Жил был царь. С королевством, как полагается. И росло у царя три сына, царевича. Двое ловких, удалых, а третий... так себе. Охоту третий не любил, зато цветочками любовался. Но младший, ему простительно, а то б какой бы из него царь был?
Любил царь старших двух, а третьего не очень.
Однажды царь позвал всех сыновей и говорит:
- Ослабел я сыновья мои от болезни. Слыхал, что есть в неведанных лесах глухих свирепый и большой медведь. Кому медведь себя погладить даст, тот выздоровеет вмиг, - а это уже правда да не совсем. Но погладить свирепого медведя, чтобы с ним, царём, одним зверь ласковым был - это, пожалуй, чудо. А царю ну уж очень хотелось, чтоб у него всё, как у других царей было.
Дал сыновьям царь денег на дорогу и стал дожидаться себе спокойненько.
Старший поехал в соседнее царство, на деньги отцом данные пир устроил, наплясался вдоволь. Медведя ручного купил да притащил.
- Маловат вроде, - отец отвечал больной, да посохом возмущённо по полу пристукнул. Медведь испугался и зарычал. - Не тот медведь, просил я о котором. Не нужен мне.
Царевич голову повесил, вышел из палат отца, усмехнулся, мол, странная прихоть у тебя, отец. И спокойно на охоту отправился. Этого медведя кому-то подарил.
Другой сын сам медведя ловил. Ух и устал. Отловил большого. Связал со слугами. Медведь рвался и рычал. Испугался царь, из окошка зверя видевший.
- Этот не добрый, сын, не надо мне его! Не тащи сюда!
Сын второй тоже усмехнулся, мол, странная прихоть у отца. Медведя отпустить велел. На охоте развлёкся, пошёл пир устраивать.
А младший сын в лес пошёл. Далеко, ведь отец сказал, что тот медведь в лесах неведанных ходит. Столкнулся с медведем в малиннике.
- Извините, - говорит, - Помешал я вам. Мне надо чудо найти, вам зла не желаю.
- Какое ж тебе чудо надо? - медведь спросил.
Рассказал младший царевич.
- Пожалуй, есть у нас один. Царь среди медведей всех. Самый большой. Да только не сговорчив он и не исцеляет.
- Нет, он исцелит! - пылко возразил королевский сын. - Отец сказал, что он должен его исцелить!
Призадумался медведь, но провести к царю своему царевича согласился. Долго шли они. Медведь ещё по чащям царевича водил. Проверял. Трусам звери не помогали. Не уважали их.
Ночью совы ухали, спать приходилось царевичу на холодной твёрдой земле. Днём сквозь колючки шли. Ели ягоды да травы. Но терпел мальчишка. Отцу помочь хотел. Найти медведя того. Того самого.
Спутник над ним сжалился наконец. Провёл к царю своему.
Тот царь выслушал. Говорит:
- Сам-то я вылечить отца твоего не смогу. Но схожу с тобой. Ведь обычно у таких смельчаков удаётся всё.
А царь сына третьего ждал, ждал, волноваться начал. Не приходит сын.
- Это так вы выполняете отца своего волю? - ворчит на старших двух.
А в одиночестве сидит унылый. Ну, полагается царям вздорными быть. А сына жаль.
И вот, когда отчаялись младшего царевича дождаться, а царь уж и в правду забол, явился на рассвете пропавший царевич, да с собой медведя вёл. Такого огромного медведя никто не видал. Все сбежались посмотреть.
Медведь шёл сам. Не рычал, не бросался.
Царь выбежал из дворца, обнял сына:
- Какого ты звёря привёл сынок! Молодец! - говорит.
- Ты погладь его и поправся! - просит сын.
Разумеется, чудо случилось и царь поправился. Ведь чудо у всех, у кого сердце доброе, случается.
Царь медведей вернулся в царство своё, а царь уж трёх сыновей равно любил. Только царство своё подарил младшему. Тот и с соседями договаривался всегда, и зверей не трогал. И кудесником слыл. Самым сильным кудесником. И народ его любил.