
   - У меня две новости: хорошая и плохая. С какой начинать? - спросила Нола, развязывая Орвиусу руки.
   - Начинай с хорошей, - проговорил Невилль.
   - Хорошая новость - принцесса Гортензия Гранежская похищена! - торжественно сказала Нола.
   - А какая тогда плохая?
   - Плохая новость - ее нам предстоит найти.
   - А кто мне заплатит за три номера? - вмешался хозяин гостиницы.
   Невилль помог Орвиусу, бледному как простыня, подняться:
   - Мы заплатим.
   - Мы? - переспросила Нола.
   - Да, мы. Давай деньги.
   - Вот еще! Оплачивать счета принцессы! - возмутилась девушка.
   Невилль без разговоров выхватил у нее из рук кошелек. Отсчитав хозяину гостиницы деньги, он схватил в охапку девушку и Орвиуса и увлек их в переулок. Убедившись, что их никто не сможет подслушать, Невилль остановился и повернулся к Орвиусу:
   - Ну, рассказывай, что там произошло.
   - А что он может рассказать? - ответила за Орвиуса Нола. - Лорд Куин решил похитить принцессу, Орвиус естественно находился у нее в номере. Его стукнули по голове, принцессу связали и увезли. Одна из служанок видела, как несколько мужчин выносят связанную девушку, и подняла крик. Когда прибежала охрана, никого уже не было, а Орвиуса посчитали соучастником, ну и связали до поры до времени. Интересно, по что она Куину-то сдалась? Вредная, капризная, без чувства юмора...
   - Достоинства принцессы будем обсуждать после, - перебил ее Невилль. - Сейчас надо узнать, куда ее увезли. Надо опросить стражников, видели ли они, куда увезли принцессу, - задумчиво проговорил Невилль.
   - Так они тебе и скажут! - усмехнулась Нола.
   - Мне они действительно не скажут. Вот если бы был тот, кто, между прочим, смог бы разболтать их...
   Девушка внимательно следила за ходом мыслей Невилля, но вдруг заметила, что воин на нее как-то странно посматривает.
   - А почему ты на меня так смотришь? Ты хочешь, чтобы я этим занялась?
   Задумчивое молчание было ей ответом, но это молчание сопровождалось недвусмысленными взглядами.
   - Я не собираюсь охмурять стражников только для того, чтобы узнать, куда увезли принцессу! - вознегодовала девушка.
   - Для другого ты можешь охмурять их потом, - задумчиво проговорил Невилль. - А сейчас надо кое-что сделать.
   С этими словами он подошел вплотную к девушке и быстрым движением оторвал часть подола платья так, чтобы были видны стройные ноги Нолы.
   - Вообще-то мне это платье нравилось, - обиженно проговорила девушка.
   - А по-моему так даже лучше, - сказал молчавший до этого момента Орвиус. Ох, лучше бы он молчал до конца книги. Злобный взгляд девушки доходчиво объяснил ему, куда он может засунуть свое мнение. Видимо, не обошлось без ментального вмешательства.
   Орвиус с Невиллем устроились на тенистой улочке, ожидая возвращение Нолы с партийного задания. Лошади были привязаны неподалеку. Взявшаяся незнамо откуда Ферби теперь тихо дремала на макушке Стройбака. По прошествии часа девушка вернулась: принцессу увезли на запад, если верить симпатичному стражнику, который был так любезен, что угостил девушку ароматным легким вином. Невилль, не говоря ни слова, сунул Ноле небольшую глиняную бутылку. Естественно вино было куплено на деньги девушки, которые она заработала своим потом и кровью... Ну, ладно, ладно, не своими потом и кровью, и не совсем конечно заработала, но принесла-то их она! Друзья вскочили на коней и бравым шагом, изредка переходящим в медленную рысь, отправились на поиски принцессы. На этом месте надо сказать, что они скакали днем и ночью без сна и отдыха, с трудом находя следы, опрашивая прохожих, которые им с удовольствием помогали, и на шестой день бесконечной выматывающей скачки они, наконец, нагнали похитителей и отбили принцессу. А вот ничего подобного! На похитителей они наткнулись через двадцать минут после того, как выехали из города. И надо ж было такому случится, что все похитители оказались неместными, а карту в суматохе они потеряли. Подобие березового леса скрывало злоумышленников от чужых глаз. Лорд Куин громко выяснял отношения с одним из сообщников, тогда как остальные пятеро стояли на посту. Залегших неподалеку друзей никто естественно не увидел.
   - Ну и какой у тебя план? - обратилась Нола к воину.
   - Какой план? - удивился Невилль. - И кто тебе сказал, что он у меня вообще есть? Кто герой я или ты?
   - Это что вопрос на засыпку?
   - Нет. Это вообще вопрос. А куда делся Орвиус?
   Эльфа нигде не было.
   - Отлично, против нас семеро человек, а у нас даже плана нет! Вообще-то мужчинам свойственно все планировать заблаговременно, - негодующе прошептала Нола.
   Невилль хотел что-то ответить, но в лагере похитителей началась какая-то суматоха. Один из постовых вел к Куину Орвиуса. Эльф пытался вырваться из железной хватки стражника, но у него ничего не выходило. Лорд что-то сказал эльфу, и тот тут же указал на место, где спрятались друзья. Пятеро человек направилось в их сторону.
   - Ну, попали! - проговорила девушка.
   Стражники были уже совсем близко, надо было что-то предпринимать. Вдруг Невилль поднялся во весь рост и направился навстречу людям. Нола отползла чуть подальше, в роще она была как рыба в воде: никто не в силах поймать лесного эльфа в лесу. Стражники скрутили воина и потащили его к Лорду. В голове у Нолы пронеслась мысль кинуть их. Но всего лишь пронеслась. Лорд приказал связать Невилля и Орвиуса и приставить к ним часовых. Выполнив приказание, стражники стали прочесывать рощу в поисках Нолы. Девушка смогла подойти совсем близко к лагерю, по крайней мере, так близко, что могла разобрать команды Куина. Естественно стражники не нашли Нолу, но Лорд был уверен, что она где-то поблизости. Невилля и Орвиуса привязали к разным березам. Неподалеку на цветастом пледе сидела связанная принцесса. Нола мысленно вопросила Ирбиса, за что ей такое счастье. Ответа не последовало. Лорд Куин привел лошадей, был среди них и Стройбак, который неистово пытался вырваться. Так путь назад отрезан. Девушка достала на всякий случай из колчана стрелу. В такой местности стрелять из лука мог только эльф. Она осторожно подошла сзади к Невиллю. Стражники не могли ее увидеть. Девушка разрезала веревки, связывающие воина, и вложила ему в руки нож. Не самое страшное оружие, а куда деваться? Нола уже натянула было тетиву лука, как по поляне разлетелся голос Лорда:
   - Эва! Я знаю, что ты где-то здесь. В твоих интересах выйти сейчас же, иначе я убью твоих друзей! Считаю до десяти. Раз, два, ...
   Лорд довольно долго мучился, вспоминая, какая цифра идет после пяти. После титанических усилий он решил, что после пяти как раз и идет десять. Громко, так чтобы было всем слышно, он произнес: "Десять!" и очень удивился, что ничего не произошло.
   Лорд махнул рукой стражникам и те, обнажив мечи, подошли к пленникам. Двое упали мгновенно со стрелой в горле. Невилль подхватил чей-то меч и распорол стражнику брюхо. Не оборачиваясь, воин ткнул мечом наугад за спину. Хриплый стон был ему ответом, стражник свалился на траву, истекая кровью. Мгновенно развернувшись, он метнул нож в направлении Нолы. Девушка успела отскочить, а похититель, подкрадывающийся к ней сзади, упал на землю уже мертвый. Еще одна стрела поразила стражника, попытавшегося смыться в заросли. Друзья облегченно вздохнули.
   - Не так быстро! - раздался голос Куина.
   Лорд стоял неподалеку, приставив нож к горлу принцессы:
   - Бросайте оружие или она умрет!
   Невилль нехотя положил меч на землю, Нола же натянула тетиву лука.
   - Я сказал, бросай оружие! - прокричал Лорд.
   Воин обернулся к девушке:
   - Нола, брось лук! Он же убьет ее!
   - А если я брошу лук, он убьет нас!
   - Нола!
   Первый удар пришелся Лорду по ноге, второй поразил самое больное место: принцесса, вывернувшись из хватки Куина, теперь оттягивалась по полной программе. Друзья поспешили остановить взбесившуюся Гортензию, пока она не убила Лорда. Развязав принцессе руки, Нола восхищенно проговорила:
   - Хорошо деретесь, ваше высочество!
   - Почему я должна выполнять вашу работу, Эва? - возмущенно спросила принцесса. - И где вы так долго шатались? Неужели мне надо все делать самой?! Зачем вы-то здесь?! Разве вы не должны меня защищать?
   - Может, просто скажете "Спасибо"?
   - Спасибо?! Да с какой это стати?! Я скажу тебе "спасибо", когда русалка на шпагат сядет!
   Узнав о себе много нового, девушка вскочила на коня. Нужно было еще вернуться в город и забрать охранников принцессы вместе с королевской канцелярией.
   Лошади неторопливо топали по пыльной дороге, солнце слепило глаза. Трава переливалась волнами на ласковом прохладном ветру. Невилль подъехал поближе к девушке и тихо, чтобы не услышала принцесса, проговорил:
   - Эх, было же время! Тогда принцессы были не то, что теперь. Сидели спокойно в своих высоких башнях, вышивали гобелены и ждали прекрасных принцев. Правда, некоторые так и не дождались. До сих пор можно видеть скелеты принцесс, сидящие в башнях в обрывках некогда роскошного платья с гобеленовыми пяльцами в руках. А по ночам их души бродят по окрестностям и ищут красивых девушек, чтобы задушить конкуренток, или молодых парней, чтобы зацеловать их до смерти!
   Нола скептически покачала головой. Воин лишь усмехнулся на такую реакцию. Сдав Куина в руки правосудия и забрав из города охрану принцессы, отряд продолжил свое долгое, но увлекательное путешествие. Теперь Орвиус не отходил от принцессы ни на шаг. Гортензия не обращала внимания на озерного эльфа, оно и не мудрено. Озерные эльфы не так красивы, как лесные. Бледная почти прозрачная кожа, тонкие длинные руки и ноги, темные глаза и, в основном, черные волосы смотрятся скорее зловеще. Ночные эльфы и того хуже. Хотя их лучше называть Темными эльфами. Нола бы не удивилась, узнав, что именно ночные эльфы нападают на людей. Невилль все интересовался, на кой Лорду сдалась принцесса. Оказалось, что в Гранежском королевстве есть такой закон: если принцесса не исполнит священного предписания и погибнет, а перед этим выйдет замуж, то трон достанется овдовевшему супругу. Вот Куин и польстился на хоть и небольшое, но не лишенное привлекательности королевство.
   День подходил к концу, с запада наползли темные тучи. Вот уж действительно ночь окажется зловещей: ни луны, ни звезд, еще какой-то заброшенный замок наметился на горизонте, Ферби странно насторожилась... Путники остановились около маленькой деревеньки, окруженной редким лесом. Принцесса посчитала, что ее коронованная особа не может ночевать в каком-то бедном глухом селении. Вот и пришлось снова разводить костер и ставить шатер принцессы. Девушка устроилась около огня, задумчиво наблюдая за пламенем. Тьма окутала округу так, что на расстоянии метра ничего не было видно. Ветра не было, словно затишье перед бурей. Охранники как обычно храпели на всю округу, Орвиус устроился около шатра принцессы. Где-то около полуночи Невилль сменил девушку. Костер тихо потрескивал, в пламени в причудливом танце двигались огненные тени. В траве запел сверчок, убаюкивая воина.
   Вдруг Невилль услышал, да нет, не услышал, он почувствовал что-то. Костер мгновенно потух, словно его и не было. Даже угли из огненно-красных стали черными, будто испугались наступающей Тьмы. Воин постарался почувствовать ткань темноты, через мгновение глаза привыкли к тьме. Из темноты, сгустившейся среди деревьев, на воина посверкивали зеленые звериные глаза. Невилль судорожно сглотнул, мороз продрал по коже. Зверь запрокинул голову и громко заунывно завыл. От этого звука волосы вставали дыбом, мертвецы самостоятельно выкапывались из могил и устремлялись куда подальше от этого проклятого места.
   Невилль нащупал рукоять меча, острая надежная сталь придавала решимости. Зверь не спускал глаз с воина, собственно только глаза Невилль и видел. Воину приходилось лишь догадываться, какого размера чудище. Зверь прыгнул куда-то в сторону и исчез из виду. Легче от этого не стало. Воин предельно напряг слух в ожидании шороха мягких лап подкрадывающегося зверя. Легкая опасная тень налетела на воина сбоку и сбила с ног. Невилль, падая, ударил зверя в живот, чудище взвизгнуло и, перекувыркнувшись в воздухе, скрылось в лесу. Но Невилль успел заметить странную вещь: зверь передвигался прямо, как человек, и вместо лап у него руки! Вот вампир и заявил о себе. Воин огляделся вокруг: охранники все так же спали, Орвиус сопел около шатра, о состоянии принцессы приходилось только догадываться. Неужели никто не слышал звуков борьбы? Нола должна была слышать! Невилль направился в сторону ночлега девушки...
   Голова и шея ныли, перед глазами плясали белые пятна. Воин тяжело поднялся с земли, Невилля окружали какие-то скрюченные старые деревья. Воин вспомнил, что они проезжали мимо них днем, значит он где-то около главного тракта. Но как он здесь оказался? Ответ свалился на него с неба... в прямом смысле. Вампиру не хватало веса придавить воина намертво. Невилль вывернулся из хватки носферату. На руке вампира сверкнул браслет, обрамленный обсидианом.
   Нола! Не удивительно, что она не могла найти вампира, она сама им и была! Невилль попытался взять себя в руки. Хотя как вы можете взять себя в руки, если вы собрались охотиться на носферату, а единственный человек, знающий как это делается, сам оказался вампиром! Что ж, придется импровизировать. Невилль осторожно проговорил:
   - Нола, это я, Невилль.
   Глупо, конечно, но ничего в голову не пришло. Носферату расхохотался и кинулся на воина. Теперь Невилль смог рассмотреть черты лица девушки, ставшие резкими почти как у оборотней, зеленые глаза ярко фосфоресцировали в темноте. Но самое главное: воин успел заметить острые клыки вампира. Да, зрелище не для слабонервных. Невилль скинул вампира на землю:
   - Нола, я знаю, мы вроде как поссорились, но ты же не будешь делать того, что задумала?
   Вампир улыбнулся. Почему-то от этой улыбки воину стало не по себе.
   Носферату взлетел в воздух и снова бросился на воина. На этот раз у Невилля не хватило прыти увернуться. Вампир припечатал его к земле, он сидел на груди воина, прижав его руки ногами. Сверкнули острые клыки...
   Невилль дернулся, его рука запуталась в цепочке, висящей на шее вампира. Вырывая конечность из пут, воин порвал цепочку. Магический кулон скользнул в его ладонь. Перевернутая пентаграмма засветилась красным светом. Носферату отскочил от обжигающего света и зашипел. В голове Невилля пронеслась одна мысль... Воин неожиданно прыгнул вперед на вампира, схватил его за руку и припечатал раскаленную пентаграмму к ладони. Оглушительный крик пронесся по округе, вспугнув воронью стаю, которая теперь улепетывала, куда глаза глядят. В соседней деревеньке в нескольких домах зажегся свет, хлопнули двери сараев, зазвенели вилы и спрятанные до этого времени мечи. Вопль чуть не лишил воина слуха, но он не отпускал вампира. Пентаграмма оставила глубокий шрам на ладони девушки. Красноватый свет все еще слепил глаза, рука горела...
   Нола проснулась. Перед девушкой стоял перепуганный Невилль, а в руке он держал ее магический кулон, пентаграмма горела красным светом. Почему Нолу пугал этот свет? Она провела языком по зубам, клыки вампира! Только не это...
   - Нола, это ты? - проговорил Невилль.
   - Кажется, да... По-моему у нас большие проблемы.
   - По-моему тоже.
  
   Невилль медленно помешивал снадобье в маленьком походном котелке. Он не имел представления, как Нола собирается пить эту гадость. Зелье получилось грязно-зеленого цвета и источало запах, смутно напоминающий тот день, когда в шахте было обнаружено полуразложившееся тело горного тролля. Девушка сидела напротив воина и задумчиво смотрела на жилку, пульсирующую у него на шее. Невилль поднял глаза:
   - Нола, хватит смотреть на мою шею, как на какой-то деликатес!
   - Но для меня ты потенциальный обед! Как я еще могу на тебя смотреть, если ты так аппетитно выглядишь? - проговорила девушка облизываясь.
   - Нола! Держи себя в руках! Зелье скоро будет готово, - Невилль немного отодвинулся от костра. - Вообще, вампиры пьют только человеческую кровь, кровь эльфов и гномов им не нравится.
   - Правда? А я не знала. А как же вампиры могут узнать, что нечеловеческая кровь им не нравится, если они ее не пьют? По мне так любая кровь вкусная, а какая нравится, не знаю. Может, проверим?
   - Держи свои клыки подальше от моей шеи! - Невилль протянул девушке головку чеснока. - Вот погрызи пока.
   Нола взяла чеснок и задумчиво надкусила. Невилль проговорил, наблюдая за этим зрелищем:
   - Я думал, что чеснок вреден для вампиров.
   Нола негодующе запустила в него остатками чеснока:
   - Зачем же ты тогда мне его сунул?
   - Так, хотел отвлечь тебя.
   В это время из темноты, гремя, кто вилами, кто мечами, вышла толпа людей. Там было человек десять, слишком много для двух воинов, но слишком мало для зверски голодного вампира. Нола зловеще усмехнулась. Из толпы, прячась за крестом, которым можно убить, вышел поп в темной рясе. Ткнув крестом в Нолу, поп начал читать молитву, закончив традиционной фразой: "Изыди, нечистая" и плеснув на девушку святой водой из поднесенной бадейки. Нола зашипела на попа. Потом вскочила, закрутилась на месте, словно юла, и с криками: "Я таю, я таю!" стала оседать на землю.
   Люди осторожно подошли к распростертому телу. Нола лежала, завалившись на бок и выщерив клыки. Поп присел на корточки рядом с телом, пытаясь уловить дыхание. В этот момент издохший вампир неожиданно вскочил на ноги. Толпа шарахнулась от Нолы с испуганными криками, поп завалился на спину и теперь беспомощно поводил руками и ногами, силясь встать. Девушка подошла вплотную к попу и присела на корточки. Он перестал барахтаться, как перевернутый на спину жук:
   - Ты же должна была исчезнуть! Кричала же, я таю, я таю!
   - Что, уже и пошутить нельзя? Извините, что не оправдала ваших надежд. Но быть может, я их еще оправдаю? Что там вы говорите о вампирах, кровь сосут якось вино и истлевают при солнечном свете? Так что ли? Ну, вторую часть я вам обеспечить не смогу, а вот кровь испить, это всегда пожалуйста.
   Поп вскочил как акробат и припустил в сторону селения с такой скоростью, что племенной рысак ядовитой слюной бы изошелся от зависти.
   - Нола! - прокричал Невилль.
   Девушка обернулась, воин протянул ей небольшой стакан, наполненный до краев зловонной жидкостью.
   - Зелье готово. Пей, и без глупостей!
   Девушка осторожно так, чтобы не расплескать, взяла стакан, поднесла его к губам и... швырнула в Невилля. Жидкость попала ему прямо в лицо, ослепив на мгновенье, летящий вслед за зельем стакан метко стукнул воина по лбу. Невилль укоризненно покачал головой, зачерпнул из котелка еще зелья и направился прямо к Ноле. Почему-то девушке его взгляд не понравился...
  
   Глава 15
   Солнце жарило не по-весеннему, да по сути дела уже начиналось лето. Пыль оседала на шкурах коней, одежде и волосах всадников. Дорога тянулась и тянулась, и не было ей конца. Надоедливые слепни жужжали над ухом. Слабый южный ветерок не давал никакой прохлады. На небе не было ни одного облачка как назло. Принцесса клевала носом, покачиваясь в седле. Орвиус, не обращая на это внимания, что-то продолжал ей рассказывать. Сегодня она его не перебивала, и эльф был рад этому. Нола сладко зевнула, Невилль, глядя на ее зубы, невольно дотронулся до горла. На шее воина были видны следы зубов вампира. Девушка, заметив движение воина, спросила:
   - Сильно я тебя вчера?
   - Да нет, пройдет.
   Девушка посмотрела на свою правую ладонь. Шрам четко вырисовывался на коже, а вот всякие там линии жизни, судьбы и т.д. и т.п. куда-то исчезли. Ожог уже не чесался, но было все равно неприятно.
   Девушка тяжело вздохнула:
   - Ты спас мне жизнь. Теперь мы в расчете. Ты можешь идти, куда хочешь.
   - Ты забыла наш уговор: я спасаю тебе жизнь, мы доводим принцессу до дому и я тебя убиваю. Вот тогда мы и будем в расчете, - проговорил Невилль. - Как я понял, ты пообещала вернуть ее высочество живой и здоровой. Кто я такой, чтобы из-за меня было нарушено твое слово?
   Нола тихо проговорила что-то там насчет чокнутых идеалистов. После противовампирного зелья тянуло в сон, девушка, полностью доверяя Стройбаку, закрыла глаза и погрузилась в сладкую дрему.
   День прошел спокойно, ночь была тихой и безветренной. Темное небо разукрасили мириады звезд, превратив скучную ночную ткань в танец невероятных существ. Невилль тихо посапывал около костра, девушка перебирала содержимое своей сумки. Чего только Алан туда не напихал! Вот на глаза попалась склянка с регенерирующей мазью. Нола припомнила, как однажды врачевала воина, у которого была отрублена рука. Благодаря такой мази, через три дня воин смог снова отправиться в бой: рука отросла полностью. Нола бросила взгляд на уши Невилля, вернее то, что от них осталось.
   Все сознание кричало, что этого не стоит делать. Девушка дала сознанию хороший пинок, после чего оно извиняющимся тоном проговорило, что уж если Ноле так приспичило, то она может делать все, что ей хочется. Склянка открылась с легким хлопком, в нос ударил сильный запах мяты. Девушка зачерпнула немного мази и осторожно нанесла ее на уши Невилля. Воин даже не проснулся. Сознание схватилось за голову, а здравый смысл отказался участвовать в этом, решив, что здесь ему делать нечего. На вопрос Нолы: "что здесь такого особенного?", он разразился долгой и нудной речью о том, что не стоит менять того, что предначертано судьбой, и люди должны самостоятельно нести свой крест. Девушка махнула на это рукой, а здравый смысл, обидевшись на такое обращение, собрал манатки и исчез в ночи. Девушка решила, что в следующий раз, когда она будет в Кронесе, обязательно покажется психиатру.
   Первый день лета разукрасил и без того потрясающее небо. Желтый лик солнца еще не показался из-за горизонта, как тьма растворилась. Все замерло в ожидании первого теплого лучика. Ветерок пробежал по траве и заигрался с зелеными листьями одинокого деревца, которое на поверку оказалось заурядной березой. Трава раздраженно шикнула на ветер, на что ветерок обиженно удалился. Небо прочертила абсолютно белая линия, сменившаяся оранжево-красной зарей. Солнце медленно с достоинством поднималось над горизонтом, отвечая на приветствия легким кивком. Лишь только оно полностью показало свой круглый лик, небо окрасилось в нежно-медовый цвет с бледными прожилками невесомых облаков. И мир наполнился какофонией радостных криков птиц и раздраженного ворчания ночных хищников.
   Девушка сладко потянулась, хоть было и неохота вставать, но день сулил много хорошего, судя по началу. Начать с того, что сегодня вечером они, наконец, доберутся до Мии, а до священного озера оттуда рукой подать. Считай, что самое позднее завтра к вечеру они будут уже на месте.
   Отряд двинулся в путь. Их подгоняла близость цели и предчувствие возможности, наконец-то окунуться в прохладные воды Мии. Хоть Золотая равнина и изобиловала речушками и ручейками, но вода в них очень быстро прогревалась и не давала никакого облегчения. А между тем лето входило в свои владения. Началась пора душных дней, теплых звездных ночей и надоедливых слепней. Ближе к полудню на горизонте нарисовался небольшой замок, окруженный крестьянскими лачугами. Путники решили проехать его не останавливаясь. Крестьяне, как и положено порядочным крестьянам, работали на полях. Дорога пролегала через самый центр поселения. Нола с интересом рассматривала уютные маленькие домишки. Попадались, конечно, и совсем уж развалюхи. Собаки всех пород и возрастов, следуя за всадниками, устроили настоящий парад.
   - Смотри, - обратился Невилль к девушке. - Сейчас ты увидишь, что будет со всем народом эльфов.
   - Что ты... - хотела спросить Нола, но оборвала вопрос.
   Вдоль дороги стояли высокие столбы. Их было штук пятнадцать, может быть больше. На столбах с неестественно выкрученными руками и ногами висели привязанные мертвые тела. Когда Нола подъехала поближе, у нее не осталось сомнений: это были эльфы...
   Трупы были изуродованы, перед тем как умереть эльфы испытали ужасные пытки. Девушка, не в силах смотреть, отвела глаза. Многих из них Нола знала, они были ей когда-то хорошими друзьями... Все вместе они были в Эрганде, там, где закончились книги жизни многих.
   - Это ждет и тебя, - тихо проговорил воин. - Вы - проклятая раса, эльфы должны умереть.
   Нола бросила злой взгляд на Невилля:
   - Что ты понимаешь в этом? Кто дал вам право вершить самосуд? Если на людей напала жалкая банда Иридия, это еще не значит, что все остальные эльфы такие же подлые!
   - Я тебе не верю. Ты такая же, как и все остальные эльфы. И ты умрешь.
   - Умру лишь за то, что я - эльф? - спросила Нола.
   - Да, - холодно ответил воин, и у девушки не осталось сомнений, какие бы отношения не связывали их, он исполнит обещание убить ее.
   - Я желаю тебе оказаться на месте эльфов и испытать их муки, - зло проговорила Нола.
   Невилль не сказал ни слова. Девушка ехала мимо трупов эльфов. "Как глупо получается, - думала она. - Многие эльфы сложили голову ради жизни людей... И что из этого вышло?"
   Путники проехали селение, девушка так и не запомнила, как называется фамильный замок. Да и было ли это важно? Отъехав метров пятьдесят от селения, Нола остановила коня. Высокие столбы были видны даже сейчас, девушка была рада, что не видит изуродованных тел эльфов отсюда.
   - Пошли им, Ирбис, место на звездном небе, чтобы и после смерти они могли сверкать своей красотой, - девушка произнесла традиционное погребальное слово.
   Все эти эльфы были очень молоды, им даже не исполнилась первая сотня, иначе бы их тела превратились бы в прах, который унес бы прохладный ветер смерти...
  
   Девушка сидела у реки, всматриваясь в бурлящую серую ленту. Ярко-зеленая острая как бритва осока шелестела на ветру, что вкупе с журчанием воды и пением птиц создавало прекрасную песнь природы о жизни и любви. Невилль хмурый как туча сидел, опершись спиной о теплую кору высокого ясеня. Солнце уже клонилось к закату, и все небо окрасилось в ярко-оранжевый цвет, напоминая о еще одном ушедшем впустую дне. Трава из темно-зеленой стала ярко-красной, тепло постепенно оставляло землю, настроение падало как подстреленный на лету лебедь. Принцесса сидела в своем изящном шатре, стражи копошились кто у своих лошадей, кто разводил костер и готовил ужин, а кто просто бездельничал, поигрывая опасной сталью меча. На душе у Нолы было тяжело: что если она так и не дойдет до своего дома, а если и дойдет, то найдет там лишь трупы своих друзей? Раздумья нарушило странное ощущение - что-то в окружающем изменилось, что-то мимолетное, почти незаметное появилось здесь. Это что-то не было опасным, а скорее приятным, напоминающим о тех днях, когда Нола была еще ребенком. Она подняла глаза и замерла, не смея даже шевельнуться. На нее смотрело прекрасное существо - рост не больше пятнадцати сантиметров, полупрозрачная кожа, невинные голубые глаза, мягкие золотистые волосы, длинные ушки, тело прикрыто нежными лепестками белых роз, за спиной трепещут нежно-розовые крылышки. Цветочный эльф держал в руках теперь очень редкий цветок - дикий белый тюльпан. Эльф бесшумно подлетел к девушке и изящно протянул ей цветок, сладковатый запах которого нежно одурманивал. На душе сразу стало светлее, Нола улыбнулась эльфу. Он сделал непринужденный жест руками, и в тот же миг природа наполнилась прекрасными мелодичными звуками, образовав некое подобие музыки. Эльф кружился в танце, выполнял самые сложные пируэты, перепрыгивал с цветка на цветок, и танцевал, танцевал, танцевал... Блеснула белая безжалостная сталь дорогого меча, и окровавленный труп цветочного эльфа упал на траву, по земле растеклась зелено-голубая кровь, природа замолчала в горькой скорби. Девушка подняла глаза на убийцу, он стоял над бездыханным маленьким телом, на лице его играла зверская улыбка. Он поднял глаза на Нолу и то, что она прочитала в этих глазах, повергло ее в ужас. Страж получил удовольствие от убийства маленького беззащитного существа. Его глаза, наполненные злостью, прямо смотрели на девушку:
   - Эльфов надо убивать! - голос его звучал поучительно. Удовлетворенный страж вернулся к своим обязанностям.
   Девушка подошла к распластанному тельцу эльфа, слеза покатилась по щеке, но в то же время на место горькой скорби пришло сладкое чувство надежды на лучшее, надежды на жизнь. Нола посмотрела на Невилля: он все также сидел на своем месте, но теперь его взгляд был направлен на девушку. Она медленно подошла к дереву:
   - Ты видел?
   - Да, - раздался бесцветный равнодушный голос.
   - Что скажешь?
   - Ничего, - голос его звучал все также, но Нола заметила-таки то, что ожидала, и слабый уголек надежды в душе стал разгораться жарким пламенем.
   - Ты ведь не думаешь, что надо убивать всех эльфов? - Невилль ничего не ответил, он не отрывал своего взгляда от глубоких глаз Нолы. - Ты так не думаешь! Ты хотел помочь этому беззащитному созданию, и сейчас ты хочешь помочь ему, только не знаешь как!
   - Да! Что этот эльф мог сделать?! Это просто неправильно! Нет, скорее несправедливо!
   - Встань! Подойди к эльфу и делай все как я говорю!
   Невилль не заставил долго ждать, он уже стоял рядом с Нолой, а около их ног зелено-голубой лужицей растекалась кровь.
   - Теперь делай все, как я говорю. Во-первых, возьми меня за руку. Во-вторых, закрой глаза. Теперь представь, что видишь этого эльфа даже с закрытыми глазами. Постарайся увидеть яркую картинку, иначе ничего не получится. Так, представь, как стенки кровеносных сосудов и внутренних органов срастаются, сердце ритмично пульсирует, зелено-голубая кровь циркулирует по сосудам, ткани восстанавливаются, мышечные волоконца срастаются, кожа затягивается, невинная душа возвращается в тело...
   Невилль старался четко следовать инструкциям девушки, он ничего не понимал, но что-то ему говорило, так надо. Когда голос Нолы стих, он еще долго стоял с закрытыми глазами, не смея спугнуть чудо. В его воображении происходили странные вещи, внутренним зрением он видел, как жизнь вливается в маленький труп, а затем цветочный эльф, легко взмахнув крыльями, оказался в воздухе, как будто ничего и не произошло.
   - Теперь можешь открыть глаза.
   Невилль с неохотой расстался с этим приятным наваждением, удивление охватило его, когда он открыл глаза... Это было настоящее чудо! На него смотрел цветочный эльф живой и здоровый, нисколько не напоминающий зомби.
   Оправившись от шока, Невилль прямо-таки выдохнул:
   - Как ты это сделала?
   - Это ты сделал, я только направила твою силу вот и все.
   Эльф что-то прощебетал на своем языке, Нола улыбнулась и произнесла:
   - Он говорит, что впервые встретил человека, способного на такое. Он очень благодарен и обещает отдать тебе долг чести.
   Эльф сделал в воздухе изящный реверанс и исчез в изумрудной чаще леса.
   Девушка посмотрела прямо в глаза Невилля: ярко синие глаза словно гипнотизировали своей глубиной:
   - Если хочешь... Я могу научить тебя пользоваться магией. Но учти, после этого изменится вся твоя жизнь раз и навсегда. Вернуться и что-то изменить ты уже не сможешь...
   - Научи меня, - перебил Невилль.
  
   Вулкан возвышался серой громадой над путниками. Вот оно - Священное озеро. Охранники, принцесса и свидетели поднялись на самую вершину, и теперь Гортензия плескалась в воде. Нола, завидев что-то, толкнула локтем Невилля. Воин обернулся: около одного из камней лежал обломок драконьей скорлупы. Друзья улыбнулись одним им известным мыслям. Девушка продолжала:
   - Очень важно, когда занимаешься магией, полностью сконцентрироваться. Любая эмоция может рассеять огромный поток энергии. Остерегайся самых сильных эмоций - гнева, страха и... любви. Любовь - самое страшное чувство, как это странно не звучит. Это наш враг... Мой отец погиб из-за любви. И ты можешь из-за нее погибнуть, так что остерегайся ее. Итак, теперь попробуй снова.
   Невилль постарался успокоиться и направить силу на небольшой камень лежащий около его ног. Ему трудно давался телекинез: почувствовать, как в тебя вливается магия, ощутить связь всего живого и неживого и потянуть за нужную ниточку... Камень остался на месте. Воин снова и снова пытался приподнять камень, но ничего не выходило.
   Нола покачала головой:
   - Так у тебя ничего не получится. Помни, тебя ничто не должно отвлекать. Существуешь ты, камень и магия. Давай попробуем вместе.
   Девушка взяла Невилля за руку:
   - Так сконцентрируйся, изгони мысли из мозга. Ты - это часть камня, а камень часть тебя. Ты можешь управлять им.
   Под действием двойной силы камень завис над землей. Нола еще подержала его в воздухе, а потом отпустила. Камень так и остался висеть.
   - Ну вот, видишь? У тебя получилось!
   - Когда ты помогаешь, все легко, - сказал Невилль, опуская камень на место. - А что там ты подумала насчет первого комплимента?
   Нола поспешно установила ментальную защиту. Теперь девушка кляла себя за то, что вчера вечером научила воина телепатии. Оказалось, что воин был способен читать мысли, словно книгу.
   - Так хватит! Я уже убедилась, что ты - великий телепат. Попробуй-ка сдвинуть вон тот валун, - девушка указала на огромный камень с дом величиной.
   Воин недоверчиво посмотрел в сторону валуна:
   - А ты уверена, что я подниму такую громадину?
   Нола направила магию в сторону валуна, камень взмыл в воздух будто птица. Воин проследил полет валуна:
   - Все, вопросов больше нет.
   Закончив бюрократическую волокиту, отряд снова отправился в путь.
  
   Глава 16
   Дом, милый дом... Каждый день приближал к цели, каждый день был прожит так, как будто он последний. Невилль поглощал знания словно губка, лишь только Нола открывала ему новое заклинание, воин спрашивал о другом. Девушку уже начинала изматывать эта любознательность. Невилль же был рад научиться управлять тем, что долгие годы он не мог понять. И у него это хорошо получалось.
   Несколько дней пролетели в бесконечной скачке, и вот снова путники оказались на том месте, где Нола и Невилль убили дракона, но чуть западнее прекрасного озера.
   Солнце практически исчезло за высокими зелеными холмами, прохлада заполняла долину, как вино наполняет бокал. Путники уже выбились из сил, однако Нола не хотела останавливаться на ночлег здесь. Она знала то, чего не знали другие: приближалась Ночь Лунных Плясок и все эльфы собирались под мертвым светилом, чтобы петь любимые песни, танцевать неудержимые танцы, а также заманивать случайных прохожих в смертельный круг пляски. Пару раз до путников долетали сладкие мелодии флейты, которые заставляли забыть обо всем на свете и предаться такому сладкому и желанному забвению. Лошади устали и не могли идти дальше, Нола выбрала место для ночлега как можно дальше от намечаемой пляски, если кто-нибудь сегодня ночью выйдет из лагеря, то уже никогда не вернется. Стражи устанавливали шатры принцессы и Лорда, уставшие лошади бродили по мягкому холодному лугу. Орвиус, Нола и Невилль сидели молча у разгорающегося костра, ночные птицы перестали петь прекрасные песни и осторожно вслушивались в густую тишину.
   - Невилль, - Нола нарушила установившийся было покой. - Пообещай, что ты не уйдешь из лагеря сегодня ночью. Что бы ты не слышал, ни в коем случае не покидай лагерь! Пообещай!
   - Ладно, ладно! Обещаю! А в чем дело-то?
   - Если выполнишь обещание, завтра расскажу, - с этими словами девушка закрыла глаза и погрузилась в прекрасный мир снов.
   Темнота обступила яркий свет теплого костра, святящийся в ночи, словно лучик надежды. Все люди спали, все кроме Орвиуса и Невилля. Тишину ничего не нарушало: ни весенняя песнь ночных птиц, ни писк комаров-кровопийц, ни мелодичный стрекот сверчков. Вдруг где-то вдалеке сладко заиграла флейта, к ней присоединилась арфа и еще несколько инструментов, названий которых люди не знали. Сначала это были всего лишь несвязные звуки, но потом они переросли в чарующую мелодию. Она была столь прекрасна, что можно было захлебнуться в накатившемся вдруг наслаждении, таком упоительном и сладком. Невилль посмотрел в сторону поляны, откуда доносились звуки. Ох, как же ему хотелось пойти туда и посмотреть, кто так замечательно играет! В темноте сверкнули темные глаза Орвиуса:
   - Интересные звуки, не правда ли? Давай посмотрим, что это.
   - Что ты! Я же обещал Ноле, что не покину лагерь.
   - Нола опекает тебя как ребенка! Какой же ты воин, если держишься за бабью юбку! Что может случиться!? Мы просто посмотрим.
   - Мне бы не хотелось нарушать слово.
   - Да она об этом не узнает. Пошли!
   Невилль сидел в задумчивости, происходила борьба любопытства и совести. А в принципе, что может с ним случиться?
   - Ладно, давай только быстро!
   - Да мы туда и обратно.
   Друзья шли осторожно вдоль подлеска, постепенно приближаясь к загадочной поляне. Через двадцать минут быстрой ходьбы они были уже на месте. Невилль пораженный стоял в каких-то двух метрах от опасного места. Поляну, покрытую бархатной травой, освещали магические бело-голубые огоньки. В центре, образовав практически идеальный круг, кружились в танце прекрасные создания, они играли на неизвестных инструментах и радостно смеялись как дети. Воин завороженный уже не знал, что делает: он уверенно шагнул в этот светящийся круг. Эльфы не препятствовали ему, они даже обрадовались его появлению - эльфы смеялись и кружили в танце беззащитного воина. Сначала Невиллю было весело танцевать вот здесь под мертвым светом луны, слушать упоительную музыку и звонкий как колокольчик смех, но после нескольких часов безостановочной круговерти у него подгибались ноги, дыхание перехватило, сердце стучало как сумасшедшее, а эльфы все танцевали и танцевали. Невилль пытался остановиться и вырваться из этого проклятого круга, но все было тщетно. Он оглядел, как мог, поляну в поисках друга, но Орвиуса нигде не было. Воин потерял всякую надежду на отдых, на жизнь: он понял, что пляска остановится только на рассвете, а к тому времени он будет уже мертв. Вокруг звенели серебряные колокольчики голосов, но они уже не приносили такой радости. Голова кружилась, перед глазами сверкали красные звездочки. Музыка, смех, ветер - все смешалось в щемящий сердце гул.
   Вдруг музыка смолкла так же, как и началась, голоса затихли и эльфы остановились как вкопанные: все они смотрели на странную фигуру, стоящую в двух шагах от поляны. Невилль обессиленный упал на траву - он не чувствовал ног, сердце вырывалось из груди, легкие вдруг обожгло непереносимым жаром. Эльфы с ужасом смотрели на приближающуюся фигуру: черный плащ с капюшоном скрывал лицо пришельца, в руке его сверкал магический жезл наемника. Незнакомец остановился на почтительном расстоянии от смертельного круга, тишина царила вокруг. Из толпы эльфов вышел тот, чью кровь желает пролить большая часть обитателей этого мира, - Иридий, предводитель решил навестить подлое войско. Он был до непереносимости красив, как и все эльфы: среднего роста, золотистые волосы кудрями спадали на широкие плечи, глубокие голубые глаза покоряли своей ясностью, картину дополняли слабый мягкий рот и курносый нос с рыжими веснушками. Одежда, как и у всех высокопоставленных эльфов, из светлой ткани, вышитой золотом. На голове холодным светом блестел позолоченный венец.
   - Путник, не хочешь ли потанцевать с нами? - раздался мелодичный, чуть-чуть нахальный голос.
   Незнакомец не ответил: он, не поднимая головы, выставил вперед жезл.
   - Мы не хотим тебе зла, войди в наш круг и потанцуй с нами, - эльф не унимался, чем больше невинных душ он загубит сегодня ночью, тем лучше.
   Путник медленно опустил оружие, но ничего не ответил и не сдвинулся с места. Эльф, не отрываясь, смотрел на незнакомца, плохие предчувствия закрадывались в его сердце. Несколько минут на поляне стояла гробовая тишина, никто не смел нарушить молчания. Незнакомец не произносил ни слова, казалось, он даже не дышит.
   - Кто ты, рах тебя подери? - эльф дрожал от напряжения, капельки пота сбегали по бледному лицу.
   Незнакомец усмехнулся, черный капюшон аккуратно улегся на плечи. На лице Иридия застыла брезгливая гримаса: она жива? Нола смотрела прямо в эти безжалостные голубые глаза. Иридий незаметно сглотнул и, стараясь чеканить каждое слово, произнес:
   - Убирайся из моего леса, Нола! Это, - он кивнул в сторону Невилля, прислушивающегося к разговору. - Это моя добыча. Этот смертный добровольно вошел в наш круг и по закону он теперь принадлежит нам.
   - Ты не хуже меня знаешь, кто он. Так что твой закон здесь не действует.
   - Ты что? Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне!? Я - предводитель эльфов! - Иридия разрывала ярость.
   - Ты не предводитель эльфов и ты это знаешь. Когда все откроется, тебя растерзают на клочки за предательство, - Нола потихоньку приближалась к толпе.
   - Да!? Интересно, кому же поверят эльфы? Мне или какому-то оборванному полукровке? Да, кстати, пока никто не претендует на трон, я остаюсь законным правителем эльфов. Покажи мне нового предводителя! Что не можешь? Ах, какая жалость, - Иридий состроил сочувствующую гримасу.
   - Что ж злорадствуй, пока жив. Скоро ты будешь молить о пощаде, но слова твои не будут услышаны!
   Глаза эльфа засверкали гневом, на лице появилась издевательская усмешка.
   - Давай так: я отдам тебе этого смертного, а ты передашь мне Меч разума. Идет?
   Нола слегка наклонила голову, розовые губки растянулись в чуть заметной улыбке:
   - Нет, так не пойдет. Я забираю Невилля, и меч остается у меня.
   - Ну что ж, попробуй. Ты заберешь это существо только мертвым.
   - Не заставляй меня делать то, чего я не хочу. Мне плевать, что будет, если я убью тебя! Одно твое движение и...
   - Ты этого не сделаешь! - прошипел эльф.
   - О, будь уверен, сделаю!
   С этими словами Нола взмахнула жезлом - по лицу эльфа текла сине-зеленая струйка крови. Иридий с ужасом отшатнулся:
   - Мое лицо! Забирай это человеческое отродье и чтоб духу твоего не было в моем лесу!
   - О, благодарю вас за щедрость.
   Нола осторожно подошла к обессиленному воину, Невилль с трудом поднялся на ноги. Друзья медленно отходили в сторону лагеря, когда сзади раздался издевательский голос:
   - Эй! Нола! Ничего не забыла?
   Девушка повернулась в сторону толпы эльфов: Иридий все также стоял впереди всех, однако теперь у него в руках был искусно сделанный лук. Опасный кончик стрелы нацелен девушке в сердце, натянутая тетива гудела на слабом ветру.
   - А теперь медленно клади свое оружие на землю. И без глупостей! - Иридий с трудом сдерживался, чтобы не отпустить тетиву.
   Нола помогла Невиллю сесть на мягкую траву, а сама приняла боевую стойку.
   - Стрелять в спину?! Как это по-иридийски! - зло проговорила Нола. - Хочешь стрелять - стреляй, но тем самым ты обречешь себя на смерть!
   Руки эльфа тряслись, по щеке пробежала капелька пота, желание убить девушку было сильнее страха перед смертью - тетива вернулась на свое место, а смертельно опасная стрела полетела в сторону друзей, со свистом рассекая воздух. Легкий взмах жезлом и обуглившиеся ошметки стрелы полетели на землю.
   - Зря ты это сделал! - Нола одним прыжком преодолела расстояние, разделяющее их. - Теперь придется преподать тебе и другим урок, чтоб больше не повадно было!
   Девушка взмыла в воздух, очерчивая жезлом аккуратные полукруги. Эльфы метались в разные стороны, падали не в силах больше подняться, они пытались спрятаться от неминуемой смерти. Через несколько секунд все было кончено - окровавленные трупы бесформенными грудами валялись на поляне. Девушка всматривалась в каменно-бледное лицо Иридия, скрючившегося на земле и пытающегося хоть как-то спастись. По лицу текли слезы, пот покрывал все его тело, губы дрожали.
   Девушка наклонилась к самому лицу эльфа, серо-зеленая бездна глаз видела все насквозь.
   - Мне противно марать о тебя руки! - с этими словами Нола резко встала и направилась к Невиллю, все еще сидевшему на земле. - Считай это наказанием: из-за тебя погибла твоя свита. В следующий раз пощады не жди!
   Друзья медленно ковыляли в сторону лагеря, а над лесом разгоралась кроваво-красная заря.
  
