- Антошенька, вставай! Пропустишь лекцию! - мамин голос, казалось, ввинчивался прямо в мозг, вырывая юношу из объятий Морфея - и великолепной Сайленты Айдиэл.
- Ма-а-а! Еще целых пять минут! - привычно протянул он.
- Ты уверен, малыш?
А ведь она права - лекция уже началась! Взглянув на часы, нерадивый студент поспешно нажал кнопку на контактном браслете, переключая канал:
- ...И специально для тех, кто только что проснулся, я повторю тему занятия, - историк терпеть не мог тех студентов, что подключались с опозданием - пусть и всего лишь на несколько секунд.
"Внимательный, черт, - уныло подумал Антон, разворачивая полупрозрачный экран прямо над кроватью: - Устроит мне проблемы на экзамене!"
- ...С развитием новейших - быстрых и экологически чистых, - транспортных средств, а также по мере того, как повсеместное распространение сети WiMAX сделало возможным общение и подключение к мировой информационной сети в любой точке земного шара, у человечества отпала необходимость тесниться в густо застроенных городах, людей потянуло обратно, на природу. Сегодня слово "город" уже почти не употребляется в прежнем смысле, и используется скорее для удобства службы доставки, обозначая ограниченную территорию - часть области...
"Напишите ваш адрес", - на экране появилась надпись. Проверяет! Антон усмехнулся - всего-то один раз и заснул под убаюкивающее журчание профессорского голоса... Новая мысль заставила его улыбнуться еще шире: нажатием кнопки юноша развернул компактную клавиатуру прямо рядом с подушкой, и быстро набрал длинный цифровой код, которым пользовался при заказе товаров и продуктов через мировую сеть. Ну, что вы на это скажете?
"Ведите адрес в формате Страна/Область/Город/Жилище", - тут же отозвался компьютер.
После лекции, не откладывая дела в долгий ящик, Антон быстренько скачал содержание занятия в текстовом варианте, и пробежался по ссылкам, продиктованным преподавателем в качестве домашнего задания. Особенно его заинтересовала - буквально заворожила, - найденная на просторах сети старинная, двухмерная еще фотография городской панорамы. Насколько же интереснее было в стародавние времена, когда все люди жили тесной популяцией и, идя по улице, можно было сразу встретить всех своих знакомых - может быть, даже саму Сайленту Айдиэл!
- Ага! Я так и знала, что ты еще валяешься! - Машка никогда не стучала в двери и не предупреждала о своем приходе звонком, врываясь в дом, точно тайфун. Как настоящее стихийное бедствие, ее проще было переждать, чем победить - и Антон стоически терпел набеги чересчур энергичной соседки, не разрушая ее наивную уверенность, что раз они ровесники, да еще и живут неподалеку, то просто обязаны быть лучшими друзьями. По правде сказать, она и была его единственной подругой, с которой они общались лицом к лицу, а не через сеть - хотя порой такое общение ужасно утомляло.
Трехмерный голографический постер Сайленты Айдиэл изящно вильнул бедрами и послал девушке воздушный поцелуй - та лишь хихикнула в ответ. Когда в комнату входила мама, виртуальная красотка себе такого не позволяла: наверное, перепутала Машку с парнем из-за короткой стрижки. Даже искусственный интеллект не мог сделать копию умнее оригинала...
- Опять мечтаешь? - подружка бесцеремонно заглянула Антону через плечо, прежде чем он успел закрыть ссылку с картинкой. Но заострять на этом внимание не стала, а тут же сменила тему: - Слушал сегодняшнюю лекцию? Вот ведь ерунда, правда?
- Ты же отличница! - укоризненно заметил он.
- Думаешь, я получаю хорошие оценки только за то, что смотрю профессору в рот? - хмыкнула девушка.
- А зачем ты смотришь ему в рот? - удивился Антон. В том, что она на самом деле лично видела профессора, он даже не сомневался: от девчонки, которая в первом классе во что бы то ни стало решила познакомиться со всеми одноклассниками - ни много, ни мало, почти 300 человек, - и сделала это, за полгода объехав всю область, а потом провернула такой же финт на первом курсе университета, охватив на этот раз почти всю страну, можно было ожидать чего угодно.
- Это образное выражение, балда! - рассмеялась Машка. - Из тех самых твоих любимых древних времен. Означает примерно "запоминать и принимать на веру каждое слово". А я во всем сомневаюсь. И все проверяю сама.
