Я не успела толком почувствовать себя Алисой, летящей в бездонный колодец, или хотя бы подумать "Едят ли кошки летучих мышек?" Да и сухих листьев никто подстелить не удосужился: стремительное падение быстро завершилось жестким приземлением на пятую точку. В общем, не очень больно - все равно как подскользнуться на банановой кожуре, - но неприятно. Секундой позже на землю с легким шелестом опустились пышные юбки.
Очередная превратность судьбы занесла меня, по-видимому, на берег реки - или же очень узкого вытянутого озера. В нескольких шагах от кромки воды начинался густой лес: ровная стена деревьев виднелась и на противоположном берегу. Приземлилась я на самом кольце песчаной отмели, изогнутым "огурцом" перегораживающей течение и наверняка здорово затрудняющей судоходство.
- Сам ты демон! - я резко обернулась на звук. Нет, сперва все-таки посмотрела на ладонь: успел, вот оно, колечко! - а уже потом позволила себе отвлечься на всякие подозрительные звуки.
- Я не демон! Я цмок! - Обиженно протянуло представшее моему взору существо.
- Да ты что? А я думала, эльф - с такими-то ушами! - впрочем, прежде чем легкой рукой раздавать эпитеты, стоило самой слегка уподобиться человеку - хотя бы снять маску... А теперь можно и ушастого рассмотреть. Ну, натуральный эльф - вернее, пародия, дружеский шарж на светлый образ эльфа, созданный мировым кинематографом и литературой.
Был он остроух, как и полагается, вот только эти длинные, с кисточками жестких волос на вытянутых кончиках, уши без мочек торчали в стороны под прямым углом к голове. Между ушами островком некошеной травы колосилась медно-рыжая, явно не знакомая с расческой шевелюра. Покрытой веснушками круглое лицо украшали огромные глаза, которые в японском мультфильме смотрелись бы очень уместно, но в реальной жизни выглядели жутковато и даже пугающе. Улыбка растягивала тонкогубый рот от уха до уха, добавляя сходства с лягушонком. Вот нос не подкачал - небольшой, идеальной формы, но совершенно потерявшийся на фоне всего этого великолепия.
Фигурой незнакомец напоминал жердь, и оставалось только гадать: кажется он таким высоким из-за нечеловеческой худобы, или наоборот, выглядит худым из-за великанского роста. Последний гвоздь в крышку гроба идеального эльфа забил жуткий костюмчик, состоящий из узкого зеленого пиджачка с рукавами, едва прикрывающими локти, и такого же цвета обтягивающих панталончиков до колена. Такое впечатление, будто туземец носил его, не снимая, лет с четырех, постепенно вытягиваясь в высоту, но не в ширину. По человеческим меркам на вид я дала бы ему лет четырнадцать. Но могло быть и все четыреста - кто их, нелюдей, разберет!
Попытавшись подняться на ноги, я потеряла равновесие и чуть не упала, но каким-то чудом удержалась в вертикальном положении. Выпрямившийся в полный рост эльф... извините, цмок, оказался выше на целую голову, и снова глядел на меня сверху вниз:
- Меня не проведешь, демон! - он погрозил острым пальчиком: - Ты скован магическим кругом, и должен выполнить одно желание, чтобы получить свободу!
Поглядев под ноги, я действительно обнаружила, что стою в самом центре нарисованного на песке идеального круга, судя по всему, изображенного при помощи двух колышков и бечевки. Внутренне пространство почти полностью было испещрено непонятными, но очень тщательно выписанными символами.
- Да неужто?! - не скрою, я переступила "демаркационную линию" не без внутреннего трепета, но врожденное упрямство не позволяло сдаться хотя бы без имитации боя: фею-крестную он себе нашел, желания исполнять! На секунду воздух вокруг как будто загустел... А в следующее мгновение я уже стояла за пределами "магического круга", ощущая себя растерянной, напуганной, ничего не понимающей... и очень сердитой! Почувствовав замешательство "противника", я решительно перешла в наступление: - Ну, и что все это значит?!