   Глава 17
   Солнце ласково светило в окно, окрашивая стены замка в мягкие пастельные тона. Ничто не нарушало безмолвия каменных коридоров. Алан осторожно перевернул страницу старой книги. Потемневшая бумага рассыпалась прямо в руках. Принц разочаровано вздохнул:
   - Нет, Нола. Никаких сведений насчет управления людьми на расстоянии. Есть, конечно, воспоминания медиумов, но, как я понял, это тебе не подойдет.
   - Ты правильно понял. Медиумы способны управлять сознанием одного - двух человек, а не всем человечеством. Не хотела бы я встретиться с магом, способным на такое.
   - Я заметил, ты уже встретилась с магом способным на многое. Кто этот Невилль?
   - Ты не поверишь, но я понятия не имею, - проговорила девушка. Нола приняла свой прежний вид. Короткие рыжие волосы теперь едва закрывали кончики ушей, девушка сменила красное некогда длинное платье на старую одежду.
   - Я тебе не верю, - рассмеялся Алан. - Он полукровка как и ты?
   - Я понятия не имею, но знаю лишь одно - он эльф.
   - Ты уверена?
   - А ты видел его уши, чувствовало мое сердце, не стоило использовать регенерирующую мазь!
   Алан непонимающе уставился на девушку:
   - А чего ты так переживаешь? Теперь парень знает свое истинное происхождение, ему же лучше.
   - Да пойми ты, он ненавидит эльфов! Невилль готов убить меня только из-за того, что я - эльф!
   - Да, тяжелый случай, - тихо проговорил Алан.
   В дверь деликатно постучали. В библиотеку с достоинством вошел дворецкий. Бросив надменный взгляд на девушку, старик проговорил:
   - Ваше высочество, ваш гость изволил сбежать.
   Нола с принцем переглянулись. Девушка бросилась к окну, выходящему на перекидной мост - единственный выход из здания (если не считать парочки потайных выходов, известных только Ноле). Естественно ни на мосту, ни на дороге никого не было.
   - Да, вот тебе и развязочка! - воскликнул Алан. - Мы тут голову ломаем, что с ним делать, а он в это время сбежал! Да, Нола, забыл спросить, а что с этим Орвиусом?
   - Он исчез сразу после того, как Невилль попал в круг смерти Иридия. По-моему Орвиус все это и подстроил.
   - Может оно и лучше, что Невилль сбежал, а?
   - Пока не знаю. Честно говоря, я ничего о нем не хочу знать.
   - Ты, я вижу, уже домой засобиралась?
   - Да, пора.
  
   Стройбак аккуратно переставлял ноги среди колючей травы, словно специально созданной, чтобы расцарапывать в кровь любого, кто осмелится пересечь эту равнину. Девушка задумчиво уставилась в небо. Она старалась не думать ни о побеге воина, ни о том, что с ним будет, но мысли ее снова и снова возвращались к таинственному и неблагодарному эльфу с гномьими наклонностями. День клонился к закату, а впереди ждал дом.
   Стали попадаться пускай чахлые, но все же деревца. Нола не хотела ночевать здесь, под покровом душистого чистого леса уютнее. Но до лесов было еще далеко, а бескрайняя степь не сулила ничего хорошего. Где-то справа завыл койот, ему вторил вой слева. Ребята, вы не на ту напали! Нола взвыла тем зловещим голосом, когда разъяренный дракон выдергивает из лапы обломок копья (после этого рыцаря не ждет ничего хорошего). Койоты приумолкли, подумав хорошенько (откуда здесь драконы?), они решили не связываться с тем, кто может издать такой вой, и умчались в неизвестном направлении. На небе загорелись первые звезды. Девушка выбрала для ночлега проплешину практически без колючих кустарников. Костер весело трещал в ночи, разгоняя сгустившуюся темноту и привлекая тучи комаров. Нола устроилась поудобнее и погрузилась в волшебный мир снов.
   ...Глухой лес пестрел красными листьями. Рыжая от опавшей хвои дорога петляла среди деревьев то раздваиваясь, то соединяясь вновь. Деревушка, спрятанная в лесу, ничем не выделялась среди собратьев. Однако в этот день ей суждено было оказаться в центре событий. Шел второй год войны с Линчем, люди и эльфы только начали оттеснять войска нежити. До деревни доходили слухи, что нечисть отступает, прячась по лесам, но никто не представлял, что вслед за слухами в деревню ворвутся полчища столь ненавидимых врагов.
   Олона как обычно встала рано, чтобы отвести корову в стадо. Маленький Елька заплакал в колыбели. Серое небо за окном не предвещало хорошего дня...
   По деревне разнесся боевой клич нежити. Люди в панике выбежали во двор, кто поумнее заперся в хатах, вооружившись вилами. Безобразные, почти нереальные твари разрывали селян на куски и выли от ярости. Что ж, они отступили, но тем, кто их преследует, они будут оставлять только трупы и сожженные села!
   В хату Олоны ворвались двое мужчин (наемникам все равно, на кого работать). Один из них зажал старшую дочь в углу. Другой потребовал еды. Елька надрывно кричал. Мужчина выхватил нож и перерезал ребенку глотку. Олона в истерике упала на пол.
   - Если хочешь, чтобы остальные выжили, тащи жратву! - пророкотал убийца.
   Олона, не чувствуя ног, вскочила и бросилась к печи, где еще сохранился котелок со вчерашней кашей.
   Входная дверь разлетелась в щепки. Нолдейго стоял в дверном проеме с окровавленным мечом в правой руке и жезлом наемника в левой. Воин тяжело дышал, по лицу катились крупные капли пота. Темные глаза холодно смотрели на убийц. Наемник, замахнувшись мечом, бросился на Нолдейго, но налетел на вовремя подставленный меч. Второй решил поступить мудрее: он схватил Олону и приставил ей нож к горлу:
   - Одно движение и она умрет!
   Нолдейго, ничего не сказав, метнул в женщину меч. Олона рухнула на пол. Наемник схватился за горло: невидимая рука сжимала гортань. Пока он пытался освободиться от железной хватки, Нолдейго подобрал меч и отсек наемнику голову.
   Старшая дочь Олоны взвыла, смерть матери пробудила желание мстить. Девушка схватила нож наемника и бросилась на Нолдейго. Глупый поступок... Перерубленное пополам тело рухнуло на пол. Воин холодно усмехнулся...
   Девушка проснулась в холодном поту. Кровь, смерть, страдания, боль... Голова ужасно болела, все тело сотрясала мелкая дрожь, мышцы напряжены до предела. В чем собственно дело, а?
   Ночь безмолвствовала, жизнь словно остановилась. Костер догорел, и теперь угли медленно остывали, не давая ни тепла, ни света. Нола осторожно встала: голова закружилась, потемнело в глазах. Девушка еле удержалась на ногах, а когда звон в голове прошел, стала мерить проплешину шагами. Сосчитав шесть кругов, девушка остановилась и взглянула на саму себя, спящую около догоревшего костра. Спящая Нола тихо посапывала. А во сне, в принципе, все красивые, - подумала девушка. Что?! Нола стала себя разглядывать: ну да именно она спит, то есть я! То есть...
   Нола осмотрела саму себя (то есть ту, которая проснулась). Так и есть! Характерная прозрачность, легкость во всем теле, небольшое головокружение, чуть-чуть заметное свечение. То есть она одновременно спала и бодрствовала. Значит сейчас должно произойти что-то не очень хорошее. Нола оглянулась вокруг: ничего в общем особенного не происходило.
   Девушка ждала, она уже начала подумывать, как бы вернуться в свое тело. Небо на востоке побелело, Нола ждала. Первый луч коснулся Меридиа, и мир стал изменяться. Во-первых, девушку отнесло на добрых две тысячи километров от места ночлега. Теперь она стояла на вершине скалы. Она знала эти места, когда-то она даже ночевала здесь. Ну, не совсем здесь, а внизу, там, где бурная река прокладывает себе путь среди ворчливых острых камней. Во-вторых, рядом с сущностью (или как там это называется?) Нолы стояла еще одна Нола (Это уже начинает надоедать!). Но та Нола, что в данный момент смотрела вниз, непонятно зачем разглядывая реку, была несколько другая. Ну, волосы подлиннее, черты немного жестче, взгляд... Вот именно! Взгляд чистых, ярких, как ограненные изумруды глаз, был затуманен слезами. Нола вспомнила, что плакала последний раз, когда ее родители умерли. Но это было так давно! Девушка сделала шаг к пропасти. Сущность забеспокоилась.
   - Прости, Ирбис, - произнесла Нола и прыгнула вниз.
   - Э, куда?! Это тело мне еще понадобится! - прокричала сущность.
   Тело неслось вниз со скоростью... в общем с довольно приличной скоростью. Нола несколько раз ударилась о камни, а затем уже мертвое тело упало в бурлящую ленту реки. Воды чистого горного потока окрасились кровью, а тело девушки унесли серые волны. Нола-сущность стояла на вершине скалы с открытым ртом. Покончить жизнь самоубийством? Что за бред!? Рядом с ней остановился какой-то сияющий силуэт, ну как сияющий... Ну когда включают дальний свет, ну вот на это и было похоже. Громоподобным, несколько противным голосом существо неопределенного пола и наружности проговорило:
   - Это твое будущее! Бойся черной тени с зеленым мечом, он - твой враг!
   - Эй, погоди! Зеленый меч - мой! - прокричала Нола.
   - Не кричи, я не глухое!
   - А ты кто? - запоздало спросила девушка.
   - Вот с этого и надо было начинать, - проговорило существо исчезая.
   В этот миг мир словно закрутила гигантская воронка. Деревья, кусты, прячущиеся в расщелинах, камни, с треском падающие в пропасть, завертелись в диком танце. Водоворот, то есть мироворот затягивал и Нолу. Почему-то ей не хотелось попасть в эту крутящуюся воронку, но было уже поздно...
   Тьма наступила внезапно, ну, в общем, как обычно. Нола очнулась на земле, там, где заснула. Страшно хотелось пить, голова кружилась, во рту чувствовался вкус железа. Тьму разрезал непереносимо яркий поток света. Когда глаза перестало ломить от невыносимого света, девушка подняла глаза к небу. Солнце стояло в зените, полдень? Да не может этого быть!
   Солнце нещадно жарило с голубой вышины. Злобно жужжащие слепни пролетали мимо, явно облизываясь. Слабый южный ветерок осторожно ворошил колючую траву, словно боясь порезаться. Где-то там далеко виднелась громада города. Девушка не знала, как он называется, зато знала, что среди развалившихся домиков в бедном квартале прячется очень даже приличная корчма с многообещающим названием "Приют нежити"...
   Нола направила коня в сторону города. Что ж хоть сегодня посплю в относительно чистой постели, - подумала девушка. Вдруг справа, метрах в ста, что-то ярко сверкнуло. Стройбак остановился в нерешительности. Через мгновение вспышка повторилась. Странные мерцающие предметы в степи не предвещают ничего хорошего, но... Любопытство меня погубит, - скептически хмыкнула Нола, разворачивая коня. Через мгновение девушка уже стояла над столь заинтересовавшем ее предметом. А оказалось это всего-навсего небольшое, с ладонь, зеркало в темной металлической оправе с витой ручкой. Нола приподняла незнамо откуда взявшееся стекло. Кованая оправа переливалась в солнечном свете, с виду неприглядный металл свивался в листья ядовитого плюща. Глубокое темное стекло почти ничего не отражало. Девушка усмехнулась собственным мыслям и, поддавшись порыву, сказала:
   - Свет мой, зеркальце! Скажи...
   Не успела она договорить столь известную фразу, как зеркало прояснилась, и презрительный надломленный голос проговорил:
   - Если ты сейчас спросишь "я ль на свете всех милее" и т.д. и т.п., я тебя придушу!
   Пораженная девушка чуть не выронила зеркало. По стеклу пробегала рябь в такт звучащему голосу:
   - Ты не представляешь, как мне надоело вот уже тысячу лет отвечать на один и тот же вопрос! И кого они пытаются обмануть кусочком уголька и красящим соком ягод? Нет, все равно надо взять и спросить: "Я ль на свете всех милее, всех румяней и белее?" Тьфу! А мне приходится вежливо разъяснять, что такой, извините за выражение, "красоты" я от роду не видала и видеть не хочу.
   Девушка ошарашено слушала исповедь волшебного зеркала, дернул рах ехать сюда! Нола осторожно положила зеркало на место, а сама развернулась и собиралась уж было уходить, когда стекло проверещало:
   - Стой! Возьми меня с собой! Я тебе пригожусь!
   Девушка развернулась:
   - И чем же мне может пригодиться зеркало-маразматик?
   - Ну, я могу копировать голоса, могу петь, могу рассказывать разные истории, а могу и показать интересующее тебя событие, но только из прошлого или из настоящего. Уж извини, будущее не в моей компетенции.
   Нола подняла зеркало и положила его в седельную сумку.
   - Спасибо, спасибо, спасибо! - пробулькало стекло через плотную ткань.
  
   Девушка осторожно пробиралась среди старых обшарпанных домов. Пройти через площадь к корчме было намного ближе, но тогда волей-неволей ты окажешься на виду. Да и здесь особо не безлюдно. Мимо пробегали какие-то подозрительные типы в длинных грязных плащах. Ну, вот наконец и корчма... Перед ничем не примечательной дверью стоял здоровенный вышибала, обросший сальными космами волос. Небритая физиономия стража сего достойного заведения брезгливо сморщилась при виду девушки.
   - Проваливай отсюда, девка! Шлюх здесь и так хватает, а здоровая конкуренция нам не нужна!
   Нола подошла поближе и откинула с лица капюшон. Челюсть вышибалы с явно различимым стуком упала на грудь. Судорожно сглотнув, он отворил дверь корчмы и, слегка поклонившись, пропустил девушку. Нола мгновенно окунулась в дымную, темную и слегка напряженную атмосферу корчмы. Откуда-то из угла доносились сдавленные хрипы, бились стаканы и чиркали ножи. Пьяные завсегдатаи горланили похабные песни, наемники посверкивали глазами из-под капюшонов. Девушка прошла к стойке. Невозмутимый хозяин протирал грязным полотенцем стаканы. На Нолу, севшую перед ним, он не обратил никакого внимания. Ничего особенного он не представлял: среднего роста, длинные космы черных волос заплетены в плотную косицу. Лицо покрывает трехдневная щетина и узкие черточки шрамов. Безразличные светло-серые почти бесцветные глаза резко контрастируют со смуглой кожей. Девушка, подперев голову рукой, с интересом следила за манипуляциями хозяина корчмы. Наконец, мужчина не выдержал:
   - Ну и чего тебе на... - но договорить он не смог, разглядев наконец девушку.
   - Давно не виделись, Стард, - медленно проговорила Нола. - Я вижу, и ты меня не забыл.
   - Но ты же... Мне сказали, что ты мертва, что ты погибла во время решающей схватки...
   - Странно, столько народу хотят меня похоронить. С чего вы взяли, что я кинусь выполнять ваши пожелания?
   - Я рад, что ты вернулась, Нола, - неубедительно проговорил корчмарь.
   - Да что ты говоришь! - с издевкой улыбнулась Нола. - Что-то я не слышу энтузиазма в голосе.
   Стард насупился:
   - На твоем месте, я бы драпал из города подобру-поздорову, пока жива. На эльфов, если ты знаешь, объявлена охота. За каждого дают пятьдесят колосов, а такие деньги на дороге не валяются.
   - Неужели ты решил сдать меня властям за какой-то полтинник?
   - Если понадобится. Здесь, Нола, ты уже не главная. Другие люди правят бал. А такие как ты дохнут пачками! - холодно проговорил корчмарь.
   - Ой, говори-говори, Стард, да не заговаривайся! - зло процедила девушка. - Уж не забыл ли ты, с кем говоришь?
   - Не переживай, с памятью у меня все в порядке. Вот только тебе здесь никто не верит уже. А если ты собралась линчевать меня за прошлые заслуги, так только тронь и увидишь, что будет!
   Нола сверкнула на него глазами:
   - Угрожаешь?
   - Просто предупреждаю. А насчет полтинника я могу и передумать, если уберешься отсюда сейчас же.
   - Ладно, я уйду. Но учти, ты меня не убедил, - с этими словами девушка встала.
   - Ты решила правильно, Нола, - улыбнулся Стард.
   - Я-то - да, а вот насчет тебя я не уверена. Счастливого отдыха в прохладном склепе!
   Корчмарь судорожно сглотнул.
   Нола вылетела из корчмы пулей. Ее глазам предстало интересное зрелище. Начать с того, что Стройбак вышел-таки из укрытия. Рядом с ним стоял какой-то мужчина и держал в руках меч Разума. Ферби, дико воя, кидалась на незнакомца, норовя зацепить его острым клювом. Мужчина, отмахиваясь от птицы, словно от мухи, отщелкнул застежку на ножнах. Ох, не надо было этого делать. Меч Разума моментально вылетел из ножен и со звоном разбитого стекла шлепнулся на дорогу, отрубив вору правую руку до локтя. Мужчина взвыл диким голосом, пытаясь зажать рану. Кровь хлестала на дорогу, превращаясь в отвратительные комочки грязи. Вор, стеная от боли, убрался подобру-поздорову (ну, не совсем поздорову) с глаз долой. Девушка медленно подошла к мечу. Клинок сверкал на солнце первозданной чистотой. Блики раскрашивали его в холодные опасные цвета. Красный камень Разума ритмично пульсировал, точь-в-точь сердце. В камне мелькнул странный силуэт, девушка схватила быстрей меч, пытаясь всмотреться в камень, но было поздно - странный знак исчез. В это время с криками: "Ведьма! Убийца!" из-за угла вывернула толпа во главе с покалеченным вором. Естественно ничего хорошего это не предвещало. Нола подобрала с земли ножны, моментально сунула в них меч и вскочила в седло. Не успела она усесться поудобнее, как Стройбак галопом поскакал прочь от города, оставляя позади разъяренную толпу.
   Ветер свистел в ушах, рвал волосы. Конь захлебывался на бегу, но не останавливался. Ужас потихоньку отпустил сердце, и жеребец сбавил темп до спокойного шага. Нола с подозрением вслушивалась в его нервное фырканье, да и Ферби как-то странно себя вела. Девушка тоже почувствовала что-то странное, что-то очень хорошо знакомое, но давно забытое. Словно город окутала мертвая тень, холодным ужасом пробирающаяся в каждое сердце. Выяснять, что это было, у Нолы не хватало духу. Но она не сомневалась, что еще встретится с этим. Девушка решила, не искушая судьбу, пробираться прямо в Оресский лес, надеясь, что до него еще не дошла карающая рука людей.
   ... Закат догорал над городом кровавой бездной. С наступлением сумерек корчма оживала, однако сегодня народу было намного больше. А причиной этому было простое человеческое любопытство. На полу грязной, пропахшей табачным дымом и дешевым пивом корчмы лежал обезображенный труп хозяина. Красные струйки крови заливали изувеченное лицо человека. Руки и ноги выкручены под невообразимыми углами. Кожа посерела, а в глазах навсегда застыл непереносимый ужас...
  
   Глава 18
   Девушка с наслаждением вдохнула душистый и такой родной воздух. Заканчивались непроходимые чащи, тянулись зеленеющие первозданной красотой луга, бороздились, словно волны, холмы. А вон там совсем близко, совсем рядом был дом. Дом, где тебе всегда рады, где тебя любят и ждут, где она, наконец, сможет отдохнуть от смертей и убийств. Оресский лес был назван в честь Векового Дерева - Оресса - символа жизни. Это дерево росло в центре леса, окутывая его своей сенью. По приданию в Орессе содержалась вся сила эльфов, их мудрость и бессмертие. По правде говоря, это чушь собачья, но легенда все равно красивая.
   Стройбак медленно поднимался на холм, за которым скрывался знаменитый Оресский лес. Сердце трепетало от волнения. Синее небо над головой прорезал небольшой сизый дымок. В воздухе почувствовался запах гари. Плохое предчувствие сдавило сердце. Нола пустила коня рысью. Стройбак протестующее всхрапывал. Преодолев, наконец, крутой подъем, девушка оказалась на вершине холма. Острый нож боли полоснул сердце...
   В небо уходил сизый дымок, растворяясь где-то там в синеве. Белоснежные облака безразлично плыли мимо. А там, где должен простираться богатый лес, отвратительным пятном темнело пепелище. По бокам этого почти идеального круга были вкопаны деревянные кресты, такое Нола уже видела. Обгоревшие обезображенные трупы эльфов, их были сотни, может тысячи (Нола точно не знала, сколько эльфов было в их клане). Клан Черного Паука сопротивлялся, везде валялись мечи, а чуть поодаль от пепелища виднелись ряды свежих могил с крестами. Нола сжала кулаки, ненависть холодила сердце. Леденящие иголочки ярости неприятно покалывали. "Убийцы! Убийцы!" - кричало сознание. Девушка спешилась. Подойдя к краю пепелища, она тронула темную землю рукой. Кожу ожег жар, но не жар костра, это был другой, совершенно другой огонь. Пепелища такой правильной формы мог делать только маг, магистр какой-то там магии. Но колдуны всегда были на стороне эльфов, еще бы им не быть! Рядом с эльфами человек жить до четырех сот лет. Нола припоминала, что и в их клане были человеческие семьи. Эльфы к этому соседству относились спокойно. Люди получали долгую жизнь, эльфы - право посмотреть на человеческую смерть. Бессмертным было интересно, что же это такое - смерть. А маги втайне надеялись разгадать загадку их бессмертия. Но почему колдуны действуют против эльфов?
   Боль сдавила сердце, комок застрял в горле, девушка отвернулась от ужасающего зрелища. Нола заметила на одном из столбов пергамент. Девушка подошла поближе, "Бессмертным - смерть" - было вычерчено чьим-то корявым подчерком. Ниже шли какие-то странные руны, Нола непонимающе уставилась на заклинание. Для чего оно здесь?
   Додумать она не успела. Темная тень налетела со спины и больно ударила мечом. Хвала Ирбису, противник попался неумелый, он явно не знал, как обращаться с клинком. Меч прошел по боку, слегка вспоров кожу, ну, и подпортив рубашку. Девушка, сгруппировавшись, вывернулась из объятий незнакомца и, не оборачиваясь, ударила ногой назад. Сзади послышался сдавленный хрип. Не теряя времени даром, Нола оттолкнулась от земли, перекувыркнулась в воздухе и, очутившись за спиной нападавшего, сбила его с ног. Парень лежал на спине, боясь пошевельнуться - Нола коленом придавила его горло. Девушка, наконец, смогла рассмотреть, кто так подло напал на нее сзади.
   - Ладимир! - вскрикнула девушка.
   Парень непонимающе уставился на нее, но потом неуверенно произнес:
   - Нола?
   Девушка мгновенно отпустила брата и помогла ему встать. Ростом эльф был чуть выше девушки. Прекрасно сложен для своих пятнадцати лет, красивые черты лица, острые ушки, прямой нос, вечно смеющиеся карие глаза, светлые длинные волосы свободно спадают на плечи. Довершали картину светлая рубашка, знававшая лучшие времена, коричневая, кое-где порванная куртка, темные брюки, заправленные в высокие сапоги. За спиной торчал колчан со стрелами и сложенным луком. Девушка бросилась в объятья брата:
   - Лад! Ты жив!
   - Я знал, что ты вернешься, - с улыбкой произнес эльф. - Ты обещала, и ты вернулась! Я не верил слухам, будто тебя убили в решающей схватке.
   Нола долго всматривалась в лицо брата, но потом улыбка сползла с ее лица:
   - Лад, что здесь произошло?
   Брат отвел глаза:
   - Многое изменилось после того, как ты ушла, Нола. Эльфы вдруг попали в немилость провидения, теперь люди правят балом. Ты, наверное, уже знаешь, что люди решили избавиться от нас. Вырезать, словно прокаженных! Они считают нас проклятой расой, говорят, что на их города совершаются нападения, и виноваты в этом мы. Повсюду ходят чистильщики. Даже сюда проник один отряд. Они явно знали, куда нужно идти. Их было много, очень много, Нола. Намного больше, чем нас. Мы сопротивлялись, быть может, мы бы одержали победу, не случись пожар. Кто-то поджег Оресс, теперь от него остались одни угольки, - эльф горько вздохнул. - Стражники убивали, не щадя ни женщин, ни детей. Они даже не пощадили людей, живших с нами. Часть эльфов успела уйти в горы, в тайное святилище. Мы отступали, и это было больно. Один из стражников ударил меня по голове, и я потерял сознание. Очнулся в какой-то грязной канаве, когда все уже было кончено. Вот и все, Нола...
   - Значит, не все погибли?
   - Надеюсь, что нет, - тихо проговорил Лад.
   Нола вздохнула:
   - Не вини себя, ты не виноват в их смерти. Ты один ничего бы не смог сделать.
   - Я бы хоть попытался...
   - Попытался бы и был бы убит... - Нола призадумалась. - Значит, все остальные ушли в Донати?
   - Да.
   - Что ж, я давно мечтала вернуться туда...
   ...Донати, как много связано с этой долиной! Никто из людей не верит в ее существование, но оно и к лучшему. Затерянная в горах Донати притягивает своей таинственностью. Долина до такой степени пропитана магией, что там происходят порой просто немыслимые вещи. По преданию, именно с Донати и начался этот мир, а долина до сих пор сохранила свойства новорожденного мира. Начнем с того, что это как бы природная крепость. Единственный вход в нее - через один из водопадов. Есть, конечно, и другие ходы, но они образуют такую сеть лабиринтов, что никто до сих пор не знает точной дороги. Долина намного больше изнутри, чем снаружи. Паутинка ручьев пересекает ее. Трава там мягкая как лебяжий пух, а как она шумит на ветру! Да, кстати, ветер там тоже особенный. Он приносит аромат ванили и спелых персиков. Иногда потоки ветра могут стать видимыми, и золотистые струи ворошат кончики изумрудного разнотравья. Долину покрывают великолепные моллисы и звенящие дубы. А небольшой водопад, через который нужно пройти, чтобы попасть в долину, течет не вниз, как надо бы, а вверх! Тебе придется два раза пройти под одним и тем же водопадом. Травы кишмя кишат жизнью. Ни один бутон не остается пустым. Цветочные эльфы облюбовали их. А моллисы! Вы бы видели эти могучие серебристые стволы, эти красноватые с белым пушком листья! Их ветви сплетаются наподобие купола, скрывающего чудесные заросли жасмина, целые поляны папоротника и тайные дорожки. Эльфы изначально жили в Донати, потом они расселились по всему Меридиа. Боясь повредить долине, эльфы строили свои прекрасные дома на склонах скалистых гор. Теперь великолепный город из белого камня высится над долиной: резные башенки и стрельчатые окна, большие удобные комнаты, тихие залы, небольшие фонтанчики, длинные аллеи. Тропки, пересекающие Донати, выложены небольшими кусочками янтаря. Пройдя по дорожкам, можно оказаться в тайных местечках, где скрываются влюбленные пары, или на вершине одной из гор, где расположены сторожевые посты. Заходящее солнце вызолачивает белоснежный, такой чистый и прекрасный город бессмертного народа. В долине можно исцелиться от многих болезней. Донати любит жизнь и всячески подкрепляет ее...
   - Ух, ты! - воскликнул Лад. Нола обернулась к брату: эльф держал в руках то самое зеркало. - Спутниковый Интернет с голосовым управлением! Круто! А это что?
   Эльф схватил меч Разума, но отщелкивать застежку не стал:
   - Крутой меч! Что? Дает пять очков силы и два выносливости? Что он делает?
   - Он отрубает руки всем, кто пытается взять его без разрешения, - серьезно проговорила Нола.
   Лад поспешил положить меч на место. Стройбак довольно фыркнул.
   Закат догорел за горизонтом, а погребальный костер эльфов еще долго пылал над останками вечного Оресского леса. Когда пламя стихло, а угли остыли, ветер унес прах тысяч эльфов, чтобы они снова ожили, но уже не в Меридиа, а в другом, может быть, лучшем мире. В эту ночь на небе появились еще несколько звезд, знаменующих души погибших эльфов.
   Пыль мерно ложилась на одежду, скрипела на зубах и щекотала в носу. Скачка, долгая непрекращающаяся, под встречным ветром и палящим солнцем. Куда бежать, где укрыться? Вдвоем в одном седле было неудобно и тесно. Лад все время болтал, не прекращая вставлять свои шуточки. Закат сменялся рассветом, а долина была все также далека и недоступна. Догнать сородичей не представлялось возможным. По пути попадалось много селений и городов, по кустам бродили ненавистные стражники в серебристых доспехах. Вдоль дороги были вкопаны кресты. На одном из привалов Нола и Лад стали свидетелями страшной казни. Молодую эльфийку подвели к двум березам. Верхушки деревьев были закреплены на земле, и к ним были привязаны веревки. В глазах эльфийки застыл ужас. Ее привязали за ноги к березам, а потом перерубили цепи, удерживающие верхушки. Округа огласилась непереносимым, полным ужаса и боли криком...
   Быстро стемнело. Костер весело потрескивал в тишине прохладной ночи. Звезды загорались над Меридиа. Нола тихо сидела около огня, несмотря на жар, исходящий от костра, девушку трясло. Перед глазами проплывали страшные картины казни, ухмыляющиеся лица стражников и зеленовато-голубая кровь, щедро оросившая поляну. Смерть, смерть, смерть... Она преследует повсюду, она идет за тобой по пятам, она не остановится, пока не добьется своего. Бойся ее, остерегайся ее и борись с ней. Борись, пока в твоих жилах течет кровь, пока ты можешь еще дышать, пока ты еще живешь...
   - Нола! - позвал Лад.
   Девушка повернулась к брату: молодой эльф приложил палец к губам. Нола прислушалась, но ничего не услышала.
   - Ты слышишь? - тихо спросил Лад.
   - Я ничего не слышу, - шепотом ответила девушка.
   - Вот именно! Ничего!
   Тут до Нолы дошло, что ночные птицы и звери замолкли, стихли даже рулады сверчка. Комары куда-то подевались. Вся природа затаилась, ожидая чего-то. И не факт, что это что-то окажется приятным. Пламя костра, спасаясь бегством, погасло, и наступила темнота. Нола выхватила меч, Лад натянул тетиву лука. Друзья ждали, затаив дыхание. Стройбак недовольно фыркал неподалеку, Ферби возмущенно посвистывала. Темнота давила на глаза. Вдруг расшалившийся ветер принес отголоски ужаса, того самого, который Нола почувствовала, убегая от толпы людей. Ощущение было такое, словно кто-то наблюдает за тобой. Изучает, долго и дотошно, выискивает все слабые места, чтобы удар стал смертельным...
   Она возникла неожиданно, так неожиданно, что Нола не поняла даже, что произошло. Ужас сковал сердце, хотелось убежать, спрятаться и тихо поскуливать от страха. К девушке приближалась абсолютно черная тень. Даже в наступившей темноте тень смотрелась так ярко, что трудно было поверить в ее существование. Она сковывала мысли, и заставляла все тело дрожать. Лад, не выдержав, отпустил тетиву, и стрела раскаленной спицей вонзилась в тень. Она что материальная? Тень взвыла от боли, сгустком тьмы, напоминающим руку, она выдернула стрелу из бока. Ужас накатил с удвоенной силой. Нола стояла столбом, не в силах пошевелиться. А тень все приближалась, она уже протянула свои отвратительно черные "руки" к горлу девушки и...
   Заряд огромной энергии ударил тени в голову. Сгусток тьмы пошатнулся и с воем растворился в воздухе. Нола в недоумении осмотрелась. В двух шагах от нее стоял...
   - Невилль? - не веря своим глазам, спросила Нола. Вопрос, конечно, глупый, но в тот момент ничего в голову не пришло.
   Воин опустил руку, тронутую чистым сиянием. Лад в недоумении посмотрел на Невилля:
   - А это еще кто?
   - Это... Друг, - проговорила Нола.
   - Ну, спасибо, за информацию, - фыркнул Лад.
   Девушка повернулась к воину:
   - Что ты здесь делаешь? Неужели ты пришел за тем, чтобы исполнить свое обещание убить меня?
   - Нет, - тихо сказал Невилль. - Я сбежал тогда, потому что испугался. Утром, после того как ты вытащила меня из круга смерти, я заметил, что у меня уши эльфа. Тогда я вспомнил твое пожелание - оказаться на месте эльфов. И я подумал...
   - Что я прокляла тебя, - закончила за него Нола. - Нет, это не так. Я всего лишь намазала твои уши регенерирующей мазью. Я не знала, что выйдет такое.
   - Тогда я этого не знал. Я думал, что ты наложила на меня проклятье. А единственный способ его снять - обратиться за помощью к другому магу или убить тебя.
   - Зачем же ты следовал за мной? - спросила девушка.
   - По двум причинам: я хочу стать тем, кем должен быть, эльфом. Пускай наш народ ненавидит все человечество, но это же не значит, что все эльфы - такие подлые твари, как Иридий.
   - А вторая причина?
   - Я все еще хочу найти Нолдейго.
   - Но я же сказала, что Нолдейго мертв.
   Лад удивленно приподнял брови:
   - Разве?
   Нола бросила на него злой взгляд. Невилль продолжал:
   - Да, ты сказала, что Нолдейго мертв, но не сказала, что тебе восемнадцать лет и что Нола - это сокращение. Я долго думал, все эти совпадения: ты была в Эрганде, как и Нолдейго, у тебя есть меч разума так же, как и у Нолдейго, твой род погиб во время Войны между мирами, как и у Нолдейго... Слишком много совпадений. Тебе не кажется?
   - Я не понимаю, о чем ты, - Нола опустила глаза.
   - Почему ты скрываешь свое настоящее имя? Почему ты ненавидишь себя? - спросил Невилль.
   - Потому что все, что я рассказывала тебе о Нол... о себе - правда! Сначала я думала, что следую благородной цели - спасти мир от Линча, от полчищ нежити, а потом поняла, что мной движет обыкновенная жажда мести. Я убивала ради удовольствия, убивала тех, кто пытался удержать меня от падения. Многие люди погибли из-за меня. А ты спрашиваешь, почему я себя ненавижу...
   ... Это утро было последним для многих: наемники в ужасе метались по полю, не в силах спастись от острых зубов нечисти; маги в своих сверкающих хрустальных шарах застыли над землей, наблюдая это зловещее зрелище - армия, собранная с таким трудом исчезала в желудках ненасытных навьев. Вот сверкнула молния и "строй" кровожадных существ превратился в кучку пепла, но на их место из земли вновь выкопались отвратительные чудовища. Они со всех ног неслись прямо в гущу воинов, которые еще могли сохранить разум. А девушка стояла посреди всего этого ужаса, не в силах изгнать из своего сознания голос. "Пойдем со мной!" - тянул он. Это говорил Линч, предводитель всей нечисти. Девушка взмахнула сверкающим жезлом, и окровавленная голова ксони отлетела в сторону. Оборотень из Кронеса затеял неравный бой с огромным мясником. Девушка подскочила к этой наполовину разложившейся громаде и полоснула лезвием меча по покрывшемуся синими пятнами животу. Черная вязкая как смола кровь хлынула вонючим потоком на землю, в животе зияла огромная дыра, обнажающая серые внутренности. Чудовище взвыло, но продолжало сражаться. Острые зубы вцепились девушке в правое плечо, всю руку обожгло непереносимой болью. Кровь брызнула во всей стороны, когда челюсти чудовища на мгновение разжались, а затем вцепились снова в то же место. Нола взвыла от боли, меч разума отлетел в сторону, жезлом она не могла дотянуться до шеи чудища. Оборотень подпрыгнул на месте и полоснул острыми как бритва когтями по сонной артерии мясника. Чудовище зашипело, внутри него что-то угрожающе булькнуло, и существо разлетелось на тысячи кусочков. Однако белые как слоновая кость челюсти чудища все еще держали плечо девушки. Оборотень вставил небольшой нож между клыками живого капкана и с трудом разжал челюсти. Кровь залила всю рубашку, плечо ныло, но девушка не собиралась покидать поле боя. Она, как могла, улыбнулась оборотню:
   - Спасибо!
   - Сочтемся! - прокричал оборотень и исчез в орущей толпе.
   Девушка, опираясь на жезл, поднялась с земли и призвала меч разума. Правая рука еще действовала, хотя ранение было серьезным.
   "Пойдем со мной!" - опять пронеслось в голове. Нола усилием воли отогнала столь заманчивое предложение.
   - Я никогда не буду с тобой! Ты ошибся! - прокричала она в пустоту и тут заметила знакомую фигуру в сером плаще на вершине холма. В руке Линч держал двухклинковый меч, сверкающий как драгоценный камень.
   "Тогда ты умрешь!" Фигура взлетела в воздух и понеслась вниз. Девушка отбросила в сторону бесполезный в этом бою меч, жезл же перебросила в правую руку, постепенно слабеющую. Тем временем фигура приближалась, клинок был нацелен в лицо девушки. Нола в последний момент увернулась и рассекла воздух жезлом. Окровавленный кусок серой материи медленно опускался на землю, Линч с грохотом приземлился неподалеку. Его правый бок обагрился кровью. Нола с трудом держалась на ногах: перед глазами плясали темные пятна, в висках стучала кровь, а в голове звенело. Тем временем Линч поднялся на ноги и одним прыжком поднялся в воздух, но затем приземлился в десяти метрах от девушки. Нола решила не упускать такой шанс: она взмахнула жезлом и рывком вогнала его в землю. Мощная энергетическая волна подняла в воздух пыль, камни, пучки скудной травы. Своеобразный земляной вал надвигался на Линча, но тот в последний момент очертил светящийся ореол вокруг себя, и волна, остановившись на мгновение, понеслась в сторону девушки. Нола не успела отразить удар и оказалась погребенной под землей. Сквозь толстый слой почвы слышны звуки битвы, земля лезла в глаза, нос, рот. Странный свист послышался по ту сторону горы, а затем снова повторился. Сквозь рыхлую почву начал поступать воздух, звуки сражения стали громче. Нола поняла, что Линч постепенно слой за слоем сносит эту гору, и следующий удар отсечет девушке голову. Она что есть силы вцепилась в рукоять жезла и с трудом вырвалась из этого земляного плена. Линч явно не ожидал такого поворота событий: он на мгновение остолбенел, но затем швырнул шаровую молнию в сторону девушки. Сила жезла поглотила сгусток энергии - огромный столб света сбил Линча с ног. Хрипя и откашливаясь, он пытался подняться, но у него ничего не получалось. Нола тем временем осмотрелась вокруг: повсюду валялись обглоданные человечьи кости, армию союзников окружила целая орда нечисти и теперь постепенно поедала ее. Если девушке не удастся найти источник энергии этих существ, то все погибло. Над головой пролетел хрустальный шар мага, молодой колдун помахал девушке. Она хотела было помахать ему в ответ, но шаровая молния разорвала беднягу на мелкие кусочки. Вот он! Темный колдун на огромной скорости пронесся над головой, разбрасывая сгустки энергии. Нолу сбила с ног энергетическая волна - Линч сумел таки подняться на ноги и теперь атаковал девушку. Нола перекувыркнулась и взмахнула окровавленным жезлом. Отрубленная рука отлетела в сторону, Линч взвыл от боли и обессиленный упал на землю. Правая рука Нолы больше не действовала, усилием воли она приподняла упавший жезл и направила его в сторону Темного колдуна. Тот вовремя заметил приближающуюся опасность и остановил жезл на середине пути. Девушка из последних сил пыталась сдвинуть его с места, но все было тщетно. Тем временем колдун развернул клинок, и с огромной скоростью жезл полетел в девушку. Опасная сталь исчезла в темном портале, открывшемся в метре от девушки. Колдун усилил защиту втрое, образовав, таким образом, огромную сферу вокруг себя. Девушка открыла второй портал прямо в его груди, и безжалостный клинок разорвал плоть колдуна. Взрывная волна накрыла Нолу и протащила по земле. Девушка бездыханная упала на траву...
   - Но ты же не виновата, что люди обожествили тебя, сделали всеобщим героем.
   - Да, в этом я не виновата, я виновата в том, что дала надежду людям, что я таким героем являюсь. Нолдейго умер в решающей схватке, а я... я хочу вернуть себе ту жизнь, что он украл у меня.
   - Ребята, я, конечно, тоже люблю поболтать, но, по-моему, нам лучше делать отсюда ноги, - Лад скрестил руки на груди.
   Зловеще разрывая такую уютную темноту ночи, к друзьям приближались всадники. Сколько их, сказать было трудно, но, судя по числу горящих факелов, человек шесть было точно.
   - Кто они? - спросила Нола.
   - А я почем знаю? - удивился Лад.
   - Да я не тебе, - Нола обратила взор на седельную сумку, где лежало зеркало.
   - Они из чистильщиков, их семеро. Они знают, что вы здесь, - пробулькало зеркало.
   - Отличная вещь! - восхитился Лад. - Где взяла?
   - Нашла. Ну, господа герои, что будем делать? Сражаться или наступать в обратном направлении?
   Лад и Невилль переглянулись, а потом хором сказали:
   - Сражаться!
   Нола лишь вздохнула:
   - Лад, только не надо трогать меч. Стрелять из лука у тебя получается лучше.
   Лад пристроился за одним из куцых деревьев, окружающих место стоянки. Нола очутилась за другим деревом, меч и жезл она положила по бокам на землю, в руки же взяла лук. Невилль пристроился между друзьями и, подмигнув Ладу, представился:
   - Невилль Неизвестный.
   - Ладимир Оресский, - помахал Лад. - Брат Нолы.
   - Эй, ну хватит! Обменялись любезностями? - шикнула на них девушка.
   Всадники приближались, уже можно было рассмотреть их лица. Тут Нола заметила, что на их доспехах была выгравирована странная руна. Кажется, она ее уже видела на том пергаменте, но что она означает?
   Эльфийская стрела прозрачной тенью пронеслась мимо и сбила одного из стражников. Человек упал замертво. Всадники помчались быстрее, теперь они знали, что цель близка. Нола отпустила тетиву, и еще один человек свалился на землю. Всадники бросили факелы, прицеливаться в темноте стало труднее. Эльфы начали промахиваться. Стражники все приближались. Невилль приготовился нападать, его ладони тронуло синеватое сияние. Нола бросила лук на землю, зажав в правой руке меч, а в левой жезл. Всадники были уже совсем близко, один приготовился смести этого ненавистного эльфа со странным сиянием на руках. Но, увы, его отбросило назад силовой волной. Энергия выбила остальных стражников из седел и напугала лошадей, которые не преминули пуститься наутек. Теперь у стражников обратной дороги не было. Нола бросилась на всадника, выставив вперед жезл. Отбив его атаку жезлом, девушка ударила мечом снизу вверх, разрубив человеческое тело пополам. На Невилля накинулись сразу двое стражников. Воин с легкостью отбивался от атак. Одного свалил Лад, рискнувший выстрелить в этой неразберихе. Невилль отбил атаку стражника и достал его самым кончиком меча, зато в горло. Остальные стражники напали на девушку с двух сторон, Невилль хотел было кинуться ей на помощь, но Лад остановил его.
   - Не стоит, - проговорил эльф. - Она справится.
   Нола неожиданно пригнулась, выпустив из рук и меч, и жезл. Люди не были готовы к такому повороту событий. Меч разума и жезл действовали самостоятельно, закружив смертельно опасный вихрь, разрывающий на кусочки. Через несколько секунд все было кончено, Нола поймала меч и жезл и перевела дыхание.
   - Круто! - восхитился Лад. Эльф подошел к одному из стражников. - Эй! Да он живой!
   И правда, человек уже захлебывался кровью, кашлял, но все еще жил. Нола подошла поближе. Девушка заглянула в эти глаза, надеясь увидеть в них раскаяние, но в них не было ничего кроме ярости. Нола отшатнулась, ошарашенная увиденным. Часть эмоций человека передалась и ей, и она поняла, как он ненавидит эльфов.
   - Проклятые эльфы! Вы победили нас, но остальные не отступятся! Хозяин изведет вас всех до одного! Вы напали на мое селение, чем вам помешали женщины и дети? Что они могли вам сделать?
   - Мы не нападали на ваше селение, - тихо проговорила Нола. - Мы не имеем никакого отношения к этим нападениям.
   - А мне плевать! Вы - эльфы, значит виноваты!...
   Человек закашлялся, пытаясь вдохнуть воздуха, но тот отчаянно не желал поступать в легкие. Тело обмякло, явственно запахло смертью, как будто она стояла за спиной друзей, с интересом наблюдая за происходящим.
   - Вот тебе на! - удивился Лад. - Оказывается, это не они на нас, а мы на них напали!
   - По-моему, нам стоит убраться отсюда и чем скорее, тем лучше, - проговорила Нола.
   Невилль тихо свистнул, на зов прискакал тот самый рыжий жеребец, верный друг воина. Невилль потрепал коня по шее, Нола подобрала брошенный лук. Девушка вскочила в седло и подождала, пока сзади нее сядет Лад.
  