В этом-то Антон как раз не сомневался - коттедж "Полиметаморфозы" (без порядкового номера: никто из соседей не соблазнился красивым названием, наверняка не понимая его смысла - вполне возможно, второго такого и на всей планете не было), под самый потолок захламляли жертвы пытливого машкиного ума. Простое объяснение, что "В этом вот ящике пища готовится потому, что готовится" девочку не устраивало, и ей непременно хотелось посмотреть, что происходить внутри моментальной печки на самом деле. Ее родители - странные люди! - чудачества дочери поощряли, с умилением глядя, как она разбирает на запчасти очередную гладильню или жарильню, и вообще одобряли каждое ее начинание, даже заведомо провальное. Впрочем, если за дело бралась Машка, тут уже ничего нельзя было утверждать заранее...
- Как же ты проверяешь, что там было давным давно - хроноскоком? - парень натянул одеяло до самого подбородка: девушка успела забраться на кровать с ногами, и хотя фигурой она мало напоминала сдобную Сайленту, такое положение начинало его смущать.
- Ага, - подружка без тени улыбки кивнула головой: - И тебе бы полезно посмотреть, как оно было на самом деле, а не на картинке.
- Да ты что?!? - Антона так и подбросило. Путешествия во времени были строго запрещены мировой конвенцией, и от одной мысли об этом у него возникло ощущение, что где-то глубоко в животе завязался тугой, мучительно ноющий узел.
- А и правда, пошли! - окрыленная новой идеей, Машка вскочила на ноги, и схватила его за руку, будто собираясь рывком сдернуть с кровати и потащить следом за собой, если понадобится, то и волоком: - Как говорили наши предки, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать!
- Я не хочу! - промямлил парень: - Мне некогда... И мама флаер забрала!
- Ерунда - до Города недалеко, отправимся на своих двоих, - отмахнулась девушка.
От сердца отлегло. Значит, она имела в виду не настоящий хроноскок, а всего лишь экскурсию по историческим местам. В старом Первоуральске Антон еще не бывал - пару раз они с мамой собирались съездить на ознакомительный тур, но каждый раз находились какие-то более важные дела, и поездка откладывалась. Пожалуй, с Машкой это будет даже интереснее!
Воспрянув духом, Антон быстро оделся, выставив за дверь нахальную гостью, и достал из шкафа портативные крылья - он не очень любил пользоваться "своими двумя", от простора и высоты всякий раз начинала кружиться голова, тогда как кабина флаера давала хоть какую-то иллюзию надежности и твердой опоры под ногами. Но на нем улетела мама...
Даже банальная экскурсия в Машкиной компании превратилась в настоящее приключение: первым делом девушка отмела все робкие предложения Антона взять билеты и заказать гида: "Да я сама там все тебе покажу!" Когда же они прибыли на место, парень и вовсе позабыл, о чем еще хотел спросить свою провожатую - так поразил его бетонный панцирь города, в котором лишь изредка пробивались зеленые побеги травинок или чахлые деревца.
Высокие, поднимающиеся над верхушками самых больших деревьев, здания выглядели совсем так, как на фотографии. Вот только на ровных, регулярно подметаемых роботами улицах не было ни одного человека - только ветер перегонял с места на место облачка вездесущей пыли, с которой не в состоянии справиться ни один самый современный механизм.
- Почему здесь... так тихо? - невольно понизив голос, спросил Антон.
- А ты ждал, что тебя с музыкой будут встречать? - Машка и не подумала шептать. Вообще она вела себя так, будто бывает в Городе чуть ли не каждый день, и знает "в лицо" любой камень.
- Нет, но... - юноша не закончил мысль, увлеченный разглядыванием поднимающегося почти к самому солнцу дома: три, четыре... нет, целых пять этажей: - Зачем одной семье такой огромный коттедж?!
- В таком доме жило сразу несколько семей, - девушка не упустила случая щегольнуть знаниями, и потянула его за рукав в сторону темного входа в подъезд: - Пошли, посмотрим?
Изнутри здание оказалось совсем не таким, как Антон себе представлял, глядя со стороны. Какие маленькие квартиры - всего по три комнаты! Представить себе Сайленту Айдиэл, живущую в таких условиях, он не мог, как ни старался.
- Вот это кухня, - в отличие от него, Машка чувствовала себя в первобытном жилище совершенно непринужденно, и сразу взяла на себя обязанности экскурсовода: - Это - холодильник, в нем хранили продукты, а это вот - микроволновая печь, в ней готовили.
- А это что? - внимание Антона привлекло какое-то странное сооружение, занимающее половину крохотной кухоньки: вроде огромного железного ящика с открывающейся спереди крышкой, сверху дополнительно накрытого черной стальной решеткой. Над откидывающейся крышкой торчали рукоятки настройки, но не было ни одной поясняющей надписи.