Возжигание огня из искры от удара двух камней друг о друга произвело на мальчишку не меньшее впечатление, чем если бы я на его глазах превратила воду в вино (честно говоря, и сама чрезвычайно изумилась - прежде никогда ничего подобного не делала, только читала). Мой новый знакомый, назвавшийся Ианом, быстро поверил в то, что я самая настоящая, взаправдашняя чародейка - а назовись я Дедом Морозом, поверил бы и этому. Он беспрекословно выкладывал все, о чем мне только приходило в голову спросить: во-первых, и в самых главных, развеял опасения, будто я неведомым образом перенеслась в чуждый мир эльфов... тьфу, цмоков: и здесь люди успешно доминировали, а изрядно поморщив лоб Иан припомнил, что вроде бы что-то слышал о Старгороде. А то, что я в свою очередь до сих пор ничего не слыхала об этой малой народности, объяснялось отчасти неместной пропиской, но в большей степени тем, что вся остроухая популяция этого мира была представлена населением одной-единственной деревни. Быть может, рядом с селением когда-то был урановый рудник, и радиация таким причудливым образом повлияла на генофонд жителей? Как бы там ни было, они не слишком рвались к контактам с внешним миром, вполне довольствовались общением внутри своего тесного сообщества, самостоятельно производили все необходимое для жизни и, разумеется, изящно увиливали от налогов в королевскую казну.
Им не удалось бы так долго скрывать свое существование, если бы цмоки не держались друг за друга крепко, точно полипы в коралловом атолле. Чтобы одного из них выкинули из деревни и строго-настрого запретили возвращаться, нужно было совершить нечто уж совсем невообразимое - и мой собеседник проделал это с блеском. Прочитав старинную книгу, невесть как оказавшуюся в общине, Иан занялся магией, и при помощи своего новоприобретенного могущества успешно обратил любимую козочку своей матери в мемекающую утку с выменем, сделал так, что на яблоньке вместо плодов завязались березовые почки, и сотворил еще много веселых и приятных превращений. Последней каплей стали развесистые оленьи рога, в самом неметафорическом смысле увенчавшие седую голову одного из видных членов совета старейшин, управляющего жизнью всей деревни.
- Мама говорит, меня выгнали потому, что папа назвал меня в честь деда, - Иан ловко повернул прутик с насаженным на него сухарем, чтобы он прокоптился со всех сторон. Я с благодарностью приняла нехитрое угощение. Ну почему вчера во время свадебного застолья мне не пришло в голову распихать по карманам платья кусочки угощения про запас! - Его тоже выгнали из деревни много лет тому назад, и с тех пор стоит только старейшинам услышать, что Иан сделал то или Иан сделал это, как их просто перекашивает.
- Даже любопытно - что он такого сделал?
- Случайно сжег хижину самого первого цмока, - не стал скрывать достойный потомок своего недостойного предка.
- Могу себе представить: шалашик какой-нибудь, никакой другой, кроме мемориальной, ценностью не обладающий, - фыркнула я без всякого почтения к чужим памятникам.
- Сам я не видел, но мама рассказывала, что эта хижина была сделана из железа, - покачал головой цмок из числа последних. - В ней он опустился с неба, и жил первое время, пока не отстроил бревенчатый дом. Мама говорила, что там внутри было очень интересно: много разных непонятных вещей и яичная скорлупа...
- Вы хранили скорлупу? - удивилась я. - Какую-то особенную, или от всех яиц, снесенных деревенскими курами от начала времен до наших дней?
- Не до наших, - дотошно поправил меня мальчик, - хижина сгорела уже давно... Но там была скорлупа от тех яиц, из которых вылупились вторые цмоки.
- Все эль... цмоки вылупляются из яиц? - изумилась я.
- Нет, только второе поколение... Ну, в хижине было мало места, чтобы туда поместились взрослые, Первый предок не мог взять с собой жену, поэтому привез маленьких детей в яйцах. Понятно?
- Нет, - честно призналась я. Сразу почему-то вспомнилась "Аэлита". То, что могло прийти в голову одному человеку (инженер Лосев, кажется?) почему не могло быть реализовано каким-нибудь... нелюдем? Если же это был обломок космического корабля - вот вам и возможный источник радиации. Приятно, когда все можно объяснить рационально и логически: - Значит, он взял себе жену уже здесь, после приземления?
- Да нет же! - рассердился мальчишка. - Не было у него жены! Он детей прямо так, в яйцах, привез! То есть, - судя по вспыхнувшему на конопатых щеках румянцу, до него наконец-то дошло, о чем я подумала в первый раз: - не в том смысле... Уже готовых детей в больших таких яйцах, вроде куриных. Вот эта-то скорлупа и хранилась в хижине.
- А вы очень высоко прыгаете? - и как тут не вспомнить марсианский цикл Берроуза!
- Не выше, чем все люди, - похоже, моя непонятливость начала выводить Иана из себя: - И яиц не несем! Всего один раз самый первый предок привез в них своих детей, чтобы не жениться!
- На что только вы, мужики, не пойдете, чтобы не жениться, - вздохнула я. - Что же было дальше?
- Оказалось, что в дороге яйца простыли, и вылупившиеся младенцы были... ну... глупыми. Зато их дети получились уже очень умными. Так вот и повелось, через раз.