   Глава 19
   Путники только к утру почувствовали себя в безопасности. Бесконечная ночная скачка полностью вымотала друзей. К тому же погода испортилась, и теперь мелкий противный дождик накрапывал из серых облаков. Нола сидела, опершись на бок Стройбака, разлегшегося на лужайке. Стоянку окружал могучий лес, ни одному человеку не удастся отыскать здесь эльфов. Под сводом крепких ветвей чувствуешь себя в безопасности. Тихий ветерок едва ворошил тонкие веточки молодых кленов. Тишина, тишина, не такая, как той ночью. Эта тишина располагала к спокойствию. Что же произошло тогда? Почему ужас сковал девушку? И почему тень испугалась Невилля? Почему воин появился так кстати? Почему он вдруг передумал? Кто эта тень? Чего она хочет от девушки? И что это за хозяин, про которого говорил умирающий стражник? Какая-то путаница...
   - Не ломай голову, - проговорил Невилль. - Все равно пока ничего неизвестно.
   - Я не могу не думать об этом. Эта тень явно преследует меня, - Нола не смела взглянуть в глаза воину.
   - Тогда чего она от тебя хочет?
   - Не знаю. Но я узнаю.
   - Я шел за тобой, потому что думал, что тебе грозит опасность.
   Нола подняла глаза на воина:
   - С чего бы это?
   - По всему миру убивают молодых колдунов и ведьм. Никто не знает, кто убийца. Трупы находят ранним утром. Такое чувство, словно из магов вытягивают жизнь. Пропадают магические предметы. В Кронесе украли шар предсказания, в Орезоне - талисман, продлевающий жизнь.
   Вдруг страшная догадка поразила девушку:
   - Ксанка!
   Нола выхватила из седельной сумки зеркало. Зеркало понятливо посветлело:
   - Чего изволите?
   - Покажи мне Ксанку! Где она сейчас?
   Стекло потускнело на миг, а потом совсем почернело.
   - Что ты делаешь? Я же просила показать мне Ксанку!
   - Прошу прощения хозяйка, но я не могу ее найти. Ее нет, она мертва...
   Нола судорожно сглотнула. Не может быть! Этого не может быть! Девушка положила зеркало обратно в сумку. Невилль, чтобы хоть как-то отвлечь Нолу, спросил:
   - Как ты думаешь, тень может появиться днем?
   - Может, она уже так делала. Свет ей не вредит. Я думаю, останемся здесь, пока... А потом опять тронемся в путь.
   Невилль опустил глаза. Девушка лишь укоризненно покачала головой:
   - Ну что? Что ты хочешь спросить?
   - У тебя, правда, есть татуировка в форме натянутого лука со стрелой?
   Нола задрала рукав рубашки на правой руке. На нежной коже темнела небольшая татуировка. Тут проснулся Лад:
   - Нола! Это еще что такое! Может музыку поставить, чтоб стриптиз был полным?
   Невилль и девушка недоуменно переглянулись. Нола пожала плечами.
   - Что она означает? - спросил Невилль.
   - Ну, не знаю. Татуировка у меня с рождения, а родители не успели объяснить, - вздохнула Нола.
   - Она напоминает созвездие Ирбиса, - заметил воин. - Она явно что-то значит. Вот только что?
   Нола лишь пожала плечами. Девушка откинулась на бок коня:
   - Если мы будем ехать ночью, тень не сможет на нас напасть, а днем от нее проще отбиться.
   - Логично. Останемся здесь до сумерек.
  
   Друзья осторожно выбрались из леса. Тьма уже начала завоевывать низины, заходящее солнце окрасило небо в нежно-оранжевый цвет. Все стихало под покровом темноты. Кони мерно переставляли ноги в мокрой, обжигающей своим холодом траве. Друзья решили ехать вдоль леса. Он тянулся на многие километры, и, в конечном итоге, должен был вывести их к горной гряде. Где-то там по ту сторону чащобы было Великое мертвое болото, из которого никто еще не выбирался. Не провалишься в трясину, так кикиморы задушат или тинник разорвет на клочки. Лес завораживал своей красотой и величием. Придет время и таких лесов не останется на свете, а пока путники любовались жизнью, пульсирующей в могучих ветках и крепких стволах. Солнце зашло, оставив друзей один на один с темнотой. Где-то в лесу ухнула сова, тревожно завыл волк. Сверчок убаюкивающе поскрипывал в траве. Комары надоедливо пищали над ухом. Девушка покрепче сжала жезл, Ферби сидела у нее на плече, разглядывая темноту леса. Лад, заметив жест Нолы, проговорил:
   - Ты что-то почувствовала?
   - Природа насторожилась, - только ответила девушка.
   - Да? А я ничего не чую, - пожал плечами эльф.
   - Она права, что-то происходит, - подтвердил Невилль.
   Друзья медленно ехали вдоль леса, готовые в любую минуту скрыться под его уютной сенью. Тишина, тишина давила и настораживала. Даже ветер, ласкавший совсем недавно кожу путников, стих.
   - Начинается.
   - Хозяйка! - прокричало зеркало. - К вам приближается целый отряд чистильщиков. С ними кто-то еще, какой-то колдун, я не могу разобрать, кто он. Еще с ними Иридий и несколько Ночных эльфов. Они ищут вас.
   - Я так и знала, что здесь замешан Иридий! - девушка хлопнула ладонью по бедру.
   - Что делать-то будем? - спросил Лад.
   - Они ищут меня, точнее они ищут меч, который находится у меня, - проговорила девушка, глядя перед собой.
   - С чего ты взяла? - не понял эльф. - Предчувствие?
   Девушка кивнула, а затем остановила коня.
   - Лад, пересядь к Невиллю, - скомандовала Нола.
   - Зачем?
   - Вы поскачете вперед, а я устрою им небольшой сюрприз.
   - Ты с ума сошла! Ты не справишься с целым отрядом чистильщиков!
   - А мне этого и не надо.
   Лад недоуменно посмотрел на девушку. Зато Невилль все понял:
   - Ты хочешь завести их в мертвое болото? Но это безумие! Ты не выберешься из него!
   - А это мы еще посмотрим! Ждите меня в нашем убежище. Ты помнишь, где оно, Лад?
   Эльф кивнул.
   - Хорошо.
   Молодой эльф пересел за спину Невиллю. Девушка передала им зеркало и жезл:
   - Если я не вернусь, передадите жезл Рэндольфу, если он жив.
   - Нола! - крикнул Лад. Девушка обернулась. - Пообещай, что вернешься!
   - Обещаю, - улыбнулась Нола. - Ну, скачите же!
   Невилль пустил коня галопом. Вскоре удаляющийся топот стих, и девушка осталась один на один с опасностью, все ближе подкрадывающейся. Нола улыбнулась: как всегда.
   Кони тихо рысили, сбивая росу с травы. Стражники беспокойно озирались по сторонам, ожидая, когда из-за куста выпрыгнет обезумевший от ярости эльф.
   Эльф обнаружился в метрах тридцати впереди. Девушка сидела верхом на синем коне (хорошо, что не на зеленом зайце!). На плече у девчонки пристроилось какое-то большеглазое чудо, издалека напоминающее птицу.
   - Схватить! - скомандовал командир.
   - Невилль! Меч у меня! - заорала девчонка и бросилась к лесу. Мгновение и она тенью скакнула под купол деревьев.
   - Она уйдет! - крикнул Иридий.
   - Умная девочка! - восхитился маг. - Но не достаточно. Продолжайте преследование.
   С этими словами маг растворился в воздухе.
  
   Нола еле успела увернуться от стрелы, прорезавшей воздух. В лесу с такой точностью может стрелять только эльф, и девушка даже знала, кто посмел отпустить тетиву. Еще одна стрела чиркнула у нее над ухом. Нола инстинктивно вжала голову в плечи, покрепче сжав коленями бока Стройбака. Конь понятливо прибавил скорость. Скакать в лесу на коне, еле успевая уворачиваться от веток и стрел, решился бы только сумасшедший. Но другого выхода не было, это самый короткий путь к мертвому болоту. Колючая ветка жестоко хлестнула девушку по лицу, расцарапав щеку до крови. Еще одна ветка появилась так внезапно, что девушка не успела от нее увернуться, больно ударившись. Стрела эльфа описала яркую дугу и чиркнула по левому плечу Нолы - красная кровь обагрила руку. Девушка вскрикнула от боли. Еще одна стрела вонзилась ей в правое плечо, рука мгновенно перестала действовать. Перед глазами заплясали светлые пятна. Девушка прижалась к Стройбаку, пытаясь сохранить равновесие. Но тут конь неожиданно встал на дыбы, бешено визжа от ужаса. Нола выпала из седла, Стройбак повалился на бок. Послышался хруст ломающихся позвонков, и жеребец, подергавшись еще в предсмертных конвульсиях, затих. Ферби, разъяренно воя, кинулась на обидчика, но эльфийская стрела пришпилила птицу к дереву словно бабочку. Сияющие глаза Ферби потухли, тело растворилось в воздухе, словно ее и не было. Нола перекатилась к кустам, но было уже поздно: к ней быстро приближалась абсолютно черная тень. Ужас противным комочком закрался в сердце, хотелось кричать от страха, убежать, спрятаться, но только бы не видеть его. Тяжелая дубинка хлопнула по голове, и наступила тьма...
   Голова болела, все мышцы ныли, очень хотелось пить. Нола открыла воспаленные глаза. Девушка оказалась в какой-то комнате. На стенах не было ни картин, ни гобеленов, только подставки под факелы. На голых камнях пола были прочерчены темные линии, складывающиеся в какой-то сложных узор. По углам скрещивающихся линий начертаны старинные неизвестные руны. Из единственного окна дул неприятный промозглый сквозняк. Пахло сыростью и мышами. Девушка встала, но сделать больше одного шага не могла - ее руки были прикованы к стене. Длина цепей была такая, чтобы узник мог изредка вставать и хоть как-то разминать ноги. Какая забота! Похитители удосужились-таки вынуть из правого плеча стрелу, но вот обработать раны у них милосердия не хватило. Ну, естественно оружия ей не оставили.
   - Доброе утро! - прозвучал до боли знакомый голос. Вот только откуда Нола его знала?
   Девушка обернулась на звук, в комнату вошел парень лет двадцати пяти. Высокий, симпатичный. Светлые волосы завиваются на концах. Правильные черты лица, мужественный подбородок, прямой нос. Черная рубашка и такие же брюки сидели просто великолепно. На запястьях видны магические браслеты, усиливающие внутреннюю мощь. Нола в недоумении уставилась на незнакомца. Откуда она его знала? Но то, что знала, это точно... Она вгляделась в глаза парня, словно пытаясь отыскать там подсказку. Красивые голубые глаза, не такие глубокие как у Невилля, но все же. Что-то очень знакомое было в этом холодном, слегка презрительном взгляде. Ни тепла, ни любопытства, один холодный злой расчет. Боль, непереносимая боль ожгла сердце, пробуждая уже забытые горечь и жажду мести.
   - Даймонд! - сквозь зубы проговорила Нола.
   - Нола! Ты узнала меня! - расхохотался маг. - Не быть мне богатым!
   Девушка снова оглядела темного колдуна. Да, не может быть сомнений, это он. Убийца ее отца и матери! Но как...
   - Ты хочешь узнать, как я выжил? О, это было не трудно, если знаешь, чем закончится война. Необходимо только выбрать момент, чтобы исчезнуть из этого мира. Ты удивлена моей внешностью? Да, соседство с Ночными эльфами благотворно влияет на старого человека, плюс магия молодых колдунов и ведьм. Неплохо, да?
   - Ты словно паразит высасываешь мощь ни в чем не повинных волшебников! - прошипела Нола.
   - О, вот только не надо! Паразит, дрянь, сволочь... Что еще придумаешь?
   - Сколько не придумывай, а одних слов на тебя все равно не хватит!
   Маг расхохотался:
   - А ты совсем не изменилась! Все также ненавидишь меня и жаждешь убить...
   - И не сомневайся, я это сделаю!
   Маг расхаживал по комнате. Топ-топ ноги, стук-стук каблуки, словно мерзопакостные молоточки ударяющие по вискам.
   - Ты ведь знаешь, зачем я тебя..., как бы это выразиться, поймал?
   - Тебе нужен черный трилистник.
   - Опять угадала! Неужто проснулся дар твоей матери? Ну, да ладно. Так, где кулон? - Даймонд остановился напротив девушки, жадно вглядываясь в глубину ее глаз.
   Нолу чуть не разобрал смех - пытаться пробить ее телепатическую защиту - что за бред?
   - Честно говоря, я его уничтожила. Зная, как ты хочешь его найти и как опасен кулон, я не могла оставить трилистник.
   - Ты лжешь! - закричал маг.
   Девушка улыбнулась:
   - Так проверь. Попробуй покопаться в моем сознании, если сможешь...
   - О-о-о! Не переживай, у меня есть другие методы вытягивать из людей правду! Скоро я испробую на тебе все самые ужасные пытки, на которые способно твое воображение.
   - Не стоит переоценивать мое воображение, представить я могу не так уж много, - хитро улыбнулась Нола.
   Но маг словно не слышал ее. Он собрался уж было уходить, но вдруг обернулся:
   - Да, твой трюк с мечом - отличная идея! Иридий теперь рвет и мечет, он-то думал, что наконец-таки заполучил легендарный меч разума. Зато мне ты оказала большую услугу, теперь у меня есть самое страшное оружие - меч разума, закаленный в боях против нечисти. Спасибо тебе огромное! - маг шутливо поклонился.
   Девушка стиснула зубы:
   - Ты не сможешь его использовать! У него уже есть хозяин, и этот хозяин - я!
   - Тю-тю-тю, какие мы грозные! Я пока не могу использовать его, но очень скоро он станет подчиняться мне так же, как и тебе. Удачи! - с этими словами маг вышел.
   У Нолы появилось странное предчувствие...
  
   Глава 20
   Лад ходил из угла в угол в маленькой, затерянной в чащобе избушке. Домик был одноэтажный, срубленный когда-то старым лесником. Бревна плотно прилегали друг к другу. Деревянный пол покрывал толстый слой пыли. Печь занимала практически всю стену. Два маленьких окошка сейчас были занавешены когда-то белыми, а теперь пыльно-серыми занавесками. Посреди комнаты стоял деревянный стол, а по бокам его две длинные скамьи. Уютно пахло березовыми вениками, висевшими над потолком. Невилль спокойно сидел на одной из скамеек.
   - Как ты можешь быть таким спокойным? - раздраженно проговорил эльф.
   - Если я буду метаться по комнате, как не знаю кто, то ничем не помогу Ноле.
   Лад сел рядом:
   - Ее уже давно нет. Может, с ней что-нибудь случилось?
   Эльф достал зеркало:
   - Покажи мне Нолу!
   Зеркало надолго задумалось. Но потом раздался надтреснутый голос:
   - Что-то экранирует сигнал, я не могу найти ее. Но она жива, это точно.
   - Все с меня хватит! - Лад вскочил с лавки. - Я пойду искать ее!
   - И что? Уйдешь ты ее искать, а она через час сюда сама заявится, увидит, что тебя нет, и пойдет сама тебя искать. И будете вы блуждать здесь до бесконечности.
   - А когда она придет, она может послать тебе телепатический сигнал, что она здесь и мы придем сюда. Все равно я не могу сидеть без дела!
   - Ладно, мне самому уже тревожно. Она действительно запаздывает.
  
   Лад обыскивал лес, заглядывая во все канавы и исследуя все овраги. Но Нолы нигде не было. Сигнал чуть не застал его врасплох, когда он поднимался по склону одного из оврагов. Эльф припустил в сторону звука. Свист повторился, даруя возможность Ладу подкорректировать направление. Эльф, запыхавшийся, чуть не налетел на Невилля, стоявшего столбом над чем-то.
   - Ты чего? - не понял эльф. Невилль молча кивнул под ноги.
   Эльф чуть не вскрикнул от ужаса: перед ними лежал мертвый Стройбак, неподалеку разлилась огромная лужа крови, красной человеческой крови. В этой луже лежал небольшой кулон на порванной цепочке - перевернутая пентаграмма с синим камнем в центре...
  
   Нола с любопытством следила за манипуляциями мага. Даймонд освободил ее от оков, девушка попыталась пустить в ход магию, но колдун блокировал ее энергию.
   - Тебе еще выпадет случай, опробовать ее на мне... Напоследок, - загадочно улыбнулся маг.
   Нола непонимающе уставилась на него. Даймонд протянул ей меч разума, а сам взял неброский с виду клинок. Девушка, однако, не сомневалась, меч этот явно не простой. Колдун принял боевую стойку:
   - Ну, нападай!
   Нола покрепче сжала рукоять меча - прохладная сталь успокаивала и придавала уверенности.
   - Что ж ты стоишь? Ты так жаждала меня убить, так вот он - я! Убей меня! Если сможешь...
   - Если ты пытаешься вывести меня из себя, то только теряешь время, - хладнокровно проговорила Нола.
   Девушка легким прыжком кинулась на мага, Даймонд, не теряя времени даром, бросился ей навстречу. В стороны полетели искры от встретившихся клинков и магические пульсары, отвлекающие внимание. Противники дрались зло, уверенно, не уступая друг другу в силе. Эта битва больше напоминала некий красивый и смертельно опасный танец. Нола отражала удары мага один за другим, хладнокровно отбиваясь от обжигающих пульсаров. Колдун, не давая девушке ни малейшей передышки, делал выпады, отражал ее удары и снова нападал. Противники разлетелись в разные стороны.
   - Что? Устала? - с издевкой спросил Даймонд.
   - А может, ты выдохся, трухлявый пень? - зло прошипела девушка.
   Даймонд рассмеялся:
   - Ты сама уже почти признала, что я сильнее, разве нет?
   - Никогда!
   - Да ладно?! А что ты скажешь об этом? - Даймонд сделал небольшой пасс - ничего особенного, лишь энергия, способная оттолкнуть противника. Главное знать, куда бить. Нола пошатнулась от удара и с изумлением уставилась на свою левую руку: она от плеча до запястья обагрилась кровью. Маг ранил ее в схватке, а она даже не заметила! Но она не беспомощна! Нет! Девушка снова кинулась на мага. На этот раз маг умело отбил удар и перехватил ее руку. Удерживая в левой руке ее запястье с мечом, он правой рукой прикоснулся к солнечному сплетению Нолы. Волна энергии вырвалась наружу, она не причиняла магу никакого вреда, высасывая силы из девушки. Нола захлебнулась криком. Выждав несколько секунд, маг отбросил девушку в конец комнаты. Нола, задыхаясь, пыталась встать. Маг медленно приближался к девушке:
   - Теперь понимаешь, почему Нерон не желал схватки со мной? Он знал, что я сильнее! Что я убью его! Ох, как он боялся этой смерти! Он правильно сделал, что покончил жизнь самоубийством. Это лучше, чем такая смерть. Твой отец на самом деле трус.
   - Ты лжешь! - вскричала Нола.
   - Да? А почему тогда он отдал кулон тебе? Переложил на тебя такую ответственность? Он боялся этой схватки!
   - Нет! - девушка в ярости бросилась на мага.
   Даймонд ловко увернулся так, что девушка пролетела мимо него. Легкий удар клинком подсек девушке ноги. Нола рухнула на пол, истекая кровью.
   - Ты многому научилась, Нола, со дня нашей последней встречи. Но этого не достаточно, чтобы убить меня!
   Даймонд присел на корточки перед девушкой, отбив ее вялую атаку. Меч разума отлетел в сторону. Маг снова прикоснулся к ее солнечному сплетению. Девушка закричала от непереносимой, сжигающей изнутри боли. Капля за каплей ее энергия перетекала по пальцам мага. И тут накатила такая волна боли, что все, что происходило с ней до этого, оказалось легким покалыванием...
   Нола лежала на холодном сыром полу. Где-то здесь рядом послышались шаги мага. Даймонд подошел к девушке и прикоснулся к ее виску. Ноле было уже все равно, что он узнает, прочтя ее мысли. Маг встал и протянул руку по направлению к мечу разума, и тот послушно перелетел к нему.
   - Вот видишь, Нола, как все закончилось. Ты повержена и скоро умрешь, а я - хозяин меча разума. Все встало на свои места. Да, спасибо за информацию. Теперь я не только знаю, где находится кулон, но и как его достать. И спасибо огромное за еще одну услугу. Какую? За то, что сама изготовила оружие, которым можно тебя убить. Ох, не зря Кельма отговаривал тебя ковать меч, твоя судьба - погибнуть от этого клинка. Да и еще одно, не самое важное, конечно, Нола - это не твое настоящее имя. А теперь прощай!
   Даймонд замахнулся мечом на девушку, намереваясь пришпилить ее к полу мечом, словно редкую бабочку булавкой к подушке. Но девушка вовремя увернулась, и меч пришелся по камням, высекая искры. Вскочив на подгибающиеся ноги, Нола кинулась к единственному окну. Разбежавшись хорошенько, она выпрыгнула. Ох, надо было смотреть, куда прыгаешь! Окно находилось чуть ли на четвертом этаже замка, а замок находился над водопадом. Проклиная все и вся, девушка летела прямо на острые камни...
  
   Ментально ища девушку, Невилль наткнулся на одну очень интересную особенность - и деревья, и травы отказывались говорить с ним, словно чего-то боялись. Но высказать свои мысли по этому поводу он не успел, ментальный предсмертный крик девушки настиг его так внезапно, что воин даже покачнулся от выброса такой энергии. Лад непонимающе уставился на побледневшего Невилля.
   - Что с тобой? - чуть ли не прокричал он.
   Невилль судорожно сглотнул:
   - Боюсь, мы опоздали.
   Понимание каленой спицей проникало в сердце. По телу прошла дрожь, чуть было не подкосившая ноги. Этого не может быть! Не может быть! Слышите? Не может!!! Это может случится с кем угодно, только не с нами! Даже когда мы видим мертвое тело, мы думаем, что этого быть не может, это какая-то ошибка. Это похоже на страшный сон... Но по мере продвижения по этому сну, исчезает надежда проснуться...
   - Нет! Она не может умереть! Слышишь? Не может! - прокричал Лад. - Она - великий воин! Никто не может убить Нолдейго!
   Невилль опустил голову:
   - Мне жаль...
   - Тебе жаль? - перебил эльф. - Ах, тебе жаль! И это все, что ты можешь сказать? Нет! Я не верю тебе! Она обещала вернуться! Слышишь? Обещала. Нола всегда выполняет свои обещания...
   Горечь сдавила горло, молодой эльф упал на колени. Он смахнул рукой противную влагу на глазах. Это еще что такое?! Нет! Рано ее еще хоронить! Ты сам не веришь в то, что она вернется, но почему? Почему?..
   - Это я во всем виноват, - проговорил Лад. - Не надо было ее отпускать. Надо было вместе удирать от этих стражников. Тогда бы мы все спаслись.
   Невилль стоял, опустив голову. Он пытался уберечь девушку от такой смерти. Хотя даже не знал, почему она не должна была умирать. И вот, помог! Боль холодными щипцами сдавила сердце. Невилль проглотил горечь, подступившую к горлу. Сознание кричало: "В дорогу! Быстро! Пока еще есть время!"
   Воин поднял эльфа с колен:
   - Надо идти! Стражи еще могут вернуться.
   - Бежать? Ты с ума сошел! После того, что они сделали с Нолой? - Лад негодующе уставился на воина. - Я буду драться! Я отомщу!
   - Я не сомневаюсь в этом. Но нам надо спешить. Нола сказала отнести жезл какому-то Рэндольфу, значит, это важно. А если мы погибнем, тогда кто выполнит ее просьбу?
   Невилль подобрал с земли кулон, испачканный кровью. Последняя память... Помнится, именно благодаря этой подвеске, воин спасся от девушки, когда ту укусил вампир. Лад в последний раз посмотрел на место, где девушка приняла свою смерть:
   - Прощай сестренка! Я верю, что ты станешь еще одной прекрасной звездой на темном небе. Защити ее Ирбис!
   Друзья вышли из леса. Опустошение царило в душе. Как такое может быть? Вот действительно, что имеем не храним, потерявши - плачем. Лад обернулся на темнеющую гущу леса.
   - Мы даже ей цветов не собрали...
   - Не переживай, Нола бы поняла нас. Давай, нам пора.
   Невилль вскочил на коня, Лад сел позади воина. Жеребец нервно всхрапнул и пустился вскачь...
  
   - Не понимаю, - снова затянул Иридий. - Зачем нужен был этот честный поединок? Прихлопнули бы ее еще в лесу и дело с концом!
   Даймонд укоризненно покачал головой:
   - Ты действительно ничего не понимаешь. И никогда не поймешь. Магия - это тебе не просто так. Чтобы вытянуть мощь из колдуна нужно довести его кровь, так сказать, до кипения. Чтобы он вознегодовал, возненавидел тебя - в общем, потерял контроль над собой. Вот тогда ты сможешь насладиться полной силой его магии. Единственный способ вывести Нел из себя - показать ей ее беспомощность.
   - А почему ты называешь эту полукровку Нел? Ее же зовут Нолдейго.
   - Да потому что Энелла - это ее настоящее имя! А имя Нолдейго ей дали ее опекуны, когда увидели красную кровь. Вслушайся, как звучит Нол-Дейго - Полукровка.
   - Интересно, а я никогда не мог перевести ее имя, - ухмыльнулся Иридий.
   - В этом сила языка лесных эльфов. Ты никогда не поймешь его сути. Вы нашли труп?
   - Нет. Вниз невозможно спуститься. Так же, как и невозможно подняться наверх. Там все залито кровью. Думаю, от девчонки ничего не осталось.
   - Оно и к лучшему, - ухмыльнулся Даймонд. - Приступаем ко второму пункту моего плана.
   - Какому-какому пункту?
   - Открыть вход в Меридиа для нежити. Представь: навьи, ксони, атлаки, дрэки заполонят мир и будут по кусочкам разрывать его плоть...
   - Да ты - извращенец, Даймонд, - усмехнулся эльф.
   - Не больше, чем остальные. Просто должность обязывает.
  
   Темная гряда давила своей мощью. Эти острые очертания камней, эта резкость граней, глубина пропастей и высота скал. Ветер сдувал с вершин мелкие камни. Чахлые деревца ютились меж валунов, кое-как цепляясь за ненадежную почву. Дорога стала все непроходимее, все чаще копыта коня роняли в пропасть камни, все чаще друзья сбивались с пути. Невилль старался не смотреть вниз - слишком впечатляющей была глубина пропастей. Воин опасался признаться самому себе в том, что он боится высоты. Лад вел все вперед и вперед, и не видно было конца этой треклятой дороге, которая то обрывалась, то заворачивала под крутыми углами. Спуск, подъем, опять спуск, опять подъем - и так до бесконечности. Путники пополняли запасы воды из горных рек. Водопады кое-как разрывали жаркую духоту летних дней. Солнце палило нещадно, а здесь среди раскаленных камней, среди бесплодных скал становилось все тяжелее переносить жару.
   - И здесь живет самый знаменитый клан эльфов? Не смешите меня! - все чаще говорил Невилль.
   - Ты говори-говори, да не заговаривайся. Мы все же идем в тайную долину, а до нее, сам знаешь, не просто добраться.
   - А сам-то ты был когда-нибудь там?
   - Был. Один раз, но никогда этого не забуду. Нола, гоняясь за нежитью, случайно наткнулась на эту долину. Некоторое время мы жили здесь, пока наш лес не освободили от нежити. Год назад мы перебрались в Оресский лес. Никто не знал, чем все это закончится...
   - А зачем вообще надо было перебираться в Оресский лес? - спросил Невилль. - Жили бы себе в долине. Никто бы вас не трогал.
   - Не все так просто, Невилль, - усмехнулся Лад. - Я точно не знаю, почему, но пока нам нельзя здесь жить. Только скрываться от опасности. Но не более.
   - М-да, странная история.
   Пыль скрипела на зубах, каменное крошево, летящее со скал, царапало кожу. Но друзья продолжали пробираться вперед. Ночевали в неглубоких впадинах меж валунов, кое-как устраиваясь на царапающихся камнях. Лад не мог не думать о Ноле, о том, что было давным-давно...
   ...Лад осторожно подкрался к своеобразной тюрьме. Дом, срубленный одним из эльфов, пустовал до вчерашнего дня. Теперь здесь временно жила Нола, пока совет старейшин думал, что делать с непокорной девчонкой. Не преклонить колен перед повелителем эльфов, обвинить его в узурпаторстве! Самое малое за такое преступление - смертная казнь! Но это действительно слишком мягкое наказание. Сослать, выгнать из клана, повесить клеймо отступницы? Выбор был велик, а пока пусть сидит себе взаперти. Лад не знал, что будет делать после того, как пройдет мимо стражи. Может попытаться убедить Нолу одуматься, пока не поздно? Нет, она на это не пойдет. Помочь сбежать? Но куда она после этого пойдет? Молодой эльф подошел к двери. Около входа стояли два крепких охранника с мечами. Пройти мимо них было невозможно. Да, проблемка...
   Охранник заметил Лада:
   - Ты чего здесь делаешь?
   Эльф замялся:
   - Да вот, хотел сестру повидать...
   - К ней никому нельзя!.. Давай, Лад, иди отсюда, а то неприятности и у тебя появятся!
   Боевой клич прокатился по обители. Ничего не понимающие эльфы выбежали из домов. Стражи бежали на свои места. Горящая стрела прочертила огненную дугу в небе и воткнулась в стену одного из домов. Деревянная стена не замедлила загореться. Целый вихрь горящих стрел окутал обитель Лесного ветра. Эльфы, охраняющие Нолу, бросились к подступам обители, совершенно забыв о пленнице. Лад попытался открыть тяжеленный замок, не выходит!
   - Нола! Я сейчас! - прокричал он в дверь и кинулся искать что-нибудь тяжелое.
   В обители царила неразбериха. Эльфы метались кто куда, старейшины пытались наладить порядок, но у них ничего не выходило. Обитель была окружена, и эльфы это чувствовали. Близость смерти лишила их рассудка. Лес горел сотней огней, враги приближались.
   Эльфийка вгляделась в чащу леса и не смогла удержаться от крика. В обитель ворвалось целое полчище отвратительных, как будто вызванных из чьего-то кошмара, тварей.
   Девушка слышала сквозь стены звуки битвы. Вот в стену ее тюрьмы со стуком вонзилась стрела, и запахло гарью. Нола подергала ручку двери, закрыто! Другого выхода не было, охранные амулеты не давали использовать магию, окна были закрыты снаружи на замки. Перспектива сгореть заживо не радовала. Неприятно засосало под ложечкой, ужас противным комочком проник в тело. Что-то знакомое... Пронзительный клич не оставил никаких сомнений - в обитель ворвались навьи! Огонь лизал стены тюрьмы, стало непереносимо душно...
   Лад заметался в поисках чего-то, что может открыть дверь. Тут на глаза ему попался один из старейшин. У него на шее висел ключ от тюрьмы Нолы! Остается только сорвать этот ключ...
   Сквозь щели стал пробиваться едкий дым, воздуха уже не хватало. Нола оторвала кусок занавески и, смочив его в воде из кувшина, приложила ко рту и носу. Но долго она не продержится...
   Один из охранников сбил Лада с ног и умчался куда-то. Молодой эльф с трудом поднялся, стрела пролетела совсем рядом. Повсюду валялись мертвые тела. Сколь были они прекрасны при жизни, столь безобразны они стали после смерти. Эльф подхватил чей-то упавший меч. Впереди мелькнула группа старейшин, они уходили в укрытие. Сволочи! - пронеслось в голове у эльфа. - Решили спрятаться тогда, как молодые эльфы гибнут. Старейшинам было более пяти тысяч лет, естественно они дорожили своими жизнями. Что им какие-то эльфы, не достигшие и первой сотни, тут попробуй доживи до тысячи! Молодой эльф решительно сжал рукоять меча, если понадобится, он убьет этого старейшину, но заберет ключ...
   Нола задыхалась, дым заполнил весь дом. Повсюду слышался рев пламени, девушка сжалась, ожидая, когда рухнет крыша. Вдруг дверь с грохотом отворилась, и в дом ворвался Лад, запыхавшийся, весь в крови, с мечом в руке. Нола бросилась к брату, тот обнял ее.
   - Ладно, сестренка! Обниматься будем после, сейчас надо выбираться отсюда.
   Они выбежали из горящего дома как раз вовремя: крыша, наконец, рухнула. Эльфы оказались в бесконечной неразберихе, повсюду царила паника. Один из навьев бросился к свежей жертве, но упал, сраженный стрелой - Нола подобрала лук со стрелами одного из убитых стражей. Обитель заполнили неестественные, нереальные существа, разрывающие плоть эльфов, вопящие от ярости и рушащие дома. Навьи убивали сначала тех, кто оказывал хоть какое-то сопротивление. Повсюду лежали обезображенные трупы молодых эльфов и редкие кучки пепла, которые остались от тел эльфов старше сотни лет. Боевой клич нежити резанул уши, казалось, он распространяется волнами... Посреди этого безумства стоял маг в черном плаще. Почувствовав взгляд Нолы, он повернулся в ее сторону. Это был высокий уже немолодой мужчина, морщины испещрили его лицо, некогда светло-русые волосы теперь противно посеребрены сединой, прямой нос, усмешка на лице... Холодные голубые глаза оценивающе смотрели на девушку. Маг зловеще усмехнулся и мгновенно очутился перед Нолой.
   - А я тебя долго искал, - проговорил он.
   - Подонок! - прокричал Лад и замахнулся на него мечом.
   Молодой эльф отлетел на несколько метров и больно ударился о дерево головой.
   - Я думаю, ты знаешь, зачем я пришел, - продолжал маг.
   Нола невольно коснулась кулона, висящего у нее на груди. Черный трилистник ответил частой пульсацией, магия прокатилась по всему телу.
   - Ты его не получишь! - прокричала девушка.
   - Ты так считаешь? - с издевкой спросил маг и сделал хватательное движение рукой.
   Девушка повисла в нескольких сантиметрах над землей, пытаясь разорвать невидимую веревку, сжимающую ее горло. Перед глазами заплясали темные пятна, все тело кричало от нехватки кислорода.
   - Твой отец поступил глупо, отдав тебе кулон. Ты даже не умеешь пользоваться магией! - расхохотался маг.
   Нола пыталась вдохнуть хоть немного воздуха, веревка сомкнулась туже. Девушка зажмурилась в ожидании хруста позвонков, в глазах потемнело. Тело обмякло.
   - Вот так, - удовлетворенно проговорил маг, но не торопился опускать безжизненное тело на землю.
   Волна энергии сбила его с ног, обожгла, перевернула, ослепила... Он лежал, хватая ртом воздух. Нола плавно опустилась на землю. Подбежав к Ладу, она помогла ему встать.
   - Ты не уйдешь! - прошипел маг.
   Девушка помахала ему ручкой и растворилась в воздухе вместе с братом...
   - Лад. Лад! Да очнись же ты! - Невилль встряхнул молодого эльфа.
   - В чем дело?
   - Кажется, добрались...
   Эльф огляделся вокруг: вроде бы ничего не изменилось. Все те же скалы, вздымающиеся над головой, все те же камни, сбивающие подковы коня, все та же пыль, свербящая в носу. Но что-то здесь было, нечто неуловимое и прекрасное. Будто сама жизнь пульсирует в каждой твоей клеточке, даря тепло и радость. Бурная река складывалась из трех огромных водопадов, низвергающихся с высоких скал. Вода с бешеной скоростью неслась вниз и брызгами разлеталась об острые камни. Зрелище было неописуемое. Небо прорезали пять светящихся радуг, красиво преломляющихся в воздухе. Воздух звенел природной музыкой...
   - Да, мы на месте, - подтвердил эльф.
   - Ну и через какой водопад мы должны пройти? - спросил воин.
   - Через центральный, - эльф указал в сторону огромного водопада впереди.
   - Ну, тебе лучше знать...
   Путники прошли к грохочущему водопаду, оскальзываясь на мокрых камнях. Воздух насыщался чистой светящейся влагой. Шум падающей воды перекрывал все звуки на свете. Жара здесь почти не ощущалась, влажный воздух с трудом поступал в легкие.
   Невилль осмотрел огромный водопад: тонны ледяной воды низвергались со скалы. Встань под таким "душем" и расплющит в лепешку.
   - Ну и как мы под ним пройдем? - обратился он к эльфу.
   Лад лишь коротко усмехнулся, взял из рук Невилля поводья коня и осторожно пошел вдоль скалы. Воин пожал плечами и последовал за эльфом. До этого момента казалось, что громче звук падающей воды быть не может.
   Невилль старался не соскользнуть с мокрых коварных камней, а Ладимир без каких-либо усилий шел вдоль скалы, по-кошачьи переставляя ноги, да еще коня за собой вел. Путники подошли почти вплотную к водопаду. Тут Невилль заметил, что скала исчезает прямо под водопадом, образуя небольшую пещеру. Ладимир нырнул в узкий вход, вслед за ним скрылся боевой конь воина. Невилль еще раз посмотрел вверх, ледяные капли стекали по лицу, быстро впитываясь в одежду. Воин глубоко вдохнул и словно в глубину окунался в прохладный тихий мрак пещеры.
   Внутри было холодно и мокро, пещеру украшали мириады сталактитов и сталагмитов, образующих целые галереи. В стенах пещеры можно было видеть светящиеся дорожки драгоценных пород, вот рай для гнома! С потолка крупными каплями падала вода. Под ногами что-то подозрительно хрустело.
   - Невилль, иди вперед, - послышался вдалеке голос Ладимира.
   Невилль повинуясь потопал вперед, прислушиваясь к хрусту под ногами. Через минуту воин догнал эльфа. Они шли долго, очень долго. Невиллю казалось, что эта пещера никогда не кончится, но он шел, доверяя новому другу.
   Постепенно хруст под ногами сменился глухим буханьем каблуков, воздух в пещере потеплел и тьму прорезал пускай слабый, но все-таки свет. Словно волхвы за путеводной звездой, друзья шли вперед по враждебной пещере.
   С каждым шагом становилось все светлее, дул приятным свежий ветерок, вкусно пахло спелыми персиками и ванилью. Через мгновенье воин остановился как вкопанный: под ногами, раскалывая грубый камень, колосилась сочная, переливающаяся изумрудными искорками трава. Свод пещеры еще не закончился, когда среди валунов стали попадаться великолепные деревья, с виду напоминающие дубы, но кора у них была словно серебряная, а листья красными. Заблагоухали цветы, защебетали птицы. Воин с наслаждением вдохнул душистый воздух, и тут мимо его носа яркой чертой пронеслась эльфийская стрела. Невилль посмотрел в ту сторону, откуда стреляли. Из-за валуна вышел высокий эльф в светлых одеждах, лицо его скрывал капюшон.
   Бессмертный уже успел достать другую стрелу и целил в глаз воина. Ладимир поспешил вмешаться - он загородил Невилля собой:
   - Эй! Кто это встречает друзей таким образом?
   Эльф остановился:
   - Лад? Неужели ты жив?
   Молодой эльф усмехнулся:
   - Не дождешься, Эйрих!
   Эльф откинул капюшон: длинные льняные волосы собраны в аккуратный хвост, ясные голубые глаза, прямой нос и тонкие губы. Волевой подбородок гладко выбрит.
   - А это кто с тобой? - эльф кивнул на Невилля.
   Воин подобрался, но за него ответил Лад:
   - Это Невилль, он тоже эльф. Слушай, нам надо повидать Рэндольфа, это срочно.
   Эйрих бросил взгляд на жезл наемника, зажатый в руке Невилля, и помрачнел:
   - Что с ней случилось?
   Лад опустил голову:
   - Ты все узнаешь, сейчас нам нужен Рэндольф.
   - Хорошо, следуйте за мной.
   Эйрих нырнул в какой-то узкий темный переход. Воин недоверчиво посмотрел на Ладимира, но молодой эльф кивком указал воину на проход. Невилль вздохнув снова нырнул в темноту. Идти пришлось недолго, через минуты две переход кончился и путники оказались на узкой тропинке, ведущей куда-то наверх.
   Эйрих остановился:
   - Пусти коня пастись, - приказал он воину. Невилль послушно отпустил поводья коня. Жеребец благодарно вздохнул и, глухо топая копытами, пошел вниз по тропинке. Воин проводил его глазами.
   - Не переживай, с ним все будет хорошо, - успокоил его эльф.
   Эйрих уверенным шагом пошел наверх, по мере подъема Невилль смог рассмотреть всю долину. Она простиралась вширь на многие километры, трудно было поверить, что эта красота скрывается за неприступными скалами, внизу колосилась трава и тихо шумел огромный лес, прорезанный дорожками, выложенными янтарем. Тут и там звенели ручьи и журчали реки. Друзья поднялись еще на несколько метров, и тут Невиллю представилось просто неописуемое зрелище. Это был настоящий город эльфов, огромный и прекрасный. На неприступных острых скалах виднелись переходы и узкие улочки, выложенные мелкой плиткой. Вдоль скал тянулись великолепные дома из белого камня, с той стороны этого города не было видно. Но больше всего потряс Невилля водопад: меж двух огромных домов тянулась белоснежная полоса поднимающейся вверх воды. Воин протер глаза: вода течет вверх? Тем временем друзья уже вступили в великолепный город бессмертных эльфов. На улицах никого не было, стояла полнейшая тишина.
   - А где все? - не выдержал Лад.
   - Кто отдыхает, кто помогает раненым, кто охраняет границы. Работы на всех хватает, никто без дела не сидит. Девушки внизу собирают фрукты моли и чистят лошадей. Парни заняты укреплением границ, а те, кто помоложе, обучаются драться.
   Мимо усталых путников прошла молодая девушка. Легкое нежно-голубое платье выгодно подчеркивало точеную фигурку, длинные русые волосы прядями рассыпались по плечам, большие серые глаза смотрели с любопытством, губы изогнуты в легкой почти незаметной улыбке. Девушка ступала по прохладным плиткам улицы босыми ногами, в руках она несла большой кувшин из какого-то серебристого металла. Эйрих улыбнулся девушке, та задорно рассмеялась.
   Эльф остановился перед резной дверью:
   - Вам сюда.
   Ладимир смело шагнул внутрь, Невилль последовал за ним. Эйрих замыкал процессию. В длинном коридоре царил прохладный полумрак и спокойная тишина. У Невилля вдруг ни с того ни с сего возникло ощущение будто он, наконец, вернулся домой после долгого, выматывающего путешествия, которое длилось всю жизнь. Вскоре коридор кончился, сменившись огромными залами, пустующими в это время. Стены залов были выложены мелкими цветными камешками, складывающимися в причудливые картины. Одни изображали великие битвы, другие веселые праздники. Невилль видел решающую битву карателей Ирбиса против армии демонов и его созвездие, сделанное из светящихся драгоценных камней. Воин с благоговением всмотрелся в золотой Гелиодор, а затем с любопытством рассматривал камень-легенду - нежно-голубой Руалин. Камень словно жил собственной жизнью.
   Невилль шел дальше, вглядываясь в старинные письмена, всматриваясь в распахнутые стрельчатые окна и с наслаждением слушая тишину. Перед одной картиной он невольно остановился. На ней была изображена девушка-эльф. Полупрозрачное тело скрывало легкое белое платье, длинные рыжие волосы волнами рассыпались по плечам, глаза цвета ограненного изумруда печально устремлены вдаль. Эйрих, заметив интерес воина, тоже остановился, залюбовавшись картиной.
   - Это - Лорион, - пояснил эльф. - Я не знаю, кто смог запечатлеть ее, но получилось просто великолепно.
   - Лорион? - переспросил Невилль. - А кто это?
   - Это тоже эльфы, они жили здесь много лет назад, а потом неожиданно исчезли. Если захочешь узнать побольше, расспроси Рэндольфа. Он знает много чего. А сейчас нам пора.
   Друзья продолжили свое путешествие.
   Наконец, Эйрих остановился перед одной из резных дверей. Эльф распахнул ее перед путниками.
   Невилль первым вошел в, по сути, не очень большую комнату. Внутри царило такое же великолепие, как и во всем городе эльфов. В центре комнаты стоял круглый стол и восемь стульев с высокими спинками. Сейчас был занят только один. На нем сидел молодой парень. На вид ему было лет семнадцать. Короткие почти белые волосы аккуратно причесаны, правильные черты лица, заостренные уши эльфа. Одет парень был в черные брюки, заправленные в высокие сапоги, и белую рубашку. Из ворота выбивался серебряный кулон - созвездие Ирбиса, обрамленное звездчатым кругом. Парень поднял глаза на вошедших. Невилль остановился как вкопанный: серые, почти серебряные глаза выдавали столько печали, что становилось тяжело на сердце. Воин понял, что перед ним настоящий эльф-долгожитель, которому быть может тысяча, а то и две лет.
   - Рэндольф, Лад вернулся, - Эйрих кивнул на молодого эльфа. - А это Невилль, тоже эльф. Они к тебе по делу.
   Парень встал, приветствуя новых друзей:
   - Добро пожаловать в Донати. Рад видеть вас в живых. Садитесь - рассказывайте, что у вас за дело.
   Затем Рэндольф повернулся к Эйриху:
   - Эйрих, попроси девушек приготовить комнаты, и пускай накроют стол. Гости голодны и утомлены. Спасибо, заранее.
   Эйрих слегка поклонился и исчез за дверью.
   Невилль сел через кресло от Рэндольфа, Ладимир умостился рядом.
   - Прошу прощения, что начинать приходится сразу с дела. Но думаю, оно не терпит отлагательств, - проговорил Рэндольф.
   Невилль опустил глаза, а Лад начал свой рассказ:
   - Рэндольф, слухи, что Нолдейго мертв, оказались всего лишь слухами. Нола вернулась, мы с ней пробирались к Донати, когда на нас напала черная тень. Не появись тогда Невилль, не знаю, что бы мы делали. Но потом нас преследовал целый отряд чистильщиков, Нола пожертвовала собой, чтобы спасти нас, - Лад вздохнул. - В общем, перед смертью она просила передать это тебе.
   Эльф взял из рук Невилля тяжелый, длинный как копье жезл и положил его перед Рэндольфом. Старейшина с недоумением воззрился на оружие:
   - Честно говоря, я даже не представляю, зачем Нола просила передать его мне. Им может пользоваться только она, даже не будь Нола магом, она бы смогла управлять мощью, хранящейся в этом жезле. Но эльфам не дано владеть магией. Быть может оно и к лучшему. Выходит, Нола все же погибла? Ты в этом уверен?
   - Я почувствовал ее смерть, - тихо проговорил Невилль. - Перед ее смертью произошел такой взрыв энергии, что оболочка мира задрожала.
   - Нола была великим воином, ее помощь пригодилась бы нам сейчас. Сколько же смертей еще нам предстоит увидеть? - вздохнул Рэндольф. - Враг замышляет что-то нехорошее. Чистильщики бродят тут и там, хорошо хоть в Донати мы пока в безопасности. Придет время и народа эльфов не станет.
   - Не говори так, - вмешался Ладимир. - Люди не посмеют нарушить равновесие мира, они не посмеют убить нас!
   - Но это уже происходит, оболочка прорвана. Разве ты не чувствуешь? Голодные, кровожадные твари вновь угрожают нашей жизни. Вновь кто-то открыл портал в параллельный мир, снова навьи на свободе.
   - Но этого не может быть! Линч не мог снова выпустить этих убийц! - вскричал Лад.
   - Но это так, и тем более, кто тебе сказал, что это сделал Линч. Появился новый маг, еще более сильный, чем Темный Владыка, и он хочет уничтожить наш мир.
   - Без Нолы мы не справимся, - опустил голову Лад.
   - Это не значит, что мы не будем пытаться, - в голосе Рэндольфа зазвучала какая-то загадочная сила.
   Невилль всмотрелся в глаза эльфа: сколько же в них было мудрости!
   Рэндольф заметил взгляд воина:
   - Ты что-то еще хочешь сказать?
   - Да, - медленно проговорил Невилль. - Я..., я прошу принять меня в ваш клан. Долгие годы я не знал истинного происхождения, но теперь благодаря Ноле я узнал, наконец, правду. Могу я стать членом вашего клана?
   - Мы рады всем, кто хочет стать членом нашей семьи, - произнес Рэндольф. - Можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь. Теперь это и твой дом тоже.
   В дверь тихонько постучали - вошел Эйрих:
   - Ваша просьба выполнена, милорд.
   Рэндольф повернулся к гостям:
   - Эйрих проводит вас в обеденный зал, а потом вы сможете отдохнуть. Свежие силы вам еще понадобятся.
   Друзей проводили в большой обеденный зал, посреди комнаты стоял длинный стол. В небольших нишах в стенах можно было видеть маленькие столики. В зале было прохладно и уютно. Здесь была такая же тишина, как и во всем городе. Друзья неспешно поели, а потом Эйрих проводил их в комнаты. Им достались спальни на третьем этаже. Комнаты располагались напротив друг друга. В спальне стояла большая кровать, укрытая мягким покрывалом, в углу находился небольшой шкаф. В каждой комнате была своя ванная. Большие окна хорошо освещали спальни.
   Невилль лег на кровать не раздеваясь и тут же уснул. Утро встретило его ярким солнышком и щебетом птиц. Казалось, что в Донати не долетают страшные отголоски войны, что здесь всегда светит солнце и жизнь будет продолжаться вечно. Воин шел по тихим одиноким коридорам, мимо проплывали загадочные картины из жизни эльфов. Всматриваясь в переплетение мазков краски и разноцветных камешков, Невилль чуть не налетел на Ладимира. Молодой эльф стоял прямо посреди коридора и вглядывался в картину, изображающую Лориона. Воин невольно залюбовался на это творение, и его сердце сжалось от боли.
   - Она очень похожа на Нолу, да? - тихо спросил Лад.
   - Больше, чем мне хотелось бы.
   - Я тоже по ней скучаю, она всегда выбиралась из самых безнадежных передряг, всегда выходила победителем и гордо поднимала меч над головой. Она всегда шутила, что смерть боится ее, поэтому она всегда остается в живых... - Лад тяжело вздохнул. - А теперь ее нет, Посланник смерти забрал ее, надеюсь, она теперь в лучшем мире.
   - Не сомневайся, наверное, на небе появилась еще одна яркая звезда, а то и целое созвездие.
   - М-да, Нола всегда мечтала об этом, быть может, ее мечта сбылась. Посмотрим сегодня на ночное небо, поищем ее звезду?
   - Хорошо.
   По городу разнесся тревожный рок, Лад с Невиллем переглянулись. Молодой эльф рванул к главному залу. Воин не отставал от новоиспеченного Ивана Сусанина. Они пробежали практически половину города до зала собраний. Здесь было полно народу, эльфы шушукались и переглядывались. Заметив Невилля с Ладимиром, кто с интересом рассматривал их, кто здоровался кивком. Все внимание собравшихся было обращено на небольшое возвышение, в этот момент пустующее.
   - Что происходит? - спросил Невилль.
   - Звучал тревожный рок, - ответил кто-то из эльфов. - Он звучит только в самом крайнем случае. Полчаса назад Рэндольф получил послание от Северных эльфов, быть может, что-то случилось?
   - Сейчас узнаем, - Лад кивнул на возвышение.
   На своеобразную трибуну поднялся старейшина, в руке у него был небольшой свиток. Невилль пригляделся: на белоснежной бумаге была видна фамильная печать Северных эльфов.
   - Бессмертный народ, - обратился Рэндольф к эльфам. - Сегодня утром я получил послание от народа Северных гор. Два дня назад на их цитадель напали чистильщики, эльфы пока держат оборону, но надолго их не хватит. Они просят помощи. До Северных гор придется пробираться конным строем около пяти дней. Кто согласится помочь нашим братьям в борьбе?
   Желающих оказалось много, молодые парни и девушки с негодованием восприняли новость о нападении армии людей на эльфов. Каждый хотел поучаствовать в освобождении осажденной цитадели, но кто-то должен был остаться в Донати. Решено было отправить отряд в пятьсот эльфов, больше Рэндольф просто не мог отпустить: долина сама нуждалась в защитниках. Когда часть эльфов разошлась, Невилль с Ладом подошли к старейшине.
   - Рэндольф, - обратился к нему Невилль. - Я знаю Северные горы, как свои пять пальцев. Мне не составит труда провести отряд коротким путем.
   - Рэндольф! Я тоже хочу пойти! - прокричал Лад.
   - Но ты слишком молод, тебе даже нет восемнадцати, - попытался отговорить его Рэндольф.
   - Ноле было столько же, сколько и мне, когда она участвовала в войне между мирами. Ты просто должен отправить меня с отрядом.
   - Ну, раз должен, так иди, - усмехнулся эльф. Потом он обратился к Невиллю: - Я надеюсь на твою помощь, Невилль. Если тебе удастся привести отряд к цитадели раньше, то, быть может, нам удастся спасти больше наших братьев. Если не удастся разгромить армию людей, веди Северных эльфов в Донати. Здесь места хватит для всех. В цитадели на восточном склоне есть потайной ход, проберись к нему и проведи отряд в обитель.
   - Я знаю, где этот ход. Не сомневайся, Рэндольф, я не подведу.
   - Тогда удачи вам всем, и обязательно возвращайтесь.
   На этом разговор закончился. Все разбрелись собираться в дорогу, кто латал старую кольчугу, кто точил и без того острый меч, кто просто тренировался. Невилль зашел в свою комнату, на кровати лежал жезл Нолы: по раздвоенному лезвию пробегали синие искры. Воин решил оставить жезл в Донати, все же лучше, чем носить его с собой, пока Невилль не умеет пользоваться им. Сбор отряда был назначен на рассвет.
  