- Не знаю, - скрепя сердце, призналась проводница: - Загадка истории. Тут в каждой квартире такие, к одним подведен природный газ, другие включаются в электросеть. Может, их использовали для дезинфекции помещений?.. Погоди, тут есть кое-что такое, что тебе непременно понравится!
С этими словами Машка схватила его за руку и потащила в соседнюю комнату, где и предъявила... нечто.
- И что же это? - изумленно поинтересовался Антон, разглядывая непонятное "то, что ему непременно понравится". Пока что увиденное совсем не вдохновляло: плоский черный ящик, открывающийся на манер двери, но не до конца, рождал какие-то смутные ассоциации... Но однозначной идентификации не поддавался.
- Компьютер! - с гордостью пояснила девушка.
- Такой огромный? А как он складывается? - подняв спорный предмет в руки, юноша покрутил его и так, и сяк, но не мог заставить себя поверить в слова подружки. - Где браслет, чтобы комп можно было закрепить на руке? Где заушник - как без него общаться и выходить в сеть? И зачем тут какие-то веревки?..
- Это же примитивный комп, балда! - так как предмет, очевидно, был ей хорошо знаком, Машка вновь обрела былую уверенность и грубоватые замашки. - В то время они еще не складывались. А "веревки" - это провода, которые подключают его к электропитанию и сети. Раньше в сеть можно было выйти только вот при помощи таких стационарных устройств, и то не везде, а где ловился сигнал или протянуты такие вот кабели.
- Не может быть! - Антон попытался представить себе мир без ежесекундного доступа к мировой информационной сети - и не смог. Пасовало даже его богатое, воспитанное на исторических романах воображение. И хотя Машка никогда прежде его не обманывала, он не удержался от недоверчивого вопроса: - Откуда ты столько всего знаешь?
- Я здесь жила, - просто ответила соседка, не замечая, какое впечатление на собеседника оказали ее слова.
Неужели Машка - хроноскокерша? Или ее родители контрабандой вывезли ребенка в свое время, усыновили и вырастили, как родную дочь? В голове Антона сами собой начали всплывать строчки Конвенции о запрете на путешествии во времени, санкции за ее нарушение и наказание за искажение временного континуума, а также пособничество в хроноскоке. Впрочем, не сами собой - он сам не заметил, как подключился к сети и запросил информацию. Нет - он, разумеется, не станет доносить на подружку... Но должен что-то сделать!
- Помнишь, в школе, когда мы решали, куда будем поступать, я куда-то исчезла на два месяца?
Антон ничего такого не помнил - Машка ни разу не пропустила занятия... А если и перестала на какое-то время "радовать" его своими внезапными и часто совершенно неуместными визитами, скорее всего, он воспринял это как неожиданный подарок. Но разочаровывать девушку не стал, и послушно кивнул:
- Родители разрешили, и все это время я жила в старом Первоуральске. Проникалась духом, проверяла себя: действительно ли историк мое призвание, или через пару месяцев мне надоест, и захочется перевестись на другой курс...
- ... Ну, где ты?!
- Ку-ку!
Воровато оглядевшись по сторонам, Антон развернул монитор, ограничив его размеры ладонью, и вывел карту местности, после чего ввел машкины параметры. Человек с портативным коммуникатором нигде не сможет остаться незамеченным и необнаруженным... Ага - вот и она! Прямо... над ним?!
Коршуном спикировавшая со второго этажа Машка ногами толкнула его в спину, опрокидывая на асфальт.
- Использовать крылья нечестно! - попытался возмутиться Антон.
- Ты первый нарушил правила, включив поисковик! - справедливо возразила девушка. - Ведь в том и смысл пряток!
- Все равно, у тебя преимущество - тебе тут все знакомо!
- Зато я подавала тебе сигналы! "Ку-ку" - что может быть очевиднее!
Они не прекращали свой спор и по пути домой, в полете над шумящими лесными кронами родного района. Ветер свистел в ушах - но разговору через заушник это нисколько не мешало. Внезапно внимание Антона отвлек параллельный звонок:
- Поздравляем! Вы стали победителем ежемесячного розыгрыша призов среди зарегистрированных членов фан-клуба великолепной Сайленты Айдиэл! - чересчур радостный голос буквально взорвался в ухе, торопливой скороговоркой вываливая информацию: - Компьютер выбрал вашу анкету из многих тысяч, и завтра вы - и никто другой! - отправитесь на ужин с неповторимой Сайлентой...
Нажав кнопку на браслете-коммуникаторе, он оборвал звонок.
- Кто это был? - почти равнодушно поинтересовалась Машка.
- Обычная реклама... Так что насчет реванша - завтра, в Городе, в это же время?..