Мальчишке можно было только посочувствовать: с самого рождения от него не ожидали не то, что гениальных озарений, но даже умения читать и писать. И каждый день не забывали напоминать: дураком родился - дураком и помрешь. Да в таких условиях не то, что рога - развесистую грушу не стыдно вырастить на чьем-нибудь твердом темени! Усугубляло ситуацию и то, что где-то в глубине веков предки Иана нарушили очередность, так что дети этого семейства всегда выделялись среди сверстников то замечательным умом, то поразительной глупостью, особенно заметными на общем примерно ровном фоне.
- Ну, вы даете - даже размножаетесь по расписанию, как роботы! - собеседник подарил мне неприязненный взгляд - не сыпь соль на рану! Да, пора сменить тему:
- Значит, при помощи этой книги ты меня и вызвал? - я кивнула в сторону толстого фолианта в кожаной обложке с вытесненными на ней непонятными, но зловещими символами.
- Я хотел вызвать вовсе не тебя! - замотал вихрастой головой чародей-самоучка: - Мне хотелось призвать какого-нибудь страшного демона, чтобы он напугал старейшин, и они бы пустили меня обратно!
- Пожалуй, тебе повезло, что оказалась ближайшим существом не от мира сего, - где-то совсем недавно я уже, кажется, слышала эти слова... не помню. - Насильно мил не будешь... Да и нечистая сила все время норовит больше забрать, чем дать - уж поверь моему опыту.
- А ты не можешь мне помочь?
- Пугать соотечественников? Не смеши меня. Лучше посмотри в своем талмуде, как вернуть меня обратно.
- Тут написано, что демон сам отправится восвояси, исполнив мое желание...
- Даром?
- Что? - удивился этот простачок.
- Демон должен выполнить твое желание даром, или попросит что-нибудь взамен?
- Я об этом как-то не задумывался... - подросток взъерошил рукой рыжие вихры. В свете костра они казались совсем красными, будто впитывали в себя огонь. Отражают, наверное...
- Так подумай на досуге, стоит ли твоя цель того, чтобы связываться с нечистым?
Нажевавшись сухарей и пригревшись у пляшущего огонька, я принялась клевать носом. Иан же раскрыл книгу, наклонился к самому костру и сосредоточенно шелестел страницами, наморщив лоб и шевеля губами.
- Что такое душа?
- А?.. - вопрос застал меня врасплох. - Ну, что это такое... Каждый, наверное, понимает по-своему. Пожалуй, самое дорогое, что есть у человека... а порой и единственное. Наверное, тебе лучше у какого-нибудь священника спросить, я вряд ли смогу понятно объяснить. А что?
- Здесь написано, что надо быть очень осторожным, вызывая демона, потому что он непременно попытается забрать твою душу...
- И ты ради такой ерунды не побоялся рисковать бессмертной душой? - я без метафор почувствовала, как на голове зашевелились волосы... Наверное, ветер запутался в прическе. Признаться, раньше и сама весьма скептически относилась к разным религиозным аспектам. Но стоит самой побывать в пентаграмме - начинаешь на многие вещи смотреть совершенно иначе. Если вернусь в Старгород... нет, КОГДА вернусь, непременно напишу заявление по собственному желанию. Или как тут увольняются из ведьм? Дело-то, оказывается, опасное! Открою лучше в городе парфюмерную лавочку, буду мыло варить... Или Настасью научу. Скажем, за 50% будущей прибыли...
- Как можно бояться того, о чем ничего не знаешь? - равнодушно пожал плечами юный колдун: - Может, у меня и вовсе ее нет, души этой...
- В следующий раз все-таки читай предостережения, написанные мелким шрифтом, до того, как пустишь в ход заклятие, а не после, - чистосердечно посоветовала я. - А еще лучше взял бы с собой карту, хоть сориентировались бы сейчас, в какой стороне Старгород. Тоже мне, чернокнижник... с коричневой обложкой.
- Может, она просто выцвела, - упрямо возразил эль.. цмок, но книгу все-таки спрятал в свою безразмерную суму на ремне через плечо: - И вообще, мне в Старгород не надо...
- А я тебя с собой и не зову, - уже почти совсем стемнело, но в последний момент перед тем, как окончательно скрыться за кромкой леса, красное солнышко краешком выглянуло из-за облаков, выкрасив воду. Прям река крови посреди черного-черного леса... Бр-р-р! Оставалось решить последний на сегодня важный вопрос: куда завтра выдвигаться: по течению или против? Берег я не оставлю, потому что без такого важного ориентира, как река, сразу же заблужусь в лесу, тут и к гадалке не ходи...