   Глава 21
   Сереющее небо просветлело, роса высеребрила гривки травы, кони нервно фыркали. Невилль без труда нашел своего скакуна, за время пребывания в Донати жеребец окреп и отдохнул. Шкура лоснилась, длинная грива развевалась на ветру. Ладу достался белый конь с черной стрелкой на лбу, жеребцу было около двух лет. Конь нетерпеливо бил копытом, пока молодой эльф взбирался в седло. Прозвучал сигнал к отходу, и отряд освободителей начал свой длинный и опасный путь к непокоренной еще цитадели.
   Эльфы пробирались тайными тропами, но все равно на пути встречались небольшие отряды чистильщиков. Люди с яростью цепных псов кидались на захватчиков, но все же бессмертных было больше. Эльфы одерживали верх и мчались дальше. К вечеру все выдыхались и, кое-как устроившись на ночлег, засыпали.
   На одном из привалов Лад рассматривал волшебное зеркало, доставшееся ему от Нолы. Стекло все также отказывалось показывать девушку, темнеющая бездна поглощала солнечные лучи. Молодой эльф отложил зеркало и, погрузившись в мир бесконечных мыслей, уставился в пустоту.
   Минуты сменялись часами, часы складывались в дни, а эльфы все так же мчались вперед на помощь к осажденным братьям. Северные горы становились все ближе и ближе. Отряд пробирался как можно скрытее. Невилль уверенно шел вперед к восточному склону Северных гор, где спрятанный за валунами, находился вход в цитадель эльфов. Вот он последний привал, завтра они будут в обители, а сейчас надо отдохнуть. Завтра потребуется много сил, чтоб отбиваться от когтистых лап смерти.
   Лад все время рассматривал потемневшее стекло зеркала, а оно все также молчало. Эльф поднял глаза к звездному небу, туда, где сияло семь звезд созвездия Ирбиса.
   - Ирбис, за что? - тихо спросил эльф. - Она обещала вернуться, обещала. Она всегда выполняет... выполняла обещания. За что же это теперь?
   В темной глубине зеркала мелькнуло отраженное созвездие, словно сердце забилось вновь...
   Темные холодные коридоры, сырые стены и затхлый воздух. Какая гадость! Эльфы беспрекословно шли за своим предводителем, а Невилль вел их вперед по запутанным лабиринтам гор. Вот он свет, вот она обитель! Наконец-то!!!
   Невилль осмотрелся по сторонам: никого. Ни защитников, ни атакующих. Полнейшая тишина в каменных стенах крепости, гранитные лестницы безмолвствовали. Тихонько звякали цепи и поскрипывали старые балки, еще немного воображения и из-за угла вывернет привидение.
   - По-моему здесь что-то не то, - тихо сказал Лад.
   - Не говори глупостей, - перебил его Невилль. - Это не может быть ловушка, на письме была фамильная печать. Северные эльфы действительно просили помощи.
   - Тогда где же они? Может, они спрятались в горах? Не дождались нас? - спросил кто-то из эльфов.
   Невилль пожал плечами:
   - Если бы они скрылись, мы бы встретили огромную армию людей, возвращающихся ни с чем.
   - А если бы эльфов взяли в плен, то здесь, по крайней мере, все было бы залито кровью, - заговорил Ладимир. - Но здесь, как видишь, ни капельки крови и людей не видно.
   - Что же тогда...
   Грохот валунов перекрыл вопрос, единственный тайный выход оказался завален оползнем. Громогласный хохот надавил на уши. Невилль обернулся на звук: в воздухе зависла черная тень. Через мгновение она исчезла, а из дверей и окон крепости стали выскакивать навьи...
  
   Невилль напряг все силы - груда валунов приподнялась в воздух.
   - Скорее! - прокричал он. - Уходите в горы!
   Эльфы кинулись выполнять его приказ. Навьи наступали, они мчались сплошным покровом, сметая все на своем пути. Передние ряды эльфов пока сдерживали атаку, но только пока. Навьев было слишком много, причем убить их не так-то просто (они и так мертвы). Истошные крики резанули уши - кому-то из эльфов оторвали руку. Навьи зубами и когтями разрывали эльфов на части. Отряд бессмертных отступал под своды пещеры, подгоняемый криками ужаса передних рядов обороны. Лад задержался у входа.
   Невилль прикрикнул на него:
   - Уходи скорей!
   - А как же ты?
   - Уходи, я сказал!
   Лад скрылся во тьме, в крепости осталось только около сотни эльфов, сдерживающих натиск кровожадных тварей. Невилль швырнул валуны в толпу навьев, ну несколько десятков точно придавило, но их было слишком много. Воин сконцентрировался на эльфах, бессмертные дрались из последних сил. Невилль осторожно вскрыл оболочку мира, как учила Нола. Огромный портал образовался прямо под ногами эльфов (воин действовал выборочно). Остатки армии бессмертных исчезли в пространственной дыре, благополучно приземлившись где-то за горой. Невилль снова сосредоточился, теперь ему надо было самому выбраться отсюда. Отравленное копье нежити неслось в сторону воина, два метра, один... Он не успел, копье угодило прямо в грудь, разворотив легкие. Пришпиленный к стене он оставался еще в живых, а к нему с диким ревом неслись навьи...
  
   Странное ощущение безмятежности и спокойствия не оставляло девушку. У нее было такой чувство, что у нее совсем нет тела, нет и никогда не было. Девушка попыталась вспомнить последние события, и вдруг осознала, что она вроде бы умерла. Но никакого света в конце тоннеля или огненного змея, разрывающего душу, не было. Что же происходит? Размышляя над всем этим, Нола почувствовала, что тело у нее все же есть. Никогда она еще не испытывала такой боли. Приступ ушел, а вместе с ним ушло ощущение жизни...
   Земля не мертва, она жива как и любое другое существо. Она видит, слышит и думает, но не говорит. А сказать она могла бы многое. Шелест травы над ухом, жужжание стрекоз, плеск воды - все сливалось в один сплошной гул, перемежаясь с мыслями земли и самой Нолы. Девушка ощутила магию внутри себя. Она полностью состояла из энергии. Больше не было ничего: ни души, ни мыслей, ни тела - одна энергия. Жизнь прекрасна, но чтобы это понять, нужно умереть. Теплый лучик коснулся кожи - радуйся, песок обжигает ноги - чувствуй, чистый воздух вошел в легкие - живи...
   Вдруг чувство свободы сменилось унынием, и в тот же миг все вокруг начало изменяться. Исчезла трава и земля под ногами, испарилось все живое. Нола осмотрелась: тьма окружала со всех сторон. Девушка стояла на узкой скользкой дорожке из какого-то серого материала, а внизу... внизу была пустота. На другом конце дорожки Нола заметила фигуру в темном плаще.
   - Кто ты? - ее голос прозвучал неестественно мрачно.
   - Я - проводник. Ты умерла и теперь принадлежишь Царству теней, - проговорило существо.
   - Но этого не может быть, я жива! - Нола не верила услышанному.
   - Это тебе только кажется. На самом деле ты умерла очень давно и лишь оттягивала приход сюда. Признай свою принадлежность этому миру.
   - Нет! Я не умерла, я живу!
   Проводник расхохотался. Это был жуткий смех, от которого кровь стынет в жилах.
   - Ты глупа! Глупа, как и все, кто приходил сюда. Ты не понимаешь, что дает смерть! Она дает освобождение от забот, от эмоций и жизни. Разве это не прекрасно - существовать в мире теней?
   - Мне больше нравится Меридиа.
   Проводник потихоньку приближался:
   - Что значат ваши паршивые миры?! Вы думаете, они такие разные, а на самом деле боитесь признать горькую истину. Все миры подчиняются одним и тем же законам. Ты думаешь, противостояние добра и зла временно? Ошибаешься! Это противостояние длится уже многие века, и оно вечно. Все подчинено гармонии, равновесию: на одной чаще весов добро и жизнь, на другой, - тень усмехнулась. - На другой - смерть и зло. Все заранее предопределено, и изменить ход истории невозможно. Бесполезно бороться, от тебя уже ничего не зависит. Ты мертва!
   Нола не могла поверить в это, дыхание перехватило. Да дышала ли она вообще? Ощущение безысходности охватило сердце, и не было сил высвобождаться из липких крепких сетей. Ничего нельзя сделать? Почему? Столько сил ушло на то, чтобы теперь узнать, что невозможно победить? Действительно, от нее уже ничего не зависит. Мир теней взял ее. Нола обречена. Проводник подошел вплотную к девушке, обхватил сзади ее за плечи и развернул лицом к пропасти.
   - Посмотри вниз, - пророкотал голос. Нола послушно опустила глаза. - Ты видишь, тьма зовет тебя. Не тяни время, уже ничего не изменить. Ты погибла. Вскоре к тебе присоединятся друзья. Каждый из них погибнет в свое время. Там внизу вам будет легко и спокойно. Внизу ты освободишься от страданий. Ты ведь хочешь этого?
   Нола не могла ничего ответить, боль сжимала сердце. Ничего не изменить, неужели нет никакой надежды на спасение, на жизнь?
   - Нет, надежды нет никогда. У тебя нет выхода, признай принадлежность к миру теней. Скажи: "Я мертва!". И ты освободишься от страданий. Ну же!
   Боль сжигала изнутри, этого не может быть! Нет выхода? Нет, выход есть всегда! Это хода назад никогда нет, а выход есть всегда! В какой бы ситуации не находилась Нола, она всегда находила выход и спасалась, а теперь...
   Девушка скинула костлявые руки проводника, сжимающие плечи.
   Боль мгновенно оставила ее, а вместе с ней ушла и безысходность.
   - Ты ошибаешься! Надежда - это единственное, что остается у человека, когда все рушится на его глазах. Она двигает горы и зажигает сердца. Ты думаешь, я куплюсь на старый трюк? Нет смысла жить? Нет! У меня есть смысл жизни, я буду жить ради надежды, надежды на лучшую жизнь! И ты не получишь мою душу!
   Тень отшатнулась от девушки.
   - Ты тешишь себя напрасной надеждой! Жизнь уже покинула тебя, ты принадлежишь тьме! - прошипел проводник.
   - Да? Ну, раз я принадлежу тьме, почему она не заберет меня сама? Зачем нужно признавать это? Ты сам знаешь, что я еще могу спастись. Так вот! Я не принадлежу тьме, я жива! А живым не место в мире теней. Исчезни! - Нола взмахнула рукой, отталкивая проводника от себя. Тень пошатнулась и полетела вниз, но одновременно начала рушиться дорожка, на которой стояла Нола. Девушка почувствовала, что падает. Бездна неслась прямо навстречу, из темноты внизу вынырнула огромная клыкастая пасть. Девушка падала точно в нее. Страха и боли не было. Было какое-то изумление и грусть, вот он, конец. Тем временем Нола пролетела точно в глотку огромному чудовищу, пасть со стуком сомкнулась. Тьма нахлынула со всех сторон. Задыхаясь от боли и пытаясь хоть как-то спастись, девушка из последних сил дернулась и... проснулась.
   Она обнаружила, что лежит на большой мягкой постели, укрывшись теплым одеялом. Кровать стояла в небольшой нише, закрывающейся занавесками. Но сейчас голубые в мелких розовых цветочках шторы были отдернуты. Нола оказалась в маленькой уютной комнатушке. Деревянные стены увешены сухими травами, в правой дальнем углу комнаты стоял стол, уставленный склянками разного цвета и размера. Напротив стола находилось кресло, обитое синей тканью. Кровать находилась напротив окна, и девушка могла хоть как-то осмотреться, даже не вставая с постели. Солнце пробивалось сквозь неплотно задернутые шторы, за окном во всю распевал жаворонок. Ветки раскидистой яблони монотонно постукивали по стеклу.
   - Доброе утро, Нолдейго, - Нола только сейчас заметила человека, стоящего около кресла.
   На вид ему было лет тридцать - тридцать пять. В слегка раскосых карих глазах угадывались ум, доброта и... Магия! В этом Нола не могла ошибиться, перед ней стоял настоящий колдун. Загорелое узкое лицо обрамляли вьющиеся каштановые локоны. Под прямым носом еле-еле выделялась полоска черных усов. Тонкие губы застыли в задорной усмешке. Одет колдун был в черную рубашку, такие же черные брюки, заправленные в высокие сапоги. К поясу был приторочен небольшой подсумок. Незнакомец с интересом рассматривал девушку.
   - Кто вы? И откуда знаете мое настоящее имя? - наконец, вымолвила Нола.
   - Я - Никандр, колдун-травник. А имя твое узнать не сложно по татуировке на правом плече. Натянутый лук со стрелой... Только у Нолдейго есть такая татуировка. Я прав?
   - Да. Как я здесь оказалась?
   - Тебе вредно сейчас много разговаривать, поэтому я буду краток. Я нашел тебя на берегу реки. Ты была без сознания и, похоже, собиралась покинуть этот мир. Но, как видишь, мне удалось спасти тебя. Кто-то очень старательно пытался убить тебя. И ему бы это удалось, будь ты чуточку слабее. Я до сих пор не представляю, как тебе удалось выкарабкаться. Ты потеряла много крови, раны воспалились и не заживали, к тому же ты чуть не утонула. У твоего ангела хранителя очень много работы. На премиальные он уже заработал.
   - Да уж, - Нола усмехнулась. - Я скоро поправлюсь?
   - Не знаю, - протянул колдун. - С тобой я уже ничего не могу точно сказать. Но, по-моему, недельки эдак через две ты снова сможешь натянуть тетиву лука.
   - Две недели - это слишком много, - Нола попыталась встать.
   - Э, нет, - запротестовал колдун. - Тебе я прописываю постельный режим и ни в коем случае не вставай. Это может плохо кончится.
   Нола страдальчески вздохнула. Никандр поджал тонкие губы:
   - Я еще кое-что тебе должен сказать. Ты потеряла способности к магии окончательно и бесповоротно. Ты больше не сможешь швыряться пульсарами. Ты стала обычным эльфом.
   Нола грустно улыбнулась:
   - Я знаю, я знала это, когда Даймонд научился управлять моим мечом разума. Моя магия перешла к нему...
   - Даймонд? - переспросил изумленный колдун.
   - Да, а ты его знаешь?
   - Более чем. Он обучался вместе со мной и моим другом Нероном в магической академии. Его тогда выгнали за попытку открыть портал в потусторонний мир нежити. Но он продолжил обучение уже самостоятельно. Когда он отказался подчиняться совету магии, колдуны отлучили его, лишили энергии. Но я вижу, он все-таки нашел лазейку, чтобы вернуть себе силу.
   - А у твоего друга Нерона, случаем, не было магического кулона черного трилистника?
   - А откуда ты знаешь? - удивился маг.
   - Он мой отец.
   Колдун сел в кресло:
   - Я и не думал, что мы встретимся. Так значит, он все-таки не бросил Эану, а где они теперь?
   - Они... погибли. Их убил Даймонд, он хотел заполучить черный трилистник.
   - Но надеюсь, он не получил его?
   Нола закусила губу:
   - Я хранила его пятнадцать лет, затем когда Даймонд снова попытался получить его, я спрятала кулон в обители Северных эльфов. Но теперь Даймонду известно его местонахождение. Думаю, он уже в цитадели.
   Колдун покачал головой:
   - Этого не должно произойти, если Даймонд получит энергию кулона, его уже ничто не остановит. Ладно, заговорил я тебя. Отдыхай, тебе понадобится много сил.
   Колдун вышел из спальни, а девушка, как ни боролась со сном, все-таки задремала.
  
   Глава 22
   Никандр что-то готовил внизу (оказалось, что домик двухэтажный - на первом этаже кухня и еще одна спальня, а всю площадь второго этажа занимала комната Нолы). Девушка приподнялась на локте, во всем теле все еще чувствовалась слабость. Нола осторожно села на кровати, голова кружилась, в ушах противно звенело. Девушка чуть было снова не завалилась на кровать. Опухшие слабые ноги почти ничего не чувствовали, там где Даймонд полоснул мечом оставались глубокие, еще не совсем зажившие раны. Кровотечение могло начаться снова, но девушка не собиралась отступать. Она, опираясь на стену ниши, попыталась встать. Первая попытка не удалась, ноги подкосились и она рухнула на кровать. Когда боль прошла, девушка попыталась снова. Получилось! Она стояла на ногах, обеими руками держась за стену. Осторожно переставив ногу, девушка попыталась шагнуть. Видимо кроме способностей магических она потеряла еще и умение ходит - Нола рухнула на пол, потеряв равновесие.
   На звук прибежал колдун. Увидев девушку на полу, он бросился ей помогать, но Нола жестом остановила его. Никандр с ужасом следил за происходящим. Девушка глубоко вздохнула и попыталась встать без помощи рук. Как ни странно, ей это удалось. Теперь она действовала еще более осторожно. Нола сделала шаг, другой... Так ковыляя, она подошла к окну, но в этот момент ноги снова подкосились. Колдун подоспел как раз вовремя, он подхватил девушку на руки и отнес к кровати.
   Никандр укоризненно покачал головой, обрабатывая кровоточащие раны:
   - Ну и зачем ты вставала? Легче от этого стало?
   - Да, - слабо улыбнулась Нола. - Вот увидишь, завтра я спущусь вниз.
   - И не думай даже, а не то я привяжу тебя к кровати, - колдун перевязал вскрывшиеся раны. - А теперь спи, и чтоб без глупостей у меня.
  
   Утром колдун встал немного позже - заработался до поздней ночи. Усмехаясь в тонкие усы на обещание девушки сегодня спуститься вниз, он зашел на кухню. Около минуты он простоял с открытым ртом - стол был накрыт, вкусно пах горячий завтрак, а за столом, закинув ногу на ногу, сидела Нола и радостно улыбалась:
   - Я же обещала сегодня спуститься вниз, вот и пожалуйста.
   - Этого просто не может быть! - воскликнул колдун, оправившись от удивления. - Ты только два дня назад чуть не умерла, а сегодня смогла спуститься по довольно крутой лестнице! Мои снадобья не могут так помогать!
   - А чего ты так волнуешься, ты же знаешь, что эльфы быстро выздоравливают.
   Колдун не стал ее переубеждать, на самом деле девушка сильно ошибалась.
   Маг сел за стол:
   - Надеюсь, ты не будешь давать обещание завтра пробежать два километра?
   - Нет, - успокоила его Нола. Колдун облегченно вздохнул и подцепил вилкой кусочек жаренного мяса.
   - Я пробегу четыре, - добавила девушка. Никандр поперхнулся.
  
   Запыхавшаяся Нола с наслаждением опустилась на ступеньки крыльца.
   - Ну, что? - поинтересовался колдун. - Пробежала четыре километра?
   - Нет, - ответила девушка. - Я пробежала пять.
   На ее улыбку Никандр ответил укоризненным качанием головы:
   - Зачем ты себя так мучаешь?
   - Чтобы быстрее поправиться, - девушка распрямила ноющие ноги и не удержалась от стона.
   - Ты еще не совсем выздоровела.
   - Поможешь мне завтра?
   - В чем? - поинтересовался колдун.
   - Я хочу отработать парочку приемов. У тебя есть здесь меч, посох и лук со стрелами?
   - Нет, но я схожу в соседнее селение и куплю. Еще надо будет принести тебе нормальную одежду, - колдун кивнул на потертые испачканные кровью рубашку и брюки Нолы.
   - А чем тебе эта не нравится?
   - Видом своим. Ладно, сиди здесь, я вернусь где-то через час.
   Колдун сходил в свою комнату, захватил кошелек, плащ и отправился в путь.
   Девушка сидела на крыльце и любовалась ярким теплым солнцем. Как же все-таки прекрасно жить! Нола подняла глаза. Небо над головой... А что еще можно увидеть, устремив взор вверх? Но что-то было не так. Это что-то было очень заметным, но в то же время неуловимым. Вдруг Нола поняла, в чем дело. Дело в небе, точнее в его цвете. Высоко над головой разливалась пронзительно синяя бездна. Она манила, как манит прохладная гладь озера в душный жаркий день, как манят прекрасные миражи в красной пустыне Хок. Небо было так близко, что можно зачерпнуть поварешкой кусочек бездны и насладиться этим чудесным напитком. Но в то же время небеса с белоснежными облаками были столь далеко, что невозможно было поверить в их существование. Девушка осмотрелась вокруг: все было так ярко. Деревья, цветы, трава, животные - все излучало непереносимо мощную энергию. Жизнь... Нола не могла в это поверить: она видела жизнь, которая бурлила вокруг нее словно огромный водоворот посреди идеального зеркала океана. Жизнь была повсюду, и это было прекрасно! Шорох и шепот листьев напоминал какой-то незамысловатый разговор. И девушка понимала, о чем говорит все живое более чем когда-либо. Девушка понимала, что вот только теперь, испытав вкус Смерти, она живет по-настоящему. Прошлое свое существование она воспринимала, как расплывчатый непонятный сон... А теперь Нола словно проснулась. Вдруг наваждение кончилось, а вместе с ним ушло знание, знание чего-то очень важного. Вот только чего?
   Девушка вскочила на ноги и сладко потянулась. Потом, осмотревшись по сторонам и убедившись, что никто ее не видит, она с веселым визгом сделала колесо.
   Хрустнула ветка, шаги все ближе, ближе... Голоса. Чего они хотят? Один из них был до боли знакомым. Нола выругалась про себя и заметалась в поисках укрытия. Высокая поленница доставала до крыши, практически горизонтально проходящей над кухней. Девушка ласточкой взлетела наверх и притаилась. Голоса приближались, Нола огляделась в поисках хоть какого-нибудь оружия, но ничего не нашла подходящего.
   Иридий появился как всегда внезапно, Нола пожалела даже, что не выбрала другого укрытия: девушке пришлось распластаться, чтобы ее не заметили. Вслед за эльфом из рощи, окружающей одинокий дом, вышли пятеро чистильщиков. Девушка скрипнула зубами: ох, не видят этого старейшины! Иридий подошел к двери и деликатно постучал. Нолу стали терзать смутные сомнения, уж не сообщник ли эльфа - Никандр. А эльф все это время ждал, ему естественно никто не ответил. Девушка усмехнулась: если бы она зашла в дом и не заметила эльфа, а потом открыла бы ему дверь - интересно, что бы тогда было? Легкий смешок Нолы потревожил горку пыли, устилающей крышу. Пыль серым дождем осыпалась в глаза эльфу, тот звонко чихнул, а потом подозрительно прислушался к ветру - он дул в другую сторону. Иридий сделал жест чистильщикам, чтобы они проверили. Нола закрыла глаза - человеку достаточно было приподняться на поленнице, чтобы он увидел ее. Чистильщик подошел к поленнице. Найдя более ли менее устойчивое положение, стражник собирался приподняться...
   - Что вы здесь делаете? - грозно прокатилось по округе. Нола открыла глаза - перед нежданными гостями стоял Никандр. Девушка подавила облегченный вздох.
   - А-а-а, Никандр, рад тебя видеть, - любезно поздоровался Иридий.
   - Не могу того же сказать в отношении тебя, - проговорил маг. - Я повторю свой вопрос, что вы здесь делаете?
   - Мы пришли от Даймонда. Он предлагает тебе присоединиться к нему. Не то, чтобы ему нужна была твоя помощь, но... В общем, по старой дружбе он хочет оберечь тебя от своего гнева и оставить в живых. Ответить ты должен немедленно.
   - Я никогда не буду союзником Даймонда и он это знает, а если уж так хочется ему заполучить мою магию, пускай сам приходит сюда и сразится со мной.
   - Ты глуп, Никандр, так же, как и Нолдейго, который погиб от чар Даймонда. Ты тоже умрешь, ты поймешь, что должен был присоединиться к нам, но будет уже поздно, - прошипел эльф.
   - Убирайся подобру-поздорову, а то поздно будет, - медленно проговорил маг, приподнимая руку, тронутую сиянием.
   Эльф попятился:
   - Тронешь меня и Даймонд тебя точно убьет!
   - Убирайтесь отсюда!
   Эльф и стражники поспешили ретироваться.
   Дождавшись, пока незваные гости скроются, Никандр облегченно вздохнул. Нола кубарем слетела с крыши.
   - Ты бросил вызов Даймонду?! - удивилась девушка.
   - Сюда он не заявится, а эта делегация явно собиралась заманить меня в ловушку.
   - А почему Даймонд не придет сюда?
   - Он боится этого места, это же Священная Куща, злу здесь не место.
   - Священная Куща?! Так это ж две недели верхом до Донати! - воскликнула Нола.
   Колдун усмехнулся:
   - А если учесть, что коня у тебя нет, то это около месяца топать.
   - Что же мне делать? - девушка в отчаянии опустилась на ступеньки.
   Маг улыбнулся:
   - Оставайся здесь.
   Девушка подняла глаза, не смотря на несколько издевательскую ухмылку, во взгляде колдуна была странная мольба. Нола пожалела о том, что не может теперь читать мысли. А сказать маг мог многое. Девушка опустила голову:
   - Я не могу остаться, там меня ждут.
   - Они думают, что ты мертва. Они тебя уже не ждут, - серьезно проговорил колдун.
   - Но им нужна моя помощь...
   - Им нужна помощь Нолдейго, великого воина и могущественного мага, коим ты теперь не являешься. Ты не сможешь теперь остановить армию нежити, не сможешь одолеть противника втрое превосходящего тебя по силе, не сможешь исцелить раненого прикосновением...
   Девушка тяжело вздохнула:
   - Я знаю, я все прекрасно понимаю, но я им нужна, какая я бы ни была. Им все равно пригодиться моя помощь. Поэтому я уйду через два дня.
   - Но почему? Останься подольше! - умолял маг.
   - Раны уже затянулись, я отдохну еще два дня и уйду. Я не могу больше сидеть, сложа руки, мне надо действовать.
   - Что ж, раз ты так решила, кто я такой, чтобы тебя переубеждать, - усмехнулся колдун.
   - Ты принес, что я просила?
   - Не совсем, одежду я тебе купил, лук со стрелами тоже, а вот с мечом и посохом проблемы.
   - Ладно, что-нибудь придумаем. Давай посмотрю, что ты купил.
   Маг протянул девушке свертки, которые держал за пазухой. Девушка развернула один из них: в нем был разобранный лук и стрелы. Нола быстренько собрала лук и примерилась. Она осталась довольна оружием: легкий лук был сделан из темного, гибкого дерева. Древесина была отполирована до блеска, но оружие из рук не выскальзывало. Стрелы сделаны из светлого ясеня, легкие, почти прозрачные.
   - Где ты нашел эльфийские стрелы? - спросила девушка.
   - В этом селении всегда чтили бессмертный народ и им по барабану, что там затеяли чистильщики. Здесь всегда было много эльфов. Так что не особо удивляйся.
   Девушка отложила оружие, принявшись за следующий сверток. В нем был колчан из жесткой черной кожи, простенький и в то же время внушительный. Наконец, дошла очередь и до одежды. Нола, захватив с собой оставшиеся свертки, отправилась наверх. Маг ждал ее на кухне. Девушка спустилась минут через десять. Надо признать у Никандра был вкус: простенькое светло-голубое платье с небольшими разрезами по боками доходило ей до колен, светло-коричневые сапоги с высокой шнуровкой прекрасно обхватывали ноги. В руке девушка держала небольшую рыжеватую куртку с серебряными заклепками.
   - Ну, если не эльф, тогда уж - дриада, - усмехнулся маг. - Ты чудесно выглядишь. Похожа на принцессу.
   - Главное, чтоб на эльфа не была похожа, - девушка поправила широкий браслет на запястье. Рукава у платья были короткие, так что хорошо было видно и браслет, и татуировку Нолы.
   - А у тебя есть второе имя? - ни с того ни с сего спросил маг.
   - Хм, нет. Мне не дали второго имени.
   - Тогда я нарекаю тебя - Руа. Что значит, возрождающаяся.
   - Ну, думаю, Нолдейго Руа не очень звучит, - усмехнулась девушка.
   - А как насчет Энелла Руа?
   Нола задержала дыхание. Так вот оно что! Вот ее настоящее имя!
   - Эана всегда хотела так назвать свою дочь. Мне Нерон рассказывал.
   - Расскажи мне о них. Какими они были?
   Колдун уселся поудобнее:
   - Ну, Нерон был очень сильным для своего возраста колдуном. Черная магия не испортила его отношения к миру и к людям. Он всецело отдавался добру и Свету. Для него была важна справедливость, Нерон никогда не позволял себе убить без суда. Только в экстремальных случаях он убивал не раздумывая, но потом всегда раскаивался в этом. Он был храбр и всегда трезво оценивал ситуацию. Не лез на рожон и всегда выручал друзей из беды. Нерон встретил Эану в Ночь Лунных Плясок. Твоя мать танцевала в кругу Смерти, а он, не подумав, сунулся в круг. Нерон уже почти умер, когда Эана его пожалела и остановила танец. Она спасла его, а потом они часто встречались. Они страстно любили друг друга, и никакие законы не могли остановить эту любовь. Ты очень похожа на свою мать. Эана была прекрасна как заря после долгой мучительной ночи, нежна, как первый цветок после долгой зимы, и легка как ветерок в лесу. Ее длинные волосы мелкими кудряшками рассыпались по плечам, ярко-зеленые глаза были полны доброты, почти прозрачная кожа, легкое белое платье... В нее невозможно было не влюбиться. И Нерон любил ее больше жизни. От отца, я понимаю, ты унаследовала характер. Он тоже готов был пожертвовать собой, лишь бы помочь друзьям.
   - Да, я почти не знала их. Я помню как он спас меня от Даймонда, пожертвовав собой, как умирала мама... Я помню, как она кричала, она умоляла отца спасаться, а сама погибала медленно и мучительно...
   - Лучше не вспоминай об этом. Вы еще встретитесь, быть может, в лучшем мире, а пока тебе надо набираться сил.
  
   Миновало два дня. Нола поправила колчан за спиной, маг протянул девушке небольшую сумку.
   - Здесь еда на первое время, кое-какие снадобья (вдруг понадобятся) и немного денег. Коня ты на них, конечно, не купишь, но хоть переночуешь в приличной корчме, - проговорил колдун. - Может, все-таки останешься?
   Нола тяжело вздохнула:
   - Я не могу, мы это уже обсуждали. Я должна идти.
   - Что ж, я буду ждать тебя, где бы ты ни была, я буду молиться, чтобы Ирбис защищал твою жизнь.
   - До встречи.
   Девушка зашагала по узкой тропинке, маг долго смотрел ей вслед. А когда маленькая фигурка исчезла за зарослями орешника, колдун тяжело вздохнул:
   - Тяжела судьба эльфа, тем более, такого как она. Ох, Нерон, о чем ты думал! Она не справится со своей миссией...
   Нола приблизилась к огромному городу. Орезон был прекрасен: белые купола, высокие дома, каменная стена, окружающая город. Стражники перед воротами требовали с каждого плату за вход. Нола остановилась невдалеке от них, прикидывая, стоит ли заходить в город. Пока она думала, мимо проезжали богатые купцы со своими подводами. Шестеро мужчин вели великолепного черного коня. Жеребец вырывался из пут как дьявол. Под лоснящейся шкурой перекатывались стальные мышцы, длинная великолепная грива развивалась на ветру, злющие глаза светились яростью. Девушка опешила: эльфийский конь?! Но как? Откуда они его взяли? Эльфийские кони дикие по сути, подчинялись только эльфам и то лишь тем, кого сами выбирали в хозяева. Ловкие, быстрые и выносливые они были хитры и упорны. В бою бесстрашно бросались в атаку, сметая все на своем пути. В то же время они были очень красивы. Жеребец чуть ли не выл от гнева, цепи, удерживающие коня, подозрительно скрипели. Мужчины кое-как провели жеребца в город. Девушка отбросила сомнения и смело шагнула в сторону ворот. Стражники как раз выясняли отношения с одним купцом, отказывающимся платить ввозную пошлину. Нола осторожно проскользнула внутрь города, стражи ее даже не заметили.
   Девушка ступила на мощеные улицы Орезона. Здесь было людно и шумно. М-да, это тебе не Оресский Лес, - подумала Нола, мешаясь с толпой. На огромной площади, окруженной рощей ясеней, проходила ярмарка, именно туда ехали все купцы и именно туда она и отправилась. Всевозможные лотки и палатки выстраивались в настоящий лабиринт. Здесь продавали все, начиная от оружия и заканчивая овощами. В центре площади был огорожен небольшой участок. Здесь готовились к стрельбищам. Девушка подошла поближе, на небольшом заборчике, окружающем место соревнований, висела табличка "Большие стрельбища! Главный приз - тысяча колосов! Взнос участника - пять колосов."
   Нола подсчитала оставшиеся у нее деньги, как раз набиралось на взнос и еще оставалось парочка мелких монет. Что ж, быть может это и ловушка для отчаявшихся эльфов, но тысяча колосов на дороге не валяется. Девушка подошла к столу, где записывали участников.
   - Имя и раса, - недоброжелательно спросил канцелярист.
   - Энелла Руа, человек, - спокойно ответила девушка.
   - Начало через полчаса, расписывайся здесь, - мужчина указал пальцем на галочку на пергаменте. Девушка оставила автограф. Канцелярист протянул ей значок участника: так, небольшая металлическая бляшка со звездой.
   Девушка решила прогуляться, пока не начались соревнования. Какой-то странный шум привлек ее внимание: в дальнем углу площади происходило столпотворение. Нола отправилась туда. Огромная толпа людей, гномов, оборотней и т.д. и т.п. стояла около загона для лошадей.
   - Так вот ты где, - усмехнулась девушка: в загоне бесновался давешний злющий жеребец.
   Это было что-то вроде аттракциона: тот, кто объездит коня, получает его бесплатно. Естественно за возможность переломать все кости (а именно это там и происходило) необходимо было заплатить всего ничего - три колоса.
   - М-да, хорошо устроился купец, - тихо проговорила Нола, наблюдая, как еще один конкурсант падает на мостовую. Его поскорее оттащили, чтобы конь его в конец не затоптал. Тут девушка встретилась глазами с жеребцом. Наглый испытывающий взгляд черных глаз горел ненавистью. Конь зарычал (очень странно слышать рычание от лошади). Прозвучал сигнал начала стрельбищ...
   Участников было не так уж много, так человек двадцать. Соревнование проходило в три тура: в первом и втором отсеивались слабые участники, в третьем соревновались два победителя прошлых туров. Нола была в первом десятке участников.
   Надо сказать, что стреляли конкурсанты, конечно, для своей расы просто великолепно, но этого недостаточно, чтобы победить эльфа. Нола стреляла навскидку, стрела яркой пташкой летела в яблочко. К концу первого тура она набрала максимальное количество очков, ни разу не промахнувшись. Второй тур проходил уже без нее (девушка вышла в финал). Подошла очередь финала, Нола вышла на черту, рядом с ней встал победитель второго тура. Присмотревшись к конкуренту, девушка чуть не выронила лук. Мужчина тоже был эльфом, быть может, не лесным, но то, что он эльф, не подвергалось сомнению. Эльф подмигнул девушке. Нола вскинула лук и, не целясь, выстрелила. Стрела вновь попала в яблочко. Незнакомец повторил трюк девушки. После двадцатого выстрела все подустали, да и наблюдать за соревнованием стало скучно. Количество очков было одинаковым. Тогда жюри поменяло условие конкурса.
   Соревнование переместилось к краю площади, где стояли огромные ясени. На ствол одного из деревьев привязали две веревки - синюю и красную. Участники отошли на сто метров. Тот, кто первый поражал цель, тот и выигрывал. Красная веревка досталась незнакомому эльфу, синяя - девушке. Нола призадумалась, если победит эльф, прости, прощай заветная штука.
   - Раз, два, три... - командовал судья. Девушка напряглась...
   - Стреляйте.
   Нола молниеносно выдернула стрелу из колчана и выстрелила. Красная веревка лопнула, но еще быстрее порвалась синяя. Девушка победила...
   - Ни с места! - разнеслось со всех сторон.
   Эльфы оказались окружены чистильщиками. Только сейчас Нола поняла, в какую ловушку она попала...
   Эльф метнулся в сторону деревьев и в тот же миг упал, пораженный стрелой. Чистильщик опустил лук.
   - Ведите эльфийку в темницу, завтра здесь будет потрясающая казнь, - усмехнулся кто-то из толпы.
   Стражники стиснули руки девушки, ее потащили в сторону высокой башни, поднимающейся ввысь в дальнем конце города. Как ни старалась Нола вырваться, у нее ничего не выходило.
  
   Глава 23
   Холодные сырые своды, затхлый запах, каменный пол и разбросанные цепи, чьи-то обглоданные кости в углу... Нола негодующе фыркнула, и на кой ей сдалась эта несчастная тысяча колосов? Не было печали, решила покрасоваться. Девушку поместили в подвале, в небольшой комнатушке даже без окон. Нола не могла определить, который сейчас час и когда за ней придут. Казнь утром... Интересно, как ее убьют? Хотя какая разница. Девушка мерила шагами камеру. Таких безвыходных ситуаций у нее еще не было, хотя... Нет, не было это точно. И что теперь? Ложись и помирай? Девушка усмехнулась: - Нет, умирать мне не понравилось. Нола села в углу, откинула голову назад и закрыла глаза...
   Знание пришло внезапно, аж глаза заслезились. Нола со стоном поднялась, рассвет...
   Скоро казнь! Надо было что-то делать! Девушка сосредоточилась, перед глазами проплывали картины страшных пыток, когда-то происходивших в этой камере. Не то, не то... А вот! Угол, ставший кому-то могилой, странно светился. Нола рванула туда, разгребла обглоданные человечьи кости и коснулась пола в углу. Девушка отдернула руку, чуть не обжегшись: булыжник был горячий! Надавив на него всем своим весом, Нола вскрикнула от неожиданности: пол камеры отъехал в сторону, и теперь девушка падала в черную бездну...
   Очнулась она через полчаса. Вокруг было темно и душно, голова болела, все мышцы ныли. Девушка посмотрела наверх, ловушка захлопнулась. Отлично...
   Нола, постанывая, поднялась на ноги. Куда ж теперь идти, если ничего не видно. Странное ощущение абсолютного знания ушло. Что же это происходит? Остатки черной магии дают о себе знать?
   Девушка протянула руку в темноту. Тонкие пальцы коснулись холодной сырой стены. Нола решила идти вдоль нее, раз уж ничего не остается. Идти в полной темноте было тяжело и страшно... Не то, что бы Нола боялась темноты, но было такое ощущение, что кто-то смотрит тебе в спину. А она все шла и шла. Вдруг рука налетела на что-то острое. Нола схватилась за кровоточащую ладонь. Что бы это могло быть? Девушка нащупала странный предмет: это ж небольшой кинжал воткнут в стену. Нола с усилием потянула на себя, к ее удивлению кинжал вышел из камня очень легко. Девушка взвесила его на ладони: легкий и холодный. Что ж все равно хоть какое-то оружие...
   Сзади послышалось грозное сопение, Нола обернулась: из темноты на нее взирала пара фосфоресцирующих кошачьих глаз. В других обстоятельствах я не против кошек, но не таких же огромных! Девушка вскрикнула и бросилась вперед, не разбирая дороги. В принципе и разбирать то было нечего, все так же было темно. Нола бежала, натыкаясь на стены, падая и снова поднимаясь, а кошка все не отставала. Девушка налетела на какую-то железяку, торчащую из потолка. Нола упала, по лбу текла теплая кровь, а хищник приближался. Девушка кое-как отползла к стене, тщетно надеясь, что кошка не заметит ее. Зверь бросился внезапно... Его когти разворотили левую руку Нолы, а острые зубы впились чуть выше локтя.
   Хватка ослабла, зверь отскочил назад, по ощущениям девушки, левой руки у нее уже не было. Кошка бросилась на добычу вновь. Последний отчаянный взмах рукой и огромная кошачья голова отлетела в угол. Тьму разрезал яркий свет меча. Нола с изумлением рассматривала великолепный клинок, который она держала в правой руке. Белая, почти прозрачная сталь лезвия, плавно переходящая в синеватую рукоять. Яркая гравировка на клинке - звезда пересеченная молнией и еще какой-то странный знак затейливо переплетающихся линий... Но ведь в руке у девушки был совсем маленький кинжал, который можно спрятать в сапоге. Мгновение и сияние клинка погасло, а Нола судорожно сжимала кинжал. Вот это да!
   Девушка сглотнула, так, спокойно, спокойно... Паниковать будем потом. Слабый лучик коснулся лица Нолы. Девушка повернулась в сторону света: выход совсем близко. Она, сломя голову, побежала к свету. Очень скоро каменные стены кончились, сменившись глиняной пещерой, своды которой поддерживали могучие корни ясеней. Девушка оказалась в роще, которая окружала ярмарочную площадь по периметру. Солнце уже показалось из-за горизонта, но народу никого не было. Только двое стражников охраняли эльфийского коня. В центре площади стояла гильотина (придумали бы что-нибудь пооригинальнее что ли). Жеребец вызывающе фыркнул, стражи спали. Нет, такую удачу нельзя упускать. Это было, конечно, безумие - пытаться оседлать дикого эльфийского коня. Девушка вчера видела, как он избавлялся от очередных седоков. Это было что-то: когда конь делает двойное сальто, на это стоит посмотреть! Девушка осторожно подкралась к загону и перелезла через ограду. Жеребец негодующе зарычал (!). Нола отодвинула щеколду, запирающую загон, и отворила дверь, а сама встала сбоку от выхода. Жеребец, не веря своему счастью, метнулся к двери, но в то мгновение, когда он пролетал мимо девушки, Нола ухватилась за его шею и оседлала жеребца. Конь негодующе фыркнул, но возражать пока не стал. Он мчался к Восточным воротам Орезона, кстати, всегда открытым (Интересно, откуда он это знал?)
   Черная тень пролетела мимо стражей ворот, те даже не поняли, что произошло. А когда побег девушки раскрылся, ну, в общем, это уже другая история...
   Жеребец мчался без устали и, когда его и Орезон разделяло ни много, ни мало двадцать километров, он резко остановился, девушка же по инерции перелетела через его голову и больно шмякнулась на землю. Она даже не успела подняться, когда конь бросился на нее, чтобы затоптать. Нола перекатилась по земле, заставив жеребца пробежать по инерции еще несколько метров. Это дало ей время вскочить на ноги, девушка мельком глянула на правый сапог: кинжал был на месте.
   Конь пошел в атаку в надежде смести эту девчонку. При всем желании Нола не успела бы укрыться от безжалостных копыт, но каким-то образом жеребец снова остался ни с чем. В гневе он встал на дыбы и грозно заржал.
   - Так, давай заключим перемирие, - ни с того ни с сего заговорила Нола. - Тебе надо отсюда убраться, мне тоже. Но есть одно НО. Путник без коня не вызывает подозрений, а вот конь без всадника...
   Конь презрительно фыркнул.
   - Да, тебя тут же поймают так же, как уже ловили пять раз подряд. Я права? Так вот что я предлагаю, ты довозишь меня до Донати, а там хочешь - остаешься, хочешь - чешешь на все четыре стороны. Там тебя уже никто не найдет. Так что? Принимаешь мои условия?
   Жеребец презрительно посмотрел на девушку снизу вверх. Нола уж было решила, что конь не понял того, что она сказала. Но в этот момент жеребец медленно подошел к ней и повернулся боком. Девушка, не веря своему счастью, взобралась ему на спину.
  
   К ночи она выдохлась, жеребец мчался без остановки почти весь день и, похоже, даже не устал. Нола развела костер, огонь весело потрескивал в прохладной тишине ночи. Девушка с сожалением вспомнила, что сумку с едой отобрали стражники. Она решила заняться больной рукой. Всю дорогу левая рука ныла, а при сильной тряске появлялась пульсирующая боль. Девушка сняла куртку, испачканную кровью, и застыла в изумлении. Рука была в крови, но кровь высохла, образовав темные струйки. Нола счистила остатки крови с руки. Ничего! Ноль! Даже шрамов нет... Ни фига себе! Девушка глянула на ладонь, которую поранила о кинжал, - то же самое. Странно...
   Мысленно успокоившись, Нола, чтобы хоть чем-то занять себя, достала из-за голенища сапога кинжал. Клинок сделан из белой стали, было такое ощущение, что если посмотреть его на свет, клинок окажется прозрачным как хрусталь. Рукоять из бледно-синего металла удобно лежала в руке, на лезвии кинжала еле-еле можно рассмотреть гравировку - восьмиконечная звезда, пересеченная молнией, и тот самый неизвестный знак. Что это? Руна или часть заклинания? И вообще как этот кинжал мог попасть в подземный ход? Нола сунула кинжал обратно за голенище сапога и, укрывшись курткой, уснула.
   Разбудили ее самым неприятным образом - кто-то ударил ее ногой в живот. Неожиданная боль сдавила горло, девушка открыла слезящиеся глаза. Перед ней стояло шестеро оборотней. По сути оборотни воевали с людьми, но в городах частенько встречались перебежчики. А вот сейчас Нола наскочила на воинствующих оборотней. Ростом они были около ста восьмидесяти сантиметров (нормальный рост для оборотня). На руках видны острые когти (иногда они достигают длины в двадцать сантиметров). Перед битвой оборотни мажут когти специальным раствором, когда эта дрянь высыхает, получаются целых две пятерни острых как бритва клинков. Хищные лица, длинные волосы, глаза с поперечным зрачком, издевательские улыбки обнажают длинные клыки. Одеваются оборотни преимущественно в кожу убитых ими животных. Нола однажды видела матерого оборотня-убийцу, который был одет в рубашку и брюки из человеческой кожи. Зрелище малоприятное... Все оборотни были вооружены: кто мечами, кто длинными копьями. Луков и стрел они не принимают.
   Вперед выступила молодая девушка-оборотень. Волосы ее поддерживал тонкий золотой обруч:
   - Что? Хорошо выспалась?
   - Да нет, разбудили на самом интересном месте, - съязвила Нола.
   - Ах, мы еще и не довольны! - вознегодовала девушка (оборотни по натуре очень вспыльчивы). - Ты забрела на чужую территорию, между прочим, и ты арестована!
   - Ой, скажите, пожалуйста! Какие мы грозные! - часть оборотней возмущенно зарычала при этих словах. - Так что ж вы блок-пост не поставили или табличку хоть у дороги бы повесили: "Осторожно, злые оборотни"?
   - Да как ты разговариваешь с коронованной особой! - возмутилась девушка. - Да знаешь ли ты, кто я такая?
   - Извини, ты мало того, что разбудила меня пинком в живот, так еще не пожелала доброго утра и не пригласила к завтраку. Поэтому я считаю тебя невоспитанной грязной шавкой!
   (М-да, совсем забыла сказать, Нола, когда не выспится, злая как рах)
   - Что ты сказала?! - провизжала коронованная особа.
   - Могу повторить, ты - невоспитанная грязная шавка, да еще и глухая к тому же.
   - Я не стерплю это оскорбление! Мы будем драться! Здесь и сейчас! Насмерть!
   - Я тебя за язык не тянула, - пожала плечами Нола. - Выбирай оружие.
   - Копья...
   Девушка-оборотень взяла из рук одного из оборотней два копья. Одно оставила себе, а другое перекинула Ноле.
   - Могу я узнать, как зовут коронованную особу? - спросила Нола.
   - Я - королева оборотней Джедилана, - гордо произнесла девушка.
   - Приятно познакомиться.
   Девушки приняли боевые стойки. Нола сама уже не понимала, зачем затеяла этот поединок. Последнее время она была сама не своя. Когда исчезла магия, исчезла необходимость сдерживать свои эмоции, и теперь настроение у нее менялось очень часто.
   - Твое оскорбление может смыть только кровь! - прокричала Джедилана и кинулась на девушку. Удар пришелся по древку копья, Нола отбросила оборотня назад. Джедилана сделала красивый переворот в воздухе и приземлилась на ноги.
   - Впечатляет, - усмехнулась Нола.
   Джедилана снова кинулась в атаку, на этот раз ей удалось задеть девушку. Нола частично сблокировала удар, но оборотень древком подрезала ей колени. Девушка упала, Джедилана занесла копье, чтобы пришпилить Нолу, но девушка, раскрутив копье, ударила оборотня по ляжке. Джедилана покачнулась, но устояла. Этого времени хватило Ноле, чтобы, перекатившись, вскочить на ноги и принять боевую стойку. Оборотень снова кинулась в атаку, на этот раз Ноле пришлось попотеть, чтобы блокировать все удары, сыплющиеся на нее. Выбрав момент, девушка атаковала прямым ударом. Джедилана поставила блок, удар скользнул вхолостую по древку. Оборотень отбросила Нолу и в тот же момент взмахнула копьем, намереваясь отсечь девушке голову. Нола пригнулась, а потом, хорошенько оттолкнувшись от земли, сделала тройное сальто, оказавшись, таким образом, за спиной Джедиланы. Нола ударила древком копья по плечу оборотня. Джедилана потеряла сознание. Оборотню понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Очнувшись, она поняла, что проиграла.
   - Что ж ты медлишь? Убей меня! - прокричала Джедилана.
   - Ага, и оставить бедный, безутешный народ оборотней без королевы. Ну, нет! Кто я такая, чтобы вмешиваться в политику, - усмехнулась Нола. - Я прошу прощения за то, что была груба с тобой, я беру свои слова назад. И я немедленно покину вашу территорию.
   - Это очень благородно с твоей стороны, заботиться о моем народе. Я принимаю твои извинения.
   Нола помогла Джедилане встать. А девушка оказалась симпатичная, если б не ярко-зеленые глаза с поперечным зрачком. Слишком мягкие для оборотня черты лица, на заостренных ушках видны кисточки шерсти. Ростом Джедилана была не выше самой Нолы, зато хрупкая с виду, она оказалась одним комком стальных мышц.
   - А знаешь, из оборотней никому не удавалось победить меня на копьях, - проговорила Джедилана. - Могу я узнать твое имя?
   - Меня зовут Энелла Руа, но в народе я известна под именем Нолдейго.
   - Хм, тогда я прошу тебя не покидать так скоро наши земли. Вы слышали? - обратилась Джедилана к оборотням. - Сама Нолдейго оказала нам честь, переночевав в наших землях.
   Оборотни одобрительно зафыркали.
   - Окажи нам еще одну честь, - попросила королева Нолу. - Останься на этот день у нас. Мы закатим веселый пир, будет много еды, вина и музыки.
   - Я очень признательна тебе за приглашение, но, увы, я должна спешить на помощь друзьям. Я надеюсь, ты поймешь меня.
   - О да, я тебя понимаю. Долг превыше всего! Ну, хоть позволь снабдить тебя едой, я вижу ее-то у тебя и нет.
   - Я буду тебе очень признательна, - улыбнулась Нола.
   Оборотни снабдили девушку едой. В основном это было конечно мясо, но, зная предпочтения эльфов, оборотни положили еще в сумку хлеба и фруктов, а также бутыль с водой. Распрощавшись с новыми знакомыми, Нола снова тронулась в дорогу. Вот оказывается что надо, чтобы стать лучшими друзьями - подраться.
  
   Шла вторая неделя путешествия, девушка почти добралась до долины. Нола пробиралась лесом, любуясь буйной растительностью. Среди зарослей уже попадались огромные валуны. Горы были совсем близко. На ночлег девушка остановилась на небольшой поляне, окруженной зарослями жасмина. Наскоро поев, Нола уснула...
   Посреди ночи девушку разбудил странный шум. Хотя нет, шума не было, вот только она что-то почувствовала. Это что-то не давало покоя, Нола встала и, пройдясь по поляне, решила все-таки проверить, что же происходит. Она сама не знала куда шла, но, в конце концов, набрела на еще одну поляну, в центре нее горел костер. Девушка укрылась в зарослях жасмина и стала ждать.
   Из темноты, словно привидение, возник белый силуэт друида. Он шел, тяжело опираясь на высокий посох, оплетенный серебристым плющом. Длинные седые волосы друида были заплетены в косицы. Борода достигала земли. Старик одет в когда-то белоснежную, а теперь серую и местами разорванную хламиду, подвязанную поясом. Старик медленно подошел к костру и тяжело сел. Девушка наблюдала за ним из зарослей жасмина. Тонкие ветки, сплетающиеся в центре, надежно скрывали ее от посторонних глаз. Старик задумчиво смотрел на пламя костра. Тихо потрескивал хворост, ветер слабо шелестел листвой. Где-то далеко ухнула сова. Нола собралась было уже уходить, когда друид поднял глаза на заросли жасмина и уставился на девушку. Старик не мог видеть ее за переплетением ветвей, но посмотрел на девушку так, что мороз продрал по коже. Друид снова опустил глаза, Нола облегченно вздохнула.
   - Можешь выйти из укрытия, я ничего тебе не сделаю, - тихо проговорил старик. Нола не поверила своим ушам, этот голос!
   Она без боязни вышла из зарослей и подошла к костру:
   - Ну и напугал же ты меня, Кельма!
   - Тебе враги мерещатся за каждым углом. Как всегда.
   - А ты как всегда появляешься из ниоткуда и бурчишь себе что-то под нос, - рассмеялась Нола.
   Друид поднял на нее глаза, мерцающий свет от костра осветил каждую морщинку, каждый шрам на старом лице. Он очень постарел за эти три года. Улыбка сползла с лица девушки:
   - Что-то случилось?
   - Тебе передали меч?
   Нола изумилась:
   - Я все удивляюсь, откуда вы, друиды, все узнаете?
   - А я все повторяю тебе, мы не узнаем - мы знаем, - вздохнул старик.
   - А если вы все знаете, то зачем спрашиваешь? Неужели все действительно написано, и ничего изменить нельзя?
   - Я тебе уже говорил, все предопределено заранее, небеса решают какой путь нам пройти.
   - Зачем же пытаться что-то изменить, если все написано? - допытывалась Нола.
   - Потому что так написано. Хватит пытаться вывести меня из себя. За все тринадцать лет, что я тебя знаю, тебе не удавалось этого сделать ни разу. Зачем же пытаться?
   - Потому что так написано, - съехидничала Нола. Потом серьезно спросила: - Все-таки что же случилось?
   Друид глубоко вздохнул:
   - Мир в опасности.
   - Опять?!
   - Да. Повелитель должен, наконец, объявиться, иначе народ эльфов погибнет. Ты нашла его?
   Нола задумчиво проговорила:
   - Я даже не знаю, кого искать. Человек - он, или эльф, или... гном. Друид сказал, что когда я его найду, я сразу пойму. Но если я не знаю что ищу, как же я это найду?
   - Я кое-что расскажу тебе о Повелителе. Напрасно ты говоришь, что не знаешь, что ищешь, ну да ладно. Повелитель - эльф, но эльф необычный. Он - прямой потомок Ирбиса...
   - Ирбиса? Так все это правда: эта легенда о карателях Ирбиса, о его созвездии в форме натянутого лука - все это было?
   - Да, не перебивай больше. Он обладает необычными способностями. Как ты помнишь из легенды, Ирбис был наделен магией, причем магией, намного превосходящей силу боевых колдунов. Так вот, эти способности передались по наследству. Повелитель может даже не осознавать, что он владеет магией. Его следует научить ею пользоваться, этим ты и займешься.
   - Я?! Но я же...
   - Одна из лучших моих учениц, - устало проговорил друид.
   - Нет, не в этом дело. После встречи с Даймондом я лишилась магических способностей.
   - Не переживай, тебе надо только вспомнить, чему я учил тебя, и передать это Повелителю. Он быстро учится, возможно, тебе придется его всего лишь подтолкнуть, а дальше он будет развивать способности сам.
   Тут Нолу как молнией ударило. Все вдруг встало на свои места, разложилось по полочкам.
   Девушка посмотрела на друида:
   - Кажется, я знаю, кто Повелитель. Эльф с врожденными способностями к магии, считающий себя гномом. Ну, конечно, неужели могло быть иначе?
   Друид подозрительно покосился на Нолу:
   - Ты что? Бредишь?
   - Нет! Я не в бреду. Я же сказала, я знаю, кто Повелитель. Это Невилль! Как же я сразу не догадалась?! Мне надо срочно попасть в Донати!
   - Так вперед! - усмехнулся друид. - Только у тебя хватит мужества совершить обряд.
   Нола так и села:
   - Обряд? То есть его должна совершить я?
   - А ты думала!
   - А если он умрет во время обряда? Если я ошиблась? Вдруг что-то пойдет не так? - девушка уже не так рвалась в долину.
   - Несколько секунд назад ты была уверена, что Невилль и есть Повелитель. Почему же ты сейчас сомневаешься? Ты сможешь, когда-то у тебя получалось такое делать, почему же не получится теперь? Поезжай в долину и не думай о том, что будет, если ты ошиблась.
   Где-то за спиной послышался шорох, девушка обернулась на звук, но ничего не увидела. Когда она обернулась к костру, рядом уже никого не было. Старик исчез.
   Нола укоризненно покачала головой:
   - Ненавижу, когда он так делает!
   Из глубины леса послышался старческий смех.
   Миновала еще два дня, конь рвался вперед, словно демон в узде. Мелькали камни, пролетали пропасти, сердце девушки то и дело прыгало. Жеребец, не задумываясь, перемахивал огромные пропасти, бросался на острые скалы, лавировал среди подлых камней. Нола уже не пыталась его сдерживать, она поняла - это бесполезно.
   Вот они, три водопада грохотали кристально чистой ледяной водой. Нола хотела было спешиться, но конь с разбегу перемахнул бурную реку и, не сбавляя шаг, ворвался под своды темной пещеры. Подземный переход, на который обычная лошадь тратит около десяти часов, пролетел как-то незаметно. В лицо пахнуло спелыми персиками и ванилью, моллисы дружелюбно шелестели над головой. Нола верхом пролетела к тропинке, ведущей в город. Серой лентой она мелькнула внизу и исчезла. Девушка кое-как остановила коня и спешилась.
   - Думаю, мы теперь в расчете. Спасибо, что довез меня до долины. Здесь ты будешь в безопасности.
   Конь презрительно фыркнул и, не торопясь, потопал вниз. Нола вздохнула с облегчением, как приятно стоять ногами на земле, а не балансировать на лошадиной спине, тщетно пытаясь ухватиться за гриву.
   Девушка медленно пошла вперед. Дойдя до жилого района, она поняла, что-то произошло. В городе было много северных эльфов, Нола не была против их присутствия, но раз они здесь, неприступная крепость разбита и трилистник теперь у Даймонда. Что там сказал Никандр? Ах да, теперь он непобедим. М-да, видимо о светлом будущем эльфам, да и людям можно уже не мечтать.
   Девушка зашла в прохладный коридор, в залах полно было раненых. Молодые девушки и парни ухаживали за ними. Нола судорожно сглотнула: на телах многих больных были следы от когтей и зубов нежити...
   Девушка все ускоряла шаг, пока, в конце концов, не побежала. Уже на пути к залу заседаний старейшин она столкнулась с каким-то нерасторопным эльфом. Тот чуть не упал, грязно выругавшись, он злобно глянул на девушку и остолбенел.
   - Привет, Лад, - тихо проговорила Нола.
   - Нола?.. Но... Этого не может быть! - эльф, не устояв на ногах, медленно осел на пол.
   - Разве так надо встречать любимую сестренку, побывавшую в лапах смерти? - улыбнулась девушка.
   - Но как тебе удалось? Невилль почувствовал твою смерть, и я не мог найти тебя через магическое зеркало...
   - Часть меня действительно умерла, Лад. Я многое узнала о себе и о том, кто преследовал меня. Я узнала, что настоящее мое имя - Энелла Руа. А преследовал меня никто иной, как Даймонд...
   - Не может быть!
   - Может, сменишь пластинку? Твое "не может быть" уже надоедает, - улыбнулась Нола. - А где Невилль?
   Ладимир поднялся с пола, стараясь не смотреть в глаза девушке.
   - Что случилось? - испугалась она. - Он мертв?
   - Нет, он ранен, очень тяжело ранен, Нола. Мы отправились на помощь Северным эльфам: их крепость осадили люди. По крайней мере, так было написано в послании, которое получил Рэндольф. Невилль провел нас потайными путями в обитель, но это оказалась ловушка. Северные эльфы действительно просили у нас помощи, но ни один их гонец не дошел до цели. Тогда они решили самостоятельно пробираться в Донати. А кто-то, теперь я знаю, что это был Даймонд, решил заманить нас в ловушку. В общем, когда мы попали в обитель там не было никого..., кроме полчищ нежити... Очень много эльфов погибло, Нола. Очень много... Невилль телепортировал всех оставшихся в живых, а сам не успел... Отравленное копье нежити попало ему в грудь, хвала Ирбису, сердце не задето. Его бы разорвали на куски, если б не рой цветочных эльфов. Они спасли его. Но сейчас он в очень плохом состоянии, никто из эльфов не берется его лечить. Рэндольф вообще думает, что он обречен. Может, ты сможешь помочь, Нола? Ты же маг, ты можешь исцелять раненых, помоги ему, Нола! Я умоляю тебя, помоги!..
   - Лад. Я... я не могу, я потеряла свои магические способности, - Нола старалась не смотреть эльфу в глаза.
   - Но ты ведь знаешь секреты целительства, разные там травы и снадобья... Помоги ему, умоляю!
   Нола вздохнула:
   - Пойдем, посмотрим, что можно сделать.
   Лад взялся провожать, Невилль лежал в своей комнате. Бледный как простыня, он все время бредил. Рана на груди была просто огромная, воин прерывисто дышал и кашлял кровью. Непонятно, как он вообще выжил.
   - О Ирбис..., - выдохнула Нола. Девушка не в силах на это смотреть отвернулась.
   - Ты не сможешь ему помочь, да?
   - Мне очень жаль, Лад, но я ничего здесь не могу сделать. Рана воспалилась, и яд действует уже давно. Невилль обречен, он не выживет.
   Лад опустился на пол и закрыл лицо руками.
   Нола опустила глаза... Невилль не должен был умереть, этого не должно случиться. Он - Повелитель, пускай еще не посвященный, но сила его должна быть огромна. Он просто обязан выжить. Девушка призадумалась, был один шанс, но такой крошечный, что... А вдруг получится? Обряд надо совершать на совершенно здоровом маге, иначе посвящаемый просто не выживет. Но надо было попробовать... Но и в то же время была велика вероятность того, что Невилль умрет еще в процессе обряда. Хотя, если Нола ничего не предпримет, он точно погибнет.
   - Где мой жезл? - спросила Нола.
   - Он у Рэндольфа, - всхлипнул Лад.
   Девушка метнулась в зал заседаний. Она неслась, сломя голову, проходившие мимо эльфы возмущенно оборачивались ей вслед. Нола, широко распахнув дверь, влетела в зал заседаний. Рэндольф сидел за столом, опустив голову на руки. При громком хлопке дверью, он поднял глаза. Присмотревшись, эльф изумился:
   - Нола?
   На круглом столе лежал жезл наемника, девушка, не задумываясь, схватила его и рванула обратно в комнату Невилля. По дороге она упала, поскользнувшись на полу, тут же девушка вскочила на ноги и с удвоенной силой припустила вперед. Нола вбежала в комнату, Лад все так же сидел на полу. Невилль что-то бормотал в бреду. Девушка, вспорола кожаную ленту, которая обматывала жезл крест-накрест. Жалкие лоскутки опустились на пол. Из конца дверка жезла девушка вытащила меч Разума, тот самый... Отшвырнув жезл в угол, девушка глубоко вздохнула.
   - Лад, выйди отсюда, - приказала Нола.
   - Что? - не понял Лад. Эльф поднял голову, зрачки его расширились при взгляде на меч. - Что ты собираешься делать?
   - Я сказала, выйди! Я знаю, что я делаю!
   - Я не дам тебе убить его, он спас мне жизнь. Пускай умрет своей смертью! Не смей его добивать!
   Нола гневно прорычала. Схватив эльфа за шиворот, девушка выставила его за дверь, закрыв последнюю на засов. Сквозь плотно подогнанные доски, были слышны крики молодого эльфа. Нола подошла к кровати Невилля. Воин тяжело дышал, струйка крови из его рта капала на подушку, оставляя зеленовато-голубые следы. Девушка покрепче сжала рукоять меча:
   - Прости меня, Невилль, если что не так.
   С этими словами девушка вогнала меч разума в сердце воина. Предсмертная судорога изогнула тело, и воин перестал дышать...
  
   Солнце еле пробивалось сквозь плотно задернутые шторы, в комнате было прохладно, пыль струилась в тонком лучике солнца. Невилль приподнял голову, во всем теле чувствовалась слабость. У воина перехватило дыхание: рядом с его кроватью сидела живая и здоровая Нола, только немного бледная с синими кругами под глазами от недосыпа. Девушка слабо улыбнулась:
   - Привет.
   - Привет. Я что, умер?
   - Почти, но я опять спасла тебя.
   - Так значит, ты тоже жива?
   Нола улыбнулась еще шире:
   - Более чем когда-либо.
   - Но как...
   - Шшш, не разговаривай много. Ты хоть что-нибудь помнишь из того, что с тобой произошло?
   Невилль призадумался:
   - Помню битву в обители Северных эльфов, как нас заманили в ловушку, как появилась та самая черная тень, преследовавшая тебя, как нежить напала на нас. Я помню, что я открыл ход в горы, а потом телепортировал оставшихся эльфов, а затем... Нола, что же случилось?
   Девушка опустила глаза:
   - Ты умирал, Невилль. Никто не брался исцелить тебя, а единственный способ спасти тебя был... Давай лучше я расскажу тебе все с самого начала. Часть мне поведал Рэндольф, частью я додумалась сама, но вот что вышло... Двести сорок пять лет назад у одной эльфийки родился мальчик. Но это был не обычный эльф, у него были врожденные способности к магии, а этого не могло произойти. В истории Меридиа был случай, когда эльфы владели магией. Восемь эльфов наделил силой тот, кто создал этот мир. Каждому досталось свое, но самой мощной магией обладал эльф по имени Ирбис...
   - Но это же легенда, зачем ты это все мне рассказываешь?
   - Не перебивай меня. Так вот именно такими способностями обладал этот младенец. Но предатели прознали про его магию, они решили, что он помешает им в осуществлении подлого плана - захватить власть над эльфами. И предатели выкрали младенца, предварительно подменив его другим. Эльфы подумали, что младенец потерял способности к магии, что это был временный природный дефект. А предатели подкинули маленького эльфа гномам, те сжалились над бедным ребенком. Но чтобы никто не узнал его истинного происхождения, ему отрубили уши. И вот двести сорок пять лет спустя этот эльф встретил Нолдейго, которая обучила его магии и поведала правду.
   - Что ты такое говоришь?
   - Ты потомок Ирбиса, Невилль. Ты - Повелитель эльфов, - Нола посмотрела прямо в глаза эльфу.
   - Но этого не может быть! Какой из меня Повелитель, Нола...
   - Быть может, и никакой пока, но то, что я не ошиблась на твой счет, доказывает этот меч. Когда я была в Эрганде, однажды ночью к моему костру подошел друид и отдал его с наказом, чтобы я передала меч истинному Повелителю эльфов. Теперь этот меч твой.
   - Подожди, подожди, - замахал руками Невилль. - Но ведь это меч Разума, и чтобы овладеть им, посвящаемый должен вонзить его себе в сердце. Если меч примет нового хозяина, то исцелит его. А я...
   Невилль запнулся и в упор посмотрел на девушку. Нола не стала отводить взгляд:
   - Это был единственный способ спасти тебя. Ты был обречен, а меч мог тебя исцелить...
   - Но если б ты ошиблась, если б я не оказался потомком Ирбиса?
   - Ты бы умер, но если бы я сидела, сложа руки, то ты бы точно умер, а теперь... Ты - наш Повелитель. Все встало на свои места.
   - Нола, но...
   Девушка встала:
   - Извини, мне пора. Я дождалась, пока ты очнешься, а теперь я должна бежать. Рэндольф устраивает чрезвычайный совет.
   - Тогда я тоже должен туда идти, - проговорил Невилль, пытаясь встать.
   - Шшш, лежи. Ты должен отдыхать, сейчас тебе принесут поесть. И если я вдруг увижу тебя разгуливающим по городу - пощады не жди.
   Девушка исчезла за дверью. Воин растянулся на постели, мысли метались из стороны в сторону. Дверь тихонько скрипнула, Невилль открыл глаза. Ладимир влетел в комнату точно вихрь:
   - Здорово, приятель! Фух, ну и душок у тебя здесь. Что сидеть в этой душной комнате - давай прогуляемся! Тайком проберемся на совет, узнаем, о чем там будут говорить.
   Невилль лукаво улыбнулся:
   - Нола уже ушла?
   - Ага, она как угорелая понеслась в зал заседаний. Так что путь чист.
   Невилль отбросил одеяло, Ладимир передал ему одежду. Пока воин одевался, эльф рассматривал меч Разума.
   - Это действительно тот самый меч?
   - Что значит тот самый? - переспросил Невилль.
   - Ну, тот, которым когда-то владел Ирбис.
   - А, ты об этом. Да, это действительно тот самый меч, - воин оделся. - Дай-ка его сюда.
   Ладимир вернул меч хозяину. Невилль впервые взял его в руки: легкий как перышко меч удобно лежал в руке, по лезвию из белой стали пробегали блики, красный камень Разума прерывисто пульсировал, точно сердце... Невилль приложил ладонь к груди: так и есть, камень пульсировал в такт биения сердца воина. В центре камня появлялся натянутый лук со стрелой, красный, точно огненный, а потом снова исчезал. Ладимир протянул воину пояс с ножнами:
   - Это тебе мой подарок, в честь выздоровления.
   Воин защелкнул пояс на бедрах и вложил меч в ножны. Вышло довольно не плохо.
   - Ну, если не Повелитель, то точно какой-то принц, - рассмеялся Лад.
   - Ага, тебе смешно, а мне вот не до шуток, - серьезно проговорил Невилль.
   - Да ладно тебе, подумаешь, Повелитель.
   - Не смей так меня называть.
   - Как прикажешь, Повелитель, - рассмеялся эльф.
   - Так, ладно, я готов. Веди в зал заседаний.
   - Слушаюсь и повинуюсь, Повелитель.
   Невилль укоризненно покачал головой. Ладимир вышел первым. Осмотревшись по сторонам, он удовлетворенно кивнул. Следом за ним вышел Невилль, и друзья отправились к залу заседаний. Всю дорогу воин чувствовал сильную слабость, но признаваться в этом не стал. Лад остановился на полпути к залу и повернул одну из подставок для факела. Часть стены отъехала в сторону.
   - Впечатляет, а? - спросил довольный Ладимир.
   - М-да, не плохо, не плохо.
   - Ну так.
   Эльф исчез в темном переходе, вслед за ним зашел Невилль, а через минуту потайная дверь вернулась в исходное положение.
   Они шли совсем недолго, вскоре в конце тоннеля стал виден слабый свет. Не дойдя до источника света, Лад остановился и снова нажал на какую-то штуку. Дверь бесшумно отъехала в сторону. Друзья оказались в зале заседаний. Присутствующие там эльфы не могли их видеть, так как друзья скрывались за красочным огромным гобеленом.
   - Прежде чем мы начнем, - раздался голос Нолы. - Я бы хотела, Рэндольф, чтобы ты разъяснил мне, что это такое.
   Девушка положила на стол таинственный кинжал. Рэндольф взял его в руки и тут же выронил.
   - В чем дело? - удивилась девушка.
   - Да он ледяной, - проговорил эльф, встряхивая обмороженной рукой.
   Нола взяла кинжал, никакой он не ледяной, а очень даже теплый.
   - Покажи в своих руках, - предложил Рэндольф.
   Нола послушно представила кинжал всему совету.
   - Хм, интересная вещица, я бы даже сказал уникальная. Где ты его взяла?
   - Нашла в подземелье, я просто наскочила на него рукой в полной темноте. А потом за мной погналась мантихора. Она загнала меня в угол, из оружия было только это. А когда я взмахнула этим кинжалом, он превратился в сверкающий меч и отсек зверю голову.
   Совет притих. Рэндольф откашлялся:
   - Ты в этом уверена?
   - Более чем.
   - А не можешь продемонстрировать?
   Нола призадумалась, она пыталась вспомнить, что она тогда сделала. Ну, во-первых, она была очень сильно напугана, а во-вторых, в ней горело желание выжить любой ценой. Быть может, меч реагирует на эмоции? Можно попробовать... Испугаться Нола сейчас точно не сможет, а вот вызвать гнев... Для этого достаточно вспомнить Даймонда. Девушка сосредоточилась на мысли о нем, о своем поражении и желании отомстить и передала эти эмоции кинжалу... да нет! Какому кинжалу? Мечу! Это был ярко сверкающий, почти прозрачный клинок.
   Совет замер с открытыми ртами, затем Нола позволила себе успокоиться, и меч снова стал кинжалом.
   - Главное, транспортировать удобно, - прошептал пораженный Лад.
   Невилль осторожно кивнул.
   Рэндольф, оправившийся от удивления, проговорил:
   - Я впервые вижу такую вещь, Нола, но я уверен, что ни к чему хорошему этот кинжал не приведет. Мир и так уже рушится, а появление таких вещей не сулит ничего хорошего так же, как и появление Повелителя.
   - Чем ты не угодил Рэндольфу? - тихо спросил Лад у Невилля.
   - А я откуда знаю? - прошептал воин.
   - Что ты хочешь этим сказать? - спросила Рэндольфа Нола.
   - Помнишь старинную легенду об апокалипсисе? Этого, конечно, никогда не было, но вспомни небольшое заклятье, что там говорится?
   Нола напрягла память. Заклинание выпрыгнуло из головы, будто живое:

В тот день легенды оживут,

Дожди кровавые пройдут,

Исчезнет жизнь в глуши лесной

И свет падет пред тьмой ночной.

В тот день иссушит все вода,

И будет мертв Меридиа...

   - Верно, так вот, легенды уже оживают, - проговорил Рэндольф. - Первое - это меч Разума, второе - Повелитель. Потомок Ирбиса. Знаешь, почему восемь воинов ушли в небытие? Они боялись, что их присутствие разрушит мир. Еще одно - тот самый черный трилистник, который сейчас находится у Даймонда. И... ты.
   - Я? - не поверила Нола.
   - Да, ты. Твоя татуировка, точнее. Ты знаешь, что она обозначает?
   - Нет, откуда я знаю.
   - Так вот, эта татуировка означает, что ты являешься посредником между этим миром и небытием, что ты можешь общаться с карателями Ирбиса, с самим Ирбисом и... тем, кто создал наш мир.
   - Но я же с ними не общаюсь! - вскричала Нола.
   - Пока не общаешься. Ладно, вернемся к главному вопросу, господа. Даймонд получил черный трилистник, оболочка мира прорвана и теперь нежить разгуливает на свободе. Если мы ничего не предпримем, мир рухнет. Что вы предлагаете?
   Рэндольф поочередно обвел глазами всех присутствующих на совете. Здесь была Нола, Эйрих, Орлонд - старейшина Северных эльфов и еще парочка обычных эльфов.
   Эйрих встал:
   - Я предлагаю дать бой нежити. Однажды у нас получилось разбить их, почему же сейчас мы не сможем?
   - Потому что против нас теперь выступает сам дьявол - Даймонд. Его сила в сотни раз превосходит силы Линча, - проговорил Рэндольф.
   - Эйрих прав, - поддержала эльфа Нола. - Нам не остается больше ничего как сражаться. Мы должны разбить армию Даймонда и победить его самого.
   - Я понимаю, Нола, твою жажду отомстить Даймонду за смерть твоих родителей, но это не повод бросать на верную смерть всех эльфов.
   - Здесь месть уже ничего не играет. Если мы проиграем войну, мир рухнет! - проговорила Нола.
   - Он рухнет все равно рано или поздно. Одно присутствие людей чего стоит. Вы думаете, они позволят нам разгуливать по миру? Да никогда! Они жаждут уничтожить все, что прекраснее их, - Орлонд отбросил назад длинные вьющиеся волосы. Девушка в упор посмотрела на старейшину. На вид ему не было и двадцати лет. Возраст выдавали слишком печальные глаза. Мягкие черты лица, светлая кожа, прямой нос, ясные серые глаза, длинные русые волосы. Он во много раз превосходил Нолу ростом, да и силой. Он славился метким стрелком и бесстрашным воином. Но вот что не понравилось девушке, так это презрительный взгляд его серых глаз. Такие эльфы не поступятся ничем, лишь бы достичь цели.
   - Люди так же заботятся о мире, как и мы, - проговорила Нола. - Мы можем объединиться с армией людей для борьбы с Даймондом. Заключение перемирия выгодно всем.
   - Да что ты такое говоришь! - всполошился Орлонд. - Объединиться с людьми? С этими тупыми убийцами?..
   - Я бы попросила не оскорблять их! - пророкотала Нола. - Все-таки я наполовину человек и не позволю безнаказанно клеветать свой род.
   Орлонд усмехнулся:
   - Так, может быть, ты и отправишься на переговоры с людьми?
   - Если Рэндольф решит, что это необходимо, я и отправлюсь, - гордо ответила Нола.
   - Господа, не ссорьтесь! - попытался навести порядок Рэндольф. - Нола, Орлонд прав. Я считаю, что переговоры с людьми - это безумие. Ты не дойдешь до столицы и сотни километров, не встретив отряд чистильщиков. Так что отложим заключение перемирия на крайний случай.
   - Но тогда придется драться на два фронта, - тихо проговорила Нола.
   - Я понимаю... Итак, решено - мы будем сражаться. Северные эльфы на нашей стороне. То есть мы пока располагаем двумя тысячами бойцов. Я слышал, Озерные эльфы тоже вызвались нам помочь. Но нас все равно слишком мало.
   - Я думаю, можно рассчитывать на помощь воинственных оборотней, - сказала свое слово Нола.
   - Ты в это уверена? - усмехнулся Орлонд. - Рэндольф, кого ты привел? Эту девушку все чаще посещают бредовые идеи, сначала люди, теперь оборотни. Иди, проспись, глупышка.
   Девушка в гневе вскочила со стула. Глаза из серо-зеленых стали почти черными. Она проговорила сквозь зубы:
   - Я прошу не провоцировать меня. Пока прошу. Но еще одно такое высказывание в мой адрес и ты пожалеешь, что на свет родился!
   - Да как ты смеешь! Грязная полукровка! Доживи сначала до моего возраста, а потом уж оскорбляй!
   - Господа, не время для ссор. Над нами нависла всеобщая беда, а вы драку затеваете, - попытался навести порядок Рэндольф.
   - Рэндольф, не вмешивайся, - зло проговорила Нола. - Так скажи мне, Орлонд, Где ты был, когда твои соотечественники, Северные эльфы погибали в Эрганде, погибали за светлое будущее и жизни людей и эльфов, гномов и оборотней и, что самое странное, за таких как ты? Таких подлых тварей, отсиживающихся в обителях под надежной охраной сотни телохранителей.
   - Нола! - вознегодовал Рэндольф.
   - Заткнись, Рэндольф! - прошипела девушка. - Я же сказала, не вмешивайся!
   - Ааа, понимаю теперь, - довольно проговорил Орлонд. - Видимо, бедная девушка возомнила себя бесстрашным героем, борцом за добро и справедливость, непобедимым Нолдейго, который, кстати, все же пал от рук Линча. Сказок надо поменьше читать, дорогая моя.
   - Не хочу тебя огорчать, Орлонд, - усмехнулась Нола. - Но ты попал в самую точку с одним лишь недочетом. Я и есть Нолдейго.
   Орлонд побледнел. Девушка возликовала:
   - Что? Неужели ты не знал, как переводится "Нолдейго"? В следующий раз думай, что говоришь. Если я сказала, что можно рассчитывать на помощь оборотней, то так оно и есть. Несколько дней тому назад я пообщалась с их королевой, Джедиланой.
   - И что?
   - Расстались лучшими подругами, - лукаво улыбнулась Нола.
   Члены совета переглянулись с благоговейным ужасом.
   - Ну, что ж, - откашлялся Рэндольф. - Это лучше, чем ничего. Можно еще отправить гонцов Ночным эльфам, быть может, помогут.
   - Это, конечно, твое дело, Рэндольф, но я против, - проговорила девушка. - В Священной Куще я видела Иридия в компании чистильщиков, и уж тем более люди не собирались его казнить. Подлец заключил сделку с врагами.
   - Оскорбление Повелителя наказывается смертью, - тихо проговорил Орлонд.
   - Я знаю, Орлонд, меня уже пытались казнить и за оскорбление Повелителя и за нежелание повиноваться. Как видишь ничего из этого не вышло. И тем более появился истинный Повелитель.
   Лад наградил Невилля издевательской улыбкой, воин в свою очередь погрозил ему кулаком.
   - Это еще надо доказать, Нола, - серьезно сказал Рэндольф. - Это знаем мы, но как убедить остальных, что Невилль - истинный Повелитель?
   - Это я беру на себя, - улыбнулась девушка.
   - Что ж, господа, считаю вопрос закрытым. Это заседание прошло более чем плодотворно, - Рэндольф встал.
   Его примеру последовали все члены совета.
   - Да прибудет с вами Ирбис, - проговорил Рэндольф. Совет разошелся, Нола задержала старейшину в дверях:
   - Рэндольф, что тебе еще известно обо мне? Что ты еще скрываешь?
   Эльф удивленно уставился на девушку:
   - Нола, я тебя не понимаю.
   - Давно ли ты знаешь, что означает моя татуировка?
   - Я знаю это очень давно, Нола. Но я не знал, что этот знак у тебя. Я знал, что когда-нибудь появится такой эльф, но не знал, что это будешь ты.
   - А что ты еще знаешь обо мне? Может, ты был знаком с моей матерью или отцом? Может, они доверили тебе какую-нибудь тайну?
   - Я знаю лишь одно, ты не лесной эльф. Это единственное, что мне известно.
   Нола стояла как молнией пораженная, не лесной эльф? Тогда кто же она?
   - Имя Энелла тебе ничего не говорит? - спросила девушка, оправившаяся, наконец, от шока.
   - Хм, Энелла - значит "дикий ветер". Так называется ураган, постоянно разоряющий южный районы. Это очень мощный вихрь, он не оставляет ничего живого. А почему ты спрашиваешь?
   - Энелла - это мое настоящее имя, Рэндольф. Никандр мне об этом сказал.
   - На твоем месте я бы не верил этому колдуну. Мало ли что у него на уме.
   - Никандр спас мне жизнь, я не могу не верить ему.
   - Нола, извини мне надо идти, - проговорил Рэндольф. - Заседание и так затянулось, а нам еще надо сообщить, что Невилль - истинный Повелитель.
   - Я же сказала, что беру это на себя. Можешь трубить в тревожный рок. Пусть эльфы собираются на площади.
   - Как скажешь, Нола, - эльф слегка поклонился девушке, чем сильно ее смутил. Где это видано, чтоб старейшина кланялся эльфу, не достигшему и двадцати лет.
   Рэндольф исчез за дверями, девушка еще долго стояла в зале заседаний, погруженная в тревожные мысли.
  