Над головой загадочно перемигивались яркие звездочки, то и дело заслоняемые невидимыми в темноте ветками деревьев. Постепенно догорающий костер грел правый бок. Хорошо, что сейчас лето - ночевать на голой земле даже поздней весной или ранней осенью куда как неприятнее... Хорошо, что в своем положении я еще способна находить что-то хорошее! Скоропалительная тайная свадьба без платья, гостей и застолья - разве не об этом мечтает каждая девушка? Если хорошенько подумать, то... нет. Хотя бывает и хуже: я, по крайней мере, сейчас точно знаю, где нахожусь (в густом лесу, у реки), и что со мной все в порядке. А вот милый муженек наверняка сходит с ума от беспокойства...
Но сладко заснуть, по примеру Иана, мне мешали не только тревожные мысли и досужие размышления, но и куда более материальные причины. Кровать из лесной полянки - врагу не пожелаешь: даже в самой густой и высокой траве тут прятались невидимые шишки, камни и кочки. Но главное неудобство доставлял корсет, впивающийся в тело и не дающий глубоко вздохнуть. Помучившись с полчаса, я сдалась:
- Иан! - чистые ум, честь и совесть позволили мальчишке сладко засопеть, едва он коснулся головой земляной подушки по другую сторону от гаснущего костра - ложились спать мы крайне недовольные друг другом... И просыпаться он ни в какую не желал, пришлось от души потрясти мальчишку за плечи, прежде чем он поднял на меня чуть мутные ото сна, неправдоподобно огромные очи: - Помоги мне!
- Что?.. На тебя напали?..
- В таком случае я не стала бы тебя будить!
- Почему?..
- Просто не успела бы. Пока тебя растолкаешь, меня уже десять раз успеют съесть. Помоги мне расстегнуть платье и корсет!
Юнец шарахнулся в сторону с таким испугом, как если бы я прямо на его глазах в неровном лунном свете вдруг принялась превращаться в зубастого монстра:
- Я... Еще никогда...
- Ценю твою откровенность. Я тоже не каждому делаю такие предложения... Но не могу спать в корсете, он меня душит!
- А-а-а!.. - слегка разочарованно протянул Иан. - Ну... ладно. Где там застежка?
- Сзади, - я повернулась к нему спиной: - На платье крючки, а на корсете - завязки.
С застежкой "добровольный помощник" справился довольно ловко, а вот с завязками вышла загвоздка - как ни бился, в пляшущем свете костра эльфу никак не удавалось найти узел тесемки.
- Разрежь! - я нетерпеливо передернула голыми плечами - комарью тоже не спалось.
- Чем? - недовольно пропыхтело из-за спины: - Зубами?
- Попробуй хоть так, если других идей нет...
- Отчего же - есть! - подобрав прочную щепку, Иан подсунул ее под один из витков шнуровки, и принялся с силой закручивать бечевку винтом - так на медицине нам советовали затягивать самодельные жгуты для остановки кровотечений. Как следствие, корсет сдавил ребра с небывалой силой, и продолжал еще помалу сжиматься. Когда мои глаза уже почти вылезли из орбит, а легкие слиплись, забыв, что значит дышать, бечевка, рассчитанная на то, чтобы успешно сдерживать напор телес куда более пышных, чем имелись в наличии, лопнула, и я наконец набрала полную грудь воздуха.
- Ну, как? - заботливо поинтересовался Иан.
- Будто заново родилась, - быстро стянув корсет, я невольно рассмеялась: заботливая Настасья, логично предполагая, что вечером я снова буду раздеваться без ее помощи, завязала узел спереди, чтобы можно было избавиться от "моделирующего белья" самостоятельно.
- Было так плохо?
- Сам попробуй! Гарантирую непередаваемые ощущения...
- Первый раз раздел женщину! - поделился своей подростковой радостью эльф... цмок... А, ладно, пусть будет эльф - он все равно мысли не читает, а мне так как-то привычней.
- Бог даст - не в последний, - обнадежила я и, зашвырнув ненужный корсет в кусты, просунула руки в рукава: - Одеть женщину куда как сложнее, так что тренируйся!
Зачем вообще нужна эта душегубка - платье замечательно сошлось и без того. Ну, может быть, немного натянулось на боках... Хорошо, что утром я была слишком возбуждена, чтобы обращать внимание на выбор одежды, а Настасья просто подняла небрежно сброшенное накануне платье из паутинной ткани - с меня бы сталось отдать предпочтение более нарядному персиковому, а вот уж там без корсета никуда. После освобождения из подземной разбойничьей тюрьмы я слегка поправилась...
Пусть и говорят, что жених не должен видеть невесту в свадебном платье до венчания - мол, примета плохая... Ерунда!
...Хотя сработало, что называется, "в полный рост"...