   Тревожный рок снова прокатился по округе. Эльфы уже не торопились идти на площадь. Теперь рок звучал почти постоянно. Что нового могли еще сказать старейшины? Но в этот день их ждал сюрприз.
   На своеобразной трибуне стояла Нола, Невилль и Рэндольф. Воин взволнованно озирался по сторонам. Эльфы шушукались и смеялись. Первой заговорила девушка:
   - О бессмертные эльфы! Все вы знаете легенду о карателях Ирбиса, и все вы знаете, что в трудную минуту Ирбис снова появится в Меридиа, чтобы выгнать злосчастных врагов. Так вот, сбылось пророчество. В Меридиа послан великий воин - потомок Ирбиса, истинный Повелитель эльфов. Вот он, - девушка указала на Невилля. Воин покраснел.
   - Мы не верим тебе, - раздалось со всех сторон. - Иридий - настоящий Повелитель, а это самозванец. Докажи нам, что он - потомок Ирбиса.
   - Невилль, достань, пожалуйста, меч, - шепотом проговорила девушка. Воин послушно вынул меч из ножен и поднял его высоко над головой. Красный камень разума пульсировал в такт сердца Невилля.
   - Вы видите? - снова обратилась к народу Нола. - У него меч Ирбиса. Это достаточное доказательство?
   - Ты нас не проведешь, полукровка, - послышалось из толпы. Нола с негодованием узнала голос Орлонда. - Мы знаем, что ты - наполовину маг и можешь одурманивать разум наваждениями. Этот меч - подделка.
   Рэндольф приблизился к девушке и прошептал:
   - Какие еще есть идеи?
   - Есть одна, - так же тихо ответила Нола, а потом громко сказала: - Вы помните, что произошло на посвящении клана Лесного Ветра три года назад, когда там присутствовал Иридий? Он всем вам естественно рассказывал об этом.
   - Помним, помним, - снова раздался голос Орлонда. - Ты отказалась преклонить перед ним колени и обвинила в узурпаторстве. Тебя тогда еще хотели казнить, но помешали полчища нечисти, напавшие на обитель. Не переживай, как только кончится война, мы продолжим казнь.
   - Ты кое-что забыл, Орлонд, - зло проговорила девушка. - Тогда я сказала, что преклоню колени только перед истинным Повелителем эльфов. Так вот...
   Девушка повернулась лицом к Невиллю. Она прочитала в его глазах отголоски ужаса и попыталась мысленно успокоить его. Воин судорожно сглотнул. Нола медленно опустилась на колени перед Невиллем и склонила голову.
   Бессмертные в шоке взирали на это зрелище. Больше никаких доказательств не требовалось, если гордая полукровка преклонила колени перед эльфом, значит, это настоящий Повелитель.
   Эльфы последовали ее примеру. Невилль в ужасе взирал на это.
   - Твой народ ждет приказаний, Повелитель, - проговорила Нола.
   Воин глубоко вдохнул, придавая голосу прежнюю силу:
   - Встань, мой народ!
   Эльфы послушно поднялись. Невилль продолжал:
   - Долгие годы я не знал своего истинного происхождения, а узнав его, понял, что должен быть среди мне подобных. И вот я здесь. Я клянусь, что больше не покину свой народ, чего бы мне это ни стоило. Но страшная беда нависла над нами. Нечисть снова вырвалась на свободу. Что же делать нам, спросите вы, - Невилль обвел взглядом толпу, все с нетерпением ждали продолжения речи: - Мы будем драться, да, драться. Биться до последней капли крови, до тех пор, пока страшные захватчики не уйдут из нашего мира. Согласны ли вы пожертвовать жизнями ради этой благородной цели, ради жизни будущих поколений, ради Меридиа?
   Одобрительные вопли раздались со всех сторон, Невилль облегченно вздохнул. Нола переглянулась с Рэндольфом:
   - Ты бы не сказал лучше.
   - Да куда мне до Повелителя, - усмехнулся эльф. Невилль сошел с трибуны, Рэндольф занял его место: - Друзья мои, сегодня у нас долгожданный праздник - Повелитель вернулся к своему народу. Так давайте веселиться, а битва подождет. Усталый воин проиграет в жестокой схватке. Устроим пир!
   Толпа возликовала.
  
   Глава 24
   Эльфы с трудом дождались вечера. Правда, подготовка к празднику шла полным ходом, но все же часть эльфов ходила по долине, изнывая от безделья. Пир должен был проходить в самой долине, а не в городе. В центре леса были расставлены столы, на которые то и дело ставились все новые и новые блюда. Украшениями никто не занимался, потому что с приходом вечера лес и так становился просто великолепным без каких-то там искусственных фонариков и бантов. Девушки выбирали платья, в которых они появятся на празднике. Наконец, долгожданный вечер наступил. Лес огласился чарующей музыкой, сумерки спустились в долину и окутали заросли моллисов таинственным плащом. В ветвях деревьев прятались светлячки, и теперь лес пестрел живыми огоньками красного и синего цвета. По дорожкам, выложенным янтарем, гуляли пары. На полянах танцевали эльфы. Нолу закружил хоровод, из которого она еле выбралась. Праздник не был ей в радость, какое-то странное предчувствие терзало сердце.
   Девушка с трудом нашла Невилля, он ушел от всей суеты праздника, оказавшись, таким образом, чуть ли не в самом укромном уголке долины.
   Невилль сидел около теплого ствола могучего моллиса. Девушка бесшумно подошла к нему и устроилась рядом.
   - Кто он такой? - вопрос Невилля прозвучал слишком громко в густой тишине ночи.
   - Кто?
   - Ну, Рэндольф. Кто он такой?
   - Он эльф, как ты и я, - Нола, не отрываясь, смотрела в синюю бездну глаз.
   - Но он не похож на нас, на остальных...
   - Да. Дело в том, что ему более десяти тысяч лет. Он стоял у самого начала мира. Рэндольф очень мудр, и если уж хочешь узнать, кто ты, он обязательно ответит.
   - А тебе он сказал, кто ты?
   Взгляд девушки вдруг затуманился, как будто она хотела заглянуть внутрь себя, но у нее ничего не выходило.
   - Нет. Он не знает, кто я, - Нола печально вздохнула. - Я много раз задавала ему этот вопрос, но ни разу он не смог на него ответить.
   - Недавно он рассказал мне о Мерцающем роде. Я много слышал о нем. Эльфов из этого рода называют Лорионами. Это был очень мудрый народ: они знали практически все, что творилось в мире. Природа благоговела перед ними. Они - истинные владыки Мира. Лорионы могли лечить прикосновением, правда, их практически невозможно было увидеть. Их можно заметить только тогда, когда они сами этого хотят. Они передвигались наподобие ветра. Если вдруг ты уловил слабый ветерок, принесший запах лилий или жасмина, знай, мимо тебя прошел Лорион. Люди любили их, им посвящалось столько песен... Жаль, что этот народ вымер.
   - Да. Когда люди стали отстраняться от природы, вырубать леса, убивать дичь для удовольствия, Лорионы исчезли. Они исчезли, как исчезают многие эльфы... - Нола с горечью вздохнула.
   - Расскажи мне.
   Девушка устроилась поудобнее, откинувшись на теплый ствол моллиса.
   - Эльфы живут вечно, как ты знаешь. Они не могут умереть от старости или болезней. Да, их можно убить, но когда эльф не понимает, для чего он живет, не видит цели жизни, он исчезает. Он превращается в ветер, стихию Сильфа. Сначала он становится задумчивым, перестает разговаривать с друзьями, отдаляется от них. Потом он становится прозрачным, как Лорионы. А затем он просто исчезает, превращается в вихрь и навсегда покидает этот мир. Так эльфы переходят грань между живым и мертвым. Случалось ли тебе ощущать слабый ветерок, который приносил прохладу в жару или согревал во время стужи? Это и был переродившийся эльф, даже в таком состоянии мы способны приносить пользу людям, хоть как-то облегчая их страдания...
   - Ты говоришь так, словно хочешь стать одной из них, - воин пытался хоть что-то увидеть в этих грустных серо-зеленых глазах.
   - Не буду скрывать, иногда мне хочется унестись подобно ветру в даль, где нет страданий, крови, войн... Я устала убивать, Невилль. Я хочу жить в мире. Но это лишь... - девушка не успела договорить: откуда ни возьмись появился запыхавшийся Ладимир.
   - Нола! Рэндольф хочет поговорить с тобой. Пошли скорей! - после этих слов молодой эльф исчез в зарослях изумрудного папоротника.
   Друзья недоуменно переглянулись, но все же отправились вслед за Ладом. Ночь была ясная, и даже сквозь кроны величественных моллисов, ясеней и дубов можно было рассмотреть яркие созвездия. Друзья неторопливо шагали по узкой тропинке среди зарослей папоротника. В изумрудной гуще мелькнуло красное пламя цветка, Невилль при виде этого остолбенел. Девушка тоже остановилась:
   - В чем дело?
   Невилль не в силах ничего сказать указал на огненный цветок. Девушка посмотрела в том направлении.
   - И что?
   - Ты не видишь что ли? Папоротник цветет! - Невилль просто не верил глазам.
   - В обители эльфов это обычное дело. Ты скоро привыкнешь, пойдем. Нас уже ждут, - девушка потянула его дальше по тропинке, а Невилль еще долго оглядывался на огонек, алеющий в гуще изумрудного папоротника.
   Они нашли Рэндольфа, стоящим под вековечным моллисом. Эльф был погружен в тяжелые раздумья, он даже не сразу обратил внимание на друзей - Ноле пришлось деликатно кашлянуть.
   Эльф поднял грустные глаза на Невилля с Нолой.
   - Что произошло? - спросила девушка.
   - Только что прибыл ответ от Ночных эльфов, - тихо проговорил Рэндольф.
   - И? - попросила продолжать Нола. - Что сказал гонец?
   - Он уже ничего не скажет, Нола, - сказал эльф, глядя прямо в глаза девушке. - Вернулась только лошадь гонца, а в седельной сумке... В общем посмотри сама, - Рэндольф махнул рукой на лошадь, неторопливо лакомившуюся сочной травой. Девушка ее даже не заметила вначале.
   Нола подошла к лошади, животное не обращало на девушку никакого внимания. Нола приподняла край седельной сумки, пропитанной какой-то жидкостью. Девушка заглянула внутрь и отшатнулась. Сумку пропитывала кровь гонца - зеленовато-голубые капли стекали по боку лошади и капали на изумрудную траву.
   - О Ирбис! - выдохнула Нола.
   - Да, Ночные эльфы отказались нам помогать и прислали ответ таким вот образом. Ты оказалась права насчет них.
   - Что же нам теперь делать?
   - Не знаю, - тяжело вздохнул эльф. - У нас еще есть друзья, я послал к ним гонцов, но мала вероятность, что они помогут.
   Все время разговора Нолы с Рэндольфом Невилль стоял неподалеку, так чтобы было слышно все. Воин грустно опустил голову - неужели они обречены? Краем глаза Невилль заметил какую-то тень, стоявшую за спиной девушки. Воин вскинул голову, но рядом с Нолой никого не оказалось.
   Девушка заметила странное поведение воина:
   - В чем дело?
   - Тень, она стояла позади тебя, я видел ее краем глаза, а когда прямо посмотрел в твою сторону, она исчезла!
   Нола с Рэндольфом переглянулись, взгляд девушки выражал беспокойство. Она судорожно сглотнула, но нашла в себе силы улыбнуться и сказать:
   - Не бери в голову, Невилль. Такое часто бывает в долине.
   - Ты уверена, что все в порядке? - с недоверием спросил воин.
   - Да, абсолютно, - слабо улыбнулась девушка.
   - Повелитель, - обратился к Невиллю Рэндольф. - Мне кажется, вам стоит вернуться на праздник. Народ ждет вас. Мы к вам вскоре присоединимся.
   Невилль ответил признательным кивком и удалился в направлении, откуда звучала музыка. Когда силуэт воина исчез за поворотом, Рэндольф повернулся к девушке:
   - Почему ты ему не сказала?
   - Про что? - не поняла девушка.
   - Про тень...
   - Рэндольф, будет лучше, если об этом никто не будет знать.
   - Но почему? - вознегодовал Рэндольф. - Это же ничего еще не значит! Тебя еще можно спасти! Будущее не написано.
   - Ошибаешься, Рэндольф. Будущее предопределено заранее, и ничего нельзя изменить, - тяжело вздохнула Нола. - А насчет этой тени, ты не хуже меня знаешь, как выглядит ангел смерти. Он пришел за мной в Меридиа и не отстанет, пока не получит свое. Да, и еще одно. Если я буду находиться в смертельной опасности, и у кого-то будет шанс спасти меня, рискуя собственной жизнью... Останови его, Рэндольф, уж лучше умрет обреченный, чем невинная душа.
   - Но Нола...
   - Все, Рэндольф. Разговор закончен. Я вообще уже спать хочу. Так что, спокойной ночи, - проговорила девушка и удалилась в лес.
   Рэндольф укоризненно покачал головой:
   - Ирбис, что же ты с нами делаешь?..
  
   ...Девушка парила над миром, мимо проплывали холодные перистые облака, звезды сверкали своей девственной красотой. А внизу... внизу был страх, ненависть и страдания. Нола остановилась над какой-то деревней, страх здесь чувствовался повсюду. Девушка пригляделась: жители деревни готовились к нападению. Лес безмолвствовал, но Нола знала, там враги, там безжалостные убийцы. Один из жителей поднял глаза к небу, это была молодая девушка лет пятнадцати. Нола не знала, откуда, но она знала имя этой девушки. Ее звали Эльза. Девочка стояла, пораженная увиденным. Нола поняла, что Эльза смотрит на нее. Девочка жалобно всхлипнула и тихо что-то проговорила, но для Нолы это был крик о помощи, крик, который еще долго будет звучать в ушах и терзать закаленное в боях сердце. Девушка опустила глаза, она ничем не могла помочь обреченным.
   Навьи нахлынули волной и уничтожили всех на своем пути за каких-то две минуты. Исчезло все, сгорела деревня, исчезла жизнь...
   Нола проснулась...
   Тревожный рок разразился по долине. Девушка выскользнула из-под одеяла, быстро оделась. Кое-как приведя себя в порядок и захватив с собой кинжал, она опрометью кинулась к площади. Здесь подготовка к выступлению шла полным ходом. Уже собрались все, кто шел вместе с Повелителем в первый поход. Великолепные кони ожидали своих седоков, эльфы, еле скрывая волнение, ходили взад-вперед по площади. Среди толпы Нола заприметила Повелителя, Невилль о чем-то разговаривал с Рэндольфом.
   Девушка поспешила в их сторону. До нее долетели обрывки разговора:
   - ...Я не могу здесь оставаться, - это говорил Рэндольф.
   Невилль только хотел что-то сказать, когда Нола, наконец, пробралась к ним сквозь толпу.
   - В чем дело? - спросила она.
   - Мы выступаем через два часа, - проговорил Невилль. - Рэндольф, и все же я настаиваю...
   - Повелитель, я умоляю вас разрешить мне участвовать в битве, - умоляюще сказал эльф.
   Нола не поверила своим ушам:
   - Рэндольф! Ты не можешь участвовать в битве! Ты единственный старейшина, оставшийся в живых. Что будет, если...
   - Если быть не может, Нола! - резко оборвал ее эльф. - Ты не понимаешь! Я должен идти с вами!
   - Ну, раз ты настаиваешь, - вздохнул Невилль. - Нола, собирайся поскорей, да, в комнате тебя ждет небольшой подарок от нас с Рэндольфом. А вон твой конь.
   Воин указал в сторону великолепного черного жеребца. Нола не поверила своим глазам - это был тот самый эльфийский конь, на котором она приехала в долину, с которым она еле-еле нашла общий язык.
   - Но ты не можешь его мне отдать, - проговорила Нола. - Этот конь сам должен выбрать себе хозяина...
   - Он уже выбрал, Нола. Он выбрал тебя, - улыбнулся Рэндольф.
   - А откуда ты знаешь?
   - Я знаю, - усмехнулся Невилль. - Я пытался объездить его, но он сбросил меня на землю и чуть не затоптал. А потом мысленно высказал, что он обо мне думает, конь также сказал, что он лучше выберет полукровку, чем меня. Вот и все.
   Девушка осторожно подошла к коню, глаза его все также выражали презрение. Но когда жеребец увидел Нолу, взгляд его смягчился. Она уже смелее погладила его морду, конь ответил довольным фырканьем.
   - Я назову тебя - Демон. Не возражаешь?
   Конь не возражал. Только сейчас Нола заметила, что в его гриву была вплетена тонкая ленточка, теряющаяся в шикарных волосах. На ленточке из какого-то светло-синего материала висел металлический амулет, в центре которого была выгравирована восьмиконечная звезда, пересеченная молнией. Все-таки, что означает этот знак? - задумалась девушка. - При встрече с Кельмой спрошу, он, скорее всего, знает.
   Девушка побежала обратно в свою комнату. На постели лежала тонкая, почти невесомая кольчуга из мелких колечек. Нола облачилась в нее, получилось очень даже ничего. Сверкающая цельными пластинками серебристая кольчуга аж слепила глаза. Девушка подпоясалась кожаным ремнем, лежащим тут же. К ремню были прикреплены ножны для кинжала. Нола улыбнулась - какая предусмотрительность. Также девушка нашла кожаные перчатки. Нола встала перед зеркалом, м-да, чего-то не хватает. Нола обернулась - на кровати лежал ее жезл, начищенный и заточенный. Девушка взяла его в руки и побежала обратно на площадь.
   В коридоре она чуть не столкнулась с Ладом - эльф бежал поторопить ее. Вместе они добрались до площади, где уже все были готовы к отходу. Нола кое-как пробилась к Невиллю:
   - У тебя есть какой-нибудь план? Или ты хочешь, не раздумывая, ударить по войскам Даймонда?
   - Нола, хватит издеваться. Наскочить на отряд нежити сейчас нетрудно, они ходят тут и там. Так что не промахнемся.
   Невилль взмахнул рукой, и около него в воздухе повисла черная дыра портала.
   - Хм, портал дальнего действия, - задумчиво проговорила девушка. - Кажется, я не учила тебя этому.
   - Сам научился, а теперь не хочешь ли ты первой повести свой отряд? - улыбнулся Невилль.
   - Я? Командующая отрядом? Не смеши, Невилль. Кто меня будет слушаться?
   - Они уже тебя слушаются, так что вперед, - Невилль махнул рукой на портал. - Или... Ты боишься?
   - Ха! Вот еще! - фыркнула Нола. - Где мой отряд?
   - Вон, - Невилль указал на ровный строй воинов, состоящий где-то из пятисот эльфов.
   - Ну, ладно. Вперед! - скомандовала девушка и первой шагнула в портал.
   Мир закрутился глубокой воронкой, и долина пропала. Нола оказалась посреди степи: высохшая трава шелестела на ветру, солнце жарило нещадно, противно стрекотали кузнечики.
   Нола отъехала от портала на несколько шагов, освобождая дорогу другим путешественникам сквозь пространство. Однако сила Невилля возрастает - переправить столько народу сквозь пространство, да еще и на большое расстояние - это может только архимаг.
   А тем временем эльфы все прибывали и прибывали. Когда все, находящие в отряде Нолы, оказались по эту сторону портала, девушка отвела их подальше от пространственной дыры. Кони нетерпеливо фыркали, эльфы озирались по сторонам, пытаясь сориентироваться, где они находятся. Нола же знала - они были недалеко от Орезона. Воинственный клич разорвал тишину - в сторону эльфов мчался отряд чистильщиков из пятидесяти человек.
   - Они что, серьезно? - удивленно спросил кто-то из отряда.
   Нола не ответила - она сделала знак приготовиться к атаке. Эльфы натянули тетивы луков. Когда всадники приблизились на расстояние выстрела, девушка дала команду - "Огонь". В общем, до отряда эльфов не добрался ни один человек. Нола подъехала поближе к поверженным. Лица их скрывал шлем. Сама не зная зачем, девушка спешилась, она подошла к одному из людей, лежащих на земле. Нола осторожно сняла шлем с трупа и обомлела - это был Ночной эльф! Но этого же не может быть! Она поочередно подходила ко всем поверженным, и все это были Ночные эльфы! Нола зло пнула упавший шлем, он серебряной ласточкой приземлился где-то в овраге.
   Вскочив на коня, она вернулась к отряду.
   - Что там? - спросил кто-то.
   - Это вы узнаете от Повелителя, - спокойно сказала девушка.
   Подождав, пока вся армия эльфов пройдет сквозь портал, они тронулись в путь. Нола рассказала о случившемся Невиллю, воин не был удивлен - он догадывался, что такое может произойти.
   Войско было разделено на три отряда. Один вел Рэндольф, другой - Нола, третий - Невилль. Они шли в стороне друг от друга. Каждый отряд был по пятьсот эльфов, плюс еще около пятисот осталось в долине.
   Лад находился в отряде Невилля, Нола была рада, что брат будет под присмотром. Повелителя вело предчувствие битвы, Нолу же мучило ощущение близкой смерти. Проехав около десяти километров, они остановились - диким воем заверещало зеркало, впереди были враги. Около тысячи навьев поджидали отряд за поворотом.
   - Нола, что ты думаешь? - спросил Невилль.
   - Я думаю, нам стоит ударить по ним, - сказала девушка. - Нежить, конечно, не так просто убить. Часть из них и так мертва - навьи, например. Они собраны из различных частей тела мертвых животных. Двигаются не очень быстро, вооружение - мечи, копья, стрелы. Их придется рубить на мелкие кусочки. А самый действенный способ убить их - перерезать сонную артерию, но до нее не так легко добраться. Ксони страшны скоростью, дрэки нападают с воздуха - они чем-то напоминают драконов, только намного меньше их в размерах, а самые страшные - это атлаки. Они очень быстры и почти неуязвимы. Но мы превосходим их числом. Так что стоит попытаться.
   - Хорошо, я поведу головной отряд им навстречу, Рэндольф ударит с правого флага, а ты зайди им в тыл.
   - Что ж, удачи, - проговорила Нола.
   - Тебе тоже.
   Невилль взмахнул рукой, весь отряд пошел вперед. Рэндольф повернул направо. Нола же подождала несколько минут и сделала знак войску трогаться.
   Они осторожно пробирались по равнине, отряд не мог укрыться в абсолютно голой степи. Погодя несколько минут, девушка заметила странную пелену, окутывающую войско. Невилль - молодец, дал хоть какую-то маскировку. Скоро стало видно черное пятно слева - это была нежить. Они не видели отряд, и эльфы продолжали обходить их. Нола заметила шевеление в армии нежити - Невилль со свои отрядом в пятьсот эльфов ударил по ним. Затем послышался клич и Рэндольф бросил войско вперед с правого фланга. Девушка стояла, наблюдая за сражением.
   - Может, уже пора? - спросил кто-то.
   - Сигнала еще не было, - ответила Нола. Странно, очень странно, предчувствие не оставляло девушку, что-то должно произойти.
   Тело сковала непереносимая боль, ясность навалилась внезапно. Девушка вдруг осознала, что к ним подкрадывается отряд нежити, во много раз превосходящий все их войско. Их было... двадцать тысяч?! Да не может этого быть! Девушка каждой клеточкой ощущала этих гнусных, подлых убийц, каждую падшую душу, каждый мускул и читала каждую мысль. Нечисть хотела окружить их, не выйдет! Ветер усилился, принеся отголоски близкой битвы. Нола послала мысленное предупреждение Невиллю. Со стороны его отряда последовала яркая вспышка, разорвавшая стройные ряды нежити.
   Девушка развернула отряд.
   - В чем дело? - спросил кто-то.
   - Нежить нас окружает, - ответила девушка. - Их слишком много, мы будем держать их до отхода основных войск.
   - А может, мы с ними справимся?
   - А ты справишься с двадцатью тысячами навьев? Не смеши, пускай хоть кто-то из наших выживет. И помните, ни шагу назад!
   Нола пришпорила коня, тот яростно закусил удила и ринулся вперед. Тесный строй навьев также скрывала магическая пелена, но как Невилль не заметил проявление чужой магии? И откуда она вообще взялась? Девушка прислушалась к себе - рядом был враг, темный, могучий. Даймонд!
   Нола врезалась в ряды нежити, и в тот же миг маскирующая пелена пала. К девушке потянулись наполовину разложившиеся руки, ударом жезла она разорвала эту паутину. Вслед за ней в бой бросились остальные эльфы, половина всадников упала с коней, вступив в рукопашную с подлым врагом. Девушка выхватила магический кинжал, ставший в то же время излучающим свет мечом. Навьи в ужасе отпрянули, Нола возликовала. Хоть чего-то они боятся...
   Маг спокойно наблюдал за битвой. Глупцы, - думал он. - Жалкая горстка эльфов решила покончить с нескончаемой армией нежити? Идиотизм, или безрассудный героизм?
   К Даймонду подошел Иридий - эльф улыбался.
   - Что? - спросил маг.
   - Они попали в ловушку, - довольно проговорил эльф. - Около тысячи эльфов дерутся с небольшим отрядом, тем самым, который вы определили приманкой, а жалкие пятьсот эльфов пытаются сдержать основное войско. Как глупо!
   - М-да, Иридий. В этом мы с тобой сходимся.
   Маг все так же наблюдал за битвой, когда произошло это изменение в мире. Что? - не понял он. В окружающем почувствовалась новая сила. Сколько источников? Один? Да нет! Целых два! Одна мощная энергия, словно сливающаяся с окружающим. Если бы не сила, маг бы ее даже не заметил. А другая... О, то была магия совсем другого характера, такая не может быть из этого мира. Неужели эльфы тоже привлекли иноземных союзников? Хотя нет, куда им. Но что-то в этой силе было знакомое, очень-очень знакомое...
   Даймонд провел рукой в воздухе, перед ним появилось изображение битвы, как будто маг находился на поле боя. Ага, вот он.
   - Хм, интересный экземпляр, - задумчиво проговорил маг. Он смотрел на этого мускулистого эльфа с черными волосами и ярко-синими глазами. Волосы его поддерживал серебряный обруч, в руке же, ух ты, меч Разума. - Так-так, еще один полукровка, или маг-эльф из легенды?
   Он еще раз провел рукой, теперь пространственный глаз показывал совсем другую битву, битву обреченных эльфов. Даймонд судорожно дернулся, опять она? Маг накинулся на эльфа, подняв его над землей:
   - Ты же сказал, что она мертва!
   - Кто она? - не понял Иридий. Но тут его взгляд упал на изображение девушки с жезлом и каким-то светящимся мечом. - Что? Но она же...
   - Глупец! Я же сказал проверить тщательно и уничтожить все останки!
   - Но она не могла выжить! Это просто невозможно!
   Маг отшвырнул эльфа назад. Две силы, две мощи - это сочетание слишком опасно.
   - Отводи войска, - приказал маг.
   - Что?! - вскричал эльф. - Но мы же превосходим их числом, нам не составит никакого труда перебить их!
   - Я сказал, отводи войска! - взревел маг. - И еще одно, мне нужно, чтобы эти двое не были вместе, чтобы они не были союзниками. Делай, что хочешь: поссорь их, сделай врагами, убей - мне все равно, главное, чтобы они не были вместе. Такое сочетание опасно.
   - Ладно, ладно, - эльф удалился.
   Маг, стиснув зубы, стоял на вершине холма. Этого не должно случится, этого и не случится. Даймонд растаял в воздухе.
  
   Нола вскинула меч как раз вовремя - один из навьев чуть не оторвал ей руку, но, напоровшись на клинок, он зашипел от боли. Меч просто разъедал его тело - очень скоро наполовину разложившаяся туша разложилась полностью. Девушка осмотрелась вокруг - эльфы дрались как львы, но все равно их сил не хватало, чтобы сдержать эту рокочущую волну зла. Краем глаза Нола заметила какое-то черное пятно, приближающееся к войску - Невилль вел отряд на помощь друзьям. Придурок! - подумала Нола. - Лучше бы отводил войска. Он что, думает, что мы сдержим эту ораву?
   Ответом ей послужил сгусток энергии, брошенный воином в середину армии нежити, разбросавший по округе останки нежити.
   - И почему я связалась с вами? - вопросила Нола, взмахнув мечом снизу вверх. Еще один навь упал на траву бесформенной грудой мяса.
   Основные силы эльфов врезались в уже не такие стройные ряды нежити. Их отряд казался островком света в этом море тьмы. Девушка успела уже проститься и с этим миром и с желанием надавать Невиллю по башке за такой "продуманный" план. Нарваться на нежить дело не хитрое, попробуй теперь отбейся! Клич прозвучал так внезапно, что Нола даже не поняла в реальность происходящего. Сигнал к отходу? Но не эльфийский. Так подождите, что-то я вообще ничего не понимаю. Вооруженная армия нежити, в десятки раз превосходящая войско эльфов, спасается бегством? Надо вспомнить, что ела на завтрак и больше этого не есть. А то уже слуховые галлюцинации появляются.
   Через несколько секунд Нола решила, что галлюцинации у нее не только слуховые, но и зрительные. Армия нежити действительно отступала. Девушка не поверила своим глазам. Рядом с ней откуда ни возьмись появился Невилль. Он был растерян не меньше Нолы.
   - Как ты думаешь, это уловка? - спросил он.
   - Уловка не уловка, а преследовать их мы не будем, - сказала Нола. - Наших осталось совсем немного. Надо возвращаться в долину.
   Нежить отходила, эльфы их не преследовали. Невилль как по мановению руки оказался в другой стороне. Девушка спокойно наблюдала, как последние навьи поднимаются по холму. Трава была залита кровью эльфов, кровью друзей. Нола тяжело вздохнула, она и не заметила, что кто-то из куцых кустов целится в нее из лука. Абсолютное знание ушло, а вместе с ним ушла и сила. Усталость навалилась непереносимым бременем. Тренькнула тетива, девушка услышала этот звук слишком поздно...
   - Нола! - прокричал знакомый голос и оборвался.
   Девушка с изумлением смотрела на Рэндольфа, закрывшего ее от стрелы врага. Стрела попала ему в правое легкое, эльф медленно сполз на землю. Опомнившись, Нола бросилась на колени:
   - Рэндольф! Что же ты надел! Я же просила не спасать меня!
   - Ты должна... должна выжить любой ценой... - эльф кашлял кровью.
   - Рэндольф! Не смей умирать! Слышишь, не смей! - кричала девушка, глотая слезы.
   - Ты очень похожа на свою мать, - медленно проговорил старейшина, слабея. - Энелла Руа, ты должна... должна выполнить свою миссию... Ты выполнишь ее, иначе... иначе мы... все... умрем...
   Рэндольф затих, ветерок осторожно ворошил его волосы. Нола провела дрожащей рукой по холодеющей щеке эльфа. Тело его растаяло, оставив небольшую кучку пепла. А усилившийся ветер унес его останки.
   Нола стояла на коленях и плакала. Рыдания вырывались из ее груди, а горький комок сдавливал горло. Война, война забирает всех, кого мы любим, кто нам дорог. Удивительно, что войну затевают такие же люди и эльфы, как и мы. У всех у них есть семья, есть дети и внуки, есть мечты, но проведение или амбиции заставляют их бросать невинные души на смерть. Еще одна душа ушла из этого мира, еще один эльф будет оплакан, еще одна мечта безвременно погибла под гнетом войны...
  
   Глава 25
   Девушка сидела у теплого костра, весело пышущего искрами в темноте. Взгляд ее был направлен сквозь пространство, туда, где мысли смешиваются с реальностью. Какой-то эльф подошел к ней и протянул записку:
   - Это вам.
   - От кого, - спросила девушка.
   - Понятия не имею, - пожал плечами эльф. - Просто просили передать.
   Нола поблагодарила эльфа, и тот, поклонившись (?), удалился. Отряд расположился вблизи небольшой рощи, ближе к долине Невилль не мог перенести войско. Какая-то странная сила заблокировала паутину пространства, порталы не действовали. Придется добираться своим ходом. Из пятнадцати сотен эльфов остались только шесть. Большая часть войска погибла, надежды на спасение не было. В долине, конечно, еще осталось около пятисот эльфов, но разве это войско?
   Нола со вздохом развернула записку. Пробежала глазами строчки... Вскочив с места и выронив из рук записку, девушка бегом ломанулась в рощу. В траве, совсем рядом с костром лежала медленно тлеющая записка: "Мой ученик! Нам нужно поговорить. Это качается твоего предназначения здесь, в Меридиа. Приходи прямо сейчас на опушку рощи. Кельма".
   Девушка вихрем ворвалась в рощу, пробежав около тридцати метров, она споткнулась о корень и кубарем влетела на опушку. Вскочив на ноги и быстро отряхнувшись, она осмотрелась вокруг. На опушке никого не было. Тьма обступала со всех сторон, лишь светляки посверкивали своими огоньками в траве. Становилось жутко, девушка только сейчас спохватилась, что не взяла никакого оружия. Даже кольчуга осталась в лагере. Нола отошла от края рощи, чтобы лучше осмотреться. Эта тишина ей не нравилась, да где же, наконец, этот Кельма?..
   Они появились внезапно, два огромных навья нависли над девушкой, довольно ухмыляясь. Один из них ударил Нолу наотмашь, она отлетела к деревьям. Все тело взвыло непереносимой болью. Другая громадина под два метра подошла к девушке со своеобразным копьем. Размахнувшись, он всадил острие копья в правое плечо Нолы. Девушка закричала, может в отряде услышат? Хотя пока они сообразят, в чем дело и где она, будет уже поздно... Навь схватил девушку за горло и приподнял над землей. Он держал ее на вытянутой руке, постепенно усиливая хватку. Видимо, девушке была предначертана мучительная смерть. Кислорода не хватало, все тело, каждая клеточка кричала, жалобно молила и уже без надежды шептала о воздухе, о жизни. В глазах потемнело, сейчас должны хрустнуть шейные позвонки... Девушка в отчаянии дернула правой рукой, она попыталась разжать неумолимые сильные пальцы, но тщетно. Рука бессильно скользнула по запястью навья, и в тот же момент девушка упала на траву. Она обрадовалась одной лишь возможности дышать, уже не думая, почему навь так неожиданно выпустил ее из тисков смерти. Кое-как отдышавшись, Нола подняла голову. Навь шипел от боли, его правая рука дымилась на запястье и постепенно этот невидимый огонь, пожирающий тело нежити, переходил на другие участки тела. Еще мгновенье и навь рассыпался в прах. Нола в изумлении посмотрела на свою правую руку - в слабом лунном свете серебрился браслет, подаренный воином, а сбоку торчали три лезвия, до этого аккуратно сложенные, а теперь освобожденные, благодаря скрытому механизму. Девушка посмотрела на другого навья, тот стоял, раскрыв рот, и смотрел на останки товарища. Нола, не раздумывая, вскочила на ноги и полоснула правой рукой так, чтобы лезвия браслета угодили навью по лицу. Тот зашипел от боли и ярости, но было уже поздно...
   Девушка на подгибающихся ногах вышла из рощи, кое-как дойдя до лагеря, она рухнула без чувств на руки какого-то эльфа...
   ...Было тепло и тихо. Но какое-то предчувствие заставляло дрожать все тело. Нола шла по вековечному лесу, с опаской озираясь по сторонам. Еще никогда она не чувствовала такого страха перед лесом, этим враждебным и сильным противником. Все тело трепетало в предчувствии, что вот сейчас из зарослей выскочит ксоня или хуже того атлак, и тогда ты уже не сможешь противостоять смерти. Она заберет тебя в свои темные хоромы, где ты вечно будешь испытывать страдания.
   Сознание перенесло девушку на многие километры от этого леса. Она стояла посреди выжженного города. Некогда белые стены почернели от копоти и сажи, флаги, совсем недавно реющие над башнями, теперь висели отвратительными грязными лохмотьями. Тишина, мертвая, зловещая тишина. Нола осторожно пошла вперед. Посреди черной копоти, покрывавшей землю, виднелись грязные лужи. Но это была не вода, это была кровь невинных людей, погибших из-за нежелания помочь, из-за смертельной обиды. Девушка остановилась посреди площади, теперь она узнала этот город. Здесь она нашла свой меч, здесь ее чуть не казнили. Тут из-за поворота выскочил рыцарь в грязных кое-где лопнувших доспехах. Мужчина еле-еле волочил огромный меч. Потеряв равновесие, он упал, и шлем, скрывающий его лицо, отлетел в сторону. Рыцарь, сделав неимоверное усилие, поднялся. Ему было, может, восемнадцать, может, двадцать лет. Серые глаза полны ужаса, лицо исказила гримаса боли, каштановые волосы растрепаны. Парень, наконец, обратил внимание на девушку, но вместо того, чтобы бросится в гневе на нее, он опустился снова на землю. Он смотрел на нее снизу вверх, и Нола прочитала в его глазах... нет, не гнев, и даже не ярость. Взгляд его был полон усталости, но главное - в нем была укоризна и мысленный вопрос - "Почему?"
   - Почему ты не помогла нам? - спросил он. - Почему ты бросила нас на растерзание? Будь эльфы сейчас с нами, мы бы отбились и люди были бы живы, а сейчас, сама видишь, что происходит. Почему вы не пришли, когда была нужна ваша помощь?
   - Эльфы не хотят вам помогать, - сказала Нола, опуская глаза. - Они вас возненавидели.
   - Мы не виноваты, люди не ведали, что творили. Словно злоба вселялась извне, когда мы видели эльфов.
   Рыцарь вздохнул, девушка опустилась на корточки рядом с ним и положила руку на плечо.
   - Как все это произошло? - спросила она.
   - Они напали внезапно, впрочем, как всегда, - горько усмехнулся рыцарь. - Они двигаются очень быстро, так быстро, что невозможно даже уследить за ними. Они убили всех...
   Девушка горько вздохнула. До боли знакомый рык заставил ее подскочить от неожиданности. Рыцарь моментально оказался на ногах:
   - Если хочешь помочь, в войсках короля найди Алзадара. Передай, что ты от Вайса. Он поймет...
   - А кто такой Вайс?
   - Это я, а теперь беги, беги и помни, люди нуждаются в тебе. Запомни это...
   Рыцарь неожиданно ударил мечом назад, огромная тень приземлилась не так ловко. Ужас подкосил ноги девушки. Это был атлак. Хладнокровный убийца, волк размером с лошадь. Огромные зубы, острые когти, неудержимая, бешеная сила, скорость, сравнимая разве что с быстротой Лориона, почти человеческая хитрость и практическая неуязвимость. Но рыцарь противостоял ему, быть может, это были последние минуты битвы, но парень не сдавался. Зверь с яростным рыком взмыл в воздух и приземлился за спиной рыцаря. Парень отскочил в сторону как раз вовремя - огромная когтистая лапа полоснула воздух.
   - Ну, беги же, беги! - кричал рыцарь, но девушка не двигалась с места. Она стояла пораженная посреди площади - как мог обычный человек противостоять бешеной силе атлака?
   - Беги, я сказал! - заорал парень.
   Он отвлекся, атлак вцепился зубами ему в руку чуть выше локтя. Зверь яростно дернул головой, рыцарь заорал от невыносимой боли. Он с изумлением уставился на остатки некогда сильной и уверенной в бою руки. Темные, почерневшие доспехи обрамляли отвратительное своей реальностью мясо, белую кость, обломанную зубами безжалостного зверя. Струи красной крови стекали по раскуроченным доспехам. Рыцарь потерял равновесие, атлак выплюнул руку парня - она безжизненным комком отлетела в сторону.
   - Беги, умоляю, беги! - прохрипел рыцарь. Зубы атлака сомкнулись на его горле. Тело изогнулось, послышался отвратительный хруст ломающихся позвонков, запах смерти резанул ноздри. Зверь поднял окровавленную морду на девушку, Нола в ужасе развернулась и побежала. Атлак легким прыжком догнал ее, еще один прыжок и он перегородил ей дорогу. Девушка остановилась, страх сковал все тело. Нола стояла перед огромным зверем не в силах пошевелиться или издать последний крик. Зверь кинулся на нее...
   Нола так и не поняла, что произошло, но атлак приземлился в нескольких метрах от нее, жалобно поскуливая. Порыв ветра унес мысли и тело девушки. Нола проснулась...
  
   Глава 26
   - Нола? Нола, проснись, - тихо проговорил знакомый голос.
   Девушка открыла глаза, рядом с ней сидел Невилль. Взгляд его выражал беспокойство.
   - Что случилось? - спросила девушка спросонья.
   - Я думал, ты объяснишь, - пожал плечами воин. - Мы слышали твой крик, искали тебя, а потом ты сама заявилась в лагерь, истекая кровью. Что с тобой произошло?
   Тут девушка все вспомнила:
   - Какой-то эльф принес мне записку от Кельмы. Друид просил меня прийти на встречу. Я побежала в рощу, на опушку. Но там не было Кельмы, кто-то заманил меня в ловушку. Там были два навья, а у меня даже не было оружия. Я думала, что уже все, но потом... - Нола посмотрела на свой браслет. Лезвия сверкали в солнечном свете. - Невилль, скажи, из какого материала сделаны эти клинки?
   Воин отщелкнул застежку браслета и повертел его в руках, затем он вернул его Ноле:
   - Они сделаны из обычной стали, но во время ковки были добавлено какое-то вещество, я не могу определить какое...
   - Это расплавленный янтарь, - уверено сказала девушка.
   Невилль умолк, но потом усмехнулся:
   - Раз сама знаешь, зачем меня спрашиваешь?
   - Я не знала, эта мысль пришла только сейчас, - удивленно проговорила Нола. - Смогут ли наши эльфы изготовить мечи таким способом?
   - Да легко, ничего сложного здесь нет, - пожал плечами воин. - А зачем?
   - От этого металла навьи распадаются на куски. Если у нас будет достаточное количество таких клинков, у нас будет хоть какой-то шанс остановить армию нежити.
   Невилль улыбнулся, воин мгновенно вскочил и отправился на поиски Эйриха. Через несколько минут эльф уже мчался со всей возможной скоростью в сторону долины - передать приказ Повелителя начать изготавливать клинки с добавлением янтаря.
   Девушка сладко потянулась, плечо совсем не болело. Подумав немножко, Нола все-таки встала. Ни слабости, ни головокружения. Подойдя к своему коню, девушка ласково потрепала его по шее, жеребец довольно вздохнул. Запыхавшийся Лад, чуть было не пробежавший мимо, остановился около Нолы. Приглядевшись к ней, молодой эльф криво усмехнулся:
   - Я никогда не видел тебя такой довольной, что случилось?
   - Я и Невилль нашли способ остановить навьев, вот и все, - улыбнулась девушка.
   - Однако это не все, - продолжал эльф. - Ты просто лучишься от радости. Уж не влюбилась ли ты?
   - Лад, любовь - самое страшное чувство для мага.
   - Но ты же потеряла магическую силу, теперь ты можешь любить, - пожал плечами Лад и отправился куда-то по своим делам.
   Нола посмотрела вслед брату. "Теперь ты можешь любить". Девушка вздохнула:
   - Я - да, но он не может...
   Жеребец так же тяжело вздохнул.
   Вспышка. Боль. Ноги подкосились, и девушка упала на траву, постанывая от боли. Знание...
   Кровь лилась рекой, крики, страдания... "Помоги нам!!!" - кричали они и падали в предсмертной агонии. - "Помоги!!!"
   Люди, люди просят о помощи. Они зовут и молят о спасении...
   Девушка встряхнула головой - она сидела на траве, а жеребец удивленно уставился на нее. Нола осмотрелась - никто не видел, как она потеряла сознание. Эльфы все так же занимались своими делами. Отряд должен был скоро тронуться в путь, но раненные были измучены, и эльфы решили разбить здесь лагерь на несколько дней. Это было крайне опасно - нежить, чистильщики. Все они могли нагрянуть в любой момент. Хорошо еще, что люди и нечисть не объединились в борьбе против эльфов. Но почему же люди, с давних пор жившие рядом с эльфами, стали просто кидаться на них? И произошло это, именно когда появился Даймонд...
   Девушка в задумчивости смотрела на темный цветок овариса, растущий в траве. Считалось, что оварис поглощал отрицательную энергию, поэтому он такого черного цвета. Стоп!
   Нола чуть не вскрикнула от неожиданности - все встало на свои места...
   Люди, испытывающие сильные эмоции, излучают энергию. Это проверено и давно доказано каким-то магом-гением. Кажется, он тогда пытался использовать излучаемую энергию, но о результатах этих исследований история умалчивает. Положительные эмоции благотворно влияют на окружающий мир, маг, способный направлять такие чувства на больного, может излечить пациента от болезни. А вот отрицательные эмоции... Отрицательные эмоции не впитываются окружающим миром, а висят густым слоем в воздухе. Чувствительный маг может ощутить их, да и некоторые эльфы способны почувствовать этот слой. А если кто-то нашел способ использовать эту энергию? С другой стороны, есть маг, некогда отлученный и жаждущий получить обратно свое могущество, причем в размере, который обеспечит ему власть над миром. Но слой отрицательных эмоций не вечен. Гнев силен, но его мощь быстро разлетается. Значит, необходимо пополнение этого слоя. Каким образом? Да известно каким! Увеличивать злость людей. Но гнев на пустом месте не построишь. Вот и использует маг неприязнь людей к эльфам. Выходит на эльфов это колдовство не действует. Так вот зачем Даймонду был союз с Иридием. И на людей, и на лесных эльфов нападали Ночные эльфы, чтобы потом эти два лагеря воевали друг против друга. Выходит, их просто-напросто стравили как двух цепных псов! Стоп! Но могущество, полученное от отрицательных эмоций, не велико. Что же придумал Даймонд? А вот что! Магу был необходим другой источник энергии. По всему миру пропадают магические вещи, молодых магов находят мертвыми... Вероятно, маг собирает энергию очень давно. Вот рах! Перед смертью отец девушки не хотел, чтобы кулон с его силой попал в руки тьмы. Черная магия слишком сильна. А энергия, заключенная в кулоне, была построена именно на черной магии. Но все же, даже заполучив могущество кулона, маг не сможет долго править миром, правление на одном страхе не построишь. Выгоднее создать свой собственный мир и на правах бога-создателя управлять им. Но чтобы построить новый мир необходимо уничтожить один из уже имеющихся, а, получив силу всех колдунов, маг будет способен на это. Кажется, мы по-крупному влипли...
   Девушка поспешила найти Невилля...
  
   - Нет, Нола, - сухо сказал воин.
   - Но почему? - вознегодовала девушка. - Они умоляют нас о помощи. Мы должны им помочь!
   - Они убьют нас, как только мы появимся им на глаза. Ты этого хочешь? Бросить целую армию, точнее то, что от нее осталось, на растерзание людям? Не смеши! У тебя действительно бредовые идеи, навьи тебя случаем по голове не били?
   - Что?! - воскликнула Нола. - Ты считаешь меня сумасшедшей?
   - Нет, не сумасшедшей, но близкой к этому, - нагло усмехнулся воин. - А вдруг ты ошиблась в своих расчетах? И тем более никто из эльфов не пойдет с тобой...
   - Со мной - нет, а вот с тобой... - начала девушка.
   - О нет! - воскликнул воин. - Я с тобой тоже не пойду. Я считаю это безумием.
   - О я тронута, Повелитель, - разозлилась девушка. - Наконец, ты высказал все, что думаешь обо мне...
   - Да ты и, правда, тронутая, - ухмыльнулся Невилль, но заметив гнев в глазах девушки, смягчился: - Нола, оставь пока это. Быть может, эльфы и поверят тебе, но сейчас... Нет. Давай лучше сменим тему...
   Девушка глубоко вздохнула и успокоилась:
   - Даймонд очень силен, Невилль. И чтобы победить его, понадобятся все твои силы...
   - Мои? - удивленно воскликнул Невилль. - Но почему я?
   - Потому что ты - единственный маг, достаточно сильный, чтобы победить его...
   - А как же Никандр? А Кельма? А ты?..
   - Я потеряла магическую силу, Невилль. Никандр не сможет убить Даймонда, а Кельма... Кельма не станет вмешиваться. Единственное, чем он может помочь - это дать совет.
   - А что бы ты посоветовала?
   - Я? Я бы посоветовала тебе обратиться к миру.
   - То есть к моим подданным?
   - Нет, - усмехнулась Нола. - Обратиться к Меридиа. Попроси помощи, стань частью мира, почувствуй энергию жизни в траве, в деревьях, в животных... Увидь себя в мире, почувствуй силу, пульсирующую в каждой клеточке. И когда энергия достигнет пика, выплесни ее на противника!
   Невилль глубоко вздохнул и закрыл глаза. Нола внимательно следила за ним. Прошла минута, другая... Девушка укоризненно покачала головой:
   - Ты слишком много думаешь о себе, подумай о природе, об окружающем тебя...
   Невилль постарался сосредоточиться, но...
   - Нет, у меня не получается, - тяжело вздохнул Невилль.
   - Не переживай, у тебя получится, только тренируйся чаще, - Нола положила руку на плечо воина.
   Шум привлек их внимание, Нола посмотрела в сторону, откуда доносились крики. Стражи вели под руки молодую девушку. Та упиралась и кричала. Ее подвели к Повелителю. Ей было около тринадцати лет. Худощавого телосложения, тонкие руки, длинные ноги, заплаканные испуганные голубые глаза, рыжие волосы. Бледная кожа щек усыпана веснушками. Девушка была одета в скромное серое платьице с разрезами по бокам. Шла она босиком.
   Невилль величественно встал:
   - Кто ты и что делаешь здесь?
   Девушка хлюпнула носом:
   - Я - Айна, я пряталась от навьев, а ваши стражники схватили меня...
   - Ты человек!
   Девушка задрожала. Стражники покрепче сжали хватку:
   - Повелитель, она выведывала наши секреты. Она подослана людьми, чтобы погубить нас!
   - В таком случае, казнить ее, - сказал Невилль.
   Стражники поволокли упирающуюся Айну к роще.
   - Стойте! - крикнула Нола. Стражники остановились. Девушка повернулась к Повелителю: - Невилль, ты принимаешь поспешные решения. А вдруг эта девушка действительно ни в чем не виновата?
   - Нола, она - человек!
   - И что из этого? - спросила Нола. - Я тоже человек.
   - Но ты наполовину эльф, а эта...
   - Невилль, тебе ничего не стоит узнать правду. Воздействуй на нее с помощью телепатии.
   - Копать в мыслях человеческой девки?! Вот еще! - брезгливо сморщился Невилль. - А вы чего встали? - прикрикнул он на стражников. - Я же сказал казнить ее!
   Стражники потащили девушку к роще.
   - Но Невилль... - начала снова Нола.
   Воин перебил ее:
   - А тебе стоит подумать, кто для тебя дороже: люди или мы. Если бы люди схватили тебя, они бы, не задумываясь, убили бы тебя, а ты пытаешься спасти эту девчонку!..
   - Эта девочка ни в чем не виновата! - воскликнула Нола.
   - Она человек, значит, виновата, - холодно проговорил Невилль.
   Невольно девушка вспомнила умирающего человека: "А мне плевать! Вы - эльфы, значит виноваты". Нола тяжело вздохнула. Повелитель повернулся к роще, там начиналась казнь. Стражники поставили девочку на колени, один из них связал ей руки и убрал волосы с ее шеи. Другой стражник уже замахнулся мечом, чтобы отрубить бедной девушке голову. Невольно на лице Невилля появилась злорадная улыбка. Сейчас тяжелый меч опустится на тонкую шею девчонки, и безобразная голова отлетит в сторону. Свистнул меч... Но быстрее тренькнула тетива, эльфийская стрела выбила из рук стража меч, клинок отлетел в сторону. Невилль удивленно посмотрел на Нолу. Девушка еще не успела опустить лук...
   Нола подошла к стражникам, те попытались загородить ей дорогу. Но девушка вытащила из ножен клинок, который мгновенно засиял ярким светом:
   - Еще шаг и вы оба умрете!
   Стражи медленно отошли назад. Нола подошла к девочке и развязала ей руки. Та с благодарностью кинулась ей на шею:
   - Спасибо! Теперь моя жизнь принадлежит тебе, я исполню любое твое желание, любую прихоть!
   - Оставь это для других, - сказала девушка. - Мне от тебя ничего не нужно.
   - Как тебя зовут?
   - Энелла Руа, - улыбнулась Нола.
   Девочка улыбнулась в ответ.
   - Нола! - гневно крикнул Повелитель. Девушка взяла под руку Айну и подошла к Невиллю. Тот долго буравил ее злым взглядом, но потом проговорил: - Ты знаешь, что это значит?
   - Если ты говоришь об измене, то я не предавала свой род. Я просто восстановила справедливость. Эта девочка будет жить, и пока она останется в лагере.
   - Ты оспариваешь приказы Повелителя?! - вознегодовал Невилль. - Эта девчонка умрет!
   Нола бросила злой взгляд на воина:
   - Сначала тебе придется убить меня!
   - Ах, вот как! - вскричал Невилль. - Теперь ты защищаешь людей. Вспомни, они тебя чуть не убили, а ты готова пожертвовать жизнью ради них! Оказывается, ты такая же как и все люди! Правильно говорил Эйрих!
   - А теперь послушай меня! - Нола гневно сверкнула глазами. - Сейчас с тобой говорит чистокровный эльф. Выбравшись из царства теней, я потеряла человеческую сущность. Я могу повторить, если ты не понял: эта девочка будет жить и останется в лагере!
   - Здесь она не останется! - вскричал Невилль. - Пускай убирается на все четыре стороны! И ты вместе с ней!
   Нола не поверила своим ушам:
   - Что?!
   - Что слышала, убирайся, и чтобы я тебя больше не видел! Если тебе важнее люди, вот и иди к ним. Но попадись ты на моем пути, я, не раздумывая, убью тебя!
   - Ты не можешь меня выгнать, - неуверенно проговорила девушка.
   - Еще как могу! Ты предала наш род, а предателям не место в Донати. Убирайся!
   Нола сжала кулаки и зло проговорила:
   - Я жалею, что встретила тебя, что спасла тебе жизнь. Надо было бросить тебя умирать!
   - Не забывай, ты сейчас разговариваешь с Повелителем.
   - Мне такой Повелитель не нужен!
   Нола направилась к своему коню. Оседлав его, девушка знаком подозвала одну из лошадей. Эта была двухлетка, белая с жемчужным отливом, изящная, но выносливая. Девушка кивнула Айне:
   - Это теперь твоя лошадь. Ее зовут - Линса.
   Нола помогла девочке забраться в седло, а потом сама вскочила на коня. Жеребец зло всхрапнул.
   - Нола! - окликнул девушку Невилль. - Запомни, что я сказал! Я убью тебя!
   Девушка бросила на воина презрительный взгляд и пустила коня галопом. Белая кобылка Айны последовала вслед за черным жеребцом. Эльфы застыли в изумлении. Кто-то облегченно вздохнул - наконец-то полукровка не помещает их планам...
   ...
   - Похвально, похвально, - довольно пробормотал Даймонд, наблюдая эту сцену. - Нам даже не пришлось ничего делать...
   - Понятия не имею, каким образом она смогла отбиться от двух навьев, - изумленно спросил Иридий. - У нее даже оружия никакого не было.
   - Хватит уже об этом вспоминать, они теперь не вместе - это главное, - Даймонд взмахнул рукой и пространственный глаз исчез. - Теперь мне ничего не мешает, а убить полукровку не составит никакого труда. Возьми пять навьев и отправляйся на Северную гряду.
   - Но это же путь в столицу! Что я там буду делать?
   - По моим расчетам, Энелла будет там через десять дней. Она будет стоять на вершине Южного пика. Убей ее, это не составит никакого труда. Просто столкни ее вниз, вот и все.
   - Будет сделано, - эльф поклонился и вышел.
   ...
  
   Глава 27
   Миновало еще три дня. За это время отряд эльфов сумел-таки добраться до долины. Там их ждал сюрприз. За время их отсутствия в Донати в поисках убежища сбежались почти все эльфы, живущие в Меридиа. Город был полон эльфов: лесные, озерные, северные, даже ночные! Невилль ходил мрачнее тучи, не выходил из головы разговор с Нолой. Как она могла предать их?
   Эйрих занялся подготовкой новоприбывших эльфов к битве. Теперь они располагали шестью тысячами бессмертных. Это лучше, чем ничего.
   Идея Нолы изготавливать оружие с добавлением янтаря воспринялась с энтузиазмом. Каждый день эльфы-кузнецы выковывали около тысячи мечей, ножей и кинжалов, не считая наконечников стрел и копий. Обучение молодых эльфов шло полным, когда в один прекрасный день не пошел дождь... Вы вот сейчас думаете, ну пошел дождь, ну и что? А нет! Эльфы в ужасе смотрели на зеркальные капли, падающие с неба. Природа стонала каждый раз, когда маленькая частичка этого магического вещества касалась какой-нибудь травинки. Невилль молча следил за происходящим. "Дожди кровавые пройдут" - вспомнилась ему строчка из проклятья. Кровь мира лилась с небес, и это было ужасно. Нужно было торопиться!
   Топот копыт разорвал зловещую тишину. Всадник ворвался в долину на великолепном сером жеребце. Сходу спрыгнув с коня, эльф направился прямо к Повелителю. На нем была черная куртка, белая рубашка. Темные брюки, заправленные в высокие сапоги, идеально обхватывали ноги. Капюшон куртки упал на плечи. Невилль сразу узнал Экву, очаровательную эльфийку с белокурыми волосами и наивными голубыми глазами. Она явно была к нему неравнодушна, да и воину Эква очень нравилась, что выводило из себя Нолу. Эльфийка подошла вплотную к Повелителю и опустилась на одно колено, склонив голову:
   - Приветствую тебя, мой Повелитель, - прозвучал ее мелодичный голос.
   - Рад тебя видеть, Эква, - улыбнулся Невилль. - Успешно ли ты закончила свои дела?
   Эква уезжала на несколько дней куда-то в сторону Орезона по каким-то личным делам.
   Эльфийка серьезно посмотрела на Повелителя, у Невилля улыбка сразу сползла с лица:
   - Что-то случилось?
   - Да, мой Повелитель, - Эква встала. - Боюсь, нас предали.
   - И кто же?
   - Нола.
   Невилль вздохнул:
   - Нола предала нас уже давно. И что же она натворила на этот раз?
   - Я видела ее в "Приюте нежити". Дела завели меня в те края. Она меня не видела, и я спокойно могла за ней наблюдать.
   Невилль слушал не перебивая, Эква продолжала:
   - Я думала, что смогу поговорить с ней, и она одумается - вернется к своему народу. Но увы... В тот день она совершила самое страшное. Я видела, как она рисовала подробную карту Донати одному из наемников. Потом, получив от него мешок с деньгами, она скрылась. А я не успела проследить за наемниками и отнять у них карту.
   Невилль стоял пораженный. Оправившись немного от шока, он проговорил:
   - Эта полукровка - наше проклятье! Я, конечно, знал, что люди готовятся выступить против нас, но не придавал этому никакого значения. Но теперь! Как она могла!?
   Эква жалобно проговорила:
   - О, не вините ее, Повелитель. Ее поразила странная болезнь - злоба так и клокочет в ней. Она больна, а больных не судят.
   Невилль хотел что-то сказать, но клич привлек его внимание. К Повелителю подошли двое стражей - они вели под руки человека. Это был мужчина с длинными темными волосами и почти черными глазами. Слегка горбатый нос, двухдневная щетина покрывала его лицо. Одет он был в длинный черный плащ, кожаные брюки, некогда белую рубашку и высокие ботинки с рифленой подошвой. Один из стражей нес в руке арбалет и меч наемника.
   Пленника подвели к Невиллю. Страж обратился к воину:
   - Повелитель, мы поймали его около наших границ. Он явно что-то вынюхивал.
   - Кто ты и что тебе здесь надо? - обратился Невилль к пленнику.
   - Повелитель, - проговорила Эква, надвинув капюшон на лицо. - Это тот самый наемник, которому Нола рисовала карту. Я узнала его.
   Невилль обратился к стражам:
   - Вы обыскивали пленника? Не было ли при нем карты?
   - Да, вот она, - эльф протянул Невиллю карту.
   Воин бегло просмотрел поданный листок бумаги - черные линии, обозначавшие путь, кривые изгибы гор и изящные хвостики водопадов. Повелитель зло скомкал листок и бросил его под ноги. Затем он бросил гневный взгляд на пленника и пророкотал:
   - Откуда ты взял эту карту? Отвечай!
   Наемник побелел от страха:
   - Эльфийка какая-то нарисовала, а я ей за это отдал тысячу колосов.
   - А она не называла своего имени?
   - Называла, - проблеял наемник. - Ее звали Нола.
   Невилль скрипнул зубами. Так вот как! Ну что ж, ты хочешь войны, ты ее получишь! Повелитель снова посмотрел на наемника, тот чуть ли не поскуливал от страха.
   - Убить, - холодно приказал Повелитель. - И позовите ко мне Эйриха.
   Эльфы увели пленника в лес, вскоре оттуда послышался предсмертный крик. Красная отвратительная кровь человека обагрила изумрудную траву.
  
   Эйрих стоял перед Повелителем, не зная, что и думать. Воин ходил из угла в угол в зале Заседаний. Тишину разрывало только буханье каблуков Невилля. Наконец, воин проговорил:
   - Эйрих, верен ли ты своему Повелителю?
   - Зачем ты спрашиваешь, Повелитель? - удивился эльф. - Любой эльф умрет за тебя.
   - Ты готов выполнить любое мое приказание? - допытывался воин.
   - Да, Повелитель.
   - У меня к тебе есть одно дело...
  
   Ничем не примечательная поляна пестрела россыпью летних цветов. Разлапистые ели плотно обступали этот пятачок света. Посреди поляны возвышался белый с серебристыми прожилками валун. На нем сладко нежилась в заходящих лучах солнца огромная красновато-черная саламандра. Завидев приближающегося эльфа, она с шипением неуклюже скатилась на траву и медленно, словно делая одолжение, уползла в нору. Эльф, подумав, присел на камень и стал ждать. Лучи яркого солнца уступили место поглощающей тьме. Сумерки сначала медленно, потом все быстрее окутали лес плотным плащом ночи. Белые точки звезд мгновенно расписали потемневшее небо. Изредка над лесом пролетали черные тени летучих мышей, хватая на лету ночных мотыльков. В зарослях пару раз ухнула ушастая сова. Эльф все ждал, однако это становилось все сложнее. А вдруг его обманули? А вдруг они вообще не придут? Вдруг он перепутал поляну, и теперь они костерят его последними словами, потеряв терпение? Наконец, над лесом появилось созвездие Ирбиса: на противоположных концах звездного лука появились Рубин и Изумруд, затем Альмандин и Аквамарин - на изящных изгибах, Сапфир - в центре. Последним подарил золотистый свет яркий Гелиодор, и мгновенно звездная пыль вспыхнула, подчеркнув изгибы лука, тетиву и смертоносную стрелу. В лесу уныло и одновременно зловеще взвыл волк. Ну, все, хватит! Больше ждать нет смысла. Эльф медленно встал с заметно похолодевшего камня и только собрался уходить, как вдруг из-за пушистой серебристой елочки вышел незнакомец в темном плаще. Капюшон полностью скрывал лицо пришельца, хотя эльф сильно сомневался, что смог бы разглядеть его, даже если бы капюшон был откинут. Незнакомец опирался на длинный посох. Как только пришелец подошел вплотную к эльфу, поляну осветили десятки светляков, зависших на разном расстоянии от земли и сидящих на траве и хвое елей. Незнакомец откинул капюшон. Эльф усмехнулся:
   - Я думал, придет кто-нибудь из посредников. Не представлял, что ты решишься прийти сама.
   Нола улыбнулась в ответ, присаживаясь на камень и кладя на него жезл (а не посох, как показалось в темноте):
   - С чего это вдруг я должна бояться тебя, Эйрих?
   Эльф недоуменно посмотрел на девушку:
   - Неужели тебе не доложили, зачем я пришел сюда?
   - Мне только сказали, что меня хочет видеть старый друг, а также намекнули, что дело важное. Вот и все.
   Эльф заметно сник. Он опустил глаза, не в силах более смотреть на Нолу, руки нервно теребили небольшой кулон в форме кленового листа, висевший на шее.
   - Тогда мне, наверное, самому придется тебе сказать... - эльф, наконец, решился посмотреть в глаза девушке. - Я пришел, чтобы убить тебя. Таков приказ моего Повелителя.
   Нола непонимающе смотрела на Эйриха. Убить? Невилль рехнулся что ли? Конечно, они сильно поссорились, но это не повод, чтобы убивать ее... вроде бы. А может, это не Невилль отдал приказ? А если не он, тогда кто? Странно, что для выполнения приказа послали именно Эйриха. Что-то здесь не так.
   - Я просто тогда сказал Невиллю, что такая же, как и все люди. Но я не имел в виду что-то плохое. Я только хотел сказать, что ты более эмоциональна, более целеустремленна, иногда можешь наступить на горло друзьям, только чтобы добиться цели. А он видимо подумал что-то не то, - оправдывался эльф.
   - Стоп, стоп, стоп! Давай теперь с самого начала, рассказывай все, что произошло после моего отъезда.
   Эйрих тяжело вздохнул:
   - После того, как ты уехала, Повелитель стал сам не свой: ему везде мерещится измена, кидается на всех из-за пустяков. Помнится, Лад сказал, что поедет искать тебя, а Повелитель ни с того ни с сего бросился на него, ударил так, что парень отлетел на добрых три метра. Потом еще долго орал на Лада, ходил мрачнее тучи, зыркал на всех словно бешеный пес на цепи. Но потом вроде оттаял. А недавно прошел слух, что люди готовятся выступить против нас. Ну, Повелитель слегка так понервничал, а потом сказал, что нас люди не найдут, что никто даже не верит в существование долины. А потом, приехала Эква и возмущенно так сообщила, что видела тебя в "Приюте нежити".
   - Ну, видела и видела, мало ли что я там могу делать!
   - Так, то-то и оно, что можешь делать, что хочешь. Но Эква утверждала, что ты рисовала одному из наемников подробную карту как добраться в долину. Вот тут-то и началось! Повелитель вообще из ума выжил, сказал, что надо было сразу придушить тебя. Потом часовые еще доложили, что около долины шныряют какие-то странные типы. Вот тут Повелитель и сорвался, приказал мне убить тебя. Ну, а мне что оставалось делать? Но, Нола, я не хочу убивать тебя!
   Девушка невидяще уставилась в темноту. Так вот оно что! Враги найдутся в любой сплоченной команде! Ну, Эква, попадись ты только! Давно надо было с ней разобраться, да все случай не представлялся. Втерлась в доверие к Повелителю, а теперь на Нолу начала наушничать. Ух, чуяло сердце, зря уезжала, но по-другому сделать не могла. Время работало против нее. Если долину обнаружат... даже не хочется думать об этом. Долина существовала до сих пор только потому, что о ней мало кто знал. Ну, точнее знали-то многие, но не многие верили в то, что она и вправду существует. Люди обозлены на эльфов, если они соберут армию и выступят до того, как Нола до них доберется... Надо торопиться!
   Девушка резко встала, так резко, что эльф отшатнулся от нее.
   - Что Повелитель приказал принести, как доказательство моей смерти?
   Эльф замялся:
   - Ну... Он приказал принести жезл.
   Нола грустно усмехнулась:
   - Знает, чего хочет. Ладно, мы сделаем вот так, - девушка с легкостью сломала жезл о колено. Из поврежденного оружия хлынули голубоватые искорки магии, обжигая пальцы и оставляя темные следы на камне.
   Девушка протянула две половинки эльфу. Эйрих помедлил, но все-таки взял жезл.
   - Скажешь Невиллю, что выполнил приказ.
   Нола собралась уж было уходить, когда эльф окликнул ее:
   - Нола! Стой! Но ведь Повелитель - телепат, вдруг он захочет проверить мою память и обнаружит, что я не убивал тебя?
   Девушка фыркнула с досады. Как она могла забыть об том. Дернул же рах, обучать Невилля телепатии. Вот теперь сама и расхлебывай! Не потеряй она магические способности, не составило бы труда состряпать фальшивую картинку битвы и вдолбить ее в под-сознание эльфа. А теперь даже невозможно было что-либо придумать.
   - Нола, не переживай. Я займусь этим, - пока девушка размышляла, из чащи вышел маг.
   - Никандр! А ты что здесь делаешь? Я же сказала, что пойду на встречу одна! - девушка укоризненно посмотрела на мага.
   - Да ладно, сейчас не время.
   Никандр вплотную подошел к эльфу и положил ему ладонь на лоб, чуть выше бровей:
   - Эйрих, сейчас расслабься. То, что случилось не твоя вина, ты всего лишь выполнял приказ.
   - О чем... - лишь успел проговорить эльф и потерял сознание.
  
   Ветки тихо потрескивали в костре, природа затихла до рассвета. Не слышно было даже уханья сов и писка назойливых кровожадных комаров. Луна безжизненным фонарем освещала окрестности. Друзья вернулись в лагерь. Никандр прошел к костру и забросал его землей.
   - Что ты делаешь? - Нола скрестила руки на груди.
   - Нам пора уезжать. Время не терпит.
   - Какое время? Куда ты собрался, на ночь глядя?
   Никандр, не слушая, уже оседлывал коней. Нола не выдержала и подошла ближе к магу:
   - Я тебя вроде бы спросила, куда ты намерен ехать?
   - Ты не правильно выразилась, еду не я, а мы.
   - Ну, и куда же МЫ собираемся ехать?
   Никандр затянул подпругу и посмотрел прямо в глаза девушки:
   - Мы уезжаем обратно в Кущу, там ты будешь в безопасности.
   - О какой безопасности ты говоришь?! Через несколько дней этот мир рухнет, а я буду сидеть у тебя в хижине и смиренно ждать конца? Да ни за что на свете!
   - Нола, так будет лучше для всех.
   Нола негодующе фыркнула:
   - Сдаться без сражения - значит предать себя! Я этого сделать не могу!
   - Тогда я тебя заставлю, - с этими словами Никандр схватил девушку за руки и мгновенно, прежде чем она опомнилась, связал их веревкой. Нола не успела оглянуться, как оказалась на земле со связанными руками и ногами.
   - Ты что с ума сошел? Немедленно отпусти меня, а не то хуже будет!
   - И что же ты мне сделаешь?
   Нола безжалостно начала выкручивать руки, пытаясь выдернуть их из веревок. Но все тщетно.
   - Даже не пытайся. Веревки заговоренные, снять их могу только я.
   Девушка никогда еще не чувствовала себя такой беспомощной. Да, она попадала раньше в такие ситуации, но тогда у нее была магия, а теперь... Теперь оставалось лишь костерить предателя последними словами и злобно сверкать глазами. Нолу негодовала от злости, но сделать ничего не могла. От этого становилось еще хуже. Негодование переросло в гнев, гнев - в ярость. Девушка помнила из тренировок, что злостью ничего не добьешься, только голова заболит. Но она должна была что-то сделать, иначе... Никандр, не обращая внимания на Нолу, собирал пожитки. Время безнадежно уходит, а если он увезет девушку в Кущу, оттуда она уже не сможет выбраться. От злости и ощущения беспомощности Нола стиснула кулаки так, что из-под ногтей брызнула кровь. Ярость переполняла девушку, а выплеснуть ее не получалось. Но вместе с гневом пришло ощущение силы, сначала незначительной, а потом все нарастающей. Такое девушка испытывала только когда, сконцентрировавшись, заставляла магию течь сквозь себя. Но тогда сила исчезала из-за малейшей эмоции, а сейчас даже самый выносливый маг не смог бы сосредоточиться, но сила все прибывала. Казалось, она сейчас разорвет тело на мелкие кусочки...
   Волна ветра накрыла мага и приковала к земле, воздух отчаянно не хотел поступать в легкие. Никандр задыхался под давлением силы. Невероятная ясность пришла вместе со сверхмагией. Веревки стали бесплотными клочками тумана, растворившимися прямо в воздухе. Сила подняла девушку над землей. После этого Нола позволила ветру стихнуть. Маг сидел на траве, отчаянно откашливаясь. Проплыв над землей, Нола остановилась в метре от Никандра.
   - Ты все еще хочешь заставить меня уехать отсюда? - Нола зло смотрела на поникшего мага.
  
   Глава 28
   Даймонд прохаживался по темной башне. Миновало семь дней с отъезда Иридия. Должно быть, эльф уже подобрался к Северной гряде. Маг зловеще усмехнулся, полукровка в его руках. Она не успеет освоиться со своей силой, не сумеет понять ее. Магов в Меридиа почти не осталось. Лишь Никандр и этот молодой колдун-эльф мешали осуществлению плана. Но скоро и их не станет, а магическая сила перейдет к Даймонду. Он уже предвкушал, как уничтожит капля за каплей этот ненавистный проклятый мир и никто ему не помешает.
   - Ты так думаешь? - послышался мелодичный голос.
   Маг обернулся на звук. В оконном проеме стояла девушка. Рыжие волосы завивались кудряшками, ярко-зеленые глаза завораживали, светлая почти прозрачная кожа притягивала. Девушка была одета в черную рубашку, черные же брюки, заправленные в высокие сапоги. Браслет, обрамленный обсидианом, переливался на правой руке. Справа браслета были видны стальные клинки. На пояс девушки приторочены ножны с кинжалом.
   - Энелла? - не веря глазам, спросил Даймонд. - Или Нола?
   Девушка скрестила руки на груди. Взгляд изумрудных глаз потемнел, и неприятный холодок пробежал по мрачной каменной комнате.
   - Энелла, - удостоверившись, проговорил Даймонд. - Так значит, ты все-таки обрела силу Лориона. Слишком рано, я не рассчитывал на такое.
   Девушка молчала. Маг понимал, что сильно рискует, но пытался оставаться спокойным:
   - Что же тебя привело сюда?
   - А ты разве не знаешь? - усмехнулась девушка.
   Маг в свою очередь улыбнулся:
   - Неужели ты все-таки хочешь отомстить за смерть родителей?
   - Не только за смерть родителей, - зловеще прошептала девушка. - За смерть моих друзей, за смерть каждого эльфа, погибшего в Эрганде, за смерть каждого человека, погибающего сейчас...
   - А ты не боишься? - спросил Даймонд. - Не боишься стать такой же, как и я?
   - Это мне чуждо, - усмехнулась девушка. - Линч уже пытался переманить меня на сторону Тьмы, у него ничего не вышло.
   - У тебя сейчас еще есть выбор. Ты еще не на стороне Света. Подумай, может, стоит присоединиться ко мне?
   - Ради чего? - усмехнулась девушка. Она спрыгнула с подоконника и подошла вплотную к магу. - Ради того, чтобы убивать? О, нет. Ради власти? Она мне не нужна. Ради славы? Так она у меня уже есть...
   - А ради мщения? - спросил маг. - Ради мщения тем, кто притеснял тебя, кто унижал и издевался?
   - Ради мщения я убью тебя, - зловеще прошептала Энелла и выбросила вперед руку.
   Поток ураганного ветра сбил Даймонда с ног и протащил по полу. Маг взмахнул рукой, и ветер стих. Девушка отпрянула. Маг усмехнулся:
   - Неужели ты думаешь, что сможешь убить меня? Я уничтожил твою мать - закаленную в боях, опытного Лориона. Мне не составит никакого труда справиться с полукровкой.
   Даймонд сделал резкий пасс, огненный пульсар обжег пол там, где секунду назад стояла девушка.
   - Хм, неплохо, неплохо, - довольно пробормотал маг. - Но этого не достаточно!
   Даймонд еще раз взмахнул рукой, на этот раз пульсар отклонился в сторону из-за порыва ветра.
   - Все вы герои считаете себя сильными, всемогущими, а на самом деле вы не стоите ничего! - пророкотал маг.
   Еще два пульсара обожгли стены башни. Маг швырялся сгустками энергии, словно огненный ураган. Девушке не составляло никакого труда увернуться от ударов. Но тут маг сделал неожиданный пасс, и Энелла оказалась заключенной в огненный круг. Пламя не давало двинуться с места, обжигая непереносимым жаром. Круг постепенно сужался, перспектива сгореть заживо девушку не радовала.
   Маг вздохнул с облегчением:
   - Выбраться из этого круга возможно лишь, преобразовавшись в ветер, а ты этого пока не умеешь.
   Энелла искоса посмотрела на Даймонда и моментально исчезла. В тот же миг огненный круг погас. Маг осмотрелся по сторонам - никого не было видно.
   - Спасибо, - прозвучал мелодичный голос. - Я узнала все, что мне нужно. До скорой встречи, убийца!
   Легкий ветерок пролетел мимо мага и стих.
   - Ничего, - медленно проговорил маг. - Очень скоро ты узнаешь, что все это бесполезно. И уж тогда тебе никто не сможет помочь!
  
   Нола стояла на вершине скалы. Холодный жестокий ветер развевал рыжие волосы. Глаза наполнены слезами. Горечь непереносимым горьким комком стояла в горле. Боль разрывала сердце. Небольшой камешек сорвался со скалы и полетел в бездну. Нола проследила его полет. Где-то там внизу он остановится. Девушка представила, как она сделает шаг в бездну, и ее тело подхватит ветер. А там внизу она упадет на острые камни, чтобы больше не чувствовать. Боли не будет, если только совсем чуть-чуть. Быть может, она умрет еще в полете, когда от напряжения разорвется сердце. Она была готова испытать эту секундную боль только для того, чтобы потом освободиться из пут жестокого мира. Ветер унесет ее душу вдаль, туда, где нет страданий, где нет боли и разочарований. Это и есть единственный выход. Стоит сделать шаг, и ты освободишься. Бездна затягивала своей глубиной. Девушка приготовилась сделать шаг...
   - Не стоит этого делать, - раздался мелодичный голос где-то совсем рядом. Этот голос успокаивал и вселял новую надежду.
   Девушка обернулась на звук. Рядом с ней на камне сидел мужчина. Золотистые волосы поддерживал обруч из какого-то драгоценного металла. Светлая кожа, прямой нос, тонкие губы, светлые одежды - ну, конечно, перед ней эльф. Только он какой-то странный. Его тело излучало чистый исцеляющий свет. Хотя девушка видела этого эльфа в первый раз, его лицо показалось ей смутно знакомым. Но лишь взглянув в его глубокие синие глаза, Нола поняла, где она могла его видеть. Перед ней сидел Ирбис, чей потомок так безжалостно попытался ее убить.
   - Не стоит этого делать, - повторил Ирбис. - Твое время еще не пришло.
   - А стоит ли ждать, когда оно придет? - в тон ему проговорила Нола. - Стоит ли мучиться, зная, что ты обречен?
   - Если ты сейчас прыгнешь, ты раз и навсегда изменишь этот мир.
   - Он все равно погибнет через несколько дней, стоит ли бороться за него?
   Ирбис встал:
   - Несколько часов назад ты говорила совсем по-другому, что же изменилось?
   Нола отвела взгляд:
   - Несколько часов назад у меня была надежда, что все закончится хорошо, что мир еще можно спасти. Но теперь... Обретя силу Лориона, я получила абсолютное знание. Я знаю, чем закончится вся эта история.
   - Ты заглянула в будущее?
   - Да. Всю жизнь я мечтала посмотреть в ту книгу, где написана история жизни. Но теперь я не знаю, куда деваться от этого. Зачем мне эта сила? Я не хочу знать, что будет дальше!
   - Но ты уже это знаешь. Почему же ты не пытаешься изменить историю?
   Нола посмотрела прямо в глаза Ирбису:
   - Потому что я теперь знаю, что будущее не изменишь!
   Ирбис усмехнулся:
   - Ты ошибаешься, будущее можно изменить. Судьба - что ветка плетистой розы. Пойди по одной ветке и будешь счастлив, пойди по другой - и умрешь. Я не верю, что ты сдалась.
   - Я не сдалась! - вскрикнула Нола. - Просто я не хочу так жить! Разве это жизнь? Что это, когда душа разрывается на части, когда сердце рвется из груди, когда хочется сделать шаг и падать, падать, падать навстречу скалам, рассекая грудью воздух, а потом упасть на острые камни и рассыпаться множеством осколков, чтобы больше никогда не собраться, чтобы не видеть, не слышать и не знать?
   - Это жизнь. И ты должна прожить ее самостоятельно, выбирая нужную дорогу и идя навстречу судьбе, навстречу жизни и наперекор смерти. Ты сама должна выбрать, как тебе жить, что делать. Никто не решит этого за тебя, никто не поможет, никто не проживет жизнь так, как ты.
   Нола подняла глаза к звездному небу:
   - Но я не знаю, где выход! Я не могу выбраться из этой паутины. Мне кажется, что вот поворот и за ним выход, свобода, жизнь, но я поворачиваю и вижу еще один тупик. Порой мне кажется, что выхода нет вообще и мои старания напрасны.
   Ирбис укоризненно покачал головой:
   - Ты ходишь по кругу. Я тебе говорил, ты сама должна решить, искать ли выход дальше или сдаться.
   - Но если я остановлюсь, я умру. Я хочу жить, но я не хочу жить так, - проговорила девушка.
   - Ты сделаешь свой выбор. И независимо от твоего решения, ты поступишь правильно.
   - Но я не могу так больше! У меня не осталось сил! - вскричала Нола.
   - Ты ошибаешься. Сила у тебя есть всегда. Это не физическая и не магическая сила. Мощь в твоем разуме, твоей воле, твоих мыслях.
   - Как я могу полагаться на то, в чем не уверена?
   - А ты поверь и увидишь, что сил у тебя прибавится, и путь ты найдешь легко, если уже не нашла, - посоветовал Ирбис. - Тебе не нужен выход, тебе нужен еще один поворот, скачок, завихрение.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Ты поймешь со временем. Выйдя из лабиринта, ты захочешь вернуться назад, но входа не найдешь, пока лабиринт сам не захочет, чтобы ты вошла.
   - В этом мире я никому не нужна, - медленно проговорила Нола.
   - Ты нужна людям. Они ждут тебя, неужели ты бросишь их в беде? Ты нужна Невиллю, хоть он этого и не понимает. Он без тебя пропадет. Ты нужна всем эльфам, они скоро поймут, как ты им необходима. Иди вперед, сражайся с тьмой, изменяя судьбу свою и этого мира, или сделай шаг в бездну и уничтожь надежду человечества на жизнь!
   Нола ничего не ответила, Ирбис положил руку ей на плечо:
   - Так что ты решила?
   Девушка вскинула голову, хоть глаза были и заплаканные, но в них горел прежний огонь. Ирбис улыбнулся, быть может ей и удастся изменить судьбу.
   - Я отвечу в твоем духе, - проговорила Нола. - Мне лучше идти вперед, чем топтаться на месте или возвращаться назад. Даже если вернуться будет короче, чем дойти до этого, еле переставляя ноги.
   - Что ж, ты приняла решение! Хватит ли тебе смелости претворить его в жизнь?
   - Это я решу сама.
   Ирбис одобрительно улыбнулся:
   - Наконец, ты поняла, что выбор всегда за тобой. Добро пожаловать в Свет и прощай.
   Эльф растворился в воздухе, оставив после себя лишь незаметное свечение. Нола грустно улыбнулась. Она знала, что теперь делать. Девушка взглянула на созвездие Ирбиса: где-то в оперении звездной стрелы мелькнул нежно-голубой Руалин, исполняя желание девушки. Нола усмехнулась:
   - Спасибо и до скорой встречи.
   Девушка еще раз посмотрела вниз. Она вспомнила видение, посетившее ее однажды. Она вот так же стояла на краю пропасти, но в видении она прыгнула вниз и разбилась. А теперь...
   - Прыгай! - раздался знакомый голос.
   Нола обернулась - перед ней стоял Иридий, целившийся в нее из лука. По бокам от него стояли пятеро навьев, также наставивших на нее оружие.
   - Прыгай! - повторил эльф. - Или я стреляю.
   Девушка усмехнулась и сделал шаг в пропасть. Иридий подошел поближе к краю, чтобы удостовериться в смерти Нолы. Но в этот миг девчонка возникла из воздуха прямо перед эльфом. Иридий отпрянул - девушка висела в воздухе над пропастью. Глаза ее излучали гнев.
   - Не может быть! - закричал Иридий.
   - О, еще как может! - усмехнулась девушка.
   Она, не отрываясь, смотрела на эльфа, тот вдруг понял, что не может сделать ни одного вдоха. Воздух отчаянно отказывался поступать в легкие, перед глазами заплясали светлые пятна. Эльф упал навзничь, схватившись за горло. Девушка холодно наблюдала за смертью Иридия. По телу прошла предсмертная судорога, и эльф затих.
   Энелла подняла глаза на навьев. Те в нерешительности стояли неподалеку. Девушка зловеще усмехнулась:
   - Теперь ваша очередь.
   Огромный ураган закружился на вершине Южного пика, и навьи, дико крича, полетели в пропасть.
   Лишь только их грязные, наполовину разложившиеся тела коснулись острых камней пропасти, как ветер стих. Но девушки уже не было на вершине пика...
  
   Невилль молча наблюдал, как жизнь уходила из долины. Капля за каплей погибали животные и деревья. Цветочные эльфы исчезли из Донати, пожухла изумрудная трава, завяли великолепные цветы. Эльфы чувствовали боль мира, они слышали болезненные стоны по ночам, видели кровь, текущую из ран Меридиа во сне. Многие из эльфов болели, но они держались ради своего Повелителя. Невилль как мог облегчал страдания эльфов. "Исчезнет жизнь в глуши лесной" - вспомнил он. Эйрих, понурив голову, подошел к Повелителю.
   - Ваше приказание выполнено, Повелитель, - эльф протянул Невиллю сломанный жезл Нолы.
   Невилль взял в руки оружие. Теперь жезл не мог никому причинить вреда. Магии в нем не осталось. Повелитель пристально посмотрел в глаза Эйриху, тот безропотно открыл ему все мысли...
   Нола сидела на белом с черными прожилками камне, явно чего-то ожидая. Жезл покоился у нее на коленях. Тут тишину разорвала эльфийская стрела, попавшая девушке в правое плечо. Нола взвыла от боли, а, может быть, больше от обиды, увидев, кто в нее стреляет. Эйрих отбросил в сторону лук со стрелами и, обнажив меч, бросился на девушку. Та моментально вскочила с камня и выставила вперед жезл. Но правая рука быстро слабела, Нола не могла долго отбиваться от атак эльфа. Она высвободила силу жезла, отбросив эльфа назад. Тот перекатился в бок и снова вскочил на ноги. Нола хотела было кинуться на него, но в этот миг коварный корень попал под ноги. Девушка споткнулась. Жезл зацепился за камень, на котором сидела Нола. Девушка потеряла равновесие и упала на жезл, одновременно сломав оружие и шею. Эйрих медленно подошел к Ноле, та не двигалась и не дышала. Голова неестественно вывернута в сторону. Эльф поднял сломанный жезл и скрылся из виду...
   Эйрих опустил глаза. Невилль похлопал его по плечу:
   - Не переживай, ты выполнял приказ. А теперь справедливость восстановлена. Я доволен тобой. Могу я тебя обрадовать?
   - Да, Повелитель, - покорно вздохнул Эйрих.
   - Завтра мы снова выступаем. Теперь навьи не устоят против нас. Ты рад?
   - Да, Повелитель, - медленно проговорил эльф.
   Невилль вздохнул:
   - Иди, отдыхай. А завтра на рассвете мы выступаем. Теперь ступай.
   - Благодарю вас, Повелитель, - проговорил эльф и скрылся в лесу.
   ... Рассвет... Как много в этом слове жизни! Природа пробуждается ото сна. Деревья и травы с охотой отдадут тебе энергию, но теперь... Девушка следила как мертвая трава зловеще шелестит на ветру. В мире не осталось никакой жизни... Боль снедала ее изнутри. Она чувствовала приближающуюся смерть, она ее видела...
  
   Глава 29
   Серая дымка растворилась в воздухе. Холодное утро пришло на смену темной ледяной ночи. Кони раздраженно фыркали и били копытом землю. Эльфы настороженно переглядывались. Вот уже пять дней войско продвигалось в глубь Меридиа. Нежить, встречающаяся на пути, мгновенно уничтожалась. С оружием, которое изготавливалось с добавлением расплавленного янтаря, это не представляло никакого труда. Эйрих и Лад вернулись из разведки.
   - Мы нашли их, Повелитель, - проговорил запыхавшийся эльф. - Они в километре отсюда. Отряд из трех или четырех тысяч навьев. По-моему я видел там несколько ксонь и атлаков, но ничего страшного. Мы с ними справимся.
   - Тогда вперед! - скомандовал Невилль, и войско тронулось в путь.
   Пройдя около километра, армия эльфов снова остановилась. Здесь степь сменялась лесом. Темная безжизненная громада деревьев возвышалась на небольшом холме. Навьи казались темным пятном в этом и без того не особо светлом утре. Горели костры, выли ксони, ворчали атлаки.
   - В атаку! - вскричал Повелитель. Эльфы с диким криком ринулись на ненавистных врагов. Навьи, не ожидавшие такого поворота событий, растерялись. Зато голодные ксони и атлаки мгновенно сориентировались. Несколько всадников свалились с коней и забились в предсмертных судорогах. Навьи, наконец опомнившись, бросились защищаться. Эльфы словно луч света вторглись в эти разорванные ряды нежити. Летели искры от встретившихся мечей, копья разрезали воздух со свистом. Дождь стрел обрушился на армию навьев. Те с ненавистью кидались на эльфов.
   Невилль бросил в середину войска нежити энергетический шар. Сфероид взорвался синим огнем, разорвав и так мертвых навьев на куски. С неба посыпался дождь из обуглившихся кусков плоти. Крики раненых, звон мечей, свист копий и стрел, стоны умирающих...
   Невилль перевел дыхание, атлак, разорвавший только что чье-то тело, кинулся на Повелителя. Меч разума огненной ласточкой пронзил его тело. Атлак взвыл в предсмертной агонии и затих. Усилием воли Невилль призвал меч. Клинок перелетел к хозяину. Безжизненную траву окрасила кровь эльфов. Зеленовато-голубые струйки не впитывались землей. Повелитель снова и снова бросал сфероиды в навьев. Те кричали и шипели, тела их распадались под воздействием янтаря...
   Через несколько минут все было кончено. Навьи были полностью уничтожены, среди обуглившихся тел ксонь и атлаков можно было видеть пепел умерших эльфов. Бессмертные потеряли около пятисот воинов.
   Все стихло, эльфы вздохнули с облегчением. Когда же это, наконец, кончится?
   Невилль призадумался:
   - Больно легко мы с ними справились...
   - Я бы не сказал, - укоризненно покачал головой Лад.
   - Посмотрите, - крикнул кто-то из эльфов, указывая в небо. - Что это?
   Невилль посмотрел в указанном направлении - странная черная точка приближалась к ним. По мере приближения она становилась все больше и больше, пока, наконец, не распалась на отдельные точки. Через несколько мгновений Повелитель смог рассмотреть эти НЛО - и сердце его похолодело...
   В небе летели тысячи дреков - небольших драконов с вытянутыми мордами, длинными конечностями, узким телом, покрытым чешуей. Нетопыриные крылья быстро рассекали воздух, длинный хвост, утыканный на конце шипами, качался из стороны в сторону. В когтистых лапах дреки несли какие-то странные предметы.
   Один из драконов подлетел совсем близко и сбросил свою ношу на эльфов. Небольшой бочонок обрушился на головы бессмертных, и в тот же миг произошел взрыв. Дреки несли в лапах бочонки с какой-то адской смесью. Брызнула кровь, затрещали ломающиеся кости. Один из эльфов с удивлением смотрел на дымящийся обрубок руки, другой тщетно пытался зажать огромную рану на животе...
   Невилль хотел было скомандовать сигнал к отходу, но вдруг понял, что отступать некуда. На них надвигалась огромная армия навьев. Ксони в бешеной темпе мчались к новой жертве, атлаки клацали зубами на эльфов. Нежить была повсюду, она как темных ковер застилала землю, и не было ей конца.
   Лад судорожно сглотнул. Повелитель попытался открыть пространственный портал, но ничего не вышло.
   - Мы погибли, - прошептал Эйрих. Копье нежити сбило его с ног, безжизненное тело упало на землю.
   Навьи темной волной нахлынули на отряд эльфов. Бессмертные отчаянно защищались, но нежити было слишком много. Невилль швырялся сфероидами направо и налево, вскоре он понял, что долго не продержится. Магия быстро истощалась...
   Лад отбил атаку навья и полоснул мечом снизу вверх. Навь зашипел и рассыпался в пепел. Молодой эльф поднял глаза к небу, взывая к Ирбису. В этот момент ему пришлось пригнуться - один из дреков спикировал на эльфов.
   Краем глаза Лад заметил какое-то шевеление на холме, там, откуда они пришли. На вершине холма стояло несколько всадников. Через мгновение их стало еще больше, и вскоре целая армия стояла на возвышении, спокойно наблюдая за битвой.
   Сердце эльфа екнуло:
   - Это же люди!
   Невилль обернулся назад - на вершине холма стояло огромное войско людей. "Подлецы!" - пронеслось у него в голове. - "Хотят покончить с нами таким образом! Я не удивлюсь, если они заключили союз с нежитью..." Сконцентрировавшись, он бросил в стройные ряды людей три огромных сфероида, но, не долетев каких-то пяти метров, энергия развеялась в пыль.
   Развернулись флаги. Невилль различил грифона с окровавленным мечом - знак Эольского королевства, золотого льва на синем фоне - флаг Эстуа - огромного государства, которое занимает практически весь материк. Еще один флаг реял в воздухе. Невилль не мог рассмотреть рисунок. Черный, а может темно-синий фон, какие-то странные разноцветные точки на нем, складывающиеся в рисунок...
   Небо потемнело, мощный порыв ветра чуть не сбил с ног. Воронка урагана приближалась в сторону эльфов. Повелитель ошарашено следил за тем, как ветер закручивает комья земли, пучки пожухлой травы и острейшие клинки мечей. Воронка обогнула отряд эльфов и врезалась в ряды навьев. Она прошлась по войску навьев, словно цунами по южному побережью, уменьшив отряд нежити чуть ли не в половину. Как только ветер стих, на эльфов обрушились куски плоти навьев. В тот же миг армия людей пошла в атаку, но вместо того, чтобы напасть на эльфов, они обрушились на нежить. На лице Лада отразилась неописуемая радость. Невилль выругался:
   - Что ты улыбаешься, идиот! Нас сейчас убьют!
   - Ты посмотри на флаг! - прокричал Лад, еле перекрывая звуки битвы.
   - Ну и что? - не понял Невилль. - Обыкновенная черная тряпка.
   - Ты не понял, это созвездие Ирбиса! Там Нола!
   Повелитель, не веря, стал выискивать девушку среди толпы, но ничего не мог рассмотреть. В этот момент к ним прорвался черный злющий жеребец, щит на его морде и подковы на копытах были снабжены шипами. Конь расталкивал навьев, наносил им удары копытами и шипом на морде. Нежить от этих ран рассыпалась в пыль.
   С другой стороны холма еще один отряд кинулся на помощь эльфам. Невилль различил их флаг - огромная когтистая лапа на красном фоне. Воинствующие оборотни ворвались в ряды нежити. Снова взвыл ураганный ветер, теперь он избирательно изничтожал навьев. Атлак кинулся на Повелителя, Невилль не успел выставить меч. Воин закрыл глаза, приготовившись принять смерть. Сияющий клинок Лориона распорол живот атлаку, огромный волк упал на землю, жалобно поскуливая. Поток ветра преобразовался в полупрозрачное тело, некогда изумрудные глаза почернели. Огненно-рыжие волосы развевались на ветру. Черная рубашка, такие же черные брюки, заправленные в высокие сапоги. Девушка моментально пригнулась, дрек рассек воздух над ее головой. Бочонки с адской смесью упали за пределами леса, не причинив никому вреда. Еще один дракон спикировал на эльфов.
   - Ним! - закричала Энелла.
   На ее зов с неба спустилась огромная белая львица. Невилль не поверил своим глазам - в небе летали тысячи огромных крылатых львов. Они были больше обычных львов раза в два. Часть из них была полностью белая, остальные белые с черной гривой и черными крыльями. Девушка оседлала подлетевшую львицу, и та унесла ее ввысь. Вскоре на землю посыпали дреки, точнее то, что от них осталось. Через мгновенье все было кончено...
   Эльфы и люди помогали раненым. Убитых сожгли на общем костре. Эльфы отказывались лечить раненых людей, тогда как люди врачевали и людей, и эльфов, и оборотней. Энелла подошла к умирающему человеку. Боль его была невыносимой, он умолял добить его. Девушка положила холодные ладони на рану человека. Ее пальцы успокаивали лучше бальзама, раненый погрузился в забытье. Рана затянулась прямо на глазах. Невилль следил за процессом исцеления. Девушка еще раз посмотрела на человека, он скоро поправится.
   - Ты действительно никакой Повелитель, Невилль, - проговорила девушка.
   - То есть?
   - Ты бросаешь на верную гибель поданных, не желаешь принимать ничью помощь и постоянно ошибаешься, а ошибки свои не признаешь.
   - По крайней мере, я не предаю своих друзей за паршивую тысячу колосов! - вскричал воин.
   - А несдержанность еще больше усугубляет твое положение, - спокойно проговорила Нола. - Ты принимаешь поспешные решения. Тебе же ничего не стоит узнать правду. Покопайся в моих мыслях или поверь моему слову. Лорионы не могут врать, как ты знаешь. Так вот, я не предавала вас!
   - Ты наполовину человек, а значит, можешь врать, - сказал Невилль.
   - Так проверь, - предложила девушка.
   Воин и без того видел, что она говорит правду (после появления Нолы Эква бесследно исчезла, никто не мог ее найти), но отказывался признать свою ошибку.
   - Зачем ты привела людей? Зачем они здесь нужны? - грозно спросил воин.
   - Шшш, тише! Эти люди спасли тебе жизнь. Невилль, по-моему, не стоит продолжать эту бесконечную вражду. Вспомни, совсем недавно ты презирал эльфов и готов был убить любого, кто встанет на их защиту. Что же изменилось в тебе?
   - Я понял, что не все эльфы - подлые твари...
   - Так почему же люди не могут быть порядочными? - спросила девушка, заглядывая в эти глубокие синие глаза.
   Невилль опустил голову.
   - Так что же? - подбодрила девушка.
   - Хорошо, я заключу мирный договор с людьми. Отныне они будут нашими друзьями. Но учти! - резко вскинул голову Невилль. - Это не твоя заслуга!
   - Я знаю, Невилль, я знаю, - улыбнулась девушка.
  
   Итак, в этот же день было подписан мирный договор между людьми и эльфами. Теперь они действительно стали настоящими друзьями. Общая беда сплотила их. Дальше соединенные войска эльфов, людей, оборотней и крылатых львов продвигались вместе.
   Энелла рассказала, как уговорила людей помочь им, как встретила вожака крылатых львов - Вардака - абсолютно черного льва. Джедилана - королева оборотней ехала рядом и с интересом слушала рассказ девушки. Ладимир, не отрываясь, смотрел на Нолу. Наконец, ей это надоело:
   - Что ты на меня так смотришь?
   - Я еще никогда не видел Лориона, - усмехнулся Лад. - Так ты действительно знаешь абсолютно все?
   - Да, Лад, - вздохнула девушка. - Стоит мне подумать о ком-нибудь, и я получаю полную информацию о нем. Я знаю все не только о живых существах, я знаю прошлое, настоящее и могу увидеть будущее. Но я не хочу знать, чем это все закончится...
   - А я хочу, - рассмеялся Алан, который ехал рядом. - Расскажи, что нас ждет?
   - Я не могу открывать вам будущего, это может изменить вашу судьбу, - жалобно улыбнулась девушка.
   - Но как все это закончится? - спросил Лад. - Мы победим?
   Нола вздохнула:
   - Да, Лад. Мы победим. Все будет хорошо. Мир устоит, и все выживут.
   - Здорово! - воскликнул Лад. - Подожди, а та картина в Донати, где нарисован Лорион...
   - Это моя мать - Эана. Она раньше жила в долине, а потом ушла с моим отцом.
   - А знак - восьмиконечная звезда, пересеченная молнией, на твоем мече и кулоне, что вплетен в гриву Демона? Что она означает?
   - Это знак Лориона.
   - Как все просто!
   Невилль ехал, понурив голову. Девушка не стала отвлекать его от тяжелых мыслей.
   Алан тронул девушку за плечо:
   - Нола, а как же Никандр? Что с ним случилось?
   Энелла тяжело вздохнула, ей не хотелось вспоминать страшные события последних дней. Но все же...
   - Он погиб, - медленно проговорила Нола. - Его убил Даймонд. Теперь Невилль - последний маг в этом мире.
   Все притихли. От таких новостей становилось жутко.
   Ночью на привале, когда уже все спали. Девушка разглядывала созвездие Ирбиса. Семь звезд горели ярким огнем, словно боялись, что их не увидят.
   - Почему ты солгала ему? - прозвучал знакомый мелодичный голос.
   Девушка повернула голову на звук - рядом с ней сидел Ирбис. Энелла вздохнула:
   - Потому что иначе он не стал бы сражаться. Эльфам нужна надежда, а если я скажу, что все это бесполезно, то они опустят руки.
   Ирбис усмехнулся:
   - Ты поступила как настоящий полководец.
   - Ничего подобного, - улыбнулась девушка. - А вот с Невиллем будут проблемы. Он не хочет признавать свои ошибки. Это очень опасно.
   - Ты еще зла на него? - спросил Ирбис. - Ну, за то, что он пытался тебя убить?
   - После этого я его возненавидела, - девушка опустила глаза. - Я не могу ничего с собой поделать.
   - Ты лжешь, - спокойно проговорил Ирбис.
   - Может быть, но он не сможет понять меня. Никогда.
   - Как ты думаешь, сколько осталось этому миру? - спросил эльф, словно не слыша ее последний ответ.
   - Дня три-четыре. Не больше, - вздохнула Энелла. - А дыхание смерти чувствуется уже сейчас.
   - Помни, историю можно изменить, - сказал на прощание Ирбис, исчезая.
   Девушка вздохнула и, устроившись поудобнее, уснула.
   Рассвет не принес должного облегчения. Природа была все так же мертва. Надо было торопиться, если они собираются успеть. Лес тянулся темным пологом над головой, мертвые ветки хрустели под копытами лошадей. Всадники ехали молча, слышен был лишь шорох опадающих листьев, да поскрипывание стволов деревьев.
   Невилль подъехал поближе к девушке. Нола ехала, прикрыв глаза.
   - Завтра мы доберемся до места, - тихо проговорила Энелла. - Это темная высокая башня. В ней один единственный выход, одно окно на самом верху. И там ждет нас он, он знает, что мы идем. Знает, что ты бросишь ему вызов...
   - Я не стану бросать ему вызов, - ответил Невилль.
   - Что? - не поняла девушка.
   - Что слышала!
   - Но ты должен!
   - А во имя чего? - вскричал воин. - Для чего мне это?
   - Ты что, боишься? - догадалась Энелла.
   - Боюсь, - признался воин. - Я понимаю, что не смогу победить его. Я и не буду пытаться.
   - Но это же невозможно! - вскричала девушка. - Ты должен это сделать! Ты должен хотя бы попытаться. Подумай о своем народе, о людях, которые надеются на тебя, о тех, кто уже погиб. Ради чего, ты скажи мне, они гибли? Ради того, чтобы ты сказал напоследок, что не будешь драться с Даймондом, потому что боишься? А они не боялись, идя на верную гибель? У тебя нет ни капельки совести, не говоря уже о чести!
   - И кто мне будет говорить о чести?! - вознегодовал Невилль. - Уж не тот ли Нолдейго, который подлым образом убивал всех и вся на своем пути? Совесть говоришь? А может, я не хотел быть Повелителем? Зачем ты провела это обряд?
   - Это был единственный способ тебя спасти, - тихо сказала Энелла.
   - В следующий раз не спасай меня, - буркнул воин. - Оставь меня умирать!
   Невилль пустил коня галопом и уехал вперед. Девушка проследила за воином и потом проговорила так, чтобы ее никто не слышал:
   - Уж поверь мне, в следующий раз я так и сделаю...
  
   Миновал день, наступила ночь. Ледяная и черная, она вселяла жуткий страх. Чем ближе к цели, тем больше опасностей. Энелла попыталась увидеть войско, ожидающее их впереди. Она не смогла разобрать, где начинается тьма, а где кончается нежить. Навьи, дреки, ксони и атлаки собрались около башни, словно огромный безжалостный рой вокруг улья. Многие погибнут, очень многие...
   Утра не наступило. Солнце не взошло. "И свет падет пред тьмой ночной". Нола знала, что будет дальше. Нет солнца, нет света, нет тепла. Все просто-напросто замерзнут. Вот как иссушит все вода. Значит, Меридиа осталось жить всего один день... Девушке захотелось кричать во все горло, но она поборола этот порыв. Она устремила глаза в небо, пытаясь найти поддержки, но созвездия Ирбиса нигде не было. Все звезды погасли.
   - Это конец..., - прошептала девушка. - Мы опоздали.
   Горячая слеза потекла по щеке, Энелла небрежно смахнула ее рукой.
   - Ты права, это конец, - послышался голос Ирбиса. - Даймонд приблизил гибель мира. Теперь уже ничего не сделаешь. Ты должна уходить.
   - Куда? - не поняла девушка.
   - Мчись во весь опор к вратам между Мирами, уходи куда угодно. Лишь бы подальше отсюда. Мы тоже уже уходим.
   - И вы не попытаетесь помочь нам? - удивилась Энелла. - А как же все эти они, - девушка обвела рукой соединенные войска. - Они верят в вас, они надеются на вашу помощь...
   - Надежда уже умерла, девочка, - вздохнул Ирбис. - Ты опоздала. Уходи из этого мира как можно быстрее. А там мы посмотрим, что можно сделать.
   Эльф смотрел, как по щекам девушка текут слезы:
   - Не плачь, Меридиа с самого начала был обречен. Теперь лишь совершается то, что должно было произойти много лет назад.
   - Но ты же сказал, что историю можно изменить!
   - Можно было, а теперь уже поздно, - проговорил эльф, исчезая.
   Страшная весть роковым громом пронеслась по лагерю. Ночью исчез Повелитель. Там, где он спал, девушка почувствовала проявление мощной магии. Невилль даже не смог сопротивляться мощи Даймонда. Теперь уж действительно все кончено.
   Изумление сменялось неверием, а затем и разочарованием. Как? Повелитель в руках врагов?! Да этого быть не может! Этот бесстрашный, сильный воин не мог сдаться без боя! Но что же теперь делать? Как они победят в войне без своего Повелителя?
   Девушка оседлала коня, готовясь отправиться к ближайшим вратам между Мирами. Лад подбежал к Энелле:
   - Нола! Невилля захватил Даймонд!
   - И что? - безразлично спросила девушка.
   - Как это что?! - изумился эльф. - Что нам теперь делать? Ты не собираешься его спасать?
   - Нет, и тебе не советую. Единственный, кто может победить Даймонда - Невилль. Если это так, то у него получится это и со связанными руками, - девушка успокаивающе потрепала коня.
   - Но ты не можешь его бросить! И куда ты собралась?
   - Я ухожу, Лад. Ухожу навсегда.
   - Бежишь? - презрительно бросил молодой эльф.
   - Да, если тебе так угодно, - девушка вскочила на коня.
   - А как же армия? Кто-то ведь должен повести ее в бой, - не унимался эльф.
   - Думаю, такую честь лучше доверить тебе. Вперед, главнокомандующий Ладимир! - Нола шутливо отсалютовала эльфу. - Единственное, что я могу посоветовать, вам лучше ударить немедленно, пока вся мощь Даймонда направлена на порабощение Повелителя. Желаю удачи!
   Демон медленно тронулся в путь. Лад не верил своим глазам:
   - Но ведь Невилль умрет! Тебя это не волнует?
   - Кто-то должен был проиграть, Лад, кто-то должен и умереть.
   Девушка пустила коня галопом, и вскоре черный жеребец скрылся из виду. Ладимир еще минуту посмотрел вслед Энелле. Через полчаса объединенная армия людей, эльфов и оборотней ударила по войскам нежити...
  
   Глава 30
   Оковы неприятно холодили запястья и щиколотки. При малейшей попытке обратиться к магии тело пронзала нестерпимая волна боли, слабость и тошнота накатывали волнами. Кровь залила всю рубашку и не думала останавливаться.
  
   Лад вовремя пригнулся, дрек чиркнул огромными когтями по пустому воздуху. Навьев было много, очень много. Эльф уже понял, что с поля боя живым не выйдет никто...
  
   Невилль зло посмотрел на ухмыляющегося мага:
   - Тебе это так просто не пройдет!
   Даймонд издевательски усмехнулся:
   - С чего ты взял? Кто осмелится стакнуться со мной после того, что я сделал с вашими магами? Твои друзья? Они не такие храбрые, как ты думаешь. Тем более справиться со мною может только боевой маг, а в этом мире их, увы, не осталось. Ой, прости... Не останется после твоей смерти. Кто у нас еще остался? А! Эта девочка, как ее там, Энелла, кажется? Интересный персонаж, я бы даже сказал уникальный. Но не надейся, что она кинется тебя спасать, ты ведь пытался ее убить, не так ли? - Невилль опустил глаза. - Да именно так. С чего бы это ей спасать тебя, скорее она поможет мне.
   - Она мой друг.
   - О, я вас умоляю! - маг притворно закатил глаза. - Дружба, любовь... Красота спасет мир, надежда умирает последней... Это так глупо, неужели двести лет жизни тебя ничему не научили?
   Невилль вскинулся:
   - Да, они меня научили тому, что настоящие друзья всегда приходят на помощь!
   - Но ты же ее предал, какой же ты ей теперь друг?
   - Самый что ни на есть настоящий! - звонкий голос прокатился по залу. Маг обернулся: в дверном проеме стояла Нола. На эльфийском мече мерцали блики от факелов.
   - А, Энелла! Ты подоспела как раз вовремя, мир вот-вот рухнет.
   - Ты ошибаешься, этот мир под защитой Ирбиса, а он никогда не допустит этого!
   - И ты веришь в глупую сказочку про карателей Ирбиса? - маг расхохотался. - Посмотри, Невилль, если верить легенде, - прямой потомок Ирбиса, и где же его сила? Он умрет через несколько минут и его магия перейдет ко мне. Так как же Ирбис может помешать мне? А может, ты попытаешься меня остановить? Подумай, Энелла, какой смысл спасать Меридиа, он изначально был обречен. Теперь лишь сбывается то, что должно было произойти еще несколько тысяч лет назад. Так не лучше ли присоединить ко мне? Я сохраню тебе жизнь и наделю поистине безмерной силой. Ты обретешь то, чего давно лишилась. Этот мир был врагом для тебя с самого твоего рождения. Вспомни, эльфы насмехались над тобой, сколько ты вытерпела обид? Сколько раз тебя пытались убить твои же, извините за выражение, друзья? Да тот же Невилль, ты спасла ему жизнь, защищала, пока он не обрел силу, помогла стать настоящим повелителем, а он? Он пытался уничтожить тебя! А ты уверена, что он не попытается снова покончить с тобой? Ты предала свой народ ради людей, думаешь, он простит тебе это? Я покажу тебе другие миры, я найду тебе настоящий дом! Ты знаешь, возможно, мне даже удастся воскресить твою мать. Лорионы, умирая в других мирах, рано или поздно возвращаются в свой родной мир. Так что лучше, спасти обреченный мир и того, кто не ценит твои старания, или обрести настоящий дом и вернуть мать?
   Невилль взглянул на девушку:
   - Не слушай его, Нола! Он лжет, невозможно воскресить мертвых!
   - Людей и обычных эльфов, да. Но Лорионы поистине наделены божественной силой, эта мощь способна вдохнуть жизнь в того, кто давно умер. Решай, Энелла.
   Руки предательски задрожали. Вся эта борьба за мир во всем мире, за жизни существ, которых ты даже не знаешь, показалась таким глупым занятием. Все, что было создано за последние десять лет, стало бессмысленным. А действительно, зачем все это? Зачем рискуя жизнью спасать тех, кто на следующий день убьет тебя? Причем убьет из-за угла, стреляя в спину. Зло, неожиданно. Какой смысл жертвовать собой ради мира, который все равно рухнет рано или поздно? А виноваты в этом будут те, ради кого ты стараешься! Предложение Даймонда казалось таким заманчивым... Нола взглянула на Невилля. Эти глаза... Эта предательская глубина синих глаз завораживала. За всю свою жизнь девушка научилась очень полезному правилу: не верить никому, кроме себя.
   Нола опустила меч:
   - Ты, правда, можешь воскресить мою мать?
   - После того, как сила Повелителя станет моей, я смогу очень многое.
   Невилль не верил своим ушам:
   - Нола! Неужели ты веришь ему?!
   - Ну, уж, конечно, я не верю тебе! - девушка метнула злобный взгляд. - Ты не можешь представить, как я сожалею, что спасла тебя тогда, у ручья, и осуществила обряд! Ты был моим другом, а теперь не стоишь ничего! Ты ноль, пустышка, а я решаю все. Как тебе это нравится? Но быть может, если ты будешь умолять меня, я и передумаю. Но не сильно надейся на это. После того, как ты послал Эйриха убить меня, я не верю ни одному твоему слову! Я научилась ненавидеть тебя, как самого злейшего врага, да ты и стал им для меня! Ты был для меня всем, а я для тебя ничем! Твои стенания могут облегчить страдания, можешь начинать молить о пощаде.
   - Если ты думаешь, что я стану умолять пощадить мне жизнь, ты ошибаешься! - голос Невилля предательски задрожал. - Я никогда не буду никого молить о пощаде! Лучше добей, заверши начатое, тогда мы будем квиты.
   Нола презрительно проговорила:
   - Ну, неужели у нас проснулась гордость? Поздравляю, Повелитель, вы превзошли самого себя. А насчет добивания, не надейся, я даже продлю твои страдания, чтобы вдоволь налюбоваться, как ты будешь корчиться в предсмертной агонии, а потом даже не вспомню о тебе!
   Даймонд одобрительно ухмыльнулся, магия постепенно переходила из умирающего тела Повелителя. Она заполняла каждую клеточку, слегка обжигая своей чистотой. Но это лишь слабый огонь, который может превратиться во всепоглощающее разрушительное пламя. Жизнь казалась немыслимой без этой силы, без магии. Слабеющее тело Повелителя начало искриться. В зале явно запахло смертью. Черная тень маячила где-то в полутемных углах, изредка вглядываясь в единственный круг света. Смерть ожидала новую жертву, новую душу. Невилль чувствовал это, и неприятный комочек ужаса закрался в его сердце...
   Девушка подошла вплотную к алтарю, чтобы было хорошо видно. Холодные зеленые глаза с ненавистью смотрели на умирающее тело. Удовлетворение медленно поползло по телу. Вот оно! Ненависть, гнев приятно давили на сердце. Невилль, не отрываясь, смотрел на Нолу:
   - Я не могу поверить, что это говоришь ты, та добрая бесстрашная девушка, которую я знал.
   - Та слабая девчонка умерла, ты убил ее! - почти прокричала девушка, но в голос ее закралась предательская дрожь. - А я тебе верила...
   - Так почему ты не веришь мне теперь? Я ошибся, когда захотел убить тебя, почему ты не можешь меня простить?
   - Простить?! Ты понимаешь, о чем говоришь?! Я никогда не прошу такого! Это как нож в спину, ты понимаешь?! Ты, кого я считала другом...
   - Я и остаюсь твоим другом.
   - Не смей перебивать меня, друзей не убивают! И вообще мне этот спор надоел, я хочу посмотреть на крах одного из миров. Прощай, Повелитель, желаю тебе не попасть на небеса!
   В глазах у Невилля потемнело, накатила такая страшная боль, что перехватило дыхание. Легкие разрывались от нехватки воздуха, все тело кричало, рвалось на части. Перед глазами мерцали какие-то светящиеся точки, мысли путались. И вот накатила темнота, которая сменилась холодом смерти. Она наступила как облегчение, как сон после долгого трудного дня... Тело еще раз изогнулось в судороге и затихло. Девушка криво усмехнулась:
   - Вот он был... и вот его нет!
   Даймонд одобрительно смотрел на Нолу. Сила перетекла в него до капли, теперь можно было докончить начатое, убить Меридиа и полукровку заодно. Девушка обернулась к магу. Абсолютное знание позволяло ей подготавливаться к событиям, предвидеть такое не удалось. Предательство, предательство... Может стоило попытаться спасти мир, снова... Но было уже поздно, единственный, кто мог победить Даймонда теперь безжизненно лежал на алтаре. Маг зло усмехнулся:
   - Ну, вот и все! Сейчас ты умрешь, как когда-то твоя мать и отец. А знаешь, мне достаточно было убить Нерона, чтобы получить его силу, твою мать я убил ради удовольствия. Так было приятно смотреть, как ветер рвет на мелкие кусочки ее тело. Этот момент снился мне еще долго. Сейчас я повторю в точности до мелочей то, что сделал с ней. Радуйся, - маг усмехнулся, - скоро ты действительно с ней встретишься... а нет, не встретишься, ты предала друга, а предатели не попадают на небеса.
   - Значит, ты солгал, когда сказал, что можешь воскресить ее?
   - О, Невилль был прав, невозможно воскресить мертвых. Обряд очень сложный, и сила Лориона могла разрушить все, но теперь ты не можешь ничего сделать. Сейчас ты умрешь, - маг поднял руку.
   Нола задумчиво улыбнулась:
   - Нельзя думать, что ты не победим, а то случится неожиданный сюрприз...
   - Последняя мысль Последнего Лориона...
   - Ты ошибаешься, я не последний Лорион!
   - Это уже не важно, скоро этот мир рухнет, и от тебя останутся одни воспоминания. А теперь я продемонстрирую тебе силу Повелителя в действии! Жаль, ты не увидишь, как погибает Меридиа, я должен признать, намечается замечательнейшее зрелище.
   - Так может, поумеришь свой пыл, сохранишь мне жизнь минут на пятнадцать? И мы вместе, хрустя попкорном, посмотрим, как умирает мир?
   Даймонд с подозрением посмотрел на девушку. На лице у нее промелькнула злорадная усмешка. Если эта гадость появляется у кого-то на лице, жди неприятностей. Напряжение, а быть может и страх, сделало свое дело - маг потерял контроль над сознанием. Даймонд пророкотал:
   - Не надейся!
   Волна силы поднялась так внезапно, что Нола даже не заметила изменений в окружающем мире. Но магия прокатилась, как цунами в Столетнем море, разрушая все на своем пути. Свет, непереносимый свет бил в глаза, не давая сосредоточиться, мешая пустить силу в ход. А потом наступило забытье, такое сладкое и неповторимое, что похлопывание по щекам пришлось так не кстати. Девушка открыла глаза, рядом с ней сидел Невилль. Стряхнув остатки наваждения, Нола села:
   - Ты не мог поаккуратнее кидаться силовой волной, чуть не убил ведь!
   - Честно говоря, я сделал это специально. Кто знал, может, ты действительно перешла на сторону Даймонда?
   - Ну, я же не могла подмигивать тебе, изображая нервный тик!
   - Знаешь, я почти поверил тебе. Но после того как ты в момент смерти влила в меня свою силу, я все понял. Не знал, что исцеление - это так больно.
   Девушка огляделась: силовая волна снесла часть колонн и перевернула алтарь. На том месте, где еще несколько минут назад стоял маг, возвышался небольшой холмик из обломков стен и кусков плитки. В зале стоял столп пыли. Нола, не выдержав, звонко чихнула. Невилль помог ей подняться. Подозрительный холмик обломков все больше приковывал их внимание.
   - Слишком легко мы его убили, ты не находишь? - Нола покрепче сжала рукоять эльфийского меча.
   - Я бы не сказал. Да, почему у него не возникло подозрений? Ведь моя магия со мной, что же получил он?
   - Он получил то, что хотел. Точнее часть. Даймонд и понятия не имел, что сила Повелителя так огромна. Тем более, я еще могу создавать наваждения. Я заставила Даймонда поверить, что он получил все. Но должна признать, он немало выкачал из тебя магии.
   Нола немного приблизилась к нагромождению обломков. Невилль не торопился следовать ее примеру:
   - Неужели ты хочешь проверить, живой он или нет?
   - Честно говоря, мне не хочется щупать ему пульс. Но убедиться в его смерти надо, чтобы потом не было неприятных сюрпризов.
   Я не люблю неприятные сюрпризы... Огромные валуны разлетелись в стороны, подняв в воздух тучи пыли и каменного крошева, сила сшибла с ног девушку и протащила по острым обломкам, разодрав спину до крови. Энергетический шар болезненно ударил в грудь Невилля, отбросив назад. Даймонд завис прямо под потолком, расшвыриваясь молниями и сфероидами:
   - Глупцы! Я пришел за вашими душами!
   - Эта фраза запатентована, и незаконное использование преследуется по закону! - крикнула Нола, прячась за остатками колонны.
   - Глупая девчонка! Ты умрешь за свои слова!
   - О, ты не представляешь, сколько раз я это слышала! - издевательски прокричала Нола. Она заметила, что Невилль подбирается поближе к магу. С расстояния в два метра силовая волна большой мощности окажется смертельной для Даймонда. Надо было тянуть время и отвлекать мага на себя. Девушка глубоко вздохнула и позволила природе поглотить себя. В мгновение ока жизненная энергия преобразовалась в мощный вихрь. Он пронесся по залу, поднимая в воздух тучи пыли и мелких обломков. Струя воздуха налетела на мага и обрушила на него весь этот мусор. Конечно, большого ущерба Даймонд не понес, но дело того стоило. Невилль приблизился еще на несколько метров. Остается еще метров пять и можно бить! Но как удержать на месте Даймонда? Атака должна быть неожиданной.
   Нола перебежала за другую колонну. Маг не дремал: энергетический шар обрушил колонну, за которой пряталась девушка. Как только укрытие было уничтожено, маг бросил самонаводящийся сфероид. Такие сгустки энергии были смертельны для магов низшего уровня. Шар мог следовать за целью в любом направлении, и избавиться от него не представлялось возможности. Сфероид с легкостью пробивал любую защиту, практически не теряя энергии, а также уворачивался от ответных атак. Даймонд нашел способ хотя бы на время вывести из строя девушку, чтобы расправиться с Повелителем. Невилль притаился за ближайшей колонной, от мага его отделяло всего ничего четыре метра, но бить все равно было рано. Энергия рассеется, пока дойдет до противника, или Даймонд успеет увернуться...
   Сфероид обогнул очередной валун и, быстро набирая скорость, понесся прямо на девушку. Его удар был неизбежен, никакой маг даже с очень быстрой реакцией не смог бы увернуться. Нола уткнулась в тупик, бежать было некуда. Сфероид с огромной скоростью приближался...
   Невилль отбил еще один удар Даймонда, сильный удар, слишком сильный даже для Повелителя. Сил практически не осталось, а их надо было беречь для решающей атаки. Даймонд зло рассмеялся:
   - Вы не сможете долго противостоять мне! Может быть, выйдете из укрытия и примете свою участь лицом к лицу? Я обещаю убить вас быстро, но не безболезненно, конечно.
   - Не надейся! Прежде чем убить нас, тебе придется помучиться, - прокричал Невилль.
   - Ваши старания бесполезны, я намного сильнее вас! - еще один энергетический шар отбросил Невилля назад. Рубашка на груди обуглилась, на коже проступал ожог. Воин перекатился по полу и спрятался за ближайшей колонной. Сил защищаться уже не было. Даймонд провел перед собой рукой, словно отгоняя надоедливую мошкару. Странный жест, но до боли знакомый. Только где Невилль его видел?..
   Нола предприняла последнюю попытку избавиться от сфероида. Снова преобразоваться в вихрь она не успела. Сфероид достиг ее, когда тело Нолы утратило какие-либо очертания, а сам она стала практически невидимой. Обжигающая боль прокатилась по всему телу, энергия разрывала девушку на куски. Каждая клеточка, каждый мускул кричали от боли. Энергия жгла изнутри и давила непереносимой чуждой силой...
   Крик пронесся по галерее и эхом унесся вглубь башни. Этот крик оглушил воинов, сражающихся с навьями. Ладимир поднял глаза на черную пику Колдовской башни, он не мог не узнать этот голос! Предсмертный крик унес ветер, а звон еще стоял в ушах. Эльф стоял с широко распахнутыми глазами. Рядом с эльфами и людьми, оборотнями и львами боролись восемь светлых полупрозрачных фигур. Это были легендарные воины с сияющими мечами, наделенные когда-то магической силой. Каратели Ирбиса снова вернулись в Меридиа, чтобы изменить историю...
   Энергия поглотилась телом Лориона. Нола никак не могла отдышаться, все тело горело. Она слышала о такой способности Лорионов поглощать чуждую им энергию. Это было очень сложно, она даже не надеялась, что у нее такое когда-нибудь получится. Еле-еле встав на ноги и пытаясь хоть как-то удержать равновесие, девушка подошла к обломкам колонны. Ни Невилль, ни Даймонд не могли ее видеть. Зато они прекрасно слышали ее крик.
   Невилль снова приближался к магу, ему оставалось пройти еще два метра. Воин уворачивался от ударов Даймонда, перебегая от одного валуна к другому. Однако маг вел себя как-то подозрительно. Он не пытался попасть в Повелителя, его движения стали какими-то вялыми, но энергетические шары били с прежней меткостью. Взгляд Даймонда был отстраненным, глаза помутнели. Он использует телекинез, - догадалась девушка. - Но что он хочет сделать?
   Нола пробежала глазами зал, вроде бы все в порядке. Никакие валуны не весят над головой Повелителя и острые осколки не летят ему в лицо. Нужно искать другую зацепку. Невилль еще приблизился к магу, их отделяло два метра, можно бить! Вдруг девушка увидела острую тень, пронесшуюся за спиной Повелителя. Меч разума! Даймонд использует телекинез для управления камнем! Если Невилль ударит сейчас, то клинок вонзится ему в спину, и все усилия окажутся напрасными. Надо было что-то делать!
   Даймонд с интересом следил за попытками Повелителя:
   - Невилль, когда же ты поймешь, что все бесполезно? Тебе не победить меня. Облегчи свои страдания - подставь голову под меч.
   - Не дождешься! - пророкотал Невилль.
   Повелитель собрал все оставшиеся силы и, как учила Нола, попытался почувствовать себя частью природы, попросить помощи. На этот раз ему удалось, Меридиа поглотил его и насытил своей энергией. Невилль выскочил из укрытия и выпустил накопившуюся энергию. Острый клинок меча разума метнулся в сторону Повелителя, сейчас он вонзится в спину и волна силы рассеется, словно ее и не было. Быстра сталь клинка, но ветер быстрей. Серебристый вихрь налетел на Повелителя и отбросил его в сторону. В это время другой вихрь закружился вокруг Даймонда, не давая ему сосредоточиться и пустить в ход магию. Чтобы спасти Невилля девушке понадобилось преобразовать энергию за доли секунд и из бесплотного вихря стать собой, однако сил снова обрести бесплотность не хватило...
   Закаленная зеленоватая сталь клинка вонзилась в грудь девушки чуть правее сердца. Удар оказался такой силы, что протащил ее по земле. Силовая волна поглотила Даймонда, расколола привычный мир и унесла бесчувственное тело в небытие. Волна света ослепила друзей, этот свет просочился сквозь стены башни и обрушился на полчища нежити. Навьи выли от боли и ужаса, разрывали друг друга на куски. Нежить сгорела в волне света. Лишь темные кучки пепла напоминали об ужасных тварях. Лад поднял усталые глаза на Башню: - У них получилось, у них все получилось!
   Нола лежала на спине посреди груды обломков, истекая кровью. Невилль подбежал к девушке. Повелитель опустился на колени перед ее слабеющим телом. У него похолодело сердце.
   - Нола! Нола, держись! Ты сильная, ты справишься! - Невилль поднял ее на руки.
   Это было не так больно. Просто боль, не разрывающая на части. Она просто была, и с этим можно было смириться. Было какое-то сожаление, что вот так все и закончится. К горлу подступила тошнота, сильно хотелось пить, в глазах темнело. В груди что-то булькало и клокотало. Так вот как умирают, захлебываясь собственной кровью, - подумала Нола. - Так должен был умереть Невилль.
   Повелитель старался осторожно нести девушку, в голове суматошно проносились мысли, но слабый голос девушки прервал их бег:
   - Невилль... Прости... меня.
   - Тебе нельзя разговаривать. Потерпи немного, мы скоро отсюда выберемся, тогда я исцелю тебя, - Невилль посмотрел в эти прекрасные зеленые глаза. Он готов был отдать жизнь, только бы спасти девушку.
   - Невилль... Я... люблю... тебя...
   - Я тоже тебя люблю. Не оставляй меня, ладно? Ты должна выжить и ты выживешь!
   Невилль спустился по винтовой лестнице к выходу. Двери были распахнуты настежь. Над горой, разгоняя зловещий мрак ночи, занимался рассвет. Наступал новый день, день, положивший начало новой жизни.
  
   Лес звенел радостной музыкой, встречая властелина эльфов. Жизнь вернулась в Меридиа. Солнечные зайчики сновали тут и там в прохладном полумраке словно живые. Моллисы сменили привычную темно-серую кору на серебристую, и даже их листья не казались теперь такими уж темными. Свет, ранее еле-еле пробивающийся сквозь густую листву, теперь заливал золотом каждый пятачок магического леса.
   На коронацию законного правителя были приглашены не только властители соседних государств, но и отдельные обыватели. По узкой дорожке, усыпанной лепестками каких-то беловато-розовых цветов, к трону шел новый властелин бессмертного народа, величественный и печальный. Черный плащ с серебристой оторочкой бесшумно скользнул по невысоким ступенькам. Белые одежды, скрывающиеся под плащом, придавали Невиллю еще более величественный вид. Подойдя к трону, ручки и верхняя часть спинки которого были увиты серебристо-изумрудным плющом, повелитель опустился на одно колено. Ладимир, молодой эльф, а теперь и главный советник властелина возложил на его чело серебряный венец, инкрустированный изумрудами и топазами, и вложил в руки Меч Разума.
   И вот повелитель эльфов Невилль Гелиодор встал с колен и повернулся к своему народу. Поданные возликовали: в воздух полетели цветы, шляпы - в общем, все то, что летает в воздухе, когда народ радуется. Повелитель опустился на трон.
   Каждый король, вступая на престол, так сказать, сколачивает узкий круг привилегированных воинов, отличившихся в бою. Невилль не был исключением: в Рыцари Клана были посвящены Джедилана, Лад, еще несколько эльфов, а также Вардак и Ним. После того, как все, отличившиеся в сражении, получили по заслугам, повелитель обратился к народу:
   - О бессмертные эльфы, в этот прекрасный день все получили по заслугам: и те, кто пошел за мной с самого начала, и те, кто еще сомневается во мне. Но среди нас нет того, кто сыграл немаловажную роль в последнем сражении, кому мы обязаны тем, что можем наслаждаться солнечными лучами и прохладным ветерком... К великому сожалению, она уже не может порадоваться вместе с нами, и я не могу достойно наградить ее... - Невилль встал с трона. - Так пусть же с новым правителем придет новый клан, который увековечит имя той, кому обязан он рождением. Отныне Клан Черного Паука и присоединившиеся к нему кланы будут именоваться Кланом Нолдейго. Да будет так!
  
   Зори сменялись закатами, а вслед за ними медленно текли года. Леса, так безжалостно изничтоженные нежитью, были восстановлены, но погибшие больше не смогут вернуться в этот мир. Клан Нолдейго разрастался, и вскоре этим именем стали называть всех эльфов. Бессмертный народ перемешался с людским. Войны отступили...
   И все было как обычно. Все также светило солнце, небо над головой отливало таким же глубоким синим цветом. С полей сходили снега, раскрывали прекрасные бутоны цветы, заливисто пели птицы... Обломки Колдовской башни, разрушенной до основания, все еще чернели в зарослях травы, переливающейся изумрудными искорками. Весной, когда грозы обильно поливали южные районы Эстуа, когда соловьи разливались трелями по ночам, среди темных камней распускались дикие белые тюльпаны... на одной из самых больших глыб каким-то умельцем было вычерчено красивым старинным почерком имя... Энелла Руа... И каждый год в один и тот же день, среди обломков можно увидеть фигуру, облаченную в черный плащ с серебряной оторочкой. После заката Повелитель еще долго смотрит в сереющую даль. Вот из-за поворота вывернула бледная фигура всадника на черном жеребце. Девушка откидывает темный капюшон на спину. На плечи спадают длинные рыжие волосы. Эти глаза цвета изумруда Невилль узнал бы из тысячи. Воин бросился к девушке. Нола печально улыбнулась и... клуб тумана рассеялся в воздухе, уводя за собой прекрасное наваждение. Вечность - это так долго...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   121
